Текст книги "На линии огня"

– Нам нужны резервы. Сейчас.

Произнеся эти слова Маркус выстрелил по «Торопыге» из протонно-ионного излучателя и тут же услышал подтверждение Ки-Линн, которая немного задержалась с ответом, добивая «Окстола» с помощью Криса Дженкинса, наконец-то поднявшего на ноги своего «Вулкана».

– Пусть Монро поможет Филипсу на левом фланге. А теперь слушайте все! Отрываемся и уходим на запад, потом поворачиваем на север, следуя за авангардом.

Из слов Маркуса следовало, что «Боевому Молоту» и «Мародеру», предпочитающим вести бой на расстоянии, предстояло открыть проход для своих товарищей. Весь тактический план возник перед ним словно на экране, но Маркус знал, что каждый маневр стоит сил, нервов, а возможно, и чьих-то жизней.

– Говорит командир Вооруженных Сил Марианской Гегемонии.

Низкий, зловещий голос. Так говорят с врагом на поле боя.

Возможно, для своих он выбирает совсем другой тон, подумал Маркус.

– Мы готовы принять капитуляцию любого из «ангелов Аванти». Те, кто прекратят огонь, будут переправлены с планеты вместе с их машинами. Впоследствии им будет разрешено вернуться на Аутрич. Это наше единственное предложение.

Какая щедрость, подумал Маркус, спеша на помощь Филипсу и Монро. Этому человеку он не поверил ни на мгновение. Он уже дважды встречался с «ангелами» на поле боя и дважды терпел поражение.

Они хотят убить нас всех и закопать поглубже. Им есть чего опасаться.

Странно, что заставило его сделать такое предложение? Ведь не может он всерьез рассчитывать, что кто-то из «ангелов» поверит ему?

Он хочет показать, что у нас не остается выбора.

– Маркус. – Он сразу узнал голос Джерико. Кроме Карлины и Ки, только у нее был отдельный канал связи с ним. – Маркус, там «Устрашитель». Приглядись.

Еще на Маранте Маркус понял, что командир этих космических бандитов воюет на «Устрашителе». Если бы «ангелам» удалось вывести его из строя, то это внесло бы хаос в боевые порядки противника. Вскоре Маркус нашел «Устрашителя» на дисплее. Вот он, один из тех роботов, появившихся на холме. Аванти перевел изображение на главный монитор, мысленно уже планируя свой первый удар.

Однако все планы тут же вытеснила волна ужаса, захлестнувшего Маркуса, когда монитор показал «Устрашителя» крупным планом.

Непосредственно под иллюминатором водительской кабины находился узкий металлический выступ, отражательная панель корпуса. Сейчас на ней стоял какой-то человек, привязанный к кабине веревками. Изображение слегка расплывалось, но черты лица Маркус узнал.

Джейс Торгенсон.

Он сразу же перевел взгляд на других роботов. То же самое. На одном Келси Чейз, на другом, скорее всего, Шэннон Кристиенссон, одна из спутниц Джерико. Вспоминая ее имя, Маркус остановил «Цезаря», плохо понимая, что происходит и что он сейчас делает.

Кто бы ни был командиром противника, он явно вознамерился убить по крайней мере троих из своих врагов при первом же огневом контакте.

XL

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

Усиливающаяся жара превратила кабину боевого робота в настоящую сауну. Пахло потом и еще чем-то кисловатым. Резко развернув верхнюю часть «Цезаря», Маркус осмотрелся. Никаких следов «Ориона», преследовавшего его в этом запутанном лабиринте каменных глыб и узких проходов.

Организованный Маркусом маневр поначалу позволил «ангелам» оторваться от противника. Намеренно медленно отступая, они смогли выиграть почти сорок минут. И вот теперь пустошь заканчивалась, а дальше простиралась пустыня, где негде будет укрыться, где все решает преимущество в численности и огневой мощи. Маркус чувствовал, что никаких стратегических вариантов у него уже не остается.

Рядом вели бой другие «ангелы», то ныряя в лабиринт скал, то появляясь из-за вершины холма, иногда оказываясь под перекрестным огнем сразу двух или трех вражеских роботов. Маркус действовал осторожно, стреляя то из протонно-ионного излучателя, то из трех средних лазеров, стараясь не допустить перегрева.

Охотившийся за ним «Орион» находился в более выигрышной позиции. Вот и теперь он высунулся из-за скалы и дал длинную очередь из автоматической пушки LB-X. Снаряды ударились о пластины брони, прикрывающие голову «Цезаря». Отдачей Маркуса подбросило так, что выстрелить в ответ он уже не сумел.

Он тут же вызвал Ки-Линн:

– Где, черт побери, резервы? Я запрашивал их еще десять минут назад. Этот «Орион» меня изрядно пощипал.

Где же, черт возьми, Рашир? – в который уже раз спросил себя Маркус.

Ки-Линн вот уже четверть часа пытается выйти на связь с халифом. Рашир давно уже должен понять, что план не удался по причине преждевременного появления противника. По крайней мере, Нихаил должен был догадаться об этом.

Как будто прочитав его мысли, Ки-Линн ответила на оба вопроса:

– Им мешает подойти второе легкое звено. От Рашира ответа по-прежнему нет.

Маркус снова посмотрел на оперативный экран. Скалы создавали помехи, и ему удавалось составить лишь приблизительную картину расположения своего войска. Половину боевых машин оттеснили почти к самому краю пустыни, где располагался город Шерванис. Рядом с Маркусом находились, может быть, еще четверо «ангелов». Бой шел совсем рядом, но Маркус был не в состоянии его контролировать.

Значит, нужно восстановить контроль. Изменить ход боя.

– Помоги им с минами, Ки. Пусть Карлика отойдет и даст тебе возможность забросить мины так, чтобы это было незаметно. Потом Тамара сможет заманить их на минное поле. Я знаю, что с минами у тебя не очень… Пусть Карлина попробует обойтись тем, что у нее есть.

Маркус задумался. И было над чем. Выбранная им тактика затягивания времени принесла успех, они выиграли почти целый час. Но сейчас она себя исчерпала. На первых порах им удалось быстро уничтожить две вражеские боевые машины, но теперь, с прибытием на поле боя командира, противник станет действовать более расчетливо и осторожно, постепенно изматывая силы «ангелов».

И это ему удастся. Уверенность в этом угнетала Маркуса, как мысль о ноже гильотины, готовом обрушиться на шею жертвы в любую секунду. Половина «ангелов» вступила в бой, еще на оправившись как следует со времени последнего сражения, а их противника поддерживает по меньшей мере одно звено боевых роботов халифа Шерваниса. Вот вам и цена гарантиям Рашира. Шерванису вряд ли удалось оставить в городе значительное число войск, и поэтому Маркус надеялся, что после диверсионных акций людей Рашира столица халифата уже лежит в руинах. Он отдал приказ открыть огонь прежде всего по боевым машинам Шерваниса, которые было легче всего вывести из строя. Однако численное превосходство все еще оставалось не за «ангелами», так что теперь исход боя был предопределен – дело лишь во времени.

Если вывести из игры их командира, то у нас появится хоть какой-то шанс.

В следующую секунду Маркус решительно отогнал эту мысль. Только не ценой жизни Торгенсона! Хладнокровное жертвоприношение деморализовало бы «ангелов» – ведь именно на это и рассчитывает вражеский командир. Маркус уже отдал приказ не стрелять по этим трем машинам, но он знал, что с каждой минутой боя выполнять этот приказ будет все труднее.

Выйдя из-за двух высоких каменных стен, Маркус оказался в неглубоком размыве вдоль южного края плато. Здесь половина его «ангелов» затеяла смертельную игру с боевыми роботами противника.

И это еще не все. Где же, черт побери, Рашир?

На размыве появились еще две машины: Джерико на побитом и хромающем «Мастере Битвы» и преследующий ее «Цезарь». Последний находился метрах в двухстах пятидесяти от Маркуса, и рассчитывать приходилось только на компьютер СЗ, установленный на боевом роботе Джерико.

Воспользовавшись системой наведения Джерико, он прицелился так, словно до вражеского «Цезаря» было не более ста пятидесяти метров. Пушка Гаусса выплюнула еще один ферро-никелевый заряд, ударивший в спину «Цезаря». Зная, какая легкая броня защищает его сзади, Маркус невольно посочувствовал вражескому водителю.

Стокилограммовый снаряд прошил внешнюю обшивку с такой легкостью, будто ее и совсем не было. Затем он вонзился во внутренний скелет робота. Входное отверстие на мгновение сделалось ярко-красным, как будто из раны ударила кровь, но уже в следующую секунду термоядерный двигатель взорвался с такой силой, что скалы содрогнулись, а каменная колонна за спиной Маркуса рухнула, завалив проход.

«Подстегнув» своего «Цезаря», Маркус бросился к неглубокому кратеру, надеясь хотя бы частично укрыться в нем.

Это же надо – застрять на открытой местности! – чертыхался он про себя. На дисплее возникла какая-то красная точка.

Опасность сзади!

Маркус резко повернул влево, врезавшись в каменную стену, но благополучно избежав выстрела в спину.

Надо было установить прыжковые двигатели вместо этих дополнительных средних лазеров, обругал он себя и попытался оттолкнуться от стены.

Маркус уже завершал маневр, когда ракеты ударили в левую руку и корпус его боевого робота. Он быстро шагнул назад, понимая, что должен сначала занять удобную позицию, и только затем открыть ответный огонь. В следующий миг «Орион» противника выглянул из прохода и нанес новый ракетный удар, добавив к нему залп из автоматических пушек. К счастью для Маркуса, прицел у противника оказался неточен, и лишь несколько снарядов попали в правую ногу «Цезаря» чуть выше колена, остальные ушли намного выше цели. На этот раз Маркус огрызнулся протонно-ионным излучателем, голубой луч которого прочертил черную полосу на скале за спиной его преследователя.

Маркус проверил боезапас пушки Гаусса и обнаружил, что осталось его около тонны. Он снова выстрелил из протонно-ионного излучателя, угодив в центр корпуса «Ориона».

Прекратив огонь, Маркус взглянул на дисплей и заметил приближающуюся зеленую точку. Что это? К первой точке присоединилась вторая, затем третья. Маркус с радостью подумал, что наконец-то подоспел Рашир, но боевых роботов все-таки не обнаружил. Тем временем компьютер «Цезаря» уже идентифицировал приближающиеся объекты – это были гражданские ховеркары, и Маркус наконец понял, что происходит. Генерал и его небольшой отряд пехоты наконец-то догнали своих товарищей и сейчас пытаются отвлечь на себя внимание «Ориона». Их смелость восхитила Маркуса. Однако, по его мнению, она все-таки граничила с глупостью. На ховеркарах не было брони и какого-либо тяжелого оружия. Значит, Генерал рассчитывает взять противника на абордаж.

Пулемет разнесет их в клочья.

Но, впрочем, «Орион» достаточно быстро столкнулся с гораздо более серьезной проблемой, чем пехота на гражданских ховеркарах. Со стороны пустоши появились два робота, тут же устремившиеся ему в тыл. Затем, словно по команде, они взмыли в небо, разделились и, приземлившись, составили вместе с боевой машиной Маркуса треугольник. Долгожданный резерв! Наконец-то!

Теснимый со всех сторон, «Орион» повернулся своим уязвимым местом к «Фениксу-Ястребу» и сосредоточил огонь на «Цезаре». Маркус при этом только угрюмо усмехнулся. Он уже успел промахнуться из пушки Гаусса – снаряд пролетел выше цели, срезав верхушку скалы, – но зато удачно выстрелил из излучателя. Карлина и Тамара Кросс также добавили «Ориону» хлопот, обрушив на него лазерные залпы. Вероятно, водитель вражеской боевой машины решил, что самый легкий из роботов представляет наименьшую угрозу, и потому оставил Карлину без внимания.

«Феникс-Ястреб» выстрелил из большого и двух средних лазеров в спину противнику, продырявив броню и повредив гироскоп. «Орион» рухнул, словно марионетка, у которой кукольник обрезал нити. Однако, упав, он все же не вышел из боя.

В это же время из каменного лабиринта появились еще несколько вражеских машин, в том числе «Буря», следовавшая по пятам за «Лучником» Ки-Линн. «Буря» прихрамывала – скорее всего, угодила в минную ловушку. Тамара и Карлина отступили ближе к Маркусу, прикрывая Ки-Линн и одновременно сохраняя прежнюю дистанцию с противником.

Мы потеряли инициативу, подумал Маркус.

Судя по радиопереговорам, никакой паники не было, звучали лишь обычные для подобной ситуации просьбы о поддержке, но он все же почувствовал перемену в самом себе. «Цезарь» отступил к уже облюбованному Маркусом кратеру.

Черт побери, мы нанесли им немалый урон, а «ангелы», по моим подсчетам, потеряли не более трех машин. Пока что не более трех. Но Рашир опаздывает, а мы уже начинаем уставать.

Наблюдая за передвижением своих машин, Маркус понимал, что у некоторых из них поврежден лишь гироскоп, зато другие, вроде «Мастера Битвы» Джерико и «Лучника» Ки, практически представляли собой лишенные брони ходячие скелеты.

– Всем подразделениям, – сказал он, переходя на один из общих каналов связи, специально резервируемых для подобных случаев. – «Ангелы» отступают из пустоши. Устанавливаем линию обороны на плато. Быть готовыми к бою. Если сможем, будем отступать на запад.

«Устрашитель» и два его фланговых робота, по-прежнему прикрываясь живыми щитами, стали в центре боевых порядков противника. Почти все машины только что вступили в бой, не считая одной-двух, вроде «Ориона», который неуверенно поднялся на ноги и занял место на левом фланге.

Мы не можем ни разбить их, ни даже удержать.

Вся проблема – в «Устрашителе». Впрочем, и противник догадывался о роли «Цезаря», уничтожение которого означало бы его победу над «ангелами».

Но только не ценой жизни Торгенсона.

Маркус с яростью ударил по ручке кресла. В противном случае нам остается только отступление в глубь пустыни. А в следующий раз нас станет наполовину меньше.

Вот так. Все просто. Три жизни за десять. Не только Торгенсон, но еще и двое других пленников. Теперь речь уже не идет о выполнении контракта. Теперь это сугубо личное дело. «Ангелы» прошли через тяжелые испытания, и бежать сейчас – значит погубить их. На Маранте, на Новом Доме, в других местах они без всяких сомнений отступили бы, чтобы сократить возможные потери. Больше испытывать их Маркус не мог. Его люди и так изрядно пострадали из-за своей веры в него. Он означал для них нечто большее, чем просто командир. Он не имеет права отступать, зная, что бросает трех своих воинов, отдает их без боя в руки врага.

Маркус снова включил общий канал связи:

– «Ангелы», приготовьтесь вступить в бой. Основной удар наносим по их левому флангу. Резерв, вы атакуете «Устрашителя» и тех двоих. Попытайтесь освободить заложников. У вас только одна попытка, потому что потом мы наносим удар всем, что осталось, по «Устрашителю». По моей команде.

Он почувствовал, как напряглось все его тело.

– Вперед! Вперед, «ангелы»!

Если у кого-нибудь из «ангелов» и оставались сомнения в обоснованности решения командира, они никак не проявили их в своих действиях. Контратака оказалась неожиданной, и противник вынужден был отойти назад, чтобы должным образом перестроиться. Обе стороны пустили в действие дальнобойное оружие, и некоторые выстрелы достигли цели. Коннор Монро удачно полоснул из излучателя по голове уже пострадавшего в бою «Ориона» и окончательно вывел его из строя. Отличился и «Устрашитель»: два из трех энергетических лучей его ПИИ слились в один и, пробуравив оставшуюся броню «Грифона» Брендона Корбетта, полностью вывели из строя гироскоп и термоядерный двигатель. Пилот успел катапультироваться, приземлившись в тылу «ангелов».

Маркус действовал хладнокровно и расчетливо. Его «Цезарь» содрогнулся, получив порцию вражеских снарядов в левую сторону корпуса, но все-таки сохранил равновесие. Увеличив скорость, он устремился к «Устрашителю», но неожиданно сбавил шаг – то, что открылось его взгляду за иллюминатором водительской кабины, приобрело черты сюрреалистической картины.

Пехота «ангелов», о которой все на какое-то время забыли, появилась из-за кратера возле самого края плато и устремилась к передовым порядкам противника. То, что Хэнфорд Ли решил присоединиться к «ангелам» в их отчаянном стремлении к победе, не удивило Маркуса. Удивило его то, что Генерал сумел получить помощь. И какую помощь!

Всадники и старые потрепанные джипы вынырнули из кратера вместе с пехотой и уже расположились боевым строем всего в пятидесяти метрах от наступающего врага. Прекрасные, крупные животные с непокорными гривами и густыми хвостами, и на каждом всадник. Их было не менее тридцати. Воины сидели и в джипах; они были вооружены лазерными винтовками и переносными ракетными установками, так же как и пехотинцы Ли.

Маркус не мог понять, что они задумали, и лишь заметил, что противник перенес огонь на них, огонь, предназначавшийся машинам Маркуса.

– Всем прибавить скорость, – приказал он.

Тяжелое чувство, давившее его всего несколько секунд назад, ушло. Всадники и джипы уже сблизились с войском противника.

Затем в воздух взлетели веревки с абордажными крючьями, цепляясь за плечевые соединения роботов и антенны. По крайней мере полдюжины одетых в черные балахоны воинов остановили коней и начали карабкаться вверх по корпусам вражеских машин. Маркус испытал то же чувство изумления, которое пережила несколько дней назад Карлина. Словно разряд электрического тока пронзил тело Маркуса, наполняя его неукротимой силой.

Смелость и сила духа против тысячи тонн техники.

Что бы ни случилось дальше, Маркус знал, что никогда не забудет этого яркого зрелища и вряд ли когда-нибудь увидит нечто подобное.

XLI

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

«И разверзся ад…»

Эта строка из мильтоновского «Потерянного Рая» пришла Карлине в голову, когда она увидела разворачивавшуюся перед ней жуткую сцену. Кочевники, как муравьи, облепили с полдесятка вражеских роботов, сломав весь их боевой порядок. «Ангелы» обрушились всей своей огневой мощью на левый фланг противника, тщательно избегая встречи с тремя роботами, прикрывающимися живыми щитами. Через секунду на ее дисплее появились четыре золотистых треугольника, приближающихся к противнику с тыла. Два из них летели на небольшой высоте, а еще два явно вознамерились ударить в центр. Карлина узнала «Энфорсера» Айдара, «Беркута» и недавно захваченного «Великого Дракона». Племя Пустынного Ветра подготовилось сыграть свою роль с истинным блеском. У него теперь появились равные шансы на то, чтобы или погубить себя, или укрепить свое могущество.

Кочевники уже активно помогали «ангелам» на левом фланге. Им удалось освободить двух заложников: Келси Чейз оседлала лошадь и скакала, держась за веревку, свисающую с «Ориона», к которому она совсем недавно была привязана. Шэннон Кристиенссон подобрал ховеркар Генерала.

Оставалось освободить Джейса Торгенсона.

Карлина на «Фениксе-Ястребе» и Тамара на «Кузнечике», удерживали под контролем середину поля. Они старались не делать никаких резких движений, опасаясь растоптать кого-нибудь из всадников, но ситуация складывалась так, что оставаться на месте было уже невозможно. «Устрашитель» не подпускал к себе никого, будь то робот или всадник, немедленно открывая огонь из протонно-ионного излучателя. Вражеский командир уже нанес серьезные повреждения «Беркуту» и заставил отступить «Великого Дракона». О разрушительной мощи «Устрашителя» свидетельствовали обугленные тела животных и людей, рискнувших приблизиться к нему.

Карлина выстрелила из большого лазера, оставив темный след от ожога на плече вражеской «Гильотины». Правый фланг удерживали только «Энфорсер» и «Великий Дракон», чье положение становилось критическим. Более того, на помощь противнику спешил еще один робот. На дисплее его изображал красный квадратик. Судя по прихрамывающей походке, у него были проблемы с гироскопом, но, несмотря на это, огневая мощь этого робота являла собой серьезную угрозу.

– «Резерв-2», приготовиться к прыжку по моей команде. Прыгаем за спину «Устрашителя». Наносим удар сзади. Может быть, нам удастся свалить его.

План не самый лучший, но ничего другого она придумать не смогла. Времени оставалось совсем мало. Еще несколько секунд – и Маркус прикажет нанести по «Устрашителю» комбинированный удар.

Неожиданно в игру вступил «Клинт».

Сражаясь со сверлящими мозг приступами боли, Томас Фабер изо всех сил старался удержать сорокатонный «Клинт» в вертикальном положении, неуклюже продвигаясь вперед. Вентиляторы вышли из строя еще час назад, и теперь кабина превратилась в настоящую духовку – температура поднялась до сорока трех градусов. Томас уже давно потерял бы сознание, если бы не жилет с системой охлаждения. И еще понимание того, что «ангелам» требуется его помощь.

Ему удалось без особых препятствий выбраться из города и доковылять да края пустыни. Он внимательно прослушивал радиопереговоры и понял, что в городе действуют лишь какие-то диверсионные группы. Было ясно, что он найдет «ангелов» только там, где идет настоящий бой. Подойдя ближе, Томас Фабер внимательно изучил сложившуюся обстановку и пришел к выводу, что должен помочь «ангелам» в центре, там, где их действия связывает «Устрашитель» – самый мощный робот врага. Чтобы помочь своим товарищам, ему нужно было спасти Джейса Торгенсона.

Приблизившись к «Устрашителю», Фабер уже знал, что ему делать. Главное – не получить удар от своих и не свалиться раньше времени.

Еще одна группа всадников устремилась к «Устрашителю». Томас шагнул вперед и левой рукой «Клинта» захватил правую руку вражеского робота с его смертоносным излучателем. В обычных условиях боевые роботы редко сходятся так близко. Но у водителя «Устрашителя» не было никаких оснований подозревать «Клинта». Он среагировал слишком поздно, когда Томас дал очередь из автоматической пушки прямо в установленный на корпусе противника протонно-ионный излучатель. «Устрашитель» готовился к новому залпу, и теперь энергия выплеснулась через бреши в стволе, не задев, однако, Торгенсона. Томас видел, что тот еще жив, хотя и выглядит не самым лучшим образом. Так или иначе, его противник потерял треть своей огневой мощи.

Это было как раз то, чего и ждали кочевники. Трое из них набросили свои абордажные крючья на «Устрашителя» и быстро поползли вверх по его боку и спине.

Один из них перебрался к Торгенсону и, выхватив короткую кривую саблю, перерезал веревки, удерживающие пленника. Фаберу еще удалось поднять левую руку «Клинта», на которую и соскользнул едва живой Джейс Торгенсон.

Неплохо.

Фабер отступил от «Устрашителя», водитель которого, похоже, только теперь обратил внимание на набросившихся на него кочевников. Спасителю Торгенсона так и не удалось вовремя убраться с груди робота – левая рука железного исполина раздавила его как жука, прижав к броне. Но вражеский командир не забыл и о «Клинте». Оставив без внимания кочевников, карабкающихся вверх по его спине, он развернулся и ударил по и без того едва держащемуся на ногах «Клинту» комбинированным залпом двух оставшихся излучателей, лазера и ракет. Первый излучатель рассек ногу «Клинта» как раз под коленом, второй срезал броню с груди. Уже не думая о каком-либо сопротивлении, Томас отступил. Теперь ему оставалось только сберечь ценный и хрупкий груз, все еще лежащий на ладони его боевого робота.

Это была не совсем та поддержка, на которую рассчитывал Маркус, но он и его «ангелы» воспользовались ею в полной мере. Левый фланг противника был разбит решительным наступлением наемников. Великолепно, но его правый фланг уже развернулся, изготовившись уничтожить «ангелов» комбинированным огнем.

Маркус послал в «Гильотину» последний снаряд, который, прошив броню и слой миомерного кабеля и ферротитановых костей внутреннего скелета, вывел из строя плечевой активатор. Рука робота безжизненно повисла, но «Гильотина» все же ответила огнем из трех лазеров и залпом ракет. «Цезарь» потерял еще часть брони на корпусе и правой ноге.

Большего я из него не выжму, подумал Маркус, пытаясь удержать машину под контролем.

После того как «Цезарь» лишился своего дальнобойного излучателя, температура в кабине упала до приемлемого уровня, но Маркуса это не обрадовало.

Для пушки Гаусса остался всего один снаряд. Значит, в моем распоряжении лишь средние лазеры.

Ориентироваться по дисплею было бесполезно, роботы вели едва ли не рукопашный бой. Судя по всему, кочевники сумели посеять хаос в рядах противника в центре, отдав две свои потрепанные машины за «Пса Войны». Более серьезный урон противнику нанесли всадники, которые захватили трех вражеских роботов, но из них лишь один, второй «Орион», мог двигаться.

Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как неподалеку от «Гильотины» упал на землю «Феникс-Ястреб» Карлины. Его правая рука была отрезана начисто, а правая нога держалась лишь за счет нескольких пучков кабеля.

Значит, на ходу у нас только пять роботов. И еще две машины кочевников, хотя «Энфорсер» практически безоружен.

Маркус дважды выстрелил по «Гильотине». Зеленый и рубиновый лучи лазеров пересеклись, с груди вражеского робота ручьем потекла расплавленная броня.

Еще один снаряд. Но не сейчас.

Маркус повернулся к «Устрашителю».

Нужно заставить их командира сдаться. Мы просто обязаны это сделать. В противном случае придется отступать. Отступать после стольких потерь… Это конец. Это значит, что «ангелам» уже никогда не стать сильной боевой частью.

– Шаттл! – раздался чей-то пронзительный крик. – Это «Повелитель»! Он садится в полумиле на северо-запад. Опознавательные знаки Гегемонии.

Нет, черт возьми, нет!

«Повелитель» имел внушительное вооружение и был способен сокрушить «ангелов» подобно гигантскому молоту, ударяющему по наковальне.

– Подтвердите услышанное, – приказал Маркус.

– Подтверждаю, Лир. – Голос принадлежал Джерико. Ее «Мастер Битвы» укрылся в кратере от наступающего правого фланга противника. – Это шаттл Гегемонии. Несомненно. Его сопровождают два аэрокосмических истребителя.

Маркус отступил на один шаг, готовясь ударить по «Устрашителю».

Один выстрел. Другого выхода нет. «Ангелам» придется уходить в пустыню. Это единственная возможность сохранить свой численный состав.

Вдруг его осенило.

Аэрокосмические истребители? Вопрос всплыл совершенно неожиданно, и тут же Маркус понял, что «Гильотина» почему-то не открывает по нему огонь. Ответ стал очевиден, когда он взглянул сначала на дисплей, а затем, словно ища подтверждения своим сомнениям, в иллюминатор.

Противник отступал. Несколько машин задержались, связывая действия «ангелов», но «Гильотина» ушла уже на добрую сотню метров и увеличила скорость. Еще дальше маячила фигура убегающего «Устрашителя».

Вот уже и арьергард повернулся и бросился в бегство, стараясь как можно быстрее добраться до шаттла Маркус все же не понимал, что происходит, но когда «Гильотина» оказалась в двухстах метрах от «Мастера Битвы», он, пользуясь системой наведения робота Джерико, выпустил вдогонку убегающим последний снаряд из пушки Гаусса. Семидесятитонная громадина, получив удар в нижнюю часть корпуса, резко дернулась и рухнула на землю. А от края пустоши уже неслись к полю боя новые боевые роботы, разворачиваясь на ходу в боевой строй, разделяющий «ангелов» и их противника. На каждой машине был отчетливо виден опознавательный знак Вооруженных Сил Магистрата – три звезды на зеленом поле. Похоже, они собирались позволить врагу уйти, не желая связываться с шаттлом, но при этом они явно спасли «ангелов».

Повернувшись по кругу, Маркус оглядел то, что осталось от его роты. Джерико Райан на «Мастере Битвы», Тамара Кросс на «Кузнечике», Ки-Линн на «Лучнике», помогающая подняться «Мародеру» Коннора Монро и он сам. Итого пять. Пять роботов на поле боя среди дымящихся скал и искореженного металла.

Со стороны пустоши подходили все новые и новые машины. Две роты. Полный батальон. На всех опознавательные знаки Вооруженных Сил Магистрата. Они не относились к боевой части майора Вуд, но в данном случае не до мелочей.

Мы живы. «Ангелы» обязательно возродятся.

Из-за холмов вынырнули последние боевые машины. Четыре черных робота, на трех из них отчетливо виден большой череп в правой верхней части корпуса.

Коммандос смерти.

Маркус почувствовал, как по спине его пробежал холодок. Но как эти прославленные воины смогли оказаться здесь в составе Вооруженных Сил Магистрата Канопуса?

Последний робот вышел на плато с такой непоколебимой уверенностью, словно его не может устрашить ничто на свете. Девяностотонный «Император», широкоплечий, с гигантскими стволами LB-X вместо рук, он действительно внушал уважение и страх. На нем отсутствовало изображение черепа, но широкую грудь украшал другой рисунок – рука в перчатке, сжимающая меч-катану.

Маркус не тронулся с места, когда исполин медленно прошел мимо «Цезаря». Водитель «Императора» сделал это так, словно он один одержал здесь победу.

САМОУВЕРЕННЫЙ СУКИН СЫН.

Впрочем, Маркус решил не обращать на это внимания. Он повернул «Цезаря» как раз вовремя, чтобы увидеть, как «Повелитель» уносится в небо в облаке пыли и песка.

Это еще не конец. Когда-нибудь, где-нибудь мы обязательно с тобой встретимся. Я тебя найду, а когда найду, то обязательно тебя уничтожу.

Он тяжело вздохнул, чувствуя, как куда-то уходит напряжение, уступая место обычной усталости.

Когда-нибудь. Не сегодня.

Сейчас нужно позаботиться о друзьях и заняться ремонтом боевой техники.