Текст книги "В плену у ректора"

– Что?! – Эдиан подскочила на кровати. – О моей маме?! Она жива…?!

Глава 19

– Можно сказать, что жива, – серьезно ответил Герберт.

– Что с ней?! Пожалуйста, скажите!

– Я велел тебе позавтракать и одеться! Или я сам должен одеть тебя?! – рявкнул Герберт. И спокойнее добавил: – Это непростой разговор, хочу убедиться, что ты в состоянии воспринимать информацию.

Эдиан сжала кулаки. Очень хотелось запустить в него подушкой, а лучше – чем-нибудь тяжелее. Но она прекрасно понимала, что ничего этим не добьется. Он лишь усмехнется и ничего не расскажет. Он как был, так и есть хозяин положения. Тем более, сейчас, когда знает что-то о ее матери.

– Вернусь через полчаса, – бросил Герберт и вышел, метнув на нее странный взгляд, в котором Эдиан уловила жар и… что-то вроде сочувствия.

Сказать, что она торопилась – ничего не сказать. Приводила себя в порядок, как бешеная. К счастью, ее служанкой осталась Сэйра. Эдиан боялась, что Герберт уволит ее за пособничество побегу «великой волшебницы». Но то ли Сарите с Каем удалось скрыть причастность Сэйры, то ли Герберт решил не наказывать служанку за проступки хозяйки.

Через полчаса ровно, когда Эдиан смотрела на часы каждые пять секунд, сердце колотилось, и она, как когда-то, начала ходить из угла в угол от волнения и нетерпения, ректор вернулся.

– Сядь, – сказал он. Эдиан послушалась. Ради вестей о маме она была готова на все.

Он придвинул второе кресло и устроился напротив. Совершенно неожиданно взял ее за руки, словно хотел поддержать. Эдиан смутилась. Прикосновение его больших ладоней и ощущение доверия и интимности, что вызывал этот жест, были затягивающими и волнующими одновременно.

– Эдиан, скажи мне, – произнес ректор. – Ты любишь свою мать?

– Конечно! Как можно не любить свою маму? – удивилась она.

Да, Эдиан любила своих родителей больше всех других людей на свете. Любила той сильной дочерней любовью, не поддающейся анализу, когда ты готов даже отдать жизнь ради них. Вроде бы это родители должны жертвовать собой ради спасения своих детей. Так правильно. Но чувства Эдиан говорили другое. Она отдала бы до последней капли своей крови, только чтобы мама и папа были живы.

– Ну, матери бывают разные, – криво улыбнулся Герберт. – Но тогда скажи, ты могла бы принять свою мать, если бы она не умерла… а как бы изменилась?

– Что вы имеете в виду? Как человек может измениться? – удивилась Эдиан. Помолчала и продолжила: – Я думаю, что могу принять ее любой. Лишь бы была жива! Это все равно моя мама! Может быть, вам это непонятно, но это так…

Герберт вгляделся в ее лицо и кивнул.

– Что ж… Твоя мама действительно в некотором роде жива. Я послал одного из своих приближенных магистров выкупить ее, если она еще не умерла. Он сделал это. Но, видишь ли… она умирала. А этот магистр – вампир. Ему не оставалось ничего другого, как перелить ей свою кровь и этим сделать ее обращенным вампиром.

В этот момент он сильнее сжал ее руки, словно хотел удержать от дурных действий.

Эдиан вздрогнула. Эта новость была, как пощечина. Нет – хуже пощёчины. Как маленький укол яда в сердце.

Она не была необразованной дурочкой. Знала, что значит «обращенный вампир». Понимала. Высшие вампиры, которых Эдиан никогда не видела, по слухам, зловещие мрачные твари, они вселяют страх. Но они разумны, с ними можно разговаривать и договариваться…

Обращенные вампиры – намного хуже. Это низкие, сумасшедшие существа, каждую секунду алчущие человеческой крови для поддержания своего существования.

Ее мама… стала вампиром? Эдиан закусила губу. Сказала, что сможет принять, значит, должна принять. Ведь что бы там ни было, под оболочкой безумного существа кроется ее мать.

Герберт внимательно смотрел на ее лицо, явно готовясь успокаивать подопечную, если с ней приключится истерика или что похуже.

Нет, Эдиан уже достаточно пережила, чтобы сохранить осколки спокойствия в этой ужасной ситуации.

– Это лечится? – она тихо спросила лишь это. Опустила глаза, чтобы не заплакать.

– Нет, – отрицательно покачал головой Герберт. – Люди не знают способа вернуть человека, ставшего обращенным вампиром.

Эдиан снова закусила губу. Помолчала. Потом подняла на него глаза.

– То есть вы послали за моей мамой? Хотели шантажировать меня ею? – открыто спросила она.

Ректор криво улыбнулся.

– Ну почему сразу шантажировать? – приподнял одну бровь. – Может быть, я хотел сделать тебе подарок.

– Нет, – серьезно ответила Эдиан и потянула руки на себя. Он отпустил, а в жестком твердом лице в очередной раз мелькнуло что-то странное, вроде боли. Эдиан удовлетворенно подметила это. Сейчас… ей снова нравилось делать ему больно. – Вам это невыгодно. Если бы мама оказалась жива и в здравом уме, то можно было бы оспорить решение о признании меня сиротой. Это последнее, что вам нужно.

Он неожиданно поднялся. Опять едва заметно заходили желваки. А Эдиан подумала, что она попала в больную точку. На пару секунд он отвернулся так же, как она отворачивалась от него, когда хотела скрыть смущение, заливающую щеки краску. Потом снова посмотрел на нее.

Жестко сказал:

– А ты не думала, что я готов был пойти на это? Что я немного… отличаюсь от Кранга.

При упоминании похитителя Эдиан опять вздрогнула.

– Прости, – неожиданно сказал Герберт, заметив ее реакцию.

Она помолчала и ответила:

– Нет, вы, конечно, лучше. Но… и вы, простите… чудовище.

– Вот как ты обо мне думаешь! – неожиданно рассмеялся он. Не весело, но и без горечи. – Что ж, сложно было ожидать другого. Впрочем…

Эдиан перебила его:

– Где она?! Куда вы ее дели? Я хочу ее увидеть.

Герберт снова оценивающе посмотрел на нее.

– Уверена? – серьезно спросил он. – Это будет больно, Эдиан. Признаюсь, я не хочу для тебя лишней боли.

– Уверена, – Эдиан поднялась на ноги и встретилась с ним взглядом. – Вы ведь хотите сделать из меня великую волшебницу? Я встаю на этот путь. А такая волшебница, наверняка, должна хорошо владеть собой. Тем более, что от ее пола только и остается, что название. Мне нужна мужская сила воли.

Герберт метнул на нее очередной странный взгляд.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что истинная женственность определяется лишь способностью рожать детей, – бросил он. Помолчал, раздумывая, и добавил: – Пойдем. Но помни, что ты сама об этом попросила. Я мог бы запретить. Однако ты и верно должна стать великой. А это звание покупается, в том числе, болью.

Эдиан кивнула. Он накинул на них обоих «полог невидимости». Дальше был долгий путь по бесконечным коридорам Академии. Эдиан и не знала, что она настолько огромная.

* * *

Герберт провел ее мимо медицинского блока – особого отделения в Академии, где лежали заболевшие сотрудники и студенты. Эдиан подумалось, что за одной из этих дверей сейчас Кай… Но, пожалуй, просить ректора дать возможность навестить его прямо сейчас – все равно, что дразнить тигра.

Да и мысль о маме отодвинула в сторону остальные волнения…

Затем они повернули в небольшой коридор, и Герберт остановился возле неприметной двери.

– Уверена? – сосредоточенно спросил он, с сомнением поглядев на Эдиан.

– Да. Это моя мать, – как можно тверже ответила Эдиан. Но сердце тревожно забилось. Она боялась увидеть… то, что не сможет вынести. То, от чего снова потеряет над собой контроль и начнет рыдать. То, от чего ее сердце совсем разорвется.

Нет, она должна смочь, обязана.

Герберт приложил руку к двери, и она открылась. За ней был небольшой коридор, а дальше… крепкая металлическая решетка. Как только Эдиан увидела решетку, сердце сжалось от боли и жалости.

Ее мать сидит, как дикий зверь, за решеткой. Невыносимо.

За крепким сплетением металлических прутьев была обустроенная комната со светильником, кроватью… По комнате… судорожно, рывками перемещалась женщина… На мгновение Эдиан подумалось, что ректор обманул ее. Ведь ее мама не могла превратиться в такое…

На женщине была просторная светлая рубаха, волосы аккуратно расчесаны. Но худое до истощения тела казалось незнакомым, а волосы спадали на лицо. Она металась по комнате, порой вставала на корточки и делала странные, дикие прыжки. Словно что-то мучило, выворачивало ее внутри.

Должно быть, так и было. Эдиан читала, что постоянная жажда крови жжет обращенных вампиров изнутри.

Но где-то в этих безумных движениях, в силуэте, почти полностью скрытом просторной рубахой, Эдиан уловила что-то родное…

Женщина, что прежде звалась Лэрис, заметила их присутствие. Она встала на ноги и уставилась на Эдиан.

Да, это была она, ее мама. Серое, обтянутое кожей лицо было узнаваемо. Но глаза стали красными и горели диким светом. Эдиан передернуло. Она словно оказалась в самом ужасном сне.

– Мама, мамочка! – крикнула она сквозь слезы.

Просто не выдержала. Вцепилась руками в решетку, словно хотела разогнуть прутья.

– Убери руки! – резко сказал Герберт и одним движением оттянул ее от решетки. – Укус вампира – последнее, что тебе нужно.

– Она не тронет меня!

– Посмотри, – спокойно ответил Герберт.

Лэрис медленно пошла к решетке, сгибая пальцы, как хищник, приближающийся к жертве. Она пристально и остро смотрела на Эдиан, но в ее взгляде не было узнавания.

А спустя миг она бросилась на решетку, вцепилась в нее руками и ногами и принялась ее трясти. Одну руку просунула между прутьев и потянулась в сторону Эдиан. Как будто хотела схватить за горло. Пальцы все так же безумно, отвратительно сгибались.

Герберт отодвинул Эдиан еще дальше от решетки и чуть прикрыл своим плечом.

– Дай мне крови! – раздался почти неузнаваемый из-за хрипоты голос.

– Мама! Это я, Эдиан! – тоже хриплым – от слез – голосом проговорила Эдиан. – Это же я, твоя дочь! Ты можешь меня узнать, я уверена!

На мгновение лицо безумной женщины застыло. Где-то, возможно, в самой глубине, на долю секунды блеснуло что-то человеческое. Но тут же погасло, все затопил кровавый, алый блеск.

– Мама! – отчаянно прошептала Эдиан.

– Девочка… хорошая девушка… дай мне крови! Ты можешь… – ответила бывшая Лэрис. И с новой силой принялась трясти решетку.

В следующее мгновение Эдиан услышала, словно издалека:

– Все, хватит.

Это был голос Герберта.

Он резко подхватил ее под спину и колени и вынес в коридор. Захлопнул дверь. Опустил Эдиан на ноги. Она даже не пыталась сдержать тряску в теле, прислонилась к стене.

Слезы остановились, но она не могла говорить от шока.

– Она только что хорошо «поела», – спокойно и как-то непринужденно проговорил Герберт. – Просто они всегда хотят крови. Особенно человеческой. Мне жаль, Эдиан. Особенно – что ты это увидела.

Странно, но его почти равнодушный голос и спокойный тон заставили первый шок отступить. Они словно вернули ее из страшного сна в сложную, неприятную, но живую реальность.

– Чем ее кормят? – срывающимся голосом спросила Эдиан.

– Мелкие животные: кролики, крысы, тушканчики. Иногда – стакан человеческой крови. Не спрашивай, где я ее беру, – так же подчеркнуто спокойно объяснил Герберт.

Эдиан выдохнула. Ужасная картина, как ее собственная мать бросается на решетку и пытается добраться до ее горла, чтобы выпить кровь, так и стояла перед глазами. Но Эдиан поняла, что может уже и думать, и говорить. И даже принимать решения.

– Скажите мне честно, – она с мольбой поглядела на Герберта. Лицо его выглядело невозмутимым, но в черных глазах Эдиан разглядела что-то вроде сочувствия и сомнения. – Можно с этим хоть что-то сделать?! Ну хоть что-то?! Не может быть, чтобы это никак не лечилось! Я не верю! Должен быть способ!

Герберт цепко вгляделся в ее лицо и медленно, с расстановкой произнес:

– Повторяю, Эдиан, это не лечится. Нет у людей такого способа. Но ты сможешь вернуть свою мать, если захочешь и приложишь усилия.

– Как?! Как мне это сделать?! – она сама не заметила, что судорожно схватила ректора за руку. – Что я должна для этого сделать?! Говорите! Стать великим магом, так?! Научиться всему?! Ответьте, что нужно! Я все сделаю! Обещаю! Только скажите, как вернуть ее!

– В сущности – да. Ты должна перестать упираться и стать великой волшебницей. И помочь мне совершить то, что я собираюсь. Тогда появится способ вернуть твою мать – она снова станет человеком. И помочь еще многим и очень многим людям.

Его голос звучал спокойно, нейтрально, в нем не возникло победных ноток. Словно ничего особенного не происходило.

Но Эдиан все поняла.

Ректор победил. Нашел способ добиться своего. Она и так уже была готова учиться по-настоящему, а теперь и вовсе сделает все, что ему нужно. Потому что она готова на все, чтобы вернуть маму.

Нервная тряска отпустила ее. Тело собралось, как пружина. А в груди появился твердый, несгибаемый холод. «Холодная решимость», так об этом говорят.

– Что вы собираетесь сделать? – жестко спросила она.

Герберт чуть заметно усмехнулся, видимо, заметил перемену в ее состоянии.

– Пойдем, – положил руку ей на плечо. – Я все объясню тебе, когда вернемся домой.

Глава 20

Всю дорогу обратно они молчали. Эдиан ощущала собранную сосредоточенность Герберта и свою холодную решимость. Если есть хоть один, пусть самый маленький, шанс вернуть маму, вновь сделать ее человеком или кем-то осмысленным, она использует его.

Пусть даже для этого придется несколько лет плясать под дудку ректора.

Он велел ей устроиться в кресле перед столом в гостиной в ее апартаментах и неожиданно засветил над поверхностью стола огромный сноп голубого пламени. Картинка показалась Эдиан странной и фантастической: обыденная, даже уютная обстановка, маленький стол, удобные кресла. А над этим – кружащееся голубое месиво, в котором неожиданно начали двигаться фигуры.

И разговор, который решит ее жизнь…

– Прежде, Эдиан, несколько тысяч лет назад… теперь об этом почти никто не помнит, – начал ректор спокойно и повествовательно, – дела с магией в мире обстояли не так, как сейчас. Источником магической энергии были не только живые существа, но и сами недра земли. В них пролегали особые «магические жилы». И содержание магии в этих жилах было таково, что достаточно было приблизиться к ним, а еще лучше – взять в руку кусок породы, чтобы стать магом, исцелиться от любой болезни, обрести утраченные силы…

Он пристально посмотрел в голубое пламя, и люди в нем начали двигаться осмысленно. Они входили в высокие пещеры, наклонялись, с почтительным жестом брали в руки комочки земли, некоторые даже клали их в рот… Иной раз кто-то из них потом падал на колени и благодарил Создателя за чудо – должно быть, за исцеление от недуга.

Выглядело это очень реалистично, словно Герберт воскрешал перед Эдиан картины, заложенные у него в памяти, хоть он и не мог видеть все это. Речь шла о тысячах лет до его рождения, и Эдиан понимала это.

– Разумеется, эти жилы постоянно искали. И порой находили. И, конечно, те страны, где была высокая плотность магических жил, всегда имели экономическое и… военное преимущество, ведь могли «создавать» боевых магов, усиливать тех магов, что уже есть, и тому подобное. И, конечно, как раз за эти жилы и шли бесконечные войны. Они попадали то в «хорошие» руки, то в плохие….

Герберт кивнул в сторону пламени, и картинка сменилась. Теперь Эдиан видела поле боя, всадников, мчащихся друг на друга, молнии, вспыхивающие в руках боевых магов, темные сети, что кидали противники друг на друга…

– Однажды в нашей стране была обнаружена жила, равных которой еще не было. Ее величина и мощь была такой, что она могла обеспечить магические потребности всего мира на много столетий. Тогда на Эрбин пошел войной другие страны…

В пламени появились новые стяги, взмывающие над войсками, которые слаженно шагали по дорогам и полям.

– Ведь все хотели завладеть уникальной жилой. На стороне противника был численный перевес. У Эрбина же – эта самая жила, дававшая почти бесконечный источник магии для боевых и прочих целей. Война затянулась, превратилась в бойню на уничтожение, грозившую надолго повергнуть весь континент в хаос, отбросить в развитии на уровень доисторических времен…. А, надо сказать, в те времена магами нашей страны правил весьма мудрый и разумный маг – к сожалению, история не сохранила его имени. Он понимал, что единственный способ остановить войну – это уничтожить «яблоко раздора», то есть саму жилу. У него была спутница, возлюбленная – великая волшебница, чье имя тоже неизвестно. И оба имели огромную магическую силу…

В пламени появились две фигуры, закрывшие собой все: мужчина в черном костюме и женщина в голубом платье. Он был высоким и темноволосым, она – изящной блондинкой с распущенными волнистыми волосами. Эдиан понимала, что раз даже имена неизвестны, то и об их внешности Герберт не имеет никакого представления. И… может быть, поэтому, а может, он сам этого не понимал – великие маги древности получились похожими на него самого и на Эдиан.

– Втайне от всех они проникли к магической жиле и, используя свою магию, смогли заключить ее силу в… артефакт. В небольшой шар, подобный «шарам ясновидения». Вероятно, эта «эрбинская» жила была главной и давала жизнь другим магическим жилам континента. Как только эта жила потеряла свою силу, другие тоже начали ослабевать, а потом и вовсе ушли в глубь земли, туда, куда не добраться никому из людей… Так изменился ход истории. Теперь в руках людей была лишь та магия, что заключена в них самих и живых организмах, наделенных этим типом энергии. Война закончилась, но и бесконечный источник магии люди потеряли….

Ректор замолчал, а Эдиан, как завороженная, смотрела в пламя, где высокий маг и изящная волшебница стояли над большим разломом, вокруг крутились бесконечные цветные магические вихри и постепенно стягивались в небольшой шарик, который мужчина держал в руке.

Заметив, что Герберт задумался и не собирается продолжать, она спросила:

– А что они сделали с шаром?

Эдиан уже начинала понимать, к чему он клонит…

– Эти двое спрятали его, – усмехнулся Герберт. А в голубом пламени все те же маги шли, держа шар, куда-то в самые недра огромной горы. – Очень хорошо спрятали. Никто не знал, куда и как его достать, хоть много столетий люди искали этот артефакт. И сделали так, что лишь великий маг и великая волшебница, равные им по силе, вдвоем смогут подойти к артефакту и…

Он замолчал. Эдиан перевела взгляд с пламени на него:

– И вы сумели найти этот шар. А я нужна вам, чтобы выпустить из него немереную магию, что в нем хранится.

– Нет, Эдиан, не совсем так, – улыбнулся он уголком рта. – Выпустить из него силу невозможно. Создать заново магические жилы не выйдет. Но можно «активировать» его. Эти двое – маг и волшебница – могут сделать сам шар подобным источником магии. И… да, узнав эту легенду еще в юности, я потратил несколько десятилетий, чтобы найти «шар бесконечной магии». И нашел. Мы с тобой активируем шар и получим такой источник магии, что… прикоснувшись к нему, твоя мать снова станет человеком, к ней вернется разум – во времена магических жил так лечили обращенных вампиров и безумие… А любая родившая женщина, если у нее есть латентный дар, сможет, прикоснувшись к нему, обрести магическую силу. Увеличить популяцию магов женского пола… тоже не повредит. Так мы дадим им возможность и рожать детей, и владеть магией…

– А я? – спросила Эдиан, пристально поглядев на него. – Смогу вновь обрести способность к деторождению?

Герберт посмотрел на нее долгим взглядом, словно сомневался, обмануть или сказать правду.

– Нет, Эдиан, ты – нет. Это необратимый процесс. Но ты сможешь дать другим возможность иметь и то, и другое.

– Хорошо, – кивнула Эдиан спокойно и сосредоточенно, словно и не было вспыхнувшей на мгновение и тут же погасшей искорки надежды. Словно такие вспышки уже не причиняли ей боли. – А зачем это вам? Хотите получить еще больше магии? Хотите стать величайшим магом в истории? Иметь абсолютную власть?

Герберт откинулся в кресле, скрестил руки на груди и расхохотался.

– Ответьте! – бросила ему Эдиан. Сейчас она чувствовала себя с ним на равных. Ведь без нее у него действительно ничего не выйдет. Она нужна ему, как воздух. А значит… она может диктовать свои условия.

– Так и знал, что ты подумаешь именно это! – сказал он. – Нет, Эдиан, мне не нужна еще большая сила и власть. Мне достаточно. Но я… – он наклонился в ее сторону и понизил голос. – Не поверишь, но я хочу… изменить ход вещей. Хочу дать людям бесконечный источник магии. Больным – исцеление, алчущим магии – возможность стать магами, а Эрбину и союзным государствам – процветание. Сложно поверить, что я могу хотеть именно этого? И да, я хочу войти в историю. Остальное у меня уже есть. А ты, маленькая Эдиан, хочешь войти в историю? Хочешь дать людям то, что им нужно?

Эдиан проигнорировала вопрос. Понимала, что это провокация. Что ж… она теперь тоже может.

– Это одно и то же, – сказала она. – Шар окажется у вас. И вы станете властелином, который будет решать, кому дать эту магию, а кому – нет. Получите возможность решать судьбы конкретных людей и целых наций. Это еще большая власть, чем просто стать уникальным магическим властелином, способным сдвинуть планету с орбиты.

Взгляд Герберта стал острым.

– Да, к такой силе можно подпускать лишь самых достойных. Но у меня нет цели обрести эту власть как таковую.

Несколько мгновений Эдиан внимательно смотрела на него. Он не издевался. Не шутил. И не врал. Каким-то десятым, а может быть, даже пятнадцатым, чувством она ощущала это. Он действительно хочет именно этого. И готов ради этого ломать судьбы конкретных людей, идти напролом.

Хочет купить благо для большинства и славу для себя ценой небольших человеческих трагедий. Вернее, даже не считает их трагедиями, ведь что значит бесплодие одной девушки перед великой целью, которую он перед собой поставил.

– Знаете, – сказала Эдиан, искоса поглядев на него. – Вот вы считаете, что я наивная и идеалистичная. А на самом деле… Если вы действительно хотите принести такое «благо» в мир, то вы очень наивный человек. Я даже не ожидала этого. Впрочем… Впрочем, – повторила Эдиан и прямо посмотрела на него, – у вас должно было быть слабое место. Теперь я его знаю.

– И в чем же моя наивность? – с усмешкой спросил ректор.

– А вы не понимаете? Стоит появиться в мире столь могущественному артефакту, как за него опять пойдут войны. Сразу. Каждый монарх нашего континента захочет владеть им! Каждый маг будет стремиться украсть его, завладеть им любым способом!

– Это заблуждение, Эдиан, – весьма спокойно ответил Герберт, оценивающе глядя на нее. – Великая сила опасна лишь в опасных руках. А я обеспечу, чтобы она всегда находилась в нужных руках. Никто не сможет получить его. Напротив – государство, обладающее подобной силой, станет неуязвимым.

– В таком случае, вы все же хотите поиграть в бога! – ответила Эдиан резко. – Хотите сами решать, кому дать силу. Ведь… кто еще знает о ваших планах?

– Король, – спокойно ответил Герберт. – Его величество Мариан Второй.

– Вот как?! А зачем это ему? Только не говорите, что он хочет сделать Эрбин величайшим государством в мире и дать его жителям исцеление от невзгод. Скорее, вы оба хотите играть в богов. А потом победит величайший из вас. Тот, кто сможет первым получить преимущество. Кстати, не боитесь за свою жизнь, когда совершите задуманное? Не боитесь, что его величество просто уберет вас, как уже использованный инструмент?

Герберт посмотрела на нее с уважением.

– Ты неплохо понимаешь, ситуацию, Эдиан, – бросил он. При этом в его глазах, кроме уважения, мелькнуло раздражение. – Но нет. Я не буду говорить, что его величество мечтает лишь о всеобщем благе. Блага государства важны для него. Не стоит списывать со счетов, что он король и отвечает за страну. Все это есть. Но в первую очередь он хочет стать сильным магом. Просто сильным магом-королем – единственным на континенте. Ведь ты, наверняка, знаешь, что монархи злоупотребляли близкородственными браками, магическая сила их родов ослабла. Сейчас на троне лишь одного государства – Эллинойса – сидит сильный маг. Мариан хочет вернуть магическую силу своего рода. Я не вижу в этом преступления. Что касается… убрать меня, – Герберт усмехнулся. – Мы с тобой оба понимаем, кто диктует условия в нашем с королем тандеме. Далеко не молодой амбициозный король.

– Что ж! – Эдиан не выдержала и истерично рассмеялась. Вот, значит, ради чего ее лишили нормальной человеческой судьбы. Вот ради чего все! И ведь если поверить в высокие мотивы Герберта, то ее сломанная жизнь – невеликая цена за большое благо для жителей целой страны. Если поверить… – В таком случае вы действительно одержимый, готовый идти к своей цели, пока не станете небольшим местечковым богом! Помните, я сказала, что ваш бог – магия. Так и есть. Вы одержимы ею. Вы готовы на все, чтобы получить много магии, пусть не для себя, так для других. Хотите дать свой наркотик всем! И себе – больше всех!

– Хватит! – хлестко сказал Герберт, словно дал ей пощечину.

Истеричный смех остановился сам собой. Он резко подошел к ней и взял за плечи. Он по-прежнему выглядел хозяином положения, хоть теперь Эдиан хорошо понимала, насколько она нужна ему. Как-то ему это удавалось. – Хватит! Не хочешь верить, что я хочу этого для всех, не верь, – на мгновение отвернулся, потом ослабил хватку у нее на плечах и посмотрел спокойнее. – Знаешь, девочка, с тех пор как я узнал об этом, я понял, что… возможно… я родился с этой силой лишь для одного – чтобы дать людям такую же силу. Новые возможности. Я помню, как умирали мои родители, как умирали люди, пораженные болезнями в далеких селениях, как страдали их близкие от того, что нет в мире средства помочь им. Да, когда-то я вышел из низов… – он опять на мгновение отвернулся, а Эдиан поежилась. Выбраться из его рук по-прежнему было невозможно, и ей казалось, что она попала в плен к одержимому чудовищу. Но… это чудовище знало страдание, это чудовище родилось не юной оберегаемой от всего аристократкой, а простым мальчишкой. И от осознания этого было как-то… странно.

– Я помню все жизни, все предсмертные вздохи тех, кого не смог спасти, потому что нет в мире такой возможности. И я готов на все, чтобы дать людям выход из таких ситуаций, – закончил Герберт, вглядываясь в ее растерянное лицо. – Можешь не верить в это. Просто скажи: ты со мной или нет. Хочешь спасти свою мать и еще многих? Или тебе наплевать, и твоя маленькая жизнь значит для тебя больше?

Эдиан дернулась и рывком выскользнула из-под его рук. Он не преследовал. Помолчала, глядя в сторону.

А что ей остается. Ради мамы она истопчет ноги в железных сапогах. Да и помочь другим… Может быть, поверить Герберту? Поверить, что он хочет блага для всех? По крайней мере, она сама готова принести жертву ради всех.

Спустя секунду Эдиан знала, что делать. Одновременно в груди она ощутила новый прилив холодной решимости. Как будто разом выросла, стала лет на десять старше.

– Я согласна! – резко обернулась к нему. – Но у меня есть условия.

– Слушаю тебя, Эдиан, – спокойно ответил Герберт, но внимательная Эдиан уловила вздох облегчения. Он сел в кресло, положил ногу на ногу и приготовился слушать.