Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

Глава 13

Без порталов все же не обошлось, и прежде чем мы оказались в пещере Р’рах Атмин, где переминались в ожидании невесты, стоя на своих двоих – присесть здесь никому не предлагали, пришлось преодолеть целых три арки. Я с удовольствием отметила вытянувшуюся рожу Перфекты Левантер, тепло улыбнулась гному-жрецу, а затем поискала глазами ведьму Орд. Аспилата, почувствовав мой взгляд, повернулась и недоуменно приподняла бровь. Я улыбнулась и ей. Почему бы и нет, особенно если адресата это бесит. Наверняка рыжая тоже радовалась, посчитав меня выбывшей из игры. Кстати, интересно, а чем она удивляла зрителей? Летала голяком на метле? И почему она сама все еще здесь?

– Как ты? – тихо спросила Орана, рядом с которой я остановилась.

– Порядок.

Мы замолчали, наблюдая, как вперед выходит жрец. Гном поднял свой посох и пробасил, не слишком-то церемонясь:

– Диали, сейчас артефакт определит, кто из вас достоин продолжить участие в отборе, а чьему духу тут больше и быть не след.

Без паузы он затянул нараспев молитву на незнакомом мне языке. Или скорее куплет. Судя по мотиву, процентов на пятьдесят уверена, что это какая-то похабщина. Деоры Агенси на него нет! Тем не менее артефакт отозвался и засиял, а стрекозы придвинулись ближе и ниже, стараясь не упустить ни единой эмоции на лицах невест. Чуть в стороне тускло поблескивали фасеточные глаза их господина, вызывающего во мне чувство омерзения пополам с любопытством: интересно взглянуть, как он устроен изнутри, и правда ли, что у него несколько сердец.

От артефакта во все стороны поползло свечение, постепенно заполняющее пещеру. Оно сгустилось на полу, точно сиреневый туман, по колено скрыв ноги присутствующих. Пялиться по сторонам теперь стало некогда. Как только туман достиг меня, я мгновенно оказалась в другом месте под раскинувшимся во все стороны звездным небом. Туманности, планеты, звезды… Космос стал невероятно близок, невесты словно куда-то подевались, но до слуха все еще доносилось залихватское пение жреца. И вдруг он рявкнул:

– Диали, артефакт закончил отсев!

Последовало ощущение, напомнившее падение во сне, и я ошарашенно распахнула глаза и пошатнулась, снова обнаружив себя в пещере Р’рах Атмин, а вокруг так же удивленно хлопали ресницами бледные невесты, в глазах одних отражалось благоговение, у других ужас. Хм. А мы все точно то же самое видели?

– Диали Перфекта, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, – провозгласил жрец, и голову Перфекты опоясал мерцающий венец из сиреневого света.

Блондинка облегченно выдохнула и по-голливудски заулыбалась окружившим ее стрекозам.

– Диали Орана, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Спецэффект со светом повторился, и Орана, клыкасто улыбнувшись, прикоснулась к нему рукой.

– Поздравляю! – одними губами шепнула я, получив в ответ едва заметный благодарный кивок.

– Диали Сан Дор, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

Жрец назвал еще несколько девушек, прежде чем очередь дошла до рыжей.

– Диали Аспилата Орд.

Гном нахмурился, а ведьму вдруг приподняло надо всеми, и она застыла, широко раскинув руки и не в силах шевелиться и говорить, лишь бешено вращала глазами на радость жадным до скандалов стрекозам. Вокруг нее замерцал переливающийся мыльный пузырь, похожий на тот, что я видела на животных в парке. Ахнули невесты, загомонили немногочисленные присутствующие придворные, я поняла – теперь все видят змею на ее артефакте. Гном нацелил на девушку сияющее навершие своего посоха.

– Выявлено нарушение правил, зафиксирован факт незаконного повышения уровня магической энергии, – выдал он официальным тоном и добавил уже в своей обычной манере: – А то, что в качестве источника использован защитный артефакт невесты, попахивает особым цинизмом! На клан Орд наложен денежный и магический штраф, диали клана Орд на пятьсот циклов лишаются права участия в отборах невест. Любых.

Повинуясь росчерку его посоха, над «пузырем» с заключенной в нем ведьмой прямо в воздухе нарисовалась руна, по пещере разнесся всхлип. Аспилата побледнела еще больше, ее зеленые глаза заблестели влагой.

– Нет! Пожалуйста, нет! – закричала она, как только ей вернули возможность говорить. – Накажите меня! Не трогайте наших ведьм!

Но руна неумолимо преодолела радужную оболочку пузыря и впиталась в ее грудь. После этого Орд освободили, и она кинулась к ногам жреца, но тот лишь небрежно отмахнулся, и рыжая исчезла. В пещере повисла гробовая тишина, которую как ни в чем не бывало нарушил гном:

– Диали Флоринда, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

– Диали Санна Хорестон, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей.

С каждым именем еще не названные кандидатки волновались все больше. Я, как ни странно, тоже.

– Диали Ал иль Толла, выявлено нарушение правил. Зафиксировано использование чар воздействия на зрителей.

Смуглокожая магичка не стала оправдываться и безропотно отправилась домой. Остаться во Флигенерде ей не разрешили.

– Диали Хельга Ферро…

Лишь когда прозвучало это имя, я вспомнила, что и на моей руке посторонний предмет. Вот же глупость! Вдруг подарок бывшей невесты Лайонела обладает каким-то запретным действием? Вдруг в качестве штрафа мне не позволят остаться во Флигенерде? Я остро почувствовала, насколько прикипела к этому миру и совершенно не желаю отказываться от него.

– …артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, – договорил гном, и вокруг моей головы засветился сиреневый венец.

Пронесло! Я облегченно вдохнула.

Помимо нарушительницы, выбыли еще три претендентки, и нас осталось двадцать пять. В Оплот Изгнанника вернулись только к ужину. Ни самого Дрейка, ни Лайонела я так больше и не видела. Поели тихонько, переживая каждая свое, и даже деора Агенси не зверствовала, а Оране в кои-то веки подали нормальную еду. Вскоре невесты парами и тройками потянулись к выходу, мы с орчихой тоже не стали задерживаться. Когда подошли к лестнице, ее уже преодолели задумчивые и неспешные демонессы, но на галерее снова было тихо и пусто, я впервые это отметила.

– Орана, куда они делись?

– Кто именно?

– Фротт, Холо и Шарлин.

– Шарралин. Анжезара Шарралин, – поправила меня орчиха. – Тебе нужно тренировать память на имена, чтобы не позориться, когда станешь императрицей.

Мы обе замолчали, уставившись друг на друга.

– Я хотела сказать, если станешь, – поправилась она. – Оговорилась.

– Не пугай меня так.

Своей оговоркой Орана сбила меня с мыслей, и я вспомнила про демонесс снова, уже лежа в кровати, но как следует подумать о том, куда они пропали, не успела, провалившись в сон под ласковое урчание морфика. Дракончик вздумал перебирать мои волосы или просто решил свить там гнездо…

За завтраком пришедшие в себя после вчерашнего невесты бурно обсуждали испытания: щебетали эльфийки, косились на других и хихикали демонессы, а я вспоминала обрывки странного сна, что видела ночью. Все смешалось: драконы, знакомые и незнакомые лица. Поцелуй с Дрейком – рефреном и будто со стороны. Камнем падающий с неба дракон и вспышка темного пламени. Неотвратимая и всепоглощающая… Тихое ругательство Ораны привлекло внимание, выдернув из раздумий, и я в ужасе уставилась в ее тарелку:

– Что это?!

– Гигантский степной скорпион, судя по всему, – едва скрывая раздражение пополам с отвращением, ответила она и зло отодвинула тарелку подальше, подозрительно принюхиваясь к стакану мутно-зеленого сока.

– И ты, естественно, такое не ешь, – констатировала я и спросила: – Почему не пожалуешься деоре Агенси?

– Не думаю, что она оценит такую беспомощность. Я ведь уже ходила на кухню, повара всеми богами клянутся, что выполняют инструкции свахи. Вдруг это очередная проверка на выдержку?

– Почему тогда только для тебя?

Орана пожала плечами и предположила:

– Может, для каждой невесты предусмотрели свой вариант?

Я даже открыла рот, чтобы выдать виновных в ее вынужденной диете, но остановилась. У меня нет иных доказательств, кроме собственных слов. Разговор я подслушала, поймать бы теперь за руку или как-то припугнуть, чтобы неповадно было. Опять же не стоит провоцировать конфликт. Вдруг Орана разозлится и ненароком молнией шарахнет, а ее с позором исключат?

Почувствовав неловкость перед подругой, отдала ей весь свой омлет, сославшись на то, что не голодна. От меня не укрылось, как переглянулись эльфийки. Чувствую, сегодня на обед и мне подадут каких-нибудь мокриц. Допила густой с кислинкой сок оранжевого цвета, отдаленно напоминающий манго, промокнула губы салфеткой и поймала направленный на меня напряженный взгляд Миттернат. А этой-то что нужно?

Сегодня нам предоставили день отдыха, и я, не дожидаясь принцессу, у которой имелись собственные планы, одной из первых покинула столовую, намереваясь прогуляться по залитому утренним солнцем парку и потренироваться видеть невидимое. Фло Миттернат нагнала меня в холле.

– Хельга, постой! Надо поговорить!

Когда я обернулась, она подскочила, не сбавляя ходу, и бесцеремонно ухватила меня за левую руку.

– Откуда у тебя это? – Фло указала на подобранный мной браслет, который я позабыла снять.

Что-то эдакое читалось в ее взгляде, и я сказала как есть:

– Нашла вчера во дворце. – И тут осенила догадка: – Погоди! Так он твой?!

Дева ночи выпустила мою руку, ее бледное лицо, оттененное темными прядями волос, помрачнело. Я утонула в печальных глазах, засмотревшись на потрясающие необычным оттенком радужки, которые то вспыхивали огненным закатом, то становились темно-фиолетовыми. Миттернат первой отвела взгляд в сторону и тихо поведала:

– Я сделала его для своего жениха в детстве. То есть это я тогда была девочкой, а он – вполне взрослым красивым парнем. Невозможно было не влюбиться…

Я вдруг остро ощутила ее одиночество и отчаяние. Каково это, столько лет быть невестой принца, не помышлять о другом муже, лелеять первое чувство и в одночасье всего лишиться?

– Браслет прогоняет кошмары. – Фло смущенно улыбнулась. – Точнее, все эти годы я забирала их себе. А сегодня… Сегодня я впервые не увидела его снов, зато подсмотрела твой.

– Фло, я знаю, о ком ты. И я всей душой тебе сочувствую.

Сняв браслет, я протянула его владелице.

– Ты действительно любишь Лайонела, раз пошла на такие жертвы.

Она глянула на меня снизу вверх, маленькая и несчастная, а в невероятных глазах плескались слезы. Фло опустила веки, прогоняя их. Качнула головой.

– Хочешь, вместе погуляем? – предложила я.

Миттернат грустно улыбнулась и кивнула, мы бок о бок пошли к парку и неловко молчали, не зная, как продолжить разговор, и вместе остановились у пруда с парой волшебных пеликанчиков.

– Извини за стул. Это все ваш ужин с Лайонелом… Я была вне себя от ревности, но теперь знаю, кому принадлежит твое сердце, и… тоже искренне сочувствую.

Я непонимающе на нее уставилась. Фло внимательно осмотрелась вокруг и, понизив голос, выдала:

– Дрейк Рейгель стал Изгнанником не просто так. Не знаю, что именно с ним произошло, трудно отделить истину от морока, даже для танцующей во снах. Но опасайся Перфекту Левантер. Если она узнает, что ты неровно дышишь к драону Абданкену, со свету сживет.

– Почему ты меня предупреждаешь?

– Сегодня ночью я узнала о тебе чуть больше.

Фло Миттернат протянула мне браслет:

– Отдай, если он станет искать.

– Х-хорошо. – От удивления я даже сбилась.

Она уже собралась уходить, когда я все же решила полюбопытствовать:

– Фло, а что значит танцующая во снах?

– Танцующие во снах – это девы ночи, наделенные редким даром, – охотно пояснила она. – Не все мы на это способны, только избранные. Те, кто может видеть чужие сны и не сойти с ума.

– Но… Это же все равно что подглядывать?

– Не совсем. Это не так просто, как кажется, к тому же клятва при инициации запрещает выдавать тайны чужого сновидения без особого на то повода. Иногда требуются предметы вроде этого. – Она указала на браслет. – Без него я не смогла бы преодолеть защиту Лайонела. А сегодня благодаря ему я нечаянно станцевала и в твоем сне и теперь многое знаю о тебе.

Да уж, приятного мало, но придется смириться и впредь быть внимательнее к безобидным на первый взгляд безделушкам.

– А на что способны танцующие во снах без браслетов?

– На многое, если это не запрещено клятвой.

– А ты способна подкорректировать сон, не проникая в него?

Фло с подозрением на меня уставилась:

– Зачем тебе это нужно?

– Есть здесь пара диали, которые поступают некрасиво по отношению к конкуренткам.

Я рассказала ей про козни эльфиек, и в глазах девы ночи зажглись хулиганские огоньки.

– Действительно некрасиво. Сегодня я им устрою такую ночку, что и думать забудут о пакостях!

– Это точно не станет нарушением клятвы?

– Нет. Во сне невозможно солгать, я лишь активирую их совесть. Сами себя накажут.

– Спасибо.

Кажется, начинаю обретать если не друзей, то союзников, думала я, глядя вслед уходящей Фло Миттернат. Еще немного побродив по парку, я тоже вернулась в свои покои, где меня встретил бодрый с виду морф.

– Клякса!

Протянула ладонь, и прозрачный дракончик с живыми глазками уселся мне на пальцы. Почесав ему горлышко точно коту, спросила:

– Вижу, ты сегодня в порядке? Расскажешь, где был?

Мордочка морфа приобрела такой вид, будто он размышлял, стоит ли.

– Слушай, я признаю твое право иметь собственные тайны, но я тревожусь. И мне будет очень горько, если с тобой случится что-то плохое. Поэтому давай договоримся: ты будешь оповещать меня об отлучках и сообщать, когда планируешь вернуться, а я не буду зря волноваться. Договорились?

– Ур! – согласно кивнул дракон и, ухватив меня лапками за палец, яростно замахал крылышками.

Я рассмеялась, чувствуя, как хорошо и легко на душе, когда он рядом. Морфик привел меня в гостиную прямо к бюро, где лежал учебник, выданный драоном Кикоросом, и с многозначительным видом уселся на него.

– Учиться, учиться и еще раз учиться? И потом ты мне все расскажешь?

Безапелляционный кивок подтвердил правоту утверждения.

– Хорошо.

Спину ломило, и шея затекла так, что, казалось, скрипела на всю гостиную, когда я наконец подняла голову от страниц учебника. С грохотом упало самопишущее перо, стук отдался легкой болью в висках. Несмотря ни на что, я собой довольна. Давно не занималась с таким упоением, да и к магической письменной принадлежности привыкла и прониклась глубочайшей симпатией. Руками так быстро писать не умею, и даже на компьютере выходило медленней. С наслаждением потянувшись, потерла уставшие глаза, жалея, что нельзя так же потереть и утомленный знаниями мозг. Хотя вряд ли эта процедура принесла бы такое же облегчение.

Карли давно была здесь, сидела тихо, как мышка, на диване, стараясь не отвлекать, но стоило подняться со стула, как она тоже встала и улыбнулась. Только вот на этот раз лисичке не удалось меня обмануть. Я уже минут пятнадцать наблюдала за ней в отражении полированной дверцы.

– Карли, может, скажешь наконец, что происходит?

Камеристка даже опешила и заморгала, невольно стрельнув в сторону глазами.

– Где происходит?

Она попыталась сделать недоумевающий вид.

– Не где, а с кем. С тобой, естественно. Думаешь, я ничего не замечаю?

Лисица, потупившись, молчала, ее руки комкали форменный передничек.

– Карли, если это личное, не стану лезть. Но если я могу хоть чем-то помочь, скажи.

Нет ответа.

– У тебя дрожат пальцы, ты все время озираешься, точно что-то ищешь или чего-то боишься. Ты мне нравишься, и совершенно не хочется разочаровываться…

Камеристка побледнела и глянула на меня едва не плача. Я глубоко вздохнула. Подозрения оправдываются, здесь что-то нечисто.

– Карли, ты имеешь доступ в мои покои, не хочу, чтобы серебряные ложки стали пропадать.

– Ди-диа-али! – Возмущение на миг перекрыло страх.

– Это образно. Слушай, я хоть и из другого мира, но не дура и прекрасно понимаю, страсти накаляются. С каждым следующим испытанием станет только жестче, невесты из кожи вон полезут, чтобы устранить конкуренток, и знаешь что? В нашем мире очень часто действуют через прислугу.

Да, жестко. Возможно, необоснованно. Но что-то подсказывает, я права. После короткой паузы, во время которой я смотрела на лисичку испытующим взглядом, она вдруг всхлипнула и упала на колени, обхватывая мои бедра, прижимаясь к ним щекой и горько плача. Я застыла. В голове билась одна мысль: нет, только не Карли!

– Диали! Я… вы… вам следует меня выгнать, – выпалила она и вопреки сказанному прижалась теснее и зарыдала.

– Карли. Карли? Карли!

Окрик помог привлечь ее внимание. С трудом разжав ее руки, я заставила камеристку подняться. Усадив на диван, принесла стакан воды и просто дождалась, пока всхлипы затихнут. Она некоторое время сидела, комкая в руках расшитый носовой платочек, что выудила откуда-то из-под передника, и боясь поднять на меня взгляд.

– Рассказывай.

Блин! Чувствую себя садюгой, но как же неприятно получать под дых.

– Не могу.

Она снова вознамерилась плакать.

– Прекрати реветь, просто скажи, что ты успела натворить?

– Ничего! Клянусь, диали!

Она на миг отважилась встретить мой взгляд.

– Но я права?

Карли кивнула и еще больше понурила голову, едва не спрятав лицо у себя на коленях. Как-то неправильно видеть жизнерадостную и бойкую лисичку такой, даже тошно. Вдруг меня осенило:

– Карли, это еще тогда началось?

Кивок.

– Ты что-то устроила в моих покоях? Проклятие? Чары, способные навредить? Может, платье порезала?

– Нет, диали, клянусь! Нет!

Она снова вскинула широко распахнутые, полные мольбы глаза.

– Диали, я не хотела. Вы мой шанс! Моя мечта… Теперь, когда я так вас подвела, я уже никогда не смогу попасть во дворец!

Она снова горько расплакалась.

– Кто? – задала ключевой вопрос, потому что фраза «на кого ты работаешь» показалась донельзя неуместной.

– Не могу сказать. Я поклялась.

– Тебя заставили?

Молчание. Она даже не смотрит на меня, только кусает губы.

– Карли, давай так. Я не верю, что ты пошла на предательство по собственной воле, но я должна все знать. Понимаю, магические клятвы – дело серьезное, но есть же способ? К примеру, я буду говорить, а ты просто стукни по подлокотнику пальцем, если я мыслю верно. Тебя заставили?

Тонкий пальчик с аккуратным коротко остриженным ноготком дрогнул, легонько хлопнув по бархатной поверхности.

После десяти минут содержательной беседы, состоящей из моих предположений и «морзянки» от Карли, выяснилось, что наша умница-красавица Перфекта принудила лисицу докладывать о происходящем в моих покоях, а заодно потребовала клятву о неразглашении, с весьма печальными для семьи Карли последствиями. Хитро с ее стороны. Я осмотрела Карли, но не увидела на ней никаких контролирующих змеек. Но самое интересное заключается в другом. Белобрысую волновала не столько я, сколько «необычные существа или предметы в моих покоях». Я скрипнула зубами, стиснув кулаки. Эта гадина обижает моих слуг и ищет морфика, зуб даю!

Связанная клятвой, Карли не может ей отказать или схалтурить. Что-то мне напоминает ее положение.

– Диали Хельга! Клянусь, я ничего плохого вам не сделала. И не сделаю, даже… даже если придется нарушить…

– Ой, лучше молчи! Неизвестно, как эта твоя клятва сработает.

– Теперь вы меня прогоните?

– Вовсе нет. Продолжай в том же духе, пусть заказчица считает, что все под контролем, и не беспокоится лишний раз. И не расстраивайся так, придумаем что-нибудь, чтобы тебя выручить.

Лисичка робко улыбнулась и, всплеснув руками, вдруг вскрикнула:

– Диали, вы опоздали на ужин!

Глава 14

Дрейк

Очень хотелось встать на крыло и нестись к закату, разрезая крепким, точно закаленная магией сталь, телом пространство, головокружительно срываясь в пике и вновь взмывая в высоту до тех пор, пока не станет трудно дышать, а биение сердца не замедлится. До тех пор, пока холод извне не подскажет, что дальше смертным делать нечего.

Как и бессмертным.

Но сегодня следует сидеть в замке, запасаясь энергией родного инсаля, восстанавливая силы и резерв. Перфи, конечно, помогла, но это лишь капля росы в море тумана. Я не стал ужинать и, не в силах сидеть в кабинете, отправился подышать. Гуляя по парку, принялся прокручивать в голове вчерашние события. Удостоверившись, что с Хельгой все в порядке, я покинул дворец. Главному дознавателю потребовалось мое присутствие на допросе пойманного бьоса. Со мной навязался Лайонел, утверждая, что раз уж ему временно запрещено участвовать в боях, это не значит, что и от всего прочего он должен отстраниться и жить под хрустальным колпаком безвылазно, точно благородная диали. И он прав. В конце концов, все это дерьмо свалится именно на его плечи, я не стал препятствовать.

Отряды патрульных изловили бьоса-разведчика, вселившегося в местную девушку, запечатав его в теле жертвы, благодаря чему допрос стал возможен. Маги-экзекуторы старались как могли, но пленник знал мало, да и тело-носитель выбрал слабое и неприметное. К сожалению, сведения о новых пустотных заклинаниях подтвердились, так же удалось выяснить, что использовать их может не каждый бьос-солдат. Несчастную подлатали и стерли воспоминания о пытках, поместив под особый контроль. Жестоко, но лучше, чем мучительная смерть, что ее ждала. Злобные духи не покидали носителя, как следует не наигравшись прежде.

Отогнав неприглядные картины пыток, я потянулся к инсалю и проверил цепи. Хоть во время этого пришлось застыть на месте с закрытыми глазами, присутствие Перфекты не стало сюрпризом, как бы она ни старалась. Увидев, что я ее заметил, девушка учтиво, но с достоинством склонила голову в приветствии, словно ничего не изменилось и я все еще наследник.

– Дрейк. Мы так надеялись, что ты составишь невестам компанию за ужином. Нас все бросили, деора Агенси и та не явилась, а слуги предупредили, что ее срочно вызвали во дворец, вот я и подумала…

– Перта, я вам не нянька!

– Да?

В ее голосе вдруг послышалась добрая доля иронии.

– Вчера я решила иначе, когда ты, бездумно рискуя здоровьем и магией, кинулся к этой девке!

Я даже на миг опешил от того, как внезапно она сменила тон.

– Ты совершенно не оценил моих усилий! Я рисковала всем, чтобы тебе помочь…

Нет, как мальчишку отчитывает!

– Перта, ты о себе что возомнила? – устало поинтересовался я. – Не забывайся!

Шагнув к ней, навис, ненавидя себя за вожделение, что во мне будила ее близость. Липкое, ненатуральное, навязанное чужим колдовством. Из-за этого я не мог к ней относиться по-прежнему. Она выбивала меня из колеи, но в дурном смысле.

– Дрейк! – возмущенно воскликнув, Перфекта вскинула голову. – Я просто хочу донести, что ты поступил неразумно, ведь твой резерв…

– Мой резерв – не твоя забота, Перта!

– Дрейк, – протянула она, сменив тон на мурлыкающий, и подалась навстречу, прижавшись ко мне своими прелестями и едва не лишив остатков самообладания.

Ее рука коснулась подушечками пальцев моей скулы, и я отдернул голову в сторону.

– Ты… Обожаю, когда ты такой. Властный. Сильный… Настоящий…

Она потянулась ко мне, а я, точно скованный, не мог сойти с места, проклиная обряд, что установил между нами гибельную связь, и не в силах побороть идиотскую радость ожидания прикосновения ее губ, но изо всех сил оставаясь безучастным внешне. Перфекта едва успела поцеловать меня, когда на дорожку вывернула Хельга и остановилась как вкопанная, увидев нас. В этот момент мне точно на голову ковш ледяной воды вылили. И… отпустило!

Едва ощутив мягкие губы Перфекты на своих, я аккуратно отстранил ее, хотя в душе хотелось зашвырнуть в кусты. Разве она не понимает, что пытается сломать меня? Ох, как я зол! Боюсь, что когда-нибудь устану от этого ярма и просто убью ее в приступе неконтролируемого гнева.

– Не смей больше так делать! Никогда.

– Дрейк…

Почти шепот, вибрирующий от раздражения:

– Вон!

Сделав книксен, она быстро зашагала в глубь парка по дорожке. Я посмотрел на застывшую изваянием Хельгу. На ее лице читалось неприкрытое разочарование. Губы изогнулись, будто проглотила горькое. Я сделал лишь шаг в ее сторону, когда она резко вскинула руку, коснувшись ладонью солнечного сплетения, и я остановился, не веря собственным глазам.

Ольга

Я буквально впрыгнула в приготовленное Карли платье, одним взмахом руки лисичка уложила мои волосы, уже на пути к выходу – еще никогда раньше мы не собирались так быстро. Бегом преодолев, как всегда, пустующую галерею, я, громко топая каблуками, слетела по лестнице, пересекла холл и заскочила в арку столовой. Все невесты уже сидели на своих местах, хотя их теперь было меньше – двадцать четыре вместо тридцати плюс я. Не задерживаясь, кивнула принцессе орков и, столкнувшись взглядом с Фло Миттернат, поймала едва заметную улыбку девы ночи. Понятно, дружбу афишировать не станем, незачем.

Морально я уже приготовилась к неизбежной выволочке, но деоры Агенси не оказалось на привычном месте. Мы тут были совершенно одни.

– Что происходит? – тихо спросила Орану, недоверчиво опускаясь рядом на стул.

– Диета.

Она небрежно указала на наши тарелки, в которых колыхалась совершенно одинаковая сероватая масса с сомнительным запахом нестираных носков. Я даже не стала пытаться идентифицировать это блюдо и тем более пробовать. Просто молча поднялась на ноги.

– Диали, – я ни на кого не смотрела, но обратилась сразу ко всем, – мне это страшно надоело. Я не обладаю терпением принцессы Ораны и гораздо быстрее выхожу из себя. Особенно когда голодная.

Раздались шепотки и переглядывания. Ко мне повернулись все лица.

– А самое забавное, я знаю, чьи это проделки.

Не стала уточнять, о чем именно говорю, виновные и так все поймут. Одарив эльфиек прямым взглядом, многозначительно шевельнула бровями. Ну а что? Пугать так пугать. Ага! Остроухим красоткам удалось сохранить невозмутимое выражение на лицах, но по тому, как сжались пальцы Иилимы на вилке, я поняла, что услышана.

– Тот, кто лишил меня ужина, в ответ лишится сна. Это для начала.

Надеюсь, Миттернат выполнит обещанное, иначе грош цена моим словам.

– А на что еще ты способна? – привлек внимание наглый голос рогатой демонессы.

Она и ее товарки смотрели с интересом и вызовом. Происходящее их явно забавляло.

– Да, – встряла суккуба. – До смерти залечишь?

Они глумливо, совсем не по этикету, захохотали.

– Однажды мне довелось вспороть живот, вытащить все кишки наружу, вымыть их и сложить обратно. Пациент выжил, но ощущения… Кстати, это было сделано без магии. Совсем.

Про наркоз я не стала упоминать, с удовлетворением отметив, как побледнела добрая половина невест. Некоторые даже отодвинули в сторону тарелки. Ага! Оказывается, мы неженки! Я мило улыбнулась эльфийкам, что уже без прежнего аппетита посматривали на еду.

Усаживаясь обратно, тихо сказала Оране:

– Зови слуг, проси поменять нам эту гадость на что-то нормальное.

Орчиха одарила меня долгим взглядом и спросила:

– Ты действительно знаешь, кто к этому приложил поганую руку?

– Да. Деора Агенси и испытания ни при чем, я позже все тебе расскажу, ладно?

Орчиха кивнула и подозвала слугу, а я нечаянно встретилась взглядом с Экс и, не удержавшись от хулиганской выходки, сделала страшные глаза и провела ногтем большого пальца по горлу, развеивая последние сомнения. Если Фло не подведет, их ждет та еще ночка. Надеюсь, сучки подумают в следующий раз, как над другими измываться.

После ужина мы не стали задерживаться в столовой. По пути в покои почти не разговаривали, Орана явно злилась. И злилась она на меня. Я остановила ее прямо посреди галереи, разворачивая к себе.

– Ты психуешь из-за того, что я тебе не сказала?

– Я думала, мы подруги.

– Мы и есть подруги, если ты не считаешь иначе.

– Ты видела, как я страдаю, и…

– И делилась с тобой едой.

Орчиха замолчала, уставившись куда-то в сторону.

– Послушай, я не хотела действовать без доказательств.

– Ты так и не сказала, кто это.

– Неважно. Вдруг ты выйдешь из себя и переломаешь виновницам ноги?

– Этого мне и хочется.

– Вот видишь.

Снова повисла гнетущая тишина, которую нарушила Орана:

– Как ты узнала?

– Подслушала разговор на галерее.

– Неправда! – От рыка орчихи я даже вздрогнула. – Это невозможно. Здесь нельзя просто так кого-то подслушать.

– О чем ты?

Орана указала куда-то в пространство:

– Разве не видишь, тут всегда пусто!

– Положим, пусто. Ну и что?

– А то! Для каждой невесты коридор свой. Тут невозможно ни с кем встретиться. Облегчает охрану. Опять же волосья друг другу никто не повыдергает. Не скинет соперницу с балюстрады. Не метнет незаметно проклятием.

Я на миг опешила, усваивая информацию. Так вот почему я дышала эльфийкам в затылок, а они даже ухом не вели. Но… Выходит, что я могу видеть все коридоры, если пожелаю. Плохо, что способности мои спонтанно проявляются, а я так мало знаю и о себе, и об окружающем меня мире.

– А как же мы?

– Инсаль сделал нас соседками, значит, велика вероятность, что мы подходим друг другу. Но если выйдем на галерею поодиночке, то встретимся только на лестнице.

И я поняла, почему тогда толкнула эльфийку.

– Орана, иногда я могу видеть скрытое, но не всегда осознаю, что это.

– Чем докажешь?

– Пузыри вокруг отэлэ в парке.

– Оллотэлэ, – поправила меня принцесса. – Ты могла прочитать про них или кто-то тебе рассказал.

– Хорошо. Тогда вот что: я разглядела змею на медальоне ведьмы Орд еще до начала испытания.

Орана молчала и хмурилась, а мне надоело что-то доказывать. Вины за собой я не чувствовала, как не считала, что должна держать перед ней ответ. Об этом и заявила прямо, добавив:

– В общем, хочешь – верь, хочешь – нет, а я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

Развернувшись, я потопала обратно к выходу. Сидеть в покоях в одиночестве не прельщало, просить Карли составить компанию не хотелось. Я еще не отошла толком от новости о ее шпионской деятельности. Морфик после обеда снова пропал, вот теперь еще и с Ораной все сложно… Пойду-ка я в парк, цветочки понюхаю, потаращусь на пеликанов-оллотэлэ, прочищу голову…

Ни с кем, кроме слуг, спешащих по делам, я по пути не столкнулась, а пеликаны уже приелись, и я побрела мимо пруда дальше по дорожке, свернув на боковые тропинки раз-другой. Над головой сквозь ветви деревьев выцветало вечернее небо, в облаках догорали оранжевые блики. Благоухали какие-то цветы, тяжелый сладкий запах которых ассоциировался с южными приморскими городами. Цвенькала, то и дело заливаясь трелью, незнакомая птица, словно сопровождая меня на протяжении всей аллеи. Вдоль дорожек разгорались разноцветные магические шары, окрашивая пространство в мягкие голубые, розовые и желтые тона. На громадине соседнего острова, вторя им, засветились маяки, издалека напоминающие гигантские одуванчики. Добравшись до очередной развилки, я решила возвращаться по параллельной аллее, чтобы не блуждать в сумерках. Мужской и женский приглушенные голоса донеслись лишь мгновением раньше, чем предо мной выросли две фигуры. Блин!