Текст книги "В плену у ректора"

Глава 43

А вслед за этим Эдиан ощутила, что темнота подозрительно полная. Свет должен был литься снаружи, где через щели в туннеле проникало немного дневного света и горел светильник, который она оставила Сионитлу.

Стало не по себе. Эдиан оглянулась и обнаружила, что дверь у нее за спиной сама собой бесшумно закрылась. Она толкнула ее – дверь была неподвижной, как будто ее забаррикадировали. Неприятная тревога человека, запертого в темной ловушке, сковала сердце.

Она подышала, заставляя себя успокоиться. Попробовала разглядеть стены, но не тут-то было. Сюда не проникал даже лучик света, глаза не могли адаптироваться к темноте, настолько полной она была.

Эдиан провела рукой, чтобы зажечь магический светильник. И в тот же момент поняла, что она действительно в ловушке.

Магия ее не слушалась. Магии у нее не было.

Как в те ужасные мгновения, когда Кранг повесил ей на шею артефакт, блокирующий магическую силу.

На несколько мгновений подумалось, что это Сионитл заманил ее сюда. Зачем-то решил запереть ее в каменной гробнице, бессильную, лишенную любого шанса выбраться наружу, ведь ключ остался в замочной скважине снаружи.

Паника ударила в горло.

Эдиан сжала кулак. Нет. Она не будет так думать. Так не должно быть! Она не верит, что ученик, друг и слуга оказался таким негодяем! Да и какой ему от этого толк? Так он не получит ни артефакта, ни нормальной жизни. Да и Герберт уничтожит его, как только узнает. Достанет из любого отдаленного уголка мира и разотрет в порошок.

Сионитл не настолько глуп, чтобы не осознавать этого. И она не настолько глупа, чтобы не отличить истинную преданность от лживой.

Скорее по-другому. Либо это ловушка, но Сионитл не знал об этом. Либо… это испытание для того, кто осмелился пройти путем к кольцу драконов.

Эдиан снова подышала, чтобы взять себя в руки. Постояла и принялась шарить руками в темноте. Стены, кстати, были не холодные, их словно что-то грело изнутри. Она ощущала магию этого места, но не могла управлять ею и не могла применить свою магию.

Кажется, это коридор. Без разветвлений. Значит, ей нужно просто идти вперед. И будь что будет!

От усталости кружилась голова, но Эдиан, придерживаясь за невидимую стену, побрела вперед.

Так она шла минут пять, прежде чем руки не провалились в пустоту. Она поняла, что коридор закончился. Должно быть, она в большой пещере. Снова попробовала зажечь магический светильник, и снова ничего не вышло.

Она вздохнула. По правде, совершенно не знала, что ей делать дальше. Ощущала себя маленькой и беззащитной, затерявшейся во тьме и без единственного своего оружия – магии.

Хотелось сдаться. Сесть в темноте, обхватив руками колени, опереться спиной о стену, положить голову на руки и замереть, пока все не закончится. Например, пока она не умрет в этой ловушке.

И тут… Эдиан услышала странный звук. Словно сильный ветер порывами ходил по гроту. Отдельные его струи доносились до Эдиан, и они были… горячие. Даже обжигали кожу. Сердце судорожно забилось, этот ветер – и звук – напоминали дыхание огромного существа.

А спустя мгновение выше ее головы вдруг что-то вспыхнуло, как будто распахнулся занавес. Эдиан отшатнулась, вжалась спиной в стену и вдруг увидела: это был большой, больше ее головы, вытянутый глаз янтарного цвета со странным зрачком в форме песочных часов.

Не мигая, этот глаз насмешливо смотрел прямо на нее, и Эдиан не могла отвести взгляд. А спустя мгновение пещеру начал заливать призрачный синий свет. Он сочился со всех сторон, открывая взору силуэт огромного лежащего дракона. Черного, как ночь, с острыми шипами, хищной мордой. И насмешкой, прячущейся в каждом изгибе его невероятно опасного тела.

Эдиан зажала рот рукой, чтобы не закричать. Так вот ты какой, хранитель кольца, подумалось ей… Дракон. Тот, кто хранит власть над драконами, – тоже дракон.

– И что же привело тебя сюда, маленькая девочка, похожая на эльфа? – услышала она глубокий и тоже очень насмешливый голос.

Прямо у себя в голове. Он пронесся в ней, раскатами отдаваясь в каждом уголке ее разума.

– Я… я пришла за артефактом… кольцом драконов. Я… хочу спасти… всех, – пролепетала она вслух, чувствуя, что голова кружится все сильнее, и ее как будто выкидывает из тела. Видимо, ее хрупкое тело, лишенное магии, больше не могло выдерживать все удары, что она испытала за последние время.

Еще пару секунд расширенными от страха глазами Эдиан смотрела на дракона. Как все четче прорисовывается его силуэт, как мощный горячий ветер вырывается из его ноздрей. Смотрела, при этом словно витала над собой и над драконом.

Потом силуэт вдруг закружился, собрался в водоворот и схлопнулся в одну точку. Она перестала видеть что-либо, лишь ощутила, как ее спина скользит по теплой каменной стене.

Когда Эдиан пришла в себя, она лежала, и ей было хорошо. В теле гуляла бодрость, какой просто не могло быть после всего, что происходило. «Дракон мне привиделся, – подумала она. – А может, я вообще никуда не ездила?»

Но на веки падал странный свет, ей показалось, что, если открыть глаза, он будет синим.

Медленно, с опаской она приподняла веки.

Нет, не приснилось… Она лежала на теплом каменном полу все того же, залитого синим, грота. А рядом с ней, на камешке, скрестив перед собой ноги сидел высокий мужчина с черными волосами, твердыми чертами и насмешливой складкой губ. Он искоса смотрел на нее.

Заметив, что Эдиан пришла в себя, он встал и посмотрел на нее уже прямо. И тут Эдиан содрогнулась… У мужчины были такие же глаза, как у дракона: янтарные, со зрачком в форме песочных часов. Его взгляд словно бы… отмерял время и взвешивал все – пространства, секунды, минуты… живых существ и события.

На нем были черные брюки простого элегантного кроя и облегающая рубашка с острыми, как клыки, лацканами. А под ними пряталось мощное, подтянутое тело.

– Здесь был дракон… Это… вы? – прошептала Эдиан и привстала, опершись на локти.

– Меня зовут Аргоах, – любезно ответил мужчина и протянул ей руку, чтобы помочь встать. – Я не хотел пугать тебя, маленькая. И мне пришлось отрегулировать твой изможденный организм. Юным девам не стоит доводить себя до подобного истощения, – закончил он насмешливо, и, видя, что Эдиан не спешит принять его руку, аккуратно взял ее пониже локтя и мягко поднял вверх.

В тот миг, когда его ладонь коснулась кожи, Эдиан словно… Нет, ее не пронзило искрами. Ее словно обволокло надежным горячим теплом.

– По крайней мере, не стоит спешить на подвиги, когда ты не выспалась, устала и ничего не ела, – поучительно продолжил он. – Итак, тебе нужно кольцо драконов, маленький эльф?

Эдиан опять вздрогнула. Дракон назвал ее так, как постоянно называл Герберт. Откуда он знает?! Или она действительно настолько похожа на эльфа?

– Почему вы так меня назвали? – испуганно спросила она вместо ответа. Рядом с этим странным существом она ощущала себя растерянным ребенком.

– Я немного изучил твой разум и твою душу, – мягко, бархатно и непринужденно ответил Аргоах, словно изучать чужие души – самое обыденное занятие. – И я согласен с твоим ректором, что это прозвище тебе очень подходит. Если ты еще не была эльфом, то обязательно им будешь… Я жду ответа. Так тебе нужно кольцо? Или ты просто пришла скрасить мое одиночество приятной беседой? В таком случае, признаюсь, я польщен, – он насмешливо изогнул бровь и усмехнулся.

Эдиан выдохнула. Пожалуй, с нее хватит страха. Вроде бы этот человек-дракон не собирается ее есть или сжигать пламенем. А легенды о драконах, способных обращаться людьми, ходили в народе, как сказки. Да, перед ней была ожившая сказка. И кто сказал, что эта сказка злая?

– Да, мне нужно кольцо, – произнесла она как можно тверже. – Вы хранитель кольца?

– Хранитель кольца? – Аргоах снова насмешливо поднял брови, в уголке его рта появилась едва заметная улыбка. – Да, я – Хранитель. Но не только и не столько кольца… Впрочем, да, за кольцом я присматриваю. Не постоянно – поверь, у меня хватает более важных дел. Так что тебе повезло, что ты застала меня здесь.

– Почему? – удивилась Эдиан.

– Потому что, когда я здесь – а здесь недурно думается в одиночестве, это неплохое место – то все решаю я. Если бы ты меня не застала, то сработала бы несложная система, которую я организовал столетия назад. Ты бы потянулась за кольцом, и… Думаю, ты знаешь, кто может взять кольцо? Только чистый сердцем. Чистоту твоего сердца, – он усмехнулся, глядя на Эдиан сверху вниз, и она в очередной раз ощутила себя ребенком, ведь он был даже выше Герберта, такой большой и уверенный в себе дракон, – измеряла бы система магии. Если оно недостаточно чистое, тебя бы убило магической вспышкой. А так измерять эту самую чистоту буду я, – теперь он тепло ей улыбнулся, мол, не бойся, но Эдиан поежилась. Дракон выглядел спокойным и отрешенным. Несмотря на его ободряющие слова, Эдиан не сомневалась, что он так же спокойно и отрешенно убьет ее, если сочтет недостойной.

Просто потому, что задумал такую «систему» когда-то. Но все же его слова вселяли надежду.

– И как вы будете измерять мою «чистоту»? – с опаской спросила Эдиан.

– О-о! Я проникну в самые глубины твоего разума, коснусь самых затаенных уголков твоей души, узнаю самые зловещие твои тайны! – рассмеялся дракон. И тут же стал серьезен. – Впрочем, не бойся. Я уже составил мнение о тебе. Уже сделал это. Так что попробуй взять кольцо – вон оно там, валяется у стены, – небрежным жестом он указал направо.

Кольцо там, конечно, не «валялось». У ближайшей стены пещеры был длинный каменистый выступ, тонкий и изящный, а на него, как на палец, было надето совершенно черное блестящее – и совершенно безобидное на вид – кольцо.

– Кстати, зачем оно тебе, маленький эльф? – непринужденно спросил дракон.

– Раз вы такой великий маг-телепат и побывали в моем разуме и моей душе, то знаете это, – почти огрызнулась Эдиан. Провоцирующие и неоднозначные фразы дракона, его насмешки начали ее злить.

Не то чтобы сильно… С Гербертом она привыкла к подобной манере поведения. Но, похоже, будучи отрешенным и спокойным древним существом, этот дракон переплюнул любимого ректора в этом искусстве.

– Верно, – чуть усмехнулся дракон. – Ну так что, нужно тебе кольцо? Или боишься?

– То есть я возьмусь за кольцо, и…? – уточнила Эдиан, посмотрев Аргоаху прямо в глаза. В янтарном море черными провалами темнели необычные зрачки и плескалось… почти веселье. Именно почти, потому что он не становился ни менее отрешенным, ни менее спокойным и уверенным.

– И если ты достойна, то получишь желаемое и уйдешь отсюда повелительницей драконов. Соблазнительно, не так ли? Если нет, то я убью тебя.

– Как убьете?! – испуганно изумилась Эдиан. Все же ей казалось, что дракон не настроен причинить ей вред… Несмотря ни на что. А, оказывается, он действительно готов сделать это легко и непринужденно.

– Как именно? Ударю разрядом магии – у тебя она заблокирована, ты не сможешь поставить защиту. Или испепелю драконьим огнем. Какая разница? Или у тебя есть какие-то предпочтения? – лукаво закончил он.

Эдиан поежилась.

– Нет, предпочтений нет! – огрызнулась Эдиан. – Кроме одного – если мне суждено умереть, я бы предпочла, чтобы никто не издевался надо мной перед смертью! Ты ведь уже знаешь, убьешь меня или нет, дракон! Ты был в моей душе… Ты знаешь ее. И, если собираешься убить, зачем ты привел меня в чувство, вылечил от усталости?!

– Не люблю изможденных девушек, – пожал плечами Аргоах.

Эдиан сжала кулак. Ей захотелось броситься на него и хорошенько ударить. Впрочем, такие номера и Герберту не причиняли особого вреда. Что уж говорить о могущественном драконе…

Она выдохнула, обернулась к кольцу и решительно пошла к нему. «Сейчас я умру!» – пронеслось в голове, и она застыла в полутора шагах от длинного каменного выступа, уже протянув руку в сторону кольца.

Умирать не хотелось. Как без нее Герберт?

И как она поможет всем, если умрет!?

Может, с этим драконом все же можно как-то договориться?!

Она обернулась к нему, сверкая глазами, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки.

Дракон стоял, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на нее изучающим взглядом. Прежде чем она успела произнести что-либо, он сделал пару шагов к ней, и Эдиан ощутила поток горячего воздуха от него. Видимо, его тело было более горячим, чем у людей.

– Боишься умереть? – с интересом спросил он. – Отвечай честно.

Эдиан выдохнула, чтобы не разразиться гневной тирадой или не впасть в истерику. Удивительно, но ей удалось немного успокоиться. А интуиция, которая так редко ее обманывала, подсказала, что нужно отвечать максимально честно.

– Боюсь, – сказала она, прямо глядя в лицо дракону. – Но не очень. Больше боюсь не сделать того, что нужно. Не помочь стране и людям. Если я не получу кольцо и не усмирю драконов, погибнет очень много людей. И драконов тоже.

– Ясно, – коротко ответил дракон. Опустил взгляд и задумчиво поводил носком изящного черного ботинка по каменному полу. Потом посмотрел на нее, скрывая улыбку в уголке рта. – И что тогда заставляет тебя сомневаться в чистоте твоего сердца и бояться, что я испепелю тебя, маленькая волшебница?

Он говорил даже по-доброму, хоть насмешка не исчезала из янтарного моря его глаз. А Эдиан вдруг покинула злость на него. Осталась лишь усталость, обреченность и доля страха.

А еще она точно знала, что нужно быть предельно искренней. Дракон покопался в ее душе, он все знает о ней – это унизительно, это неприятно! Но она понимала, что, если будет возмущаться и злиться, просто проиграет.

– Ты ведь все знаешь, – без злобы сказала она. – И то, что не очень приятно, когда у тебя в разуме копаются, пока ты лежишь без сознания.

– Поверь, когда ты в сознании – это намного неприятнее, – серьезнее ответил дракон. – Так что заставляет тебя сомневаться?

Эдиан вздохнула и отвела взгляд. Как совсем недавно он, поводила носком сапога по каменному полу, сгребая мелкие камешки в кучку.

– Я была когда-то… хорошей чистой девочкой, – сказала она вслед за этим, искоса глядя на дракона. – Ты знаешь все, значит, знаешь, что я хотела честно выйти замуж, стать женой и матерью. Не мечтала о великих свершениях. О власти – тем более. Но жизнь распорядилась по-другому. И я… когда родители умерли и меня забрал дядя, возненавидела его. Мне кажется… Потом, когда он продал меня ректору, ненавидела их обоих. По правде говоря, хотела отомстить. Я боролась с этими чувствами, но… не успокоилась, пока Герберт не посадил дядю в тюрьму, а сам не искупил… совершенное своей заботой. Я думаю, ненависть сожгла чистоту моего сердца. Ненависть ведь против любви.

– Ненависть против сладкой привязанности, а не любви, – спокойно ответил ей дракон. А в его глазах она неожиданно увидела что-то странное… кажется, симпатию и почти ласку. – Ты не сама выбрала свою судьбу. И не сама выбрала чувства, что раздирали тебя тогда. Важно лишь, что ты не хотела идти на поводу у того, что считала недостойным. Именно этим определяется чистота. Ты сама недавно говорила своему слуге нечто подобное. Можно плюнуть в колодец, и вода в нем станет грязной, но колодец в этом не виноват. Изнутри придут грунтовые воды и очистят его.

Эдиан замерла. По ее телу прошла странная волна – облегчение, какой-то немыслимый свет… Пружина, жившая в ней последние годы, разжалась.

О, Боже! Какое это счастье… Никто никогда не говорил ей подобного.

Даже Герберт. Герберт лишь понимал ее чувства и не осуждал за них. Ненависть, злоба, жажда мести были естественными и понятными для него. Ему лишь нравилось, что она сама не склонна к ним, ему нравилась ее чистота – на контрасте с собственной жесткостью и даже жестокостью.

А дракон сказал. Дракон, который вроде как собирается убить ее.

– Спасибо… – тихо произнесла Эдиан, отчаянно сдерживая слезы облегчения. Подняла взгляд на дракона и с чувством добавила: – Ты правда так думаешь?

– Я не думаю, я знаю, – улыбнулся дракон своей ассиметричной улыбкой. Герберт тоже улыбался уголком рта, но у него она был жестче. Улыбка же дракона таила в себе столько всего… лукавство, тепло… и, наверное, опасность. – Что еще заставляет тебя сомневаться?

Эдиан выдохнула. Этот разговор все больше походил на исповедь. Исповедь, которой она не просила и не ждала. Но после первого признания говорить стало легче. Слова полились из нее свободно, с чувством, и дурацкие слезы все же выступили, она уже не стеснялась их.

Смысл стесняться Аргоаха? Он либо поймет, либо избавит ее от мучений…

– Я не хотела власти. Не хотела повелевать стихиями и драконами, чтобы править миром или отомстить обидчикам… Ну разве что чуть-чуть – чтобы ударить ректора, сделать ему больно. Это было по-детски… И, признаюсь, тут я не упрекаю себя. Но я обманула Герберта, разбив артефакт бесконечной силы. Я совершила то, из-за чего теперь все происходит… Это все из-за меня! Как можно назвать чистым человека, который вызвал все эти катаклизмы?! Вон, даже Эллинойс хотел воевать с Эрбином из-за магической жилы.

– А чего ты хотела, когда разбила артефакт и стукнула по голове своего ректора? – лукаво усмехнулся дракон.

– Ты знаешь! Я боялась, что артефакт окажется в руках властолюбца. И что за него начнут воевать, убивать друг друга. Я не хочу, чтобы люди друг друга убивали! И… даже Герберт… мог пойти на поводу у желания повелевать, если бы у него оказалась такая сила. Но я не думала, что от моего поступка будут такие последствия!

– И в чем ты виновата? – удивленно поднял брови дракон. – Где именно ты потеряла свою «чистоту»? Когда хотела спасти мир? Избавить людей и своего любимого ректора от страшного искушения. Не думаю. Напротив, ты хотела того, что вы, люди, называете добром, это альтруизм. Ты даже была готова пожертвовать собой. Знаешь, Эдиан, – дракон вдруг сделал к ней маленький шажок, и Эдиан ощутила еще большее тепло. – Знаешь, что на самом деле немного вредит твоей так называемой «чистоте»? Нет, не твое отношение к миру и людям. Тут ты… почти безупречна, как бывают безупречны лишь ангелы. Ты злишься иной раз, мечешь молнии, ехидничаешь – это лишь детские чувства, свойственные вам всем, спонтанная реакция. Нет, не они портят тебя. Твою чистоту делает небезупречной лишь одно – твои постоянные метания по поводу собственных поступков. Ты совершаешь жертвенный сильный поступок, а потом сомневаешься в нем. Ты забываешь о своих чистых мотивах и берешь на себя ответственность за то, за что не можешь отвечать. Разве ты знала, что, развеяв магию по миру, ты вернешь в него магические жилы, за которые все воюют, и разбудишь драконов, которые захотят гнездиться на своих прежних территориях? Нет, ты не могла этого знать. Ты не Бог. А берешь на себя ответственность Бога. Пытаешься быть безупречной. Вы называете это «гордыней», маленький эльф. Маленький эльф с большой гордыней… – закончил он с улыбкой-усмешкой.

А Эдиан стало больно внутри. Больно и светло одновременно. Слезы уже открыто катились по щекам, боль смешивалась с облегчением и внезапным пониманием. Да, она всегда придиралась к себе. Это правда. И что теперь…

– И что теперь? Ты убьешь меня за эту гордыню? – спросила она, хлюпнув носом. – Ведь, получается, чистоты во мне не хватает…

– Ну… – сложив руки на груди, протянул дракон. – В принципе, для владения кольцом безупречное отношение к самому себе не требуется. Но… посмотрим. Одна сторона гордыни может обратиться другой – ожидание идеала от самого себя может превратиться в ожидание идеала от других. Так что… А зачем тебе вообще кольцо, Эдиан? – вдруг сказал он и сделал еще один шаг к ней. – Пожалуй, я могу предложить тебе другое…

Глава 44

И медленно, не расцепляя рук на груди, начал обходить ее по кругу, оглядывая ее изучающим и оценивающим взглядом. Эдиан опустила глаза и покраснела. Своим взглядом дракон словно проникал в нее, в душу и тело. И во всех смыслах.

– Что предложить? – тихо и испуганно произнесла она.

– У тебя хорошие задатки, – закончив свой «круг», произнес Аргоах и встал напротив нее, намного ближе, чем раньше. – Ты действительно великий маг. И… будущее предсказывать не пробовала? – непринужденно спросил он.

– Будущее?! – сквозь слезы и смущение удивилась Эдиан. – Нет. Но у меня… хорошая интуиция. Я словно чувствую, когда грозит что-то страшное, или напротив – должно прийти нечто хорошее.

– Прекрасно, думаю, этот талант тоже можно развить, – сказал Аргоах. – Зачем тебе кольцо? Рано или поздно люди и драконы разберутся между собой. А ты можешь уйти со мной… В другие миры. Быть со мной. Выполнять интересную работу…

Эдиан вздрогнула и в панике взглянула на него.

– Что? Другие миры? – и тут же у нее в голове пронеслось «ах да, есть ведь легенды, что наш мир не единственный…». И тут же ее ударило полное осознание. – Ты… ты предлагаешь мне… стать твоей наложницей?!

Дракон расцепил руки и рассмеялся.

– Ну зачем так сразу? Это возможно. Но не думаю, что ты уже это заслужила… Помощницей. У тебя действительно неплохие задатки. Как смотришь на это, Эдиан? Ходить по мирам, выполнять мои поручения, делать интересную работу на всеобщее благо? – он вновь начал обходить ее по кругу, разглядывая. – Разве это не лучше, чем рисковать сгореть в моем пламени, пытаясь достать кольцо своей гордой ручкой?

Эдиан ощутила, как неконтролируемая волна злости вновь поднимается в ее душе. А ведь так хорошо говорили… Ей казалось, дракон понимает ее и…

– Впрочем, конечно, я могу подарить тебе и этот дар… союз с драконом. Поверь, девяносто процентов женщин во всех мирах мечтают об этом, сами не догадываясь, чего именно хотят… – неожиданно, понизив голос, произнес дракон. Остановился и словно навис над ней. Янтарное море его глаз начало обволакивать ее.

И тут Эдиан прошибло. Душа и тело затрепетали под его взглядом. Ей хотелось… отдаться в руки Аргоаха. Отдать свою душу его бездонной драконьей душе. Свое тело – его сильному, горячему телу…

Медленно выплывало осознание, что она впервые встретила мужчину, который… превосходит Герберта во всем. Во всем, что могло злить ее, но на самом деле вызывало самые глубокие женские чувства. Ум, мудрость, сила, стратегические способности… загадка внутри, способность думать об интересах многих, возможно, целых миров.

– Что скажешь, маленький эльф? – глубоким бархатным голосом произнес дракон, и его горячая ладонь поднялась в ее сторону.

Эдиан резко тряхнула головой.

– Ты с ума сошел, дракон! – крикнула она, отшатнувшись. – Я замужем! И если я уйду с тобой, будут смерти и беды! Никогда, никогда я не брошу их всех! Как я могу работать с тобой в других мирах, если отвечаю за этот!

Обволакивающая волна схлынула. Дракон словно уменьшился в размерах, его взгляд потерял сногсшибательную чарующую силу.

– О-о! – рассмеялся он. – Какая ответственная позиция. Ладно, Эдиан. Бери кольцо – или уходи. У меня и верно слишком мало времени. И мне жаль, что ты предпочитаешь один мир целой Вселенной. Впрочем…

– Впрочем, это было испытание и искушение, – закончила за него Эдиан – просто бесцеремонно перебила. – И оно унизительно. Знаешь что, дракон?! Я предлагаю тебе… сделку.

– Сделку? – насмешливо удивился дракон. – Зачем мне с тобой сделка?

– Я перестану отнимать твое бесценное время, – ответила Эдиан. – Уверена, ты можешь воздействовать на этих диких драконов. И, уверена, это именно ты управляешь ими так, что они стали как-то… разумнее, начали нападать системно.

– Ничего подобного, – мягко перебил ее Аргоах. – Мне нет никакого смысла развлекаться этим. Просто эти «драконы» – на самом деле даже не драконы, а похожие на нас ящеры – тоже имеют свою иерархию. Вначале проснулись самые сильные, но самые дикие. А сейчас дошел черед до их лидеров, тех, кто поумнее, тех, кто управляет. Поэтому их поведение изменилось.

– Хорошо, я тебе поверю, – сосредоточенно кивнула Эдиан и поймала его насмешливую улыбку. – Пусть так. Но я уверена, что ты можешь сам, без всякого кольца управлять ими. Так ведь?

– Ты весьма догадлива.

– Тогда предлагаю сделку – я беру кольцо. А ты, если… считаешь меня недостойной и убьешь – отправишь драконов обратно на их пустоши и велишь им больше не возвращаться.

Веселая молния сверкнула из янтарного моря. Он рассмеялся:

– И какая мне выгода в этой сделке?

– Никакой, кроме того, что ты избавишься от назойливого «маленького эльфа».

– Заманчивое предложение. Но как ты проверишь, выполнил ли я условия сделки, если будешь мертва? – усмехнулся Аргоах.

Эдиан задумалась… Да, во внезапно сверкнувшей у нее идее заключить с ним договор, было большое белое пятно. Проверить-то она никак не сможет…

– Я не знаю. Может быть, у тебя есть честь? – сказала она. – Или клятва особая… нерушимая для драконов.

Аргоах снова сверкнул плещущимся в глазах янтарем и уже открыто расхохотался.

– Что ж, такая клятва есть, маленький хитрый эльф! – он поднял ладонь. – Я согласен на твою бессмысленную сделку. Клянусь яйцом своей матери… – вокруг его ладони засветилось синее пламя. И добавил доверительным шепотом: – На самом деле драконы не несут никаких яиц. Но эта клятва действительно для них нерушима. Ты сама видишь – это та самая магия, что не даст мне нарушить обещание…

Эдиан кивнула, это было правдой, и дракон продолжил:

– …что я спасу ваш Эрбин от драконов, если решу убить тебя.

Синее пламя вспыхнуло сильнее и тут же погасло. Аргоах улыбнулся.

– Ты удовлетворена?

– Да! – твердо сказала Эдиан и выдохнула. Кажется, получилось. Безумная идея сработала. Хоть… она понимала, что дракону нет никакой выгоды давать клятву.

Интересно, почему он на нее согласился…

Сомнений больше не оставалось. Сможет она взять кольцо или нет, но Эрбин будет спасен. Пусть и не ее руками. Ей стало почти спокойно. Душа обрела округлую полную целостность.

Страха не осталось.

Она шагнула к выступу у стены, наклонилась и под внимательным взглядом дракона двумя пальцами взялась за кольцо. Оно было теплым на ощупь, хоть материал напоминал камень. Все же сердце тревожно забилось…

Вдруг это последние моменты ее жизни…

«Господь, прими меня, если что…» – искреннее прошептала она и потянула кольцо вверх по пальцеобразному выступу. Кольцо свободно соскользнуло с него и оказалось у Эдиан в руке.

Несколько мгновений она изумленно смотрела на него. Гром не грянул, пламя дракона не испепелило ее. Она бросила взгляд на Аргоаха – мол, это значит, она прошла испытание?

– Не хочешь примерить? – спросил он. – Просто любоваться на него – никакого толка.

Может быть, все решится, когда она попробует надеть кольцо на палец? Эдиан снова прошептала молитву и надела широкое черное кольцо на средний палец левой руки. В то же мгновение кольцо сузилось и мягко обхватило ее тоненький пальчик.

Ничего не произошло. Повисла тишина. Эдиан изумленно смотрела на черное кольцо, как влитое севшее на ее палец, и ощущала на своем лице густой взгляд дракона – одновременно одобряющий и оценивающий.

А в следующее мгновение она почувствовала, как волной, из бездн ее существа начала подниматься сила. Она беспрепятственно заструилась из сердца по рукам, ногам…

Ее магия вернулась.

«Что ж, – подумала Эдиан, – если теперь дракон решит испепелить меня, я смогу хотя бы подраться».

– И стоило так нервничать и бояться? – услышала она голос Аргоах.

– Проклятье, дракон! – обернулась к нему Эдиан, метая глазами молнии. – Ты ведь с самого начала не собирался меня убивать? Это все было испытанием, так? Ты провоцировал меня, воспитывал…?! Так? А когда предлагал уйти с тобой – искушал?!

– Не совсем так, – мягко улыбнулся Аргоах. – Если бы ты согласилась пойти со мной, я действительно забрал бы тебя.

– Почему?! Зачем я тебе? – изумилась Эдиан.

– Ты интересная, – пожал плечами дракон. – Я редко встречаю что-либо или кого-либо, столь интересного мне.

– Игрок! Ты играл со мной! Тебе, видите ли, интересно! – крикнула Эдиан.

Она создала в руке светящийся шар, способный поразить сильным разрядом, пробегающим по нервам, и запустила в Аргоаха. Просто не могла оставить его поведение без всякого наказания! Он ведь издевался над ней! Играл все это время. Мучил сомнениями.

А у него все было решено с самого начала!

Дракон молча поймал шар, как когда-то Герберт, потряс рукой, и шар растворился в воздухе.

– Эдиан, я Истинный дракон. К сожалению, у тебя нет шансов причинить мне вред, – снова очень мягко произнес он. Даже без насмешки – просто информировал.

Эдиан взмахнула рукой, и прежде чем неуправляемые слезы брызнули из глаз, бросилась… куда-то. Повернула за угол, в коридор, и, не зная куда деваться, ударила кулаком в стену.

Потом обессилено опустилась на камешек.

Несколько минут она рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Ну как так можно?! Она же живая! Как можно так лезть человеку в душу, пугать его, заставлять раскрыться, поверить, потом опять пугать…

Когда слезы пошли на спад, она покачала головой. Да, унизительно и плохо. Но в конечном счете дракон помог ей разобраться в себе. И отдал ей кольцо.

Не убил ее и никак не навредил.

Может быть, стоит смирить свою униженную гордость и поблагодарить его?

Она подняла лицо и… обнаружила, что дракон сидит рядом с ней. Почти плечом к плечу. Просто она, охваченная рыданиями, не ощущала тепла, исходящего от его мощного тела.

Стало стыдно, что он видел, как она плакала, наверняка, читал все ее мысли… Ужасно. Но остается только принять это.

– Спасибо, что отдал мне кольцо, – неверными губами прошептала Эдиан.

– Пожалуйста, – улыбнулся Аргоах. Полез куда-то себе за пояс, извлек оттуда белый платок и протянул ей – вытереть слезы. Эдиан растерянно взяла его и действительно промокнула глаза и щеки. Протянула ему обратно. Дракон забрал платок и добавил:

– Возьму на память. Хотя… Мое предложение остается в силе. Ты все еще можешь уйти со мной. Разберемся с твоими делами здесь и отправимся туда, где тебе, наверняка, понравится.

Эдиан рассмеялась.

– А ты не думал, что я люблю своего мужа?

– Любишь, – чуть помолчав, ответил Аргоах. Эдиан показалось, что по его невозмутимому смуглому лицу пробежала маленькая тучка. – Но вы, люди, можете любить много раз. Ваше сердце богато этим странным чувством, и столь многие объекты могут их вызывать. Иногда даже становится интересно, как это так.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что мне это недоступно. Драконы – Истинные драконы, подобные мне – любят лишь один раз за свою почти бесконечную жизнь. И лишь свою истинную пару – если им повезет ее встретить. Так что… у тебя все легче. Уверен, твой ректор не самая зрелая твоя любовь, маленький эльф. Будет и другая.

– Не в этой жизни, – растерянно бросила Эдиан. Помолчала. Она не знала, что сказать или сделать. То дракон издевался над ней, а теперь вот между ними опять был момент близости и откровенности. Она могла лишь оставаться искренней.