Текст книги "В плену у ректора"

Глава 37

В ущелье дул пронизывающий ветер. Парень, и без того не хваставший хорошим здоровьем, закрутил шею и низ лица шарфом, натянул широкополую шерстяную шляпу на самые глаза и велел ослику идти быстрее.

Ослик был из покорной породы, к тому же ему самому совершенно не хотелось оставаться на свистевшем ветру. Он потрусил вверх, неся свой легкий в общем-то груз: худого, как жердь, молодого человека, маленький сверток с его вещами и большую корзину с провиантом для Царицы.

Вскоре им удалось повернуть за скалу. Здесь, напротив, царили тишина и тепло, порывы ветра и пронизывающий холод остались за спиной. Солнце нагревало скалы и каменистую почву. Даже припекало.

Отсюда тропа уходила вверх. Узкая, полная опасных уступов, она кружила в зарослях ароматных стланиковых кустов и приводила к поляне возле горного озера.

Туда-то ему было и нужно. Парень немного передохнул, погрелся на солнышке. Дал отдохнуть ослику – тот потоптался на месте и принялся поглощать колючки с ближайшего куста. Молодой человек улыбнулся, его всегда поражало, как эти животные умудряются обволакивать губами и затягивать внутрь самые что ни на есть несъедобные, на человеческий взгляд, вещи.

Сионитл любил природу. И сейчас в его сердце теплилась надежда. Говорят, Царица Ущелий, хозяйка местной природы, добра и милосердна. Она должна помочь ему. Ведь вернуться обратно в деревню значит опять оказаться объектом насмешек и унижения. Оказаться тем, на кого смотрят, как на обузу.

Вся его надежда на Царицу. Ну не прогонит же она его в бесплодные горы, в конце-то концов?

Однажды он видел ее, когда она приезжала в деревню. Все знали, что у Царицы есть друг, живущий в ближайшем городке. Вроде бы маг. И вроде бы это тот самый парень, что работает целителем-подмастерьем у мэтра Глэрса и женат на его племяннице. Говорят еще, они как раз ждут ребенка, и вроде бы как раз сама Царица предсказала, что у них будет сын…

Порой они с Царицей встречались в единственном деревенском трактире, Царица всегда улыбалась ему и радовалась, как родному, а Сионитл думал, что умер бы от счастья, если бы эта прекрасная, красивейшая в мире женщина так доброжелательно улыбалась ему.

Она передавала другу письма, явно с просьбой отправить их из города. Порой, напротив, ее друг передавал ей письма и посылки. Говорят, Царица держит связь с Эрбином. Может быть, она даже родом оттуда…

И, может быть… – вот об этом уже говорили только шепотом – она та самая Великая Волшебница, что выпустила на волю древнюю магию и была за это изгнала со своей родины.

Впрочем, великих чудес от Царицы пока никто не видел. Но ее всегда встречали доброжелательно, кланялись ей в пояс. Ведь она охотно исцеляла больных своими травами и теплой магией, что жила в ее руках. Помогала и людям, и скоту. Не брезговала помочь разродиться овце, с которой хозяин уже мысленно попрощался. Не боялась войти в дом, где поселилась зараза, заставляющая бегать в задок чаще обычного… Всем помогала.

В общем, ее целительское искусство творило чудеса. К тому же она много раз спасала заплутавших в горах детей или городские отряды стражи.

За это ее и прозвали Царицей Ущелий. Вроде бы совсем недавно поселилась в горах, а уже стала там полновластной хозяйкой.

* * *

Эдиан запрягла Кнопочку – так она называла свою нынешнюю лошадь. Это была небольшая серая кобылка местной породы. Как раз для езды по горным дорогам. Прежняя ее гордая лошадь боевой магической породы Тэй совершенно не подходила для этой местности, поэтому, по совету Кая, Эдиан еще в самом начале купила себе Кнопочку.

С тех пор большую часть времени Кнопочка была единственным живым существом, с кем Эдиан регулярно общалась. Хотя нет, был еще филин Пестор, облюбовавший для жизни перекладину под потолком избы. Но большую часть дня он спал, а ночью уже Эдиан не находила в себе сил общаться со всякими совами. Равно как и с летучими мышами, что чуяли волшебницу и стучались в окно после захода солнца…

Погода здесь, наверху, недалеко от бирюзового горного озера, стояла отличная. Солнце заливало головокружительно прекрасные синие горы, хороводом окружавшие озеро, нагревало камни и землю.

Но подойдя к обрыву и взглянув вниз, Эдиан обнаружила, что из ближайшего ущелья ползет штормовой фронт туч. Там дул ветер, вот не повезло тому, кто сегодня привезет ей провиант – жители ближайшей деревни не скупились на корзины с едой для своей «Царицы Ущелий» (Эдиан хихикала, думая, как они ее называют). Исправно привозили дважды в неделю.

Сегодня как раз был такой день. Эдиан решила быстренько – пока не начался шторм – съездить за едой к нижнему озеру. Поэтому решила ехать на Кнопочке, а не идти пешком.

И все же было так хорошо, что Эдиан не торопилась.

Тут наверху, где ее прежняя магия – и новая, та, что теперь была рассеяна повсюду – медленно впитывались в ее сердце и тело, она научилась никуда не спешить. Раньше, в Академии, она жила очень активной, быстрой жизнью. Ей было некогда сидеть на солнце и ощущать, как оно греет веки, как крохотные мошки садятся на кожу и щекочут ее усиками. Все было некогда… Она неслась вперед к своей цели.

А здесь Эдиан была поглощена неспешной жизнью на лоне природы. Она научилась делать все размеренно, спокойно. Научилась ощущать все, что дарит природа – прикосновения воды и солнца, ласкающие картины закатов и рассветов. Звенящий восторг, когда смотришь на великолепие гор, и славную негу, когда сидишь возле печи вечером и помешиваешь нехитрый супчик в маленькой кастрюле.

Так и сейчас она ехала шагом, наслаждаясь красотой природы и солнечными лучами на своей коже. Но на подъезде, глядя на лиловые тучи вдалеке, Эдиан начала торопиться. Пришпорила Кнопочку и за пару минут добралась до нижнего озера.

Здесь привычно стояла корзина с провиантом – золотистый пшеничный хлеб, ароматный и свежий, масло, пряный сыр, кувшины с домашним вином и пивом (пиво Эдиан не пила, но деревенские жители продолжали исправно его присылать). Все как всегда… Но рядом с корзиной сидел совсем молоденький худой парень в нелепой шерстяной шляпе, сползающей на нос. А рядом пасся небольшой ослик.

Видимо, парень не отличался острым слухом. Эдиан успела разглядеть их с осликом, прийти к выводу, что эта парочка совершенно не опасна, немного посмеяться про себя над нелепой просторной одеждой на худом и длинном молодом человеке.

Заметил он ее, лишь когда Эдиан ловко спешилась, крякнув на ходу – мол, я здесь.

Парень неуклюже вскочил на ноги. Растерянно – широко открытыми глазами – уставился на нее, потом, чуть не споткнувшись, поклонился, коснулся ладонью земли.

– Приветствую тебя, госпожа Царица, – сказал он голосом, срывающимся, как у школьника на уроке, к которому он не подготовился. – Меня зовут Сионитл…

– Рада тебя видеть, Сионитл, – доброжелательно улыбнулась ему Эдиан, и заметила, что щеки парня тут же покрылись густой краской от ее улыбки. – В деревне что-нибудь стряслось? Я нужна? Еще никогда вы не дожидались меня возле корзины.

Она деловито пошла к провианту.

– Н-нет, госпожа… – пролепетал парень. И тут он бухнулся на одно колено. – Я… я болен… наверно. Я… как бы это сказать… Вы видите, я мужчина, но я… физически слабее женщины. И очень часто болею… Мне нет места в нашей деревне. Умоляю, госпожа, помогите мне! Помогите обрести силу и… или… прошу, возьмите меня в услужение! Я буду вам верно служить, даже если вы не сможете исцелить меня… Я полагаюсь на ваше милосердие!

– Подожди, – остановила его Эдиан. Подошла и, потянув за локоть, заставила парня подняться. Он вообще-то был на полторы головы выше нее. – Садись. Буря, видимо, пройдет наискосок. Нас почти не затронет. Давай поедим, и ты мне все расскажешь, – она выставила из корзины кувшин с вином, один из хлебов и кусок сыра. – Ты долго ехал, должно быть, проголодался. А это точно не прибавляет сил, Сионитл. И да, меня зовут не «Царица», можешь называть меня госпожа Эдиан. Да ешь ты, честное слово, того, что присылают из вашей деревни, хватит нам на двоих надолго…

«Вот ведь горюшко на мою голову», – подумала Эдиан, с сочувствием глядя на парня. Еще до его рассказа она понимала, что у него тот врожденный дефект, что делает его слишком тонким в кости и слабым в мышцах. Прежде Эдиан не видела больных этой болезнью, но немало слышала о ней.

Это лечится. Такой человек никогда не станет здоровяком, но со временем этот восемнадцатилетний юноша сможет сравниться с другими восемнадцатилетними парнями его комплекции. Просто для этого нужно поить его особыми отварами не одну неделю. А значит, и верно взять его к себе.

В услужение? Ну, слуга ей, конечно, пригодится. Просто не планировала Эдиан держать подле себя никого.

Ладно, подумала Эдиан. Кое-что пришло ей в голову. Главное, чтоб у парня были хоть зачатки магического дара, тогда, возможно, удастся справиться быстрее.

Да, совершенное Эдиан вызвало изменения в мире. Но не такие, как она хотела. Она разрушила мечту Герберта, но и свою не реализовала до конца. Когда по миру прошла магическая буря, вызванная Эдиан, и частички магической пыли выпали на землю, в мире действительно приключилась череда исцелений, обретений магической силы и прочее в этом духе. Например, все, кто пострадал по время эпидемии, действительно выздоровели.

Эту бурю маги-ученые назвали «первичными магическими осадками»[1]1
  Дорогие читатели! Простите – не удержалась от аналогии с «первичными радиоактивными осадками» и «вторичными…». Все же во мне жив физик. 


[Закрыть].

После этого частички магии не стали кружиться в воздухе, до бесконечности даря всем свою магию. Они осели и начали впитываться в почву, проникать в корни растений. Так в мире стало намного больше магии, но вся она была не столь уж доступна. Нужно было обладать магическими навыками, чтобы извлекать ее из земли, воды и растений.

Еще часть продолжала кружиться где-то в небесах и изредка выпадать в том или ином месте в виде так называемых «вторичных магических осадков».

В этих случаях опять следовала череда волшебных событий, а люди бежали туда, где прошел «волшебный дождь», запоминали места и потом старались добывать воду и землю в этом районе. Это помогало вылечить простуду или получить хороший урожай. Но не более того…

Эдиан вынуждена была признать, что Герберт был прав. Чтобы эта сила творила настоящие чудеса, нужна большая ее концентрация. Активированный шар мог бы творить их. Теперь же те, кто и так владел магией, мог аккумулировать, собрать много силы, впитавшейся в природу.

Эдиан могла. Она восстанавливалась весьма быстро. Ее собственная сила вновь просыпалась в сердце, накапливалась. И другая – новая – проникала в нее снаружи. Сила к силе. Магическая энергия всегда любила Эдиан. И теперь, стоило ей сесть возле ручья, задуматься, как искорки магии – последствия «магических осадков» – радостно бежали ей в руки, пропитывали ее тело, наполняя его новым светом и новой силой.

И эта сила, которой с ней как бы «делилась» природа, была немного другой. Более естественной. Благодаря этим моментам единения с разлитой в природе энергией Эдиан и стала немного другой волшебницей. Она действительно стала ближе к травам, растениям, воде и земле… Теперь у нее была не столько власть над стихиями, сколько дружба с ними.

А недавно, когда она встречалась с Каем, он традиционно рассказал ей самые важные, самые первые новости – те, что еще не успели дойти из города до деревни. Новость была одна. И вскоре, после того как Кай рассказал ее Эдиан на ухо, она гремела по всему миру.

Кое-где в мире стали замечать… магические жилы. Пока небольшие, они едва-едва проступали из-под земли. Но все же это были они. Сияющие скрытым светом полоски породы. Узнав об этом, Эдиан села и заплакала. Скорее от счастья, чем от чего-то еще. Все-таки… получилось.

Пусть не получилось дать миру волшебный воздух для дыхания. Но удалось вернуть «концентрат» силы – эти жилы. Видимо, когда магия развеялась по миру, впиталась в почву, то дошла до них, и они начали подниматься на поверхность.

Не удалось исполнить свою мечту. Но получилось хотя бы частично исполнить мечту Герберта. Жилы – источники чудес – вернулись в мир.

Но до ближайшей жилы было далеко. Да и не пустит туда никто безвестную горную ведунью с ее учеником. Поэтому пока Эдиан оставалось лечить Сионитла самой. И надеяться, что, раз у него есть небольшой магический дар, он научится извлекать магию из природы и вылечится быстрее.

Глава 38

– Сионитл, принеси воды! – крикнула Эдиан, выглянув за дверь. От звука ее голоса филин открыл один глаз, недовольно поглядел на хозяйку жилища и вылетел наружу.

Идея генеральной уборки ему явно не нравилась.

Сионитл, теперь нормально одетый, ведь Эдиан не могла пережить неуклюжие клетчатые тряпки у своего ученика, с сомнением посмотрел на ведра возле колодца. Он уже знал, что теперь может таскать их без коромысла, не развалится. Но это было ему непривычно, и парень иногда сам удивлялся произошедшим в нем переменам.

– Давай, быстро! Мне даже тряпку намочить нечем! – крикнула ему Эдиан. Иногда ей нравилось подначивать ученика. – Я за что тебя учу и кормлю, лодырь деревенский?! – это не было настоящим гневом, скорее дружеским подтруниванием. Провокацией, которая, как Эдиан знала, хорошо влияет на чувство собственного достоинства Сионитла. – Чтоб ты меня бросил одну посреди уборки?!

Да… Уборка дело такое. Тут магия не очень поможет. Можно, конечно, сдувать пыль особым ветерком, можно заставить воду саму разлиться по полу, а потом собраться ручейком и вытечь за порог, унося весь мусор. Все это можно… Но всегда найдется укромный уголок, где притаилась пыль и грязь – и вот туда придется лезть своими руками с тряпкой.

Эдиан провела рукой по лбу, чтобы убрать выбившуюся прядь волос. Эх… Всю жизнь у нее была прислуга. Даже в доме дяди ей ни разу не приходилось самой убираться, хоть она и сидела в заточении на голодном пайке.

А теперь сама скакала с тряпкой и щеткой по своей избе в горах. И была даже счастлива!

Не по своей избе, конечно. Прежде здесь жила некая «горная ведьма». В Эллинойсе нет высших магических учебных заведений, поэтому многие маги тут самоучки. Есть среди них и самородки, которые живут где-нибудь в захолустье да помогают простому люду. Как сейчас Эдиан. И как ее предшественница, что когда-то построила эту избу.

Недавно она умерла. Деревенский люд, сочетавший в себе почитание магов с суеверным ужасом перед ними, не смел никак использовать эту хорошую, добротную избу. Она стояла пустой, пока однажды из Эрбина не прискакала светловолосая странница в синем плаще и не сказала, что будет жить там и помогать людям, как делала это старая Герд.

Это Кай, нередко собиравший целебный травы вблизи избы, посоветовал Эдиан обосноваться там. Конечно, он и его молодая жена готовы были предложить Эдиан жить с ними, сколько она захочет. Но Эдиан… во-первых, не хотела смущать их в их скромном жилище. А во-вторых, теперь она знала о любви и отношениях между людьми куда больше, чем во времена их с Каем безнадежной влюбленности.

Такие чувства – первые, сильные, отчаянные – как были у них, не проходят бесследно. Стремление, влечение к ней, Эдиан, так и живет внутри Кая. Она не может подвергать риску их прекрасный союз с милой Марой, не может мучить никого.

Так что изба в горах была именно тем, что нужно. А с Каем они встречались каждую неделю. Он отправлял и получал для нее письма на городской почте, да и просто приносил вести «из большого мира»…

Сионитл, явно гордясь своей обретенной силой, поставил при входе два ведра.

– Что еще, госпожа? – улыбнулся он.

– Спасибо… Попрактикуйся в магическом сборе мусора… – велела ему Эдиан. – Вон, смотри, сколько у нас щепок по двору валяется. Собери их потоком в горку и отправь к поленнице… Если не получится, сделай руками.

Эдиан считала такие действия весьма полезной магической практикой.

И тут она скорее почувствовала, чем услышала. Словно сама земля предупредила ее легкой вибрацией.

Кто-то отчаянно быстро скакал вверх по тропе, ведущей к ее избе. Слишком быстро, рискуя ногами лошади и собственной шеей.

– Сионитл, зайди в дом! – крикнула Эдиан, сложила руки в боевом жесте и выскочила во двор. На всякий случай… Уж больно подозрительно выглядела эта бешеная скачка неведомого всадника, хоть все эти месяцы ее никто лишний раз не тревожил, и она привыкла жить в безопасности и покое.

Сердце тревожно забилось. Все нутро Эдиан подсказывало, что «опять началось». Спокойная жизнь закончилась.

В следующее мгновение из-за поворота выскочил всадник на взмыленном гнедом коне, судорожно огляделся.

Эдиан его знала. Это был друг и сосед Кая – Блэр, высокий молодой мужчина, мелкий клерк из городского совета.

– Блэр! Что случилось! – Эдиан кинулась к нему.

Мужчина посмотрел на нее полным тревоги взглядом и спешился.

– Эдиан, там… кошмар, что творится! В городе! В смысле… с Каем и его семьей!

– Что произошло?! Им нужна моя помощь?!

– Боюсь, что так… – вздохнул Блэр. – Хоть они и не хотят этого. Просили передать, чтобы вы бежали… уезжали, как можно быстрее и как можно дальше.

– Да в чем дело-то?!

– В дом Кая приехал отряд королевской гвардии, – наконец начал объяснять Блэр. Под королем он, конечно, имел в виду короля Эллинойса – Дамбиора. – Они ищут вас. Им приказано привезти вас… даже силой. И использовать любые способы давления… Я услышал это, когда подошел к их дому, чтобы передать Каю одну книгу…

– И что с ними?! Они не…

– Нет, вроде бы они пока просто допрашивают Кая с Марой… Не бьют и не пытают. Но… я не знаю, что будет дальше. Твои друзья молчат, не выдают, где ты находишься. Но, боюсь, рано или поздно они выяснят… тем или иным способом. А Кай с Марой и малышом окажутся…

– Заложниками, – закончила за Блэра Эдиан.

Положила руку на морду коня и несколько раз глубоко вздохнула. И верно, началось. Опять у друзей проблемы из-за нее. Нужно было спрятаться еще лучше! Она ведь предполагала, что местный король может захотеть получить Великую волшебницу в свое распоряжение.

Блэр тоже вздохнул.

– Вы можете уехать… Кай успел шепнуть мне, чтоб я передал тебе… поезжайте за границу – в Эрбин ты не можешь вернуться – но можно попробовать уехать в Саорту. Когда ты окажешься за границей, семья Кая будет бесполезна в качестве заложников, их отпустят… Только я боюсь, что к тому времени…

– …Их изобьют или подвергнут пыткам… Или что-то еще, – сквозь зубы произнесла Эдиан. Глубоко вздохнула и крикнула. – Сионитл, седлай мою лошадь! Я срочно еду в город! К Каю!

Вот и генеральная уборка, подумалось ей. Вот и спокойная жизнь в ожидании помилования от Мариона. А ведь последний раз, когда им с Гербертом удалось поговорить «через воду», он рассказал, что король склоняется к мысли вернуть Эдиан, что лед тронулся и они вскоре, возможно, смогут объединиться… Все могло быть хорошо!

Сионитл вышел из дома.

– Я все слышал, госпожа, – произнес он. – Я еду с вами.

– Нет! Проклятье! Сионитл, ты останешься здесь… И если – а скорее всего так и будет – я не вернусь, то будешь помогать людям, используя все, чему я тебя научила…

Сионитл вежливо склонил голову и произнес:

– Нет, госпожа. Я ваш… ученик, слуга… и… считайте меня своим оруженосцем. Я поеду следом за вами, если вы не возьмете меня с собой.

Эдиан вздохнула. Ей придется оглушить магией этого упрямца, чтобы уехать одной. А на это она не пойдет. Однажды уже ударила исподтишка близкого человека. И вот что вышло…

– Ты ведь не отвяжешься, да? – усмехнулась она. – Сядешь на лошадь и поедешь за мной?

– Так точно, госпожа.

– Тебе бы в армии служить, – опять усмехнулась Эдиан. – Ну, седлай обеих лошадей… У нас мало времени!

Про себя она молилась, чтобы люди короля ничего не сделали Каю, Маре и их новорожденному сынишке Драю. Потому что, если сделают, она никогда себе этого не простит.

Пока Сионитл седлал лошадей, Эдиан переоделась в дорожный костюм, закрепила за спиной меч, собрала немного вещей. Знала, что вряд ли сможет вернуться сюда. С печалью поглядела на дом, который успел стать ей родным. И отошла к ручью. Здесь была небольшая заводь. С тех пор, как к Эдиан вернулась ее сила, тут они держали связь с Гербертом. Он носил с собой портативное «окно связи», и порой они разговаривали, даже когда он занимался важной работой.

Эдиан провела рукой над поверхностью воды. Герберт, милый, отзовись! Мне нужен совет, мне нужно принять решение, шептала она! Но Герберт не отозвался. На расстоянии она ощутила, что он просто… не может. Что-то происходит, из-за чего он не в состоянии ответить на «вызов».

Эдиан напряглась и посмотрела, что с ним происходит. Вода пошла кругами, потом потемнела, и в этой темноте проявилась картинка. Увиденное ошарашило Эдиан.

Огромное поле, видимо, где-то на западе Эрбина. Лучи солнца прорезают темные тучи. И на поле стоит Герберт в окружении других магов. Воздев руки вверх, он направляет серебристые молнии и сети в небо, где летят темные стремительные тени.

Эдиан забыла, как дышать. Любой, кто читал сказки, узнал бы эти тени. Это были драконы.

Что же там произошло, в ужасе подумала Эдиан. Драконы? Страшные тени прошлого, давно канувшие в бездну, когда магические жилы ушли под землю.

Мне нужно в Эрбин, подумала Эдиан. Срочно! И тут не до королей, каждый из которых ведет свою дурацкую игру!

– Едем! – крикнула она Сионитлу с Блэром, перехватила из рук Сионитла поводья Кнопочки и взлетела в седло.

Сердце бешено билось. Да, спокойная жизнь опять закончилась. И, похоже, ей опять придется вмешаться в судьбы мира.

* * *

Спустя несколько часов, когда они добрались до дома Кая, а тревога просто изъела сердце, выглядело там все мирно. В просторной гостиной расположились воины в костюмах королевской гвардии Эллинойса. Мара в углу качала на руках малыша, бросая на гвардейцев испуганные взгляды… А Кай и их единственная служанка Спарта накрывали на стол для людей короля.

Эдиан громко хлопнула дверью и остановилась, разглядывая все собрание.

– Эдиан, я же просил тебя уехать! – крикнул Кай.

А гвардейцы – их было человек десять – почтительно поднялись и склонили головы перед ней.

– Господа, – спокойно сказала Эдиан. – Я слышала, вы желаете меня видеть?

Один из гвардейцев, усатый брюнет со знаками капитана не плече, подошел к ней, склонился и поцеловал ей руку.

– Госпожа, очень рады, что вы приехали сами. Мы получили распоряжение от его величества найти вас и пригласить в его владения…

– Поэтому вы ворвались в дом мирных жителей и устроили допрос? – спокойно, но жестко, произнесла Эдиан.

Капитан чуть усмехнулся:

– А как еще мы могли выполнить приказ? Король уже несколько месяцев разыскивает вас. А мы никак не могли выйти на ваш след. Но недавно нам удалось выяснить, что недалеко от границы проживает человек… с которым вы вместе учились. Мы сочли, что если кто-то и знает о вашем местонахождении, то это он.

– Ясно. И что же желает от меня его величество? – глядя ему в глаза, спросила Эдиан.

Капитан замялся.

– Говорите правду, – едко улыбнулась ему Эдиан. – Вы ведь понимаете, что, если я не буду знать правду, то вы вряд ли со мной договоритесь.

Капитан помолчал, потом сказал:

– Пусть заложники выйдут. Я хотел бы сообщить вам причины без посторонних.

Ага, все же заложники, подумала Эдиан. Один из гвардейцев рукой указал Маре с малышом и Каю со служанкой пройти в заднюю дверь.

На самом деле это было Эдиан даже на руку. Если придется драться, то хорошо, если в комнате не будет никого из своих.

– Слушаю вас, капитан, – с холодной вежливостью произнесла она.

– Видите ли, его величество знает, что вы король Марион изгнал вас из Эрбина. Он предполагает, что вы оскорблены его действиями, и, возможно… рады были бы отомстить. Возможно, это могло бы лечь в основу вашего плодотворного сотрудничества с Эллинойсом…

– И? Что именно его величество хочет от меня?

– Буквально на днях в Сатгаупте, – так назывался один из приграничных районов Эрбина, – обнаружили большую магическую жилу. Пока что Марион держит это в секрете. Но наши шпионы уже знают об этом. Когда-то эта территория принадлежала Эллинойсу. Его величество полагает, что будет справедливым, если мы вернем себе эти земли. К тому же мы знаем, что у Эрбина начались проблемы… с драконами. Они летят с баузинской пустоши. Вероятно, их разбудили магические осадки. И, вероятно, в былые времена эти животные гнездились на территории Эрбина и хотят вернуть свои земли. Мы полагаем, что сейчас, когда почти все магические войска Эрбина стянуты на борьбу с драконами, создалась очень удобная ситуация для начала нашей справедливой войны с Эрбином. А если вы выступите на нашей стороне, то мы сможем победить… наверняка!

Эдиан замерла. Чуть было не расхохоталась капитану в лицо. Ничего себе! Это они называют справедливым! Все же… и этот король ничем не лучше. Наверное, даже хуже. Марион, по крайней мере, еще ни одному государству не пытался нанести удар в спину!

И они полагают, что она всерьез может захотеть воевать против своей страны? Несколько месяцев назад ее обидел король. Король, но не Эрбин! Не родина. И разве не понятно, что она никогда не будет стоять по другую сторону баррикад от Герберта?

– Его величество всерьез полагает, что я соглашусь участвовать в боевых действиях против своей страны? К тому же в ситуации, когда она и так испытывает серьезные проблемы… – вежливо, но без возмущения произнесла Эдиан, глядя капитану в глаза. Губы невольно сложились в легкую усмешку.

– Его величество полагает, что вы разумный маг и предпочтете быть на стороне того, кто осыплет вас милостями, а не того, кто выгнал вас из страны. Например, возможно, вас устроит статус принцессы и большие владения на севере страны. К тому же, вы сможете пригласить своего мужа – он получит аналогичный статус. Его величество с нетерпением ждет вас в своем стане на границе. Все уже готово для начала военной операции.

Вот ведь, подумала Эдиан! Будь она другим человеком, будь… Герберт другим человеком, будь обида в них сильнее представлений о верности родине и просто нравственности, и… можно было бы согласиться. Наверняка в истории была масса примеров, когда маги не дрогнув давали согласие на подобное. Это большое искушение. Слишком большое.

– А если я откажусь? – с интересом спросила Эдиан.

Капитан вежливо склонил голову.

– Прошу прощения, но в этом случае, мы должны применить любые… методы убеждения, – на этот раз он пристально смотрел ей в глаза, мол вы должны понять, что я имею в виду.

– Прекрасно, – сказала Эдиан. – А вы, капитан, не подумали, что я могу просто убить вас всех и уехать? Что слухи, будто я «Великая волшебница» не преувеличены. Среди вас всего двое магов, любой из которых не носит титула Великого мага вне категорий.

Капитан опять замялся.

– Госпожа, я… хотел бы сохранить жизнь своим людям… Поверьте. Его величество и я сам рассчитываем на вашу разумность.

«И на то, что вы взяли заложников».

– Я хотела бы подумать. Дайте мне несколько минут, – сказала Эдиан как можно спокойнее и отвернулась. Отошла к дальней стене и принялась в раздумье водить пальцем по стоявшему там столу.

Опять ей нужно принять решение за всех! За свою страну, за своих близких, которых ни при каких условиях нельзя подвергнуть серьезной опасности! Да и убивать этих вояк не хочется. Они всего лишь верны своей стране и своему королю.

Сердце гулко забилось от волнения. Кровь бросилась в лицо. Можно тысячу раз быть Великой, но когда стоишь перед таким невозможным выбором, реакции тела не остановить.

Идея, как всегда вспыхнула внезапно. Она заварила эту кашу с магическими осадками и жилами. Ей и разгребать. Она обязана защитить свою страну… и всех остальных. Пожалуй, теперь у нее хватит магии, чтобы сделать это.

Нужно только сыграть хорошо. Провести всех этих королей и их приспешников.

Герберт, пожалуйста, разберись там с драконами, подумала она. Разберись! А я здесь решу наши проблемы с Эллинойсом! Мы должны суметь. Ты – там. А я – здесь.

И потом ничто меня не остановит!

– Капитан, я согласна! – резко обернувшись, произнесла она. – Но у меня есть условия. Все мои друзья, что находятся здесь – поедут со мной. Будут при мне постоянно, кроме непосредственно магических военных действий. Извольте организовать карету для матери с ребенком и служанкой и хороших лошадей для нас всех.

Капитан, видимо не чаявший, что все пройдет так просто, облегченно вздохнул, его глаза сверкнули радостью.

– Прошу оказывать им всяческое почтение. Для себя, раз король обещает мне статус принцессы, также требую соответствующего обращения, – Эдиан подумала, что сыграть честолюбивую дуру тоже неплохая идея. – Начинайте. И мы со спутниками хотели бы перекусить… Кажется, когда я приехала, здесь накрывали на стол…

* * *

– Что ты делаешь? – шепнул Эдиан Кай, когда они сидели за столом с пышущими жаром тарелками супа. – Эдиан, это предательство!

– Нет, – незаметно покачала головой она. – Я спасаю нас всех. Прошу только… да, пожалуйста, Кай! Пока, что смотрите на меня, как на предателя!

Несколько мгновений Кай не понимал, потом в его глазах начало проявляться осознание. Он медленно поднялся, взял в руки тарелку, бросил на Эдиан брезгливый взгляд и произнес:

– Не желаю делить трапезу с изменницей родины.

И продолжительно посмотрел на Блэра, мол, нужно поступить также.