Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

– Сюда!

Стелла еще не успела приземлиться, а я уже освободила шпоры из гнезд и спрыгнула на маленький уступ, где истекала кровью, как оказалось, знакомая мне девушка.

– Аспилата?! Что ты здесь делаешь?

– Тебя спасаю, – хрипнула та, закашлявшись, и сплюнула кровью.

Я бросилась осматривать рану, раздумывая, как бы снять ведьму с копья.

– Помолчи, вдруг легкое задето.

– Просто язык прикусила, – опровергла подозрение рыжая, как по мне, скорее из вредности.

Оглядевшись в поисках чего-нибудь, чем можно перерубить древко, наткнулась взглядом на прислоненный к стене планер. Такой эфемерный! Неужели она и правда на нем сюда долетела?!

– Спасибо, – поблагодарила с опозданием, но не смогла удержаться от иронии: – Видимо, собственными руками убить желаешь?

Ведьма сделала несколько коротких, но натужных вдохов.

– Зачем мне это? У меня на тебя другие планы.

А вот это уже новость! Ей удалось меня удивить. Но как бы ни было любопытно, прежде всего нужно ей помочь.

– Ты совсем не умеешь держать язык за зубами? Без болтовни никак?

– Только когда мне это выгодно.

Я попробовала осторожно потянуть древко, ведьма вскрикнула и поморщилась.

– Погоди… Я сама. Ты знахарка, сумеешь залечить рану?

Вот тут-то я и вспомнила про автомобильную аптечку, пожалев, что драконам не полагается подобной.

– Не знаю, но очень постараюсь.

Орд кивнула и, с видимым усилием подняв руку, коснулась копья, которое сразу почернело, состарилось и рассыпалось трухой. Освобожденная девушка едва не упала, но я успела ее подхватить и осторожно уложить наземь. Из раны толчками выливалась кровь.

– Там полно грязи! – посетовала я, затыкая подолом ее юбки рану.

– Ты справишься, я уверена, – невесело ухмыльнулась Аспилата.

Светлокожая от природы, как все рыжие, теперь она была белее полотна, под глазами залегли синие тени, обескровленные губы мучительно сжались. Без промедления я принялась вливать в рану энергию, осторожно очищая, затворяя кровь и сращивая ткани, как учил драон Кикорос. Делаю я это в первый раз осознанно, но вроде получается. Да и ведьме Орд, похоже, полегчало. Она даже смогла тронуть меня за руку.

– Передохни. Тогда не придется отдавать много сил сразу, восстановишься быстрей. Тебе энергия еще понадобится.

Я хотела поспорить, но для разнообразия решила послушаться. Тем более что и сама чувствую себя неважно. Руки тряслись, против воли в глазах стояли слезы – настиг откат после погони и драки. Глоток бы Ораниной настойки сейчас для успокоения…

– Вот же я дура!

Ничего не объясняя, я обняла Аспилату за плечи и ударила по камням тыльной стороной руки.

– А казалась нормальной. Почти, – просипела та с запозданием.

– Что, достаточно ожила, чтобы ерничать?

Параллельно с пикировкой я стукнула оранжевым камнем еще несколько раз. Ничего.

– Ты что задумала? – заволновалась ведьма.

– Нужно передать тебя квалифицированным лекарям.

– И ради этого ты готова пожертвовать победой?

– О чем ты? Я и так уже наверняка опоздала. Солнце почти село, а до дворца еще столько лететь.

– Вовсе нет! Последняя ключевая точка находится неподалеку от нас, она переместит тебя прямо ко дворцу.

Я непонимающе уставилась на рыжую. Глупо было бы ей доверять, наверняка снова какой-то подвох. С другой стороны, какой ей был смысл так подставляться?

– Издеваешься, да? Зачем тебе мне помогать?

Аспилата приподнялась, морщась от боли.

– Все ради связей. Ты почувствуешь, что обязана, и поможешь мне.

– А если серьезно?

– Послушай, не то чтобы ты мне нравилась, но клану Орд и правда нужна твоя помощь. Я кое-что тебе расскажу, это касается Дрейка Рейгеля и Перфекты Левантер.

Вот тут я совсем напряглась.

– О чем это ты?

– Белобрысая сука Левантер провела один ритуал. Запрещенный, конечно же. Вычитала что-то такое в своих книгах. Уж очень стремилась привязать к себе посильней Дрейка Рейгеля. А как же? Наследник! До визга ей хотелось стать императрицей, но одна бы она не справилась. Ей понадобилась помощь, и тогда она сдружилась с моей сводной сестрой.

Аспилата шумно задышала, ей все еще было больно говорить, а я, напротив, затаила дыхание, опасаясь пропустить хоть словечко.

– Глупышка Вив радовалась возникшей дружбе как ребенок. Что ты! Сама дочка советника обратила на нее внимание! Она и слышать не хотела о том, что Левантер ее использует. Даже со мной поссорилась. Я ведь не уставала повторять, что ничего доброго из этой дружбы не выйдет… Но она не пожелала слушать и погибла! Стала жертвой в том ритуале, а на нее повесили всех стрекозлов. Дело не предали огласке, но в клане ее имя очернили, обвинив во всех грехах, а меня никто не стал слушать. Наоборот, запретили лезть в это дело, тогда я и решила принять участие в отборе, добраться до этой твари и отомстить ей за сестру!

Аспилата закашлялась.

– Ты планировала убить Перфекту?

– Скорее это был бы план Б, но я хотела забраться повыше, чтобы хватило влияния раскрыть ее тайну и покарать за содеянное, она должна ответить за убийство ведьмы Орд и за попытку управлять наследником. Узы. Из-за этого Дрейк Рейгель был вынужден стать Изгнанником, а Флигенерде остался без будущего правителя. Лайонел хорош, но он еще слаб как маг и слишком неопытен…

Выругавшись, я захлопнула рот.

– Почему я? С чего ты решила, что я смогу одержать победу? Ужин с Лайонелом?

– Не спрашивай, я ведь ведьма. Сильная. Считай, что я поставила на тебя кругленькую сумму.

– Угу.

Я ударила камнем еще раз, но портал так и не сработал, а я уже достаточно передохнула, чтобы продолжить лечение.

– Он сломался или нужно бить сильнее?

Я продемонстрировала рыжей камень.

– Боюсь, что он испорчен, присмотрись повнимательнее, ты же это умеешь?

Зеленые глаза сузились, но затем она отрицательно мотнула головой. Похоже, у нее просто не было сил.

– Мне дал его Дрейк.

– Я же говорю, Дрейк в ее власти!

– Нет! Мы уже провели ритуал и сняли проклятие.

– Не думаю. Для этого нужна кровь. Кто-то должен умереть. Вы кого-нибудь убили?

Разговор прервал драконий клекот, обернувшись, я увидела, как высоко над нами формируется темное пятно, похожее на открывающийся портал. Севший голос Аспилаты дрожал:

– О нет! Бьосы! Убирайся отсюда немедленно!

Вот тут мне совсем поплохело. Слишком свежи еще были воспоминания о двуглавом песике, что пытался отхватить от меня кусок.

– Убирайся! – взвизгнула рыжая.

Я увидела неподдельный ужас в ее расширенных на всю радужку зрачках. К тому же ее затрясло всем телом.

– Стелла!

Драконица и так уже была здесь. Едва ли чувствуя тяжесть, я заволокла ведьму Орд ей на спину, пристроив абы как перед седлом, не слишком заботясь о ее ране или комфорте. Главное, не уронить. Никогда я еще так быстро не попадала шпорами в гнезда, тихий щелчок раздался уже в воздухе, а Стелла стремительно набирала скорость. На темные тени, что появлялись из открывшегося бьосангрифского портала одна за другой, я старалась не смотреть. И без того страшно до потери пульса. Стелла резко вильнула в сторону, и Аспилата соскользнула вниз, я стиснула пальцами ткань ее одежды на мгновение, но не удержала. Раздался треск, и ткань выскользнула.

– Нет!

Моя дракоша успела ее подхватить передними лапами и прислала мне успокаивающий импульс. Но я чувствовала, что ей лететь тяжело, ощущала ее страх и, не выдержав, обернулась лишь раз.

– Мамочки!

Зажмурившись, я разом передала дракоше столько энергии, сколько смогла, и, теряя сознание, ощутила, как резко возросла наша скорость.

Глава 21

В себя привел неожиданный мощный приток энергии, я подскочила, глубоко вздохнув, точно вынырнула на поверхность из глубины. С тревожным писком у моего лица вился морфик, а я все еще находилась в седле. Справа догорал закат, совсем скоро солнце полностью скроется за горизонтом и наступит ночь. Поспешно обернувшись, увидела, как позади схлопывается и тает в воздухе розовое кольцо портала. Стелла стрелой неслась вперед прямо к белокаменным башням дворцового инсаля, поблескивающего темным золотом крыш.

Успели! Выжили!

– Где ведьма? – забеспокоилась я.

«Держу», – пришел ответ от моей дракоши.

– Клякса, откуда ты здесь?

Морф разразился тирадой «ур-ур-уррр!», из которой я поняла, что он сильно за меня волновался.

– Спасибо, что помог.

Сейчас я чувствовала себя совершенно нормально, даже усталость как рукой сняло, вместо нее пришла злость на Дрейка. Сунул камушек и доволен! Кроме его темной фигуры в капюшоне, среди встречающих присутствовали принц Лайонел, деора Агенси, репортеры и кучка незнакомых мне придворных. Не без доли злорадства я отметила, что невесты и их «транспорт» тоже пока здесь. Не пустили их наводить красоту перед балом, зато будем в равных условиях. Стоп. А Иилима где? Не видно было ни самой дочери дома Кавеларов, ни ее осеннего дракона.

Стелла грузно приземлилась на задние ноги, осторожно поддерживая передними ведьму Орд. Морфик уже замаскировался, привычно приняв вид эмблемы на рукаве моей летной куртки. Первым подскочил Дрейк в сопровождении двух лекарей в светло-зеленой одежде и помог мне выбраться из седла. Я кожей ощутила мрачную энергию, что от него исходит, казалось, даже воздух вокруг бурлит. Он расстроен? Зол? На меня?

Высвободившись из его рук, я бросилась к рыжей:

– Аспилата Орд ранена! Нужна помощь.

– Что с ней?

На деле Дрейк явно хотел спросить что-то другое, его желваки нервно дернулись, когда он стиснул челюсти.

– Она спасла меня от наемников, и один ее едва не убил, а после нам пришлось удирать от бьосов.

– Бьосы?!

– Так она и сказала, а я поверила на слово и не стала останавливаться и убеждаться в этом лично. Не было времени. – Я указала на оранжевую полосу над горизонтом.

Солнце село, и теперь пристань освещали многочисленные золотые шары-одуванчики.

– Хельга, – драон Абданкен ухватил меня за локоть, – почему ты подвергла себя такой опасности? Почему не использовала браслет, что я тебе дал?

– Он не работает, – ответила я с холодком в голосе.

– Нужно было его просто разбить! – Дрейк словно бы меня не слышал. – Я же показывал!

Неожиданно разозлившись, я пошла на него, остановившись в полушаге, и, чуть наклонившись ближе, повторила, четко разделяя слова:

– Он. Не. Работает!

Не с первого раза совладав с крючками, содрала браслет и сунула ему в руки, зло отмахнувшись от навязчивой стрекозы, что маячила перед лицом. К нам уже спешил жрец-хранитель, он с такой тревогой смотрел на меня из-под кустистых бровей, что я едва подавила желание обнять гнома и просто расплакаться. В конце концов, в моем мире нет драконов и демонов, которые стремятся меня убить. Глубокий вдох, и мысль о демонах уже не казалась столь неоспоримой, если хорошо подумать.

Едва заметно кивнув мне, гном остановился.

– Диали, все в сборе?

– Не хватает Иилимы из дома Кавеларов, – ответил ему Дрейк. – Отряд уже послан на поиски. И мне необходимо расспросить о произошедшем диали Хельгу Ферро.

– Все потом. Р’рах Атмин ждет.

– Это важно.

– Драон… Абданкен, вы не понимаете, – пророкотал жрец. – Такого еще не было, сколько себя помню!

Он взмахнул посохом, и прямо посреди пристани образовалась арка, гном сделал приглашающий жест:

– Диали.

Первой, раздраженно впечатывая каблуки в камень, с высоко поднятой головой туда направилась Перфекта Левантер, за ней потянулись остальные. Все, кроме демонесс.

– Я волновалась, – подошла ко мне хмурая Орана.

– Спасибо. – Я двинулась следом за принцессой, но Дрейк снова меня придержал.

– Хельга, где ты видела бьосов? Это очень важно.

– У третьей точки. Координаты не дам, извини.

Он кивнул и, выпустив меня, позвал:

– Дертан?

Едва заметно вздрогнула шедшая впереди Орана, сбившись с шага, но не обернулась. Я поравнялась с ней. В этот момент прямо в воздухе открылся портал, откуда появились два рейтара, один нес в седле Иилиму, эльфийка безудержно плакала, прикрыв лицо руками. Мимо бок о бок, игнорируя Дайану Фротт, прошли демонессы, повинуясь нетерпеливому жесту гнома. Нам тоже не стоило задерживаться.

– Орана, как проходило твое испытание? – сощурившись, поинтересовалась я.

Принцесса вкратце рассказала. Оказалось, что перед последней точкой всех невест поджидал отряд из загонщиков. И правда, мне совершенно не пришло в голову, что охотники – это тоже часть испытания.

– Боже! А мы со Стеллой убили одного, – несколько растерялась я. – Но ведь он тоже пытался нас прикончить, Аспилата Орд тому свидетель и доказательство в одном флаконе.

Орчиха пожала плечами и спросила:

– Кто такая Стелла?

– Моя драконица.

Арка перенесла нас сразу в пещеру артефакта, тут и правда творилось что-то из ряда вон. Р’рах Атмин пульсировал и переливался, пол по колено был затоплен сиреневой дымкой. Пахло озоном и закладывало уши, а от разлившейся в воздухе мощи шевелились волоски на теле. Я поежилась, надеясь, что нас не распылит ненароком. Мало ли. Последней на трясущихся ногах и с зареванным лицом вошла эльфийка, остановилась поодаль, обхватив себя руками, и уставилась в одну точку.

Что-то меня дернуло, и я подошла к ней и осторожно тронула за плечо:

– Иилима, что с тобой случилось?

Она повернулась резко, точно загнанный зверек, и тут же сморщилась, будто готовящийся заплакать ребенок.

– Они убили Алли!

– Это твой дракон?

Она часто закивала и спрятала лицо в ладонях, беззвучные рыдания сотрясли ее плечи. Я приобняла ее и, действуя на инстинктах, пожелала успокоиться, прибавив толику энергии. Иилима подняла глаза и удивленно посмотрела на меня. Она больше не плакала, хотя щеки все еще были мокрыми от слез.

– Спасибо, Хельга. Так намного лучше.

– Скажи, ты использовала камень?

Я махнула перчаткой, где еще недавно крепился браслет.

– Пыталась, но он не сработал. Они напали недалеко от второй контрольной точки. Я сумела спрятаться, но Алли…

Жрец запел, и разговор пришлось отложить. От артефакта в стороны разошлись три луча, остановившись у ног демонесс и вздрогнувшей эльфийки. Зычным басом гном объявил:

– Диали Анжезара Шарралин, диали Лайли Холо и диали Иилима из дома Кавеларов, вы не прошли последнее испытание и можете быть свободны.

Воспользовавшись паузой, во время которой названные невесты шли к арке, я спросила у Ораны:

– А что не так с демонессами?

– Они обе вернулись экстренным порталом.

– Вот как?! У рогатых браслеты сработали, а у нас с Иилимой нет. Что за несправедливость?!

Жрец снова завел песнопение, и сегодня оно у меня совершенно не ассоциировалось с частушками. По телу бежали мурашки, желудок панически сжимался, к горлу подкатила дурнота. Нас осталось всего пятеро, и вот-вот будет известно, кто станет невестой наследника. От нахлынувшей паники даже голова закружилась. Позабыв о размолвке с Дрейком, я вдруг испугалась, что больше не вернусь в его замок. Та ночь прошла и забылась точно сон. Ни разу с тех пор он не звал меня в свои покои и ничего не обещал…

Жрец-хранитель хмурился, глядя на нас, но упорно продолжал свою песню. Я на минуту прикрыла глаза, чтобы справиться с головокружением. Затем украдкой осмотрела невест, на лица которых бросал отблески магический свет. Перфекта напряженно таращилась на артефакт, Миттренат хмурилась, глядя себе под ноги, Дайана Фротт закусила губу, и мне почудилось, что я вижу капельку крови. Лишь Орана была сама невозмутимость и с видом вождя племени сиу смотрела перед собой.

– Кхм! – сдался жрец. – Диали, это невероятно, но артефакт не готов принять решение прямо сейчас…

Дрейк

Я сам открыл портал в то место, откуда пришла Хельга.

– Постой!

Тюльпанчик, дракон Тиля, перекрыл Дымку путь. Друг упрямо выдвинул челюсть.

– Я не пущу тебя первым. К тому же у меня есть один козырь, но его неплохо бы проверить.

Звенья разведчиков уже одно за другим исчезали в портале, за ними ушло первое звено тяжелых, повинуясь сигналу своего командира.

– Теперь можно? – не смог не подпустить желчи в голос я, хотя и понимаю, друг прав.

Нельзя мне вот так бездумно рисковать собой, но как же я зол! Желание надрать кому-то зад непреодолимо, и бьосы будут весьма кстати. На этот раз им меня врасплох не удастся застать, эта неделя не прошла зря, и теперь мое кольцо способно защитить от пустотной магии. Жаль только, что каждому воину такое не раздать.

Крыло в крыло с Дертаном мы влетели в зев портала последними, и я его свернул, чтобы не тратить энергию. Стемнело, но я прекрасно видел благодаря единению с драконом, как и все истинные рейтары. У разведки и тяжелых имелись артефакты ночного видения, и отряды рассыпались по местности, разделившись на патрульные тройки.

– Скалистые острова. Кто догадался направить сюда невесту? – Тиль, недоумевая, поскреб перчаткой лысый череп.

– Размещение ключевых точек для каждой согласовывали жрец-хранитель, распорядитель и сваха. Кстати, а где все-таки «подсадной отряд»?

Нас прервал один из разведчиков:

– Драоны, найдено место, где вышли бьосы.

И тут же подскочил другой:

– Мы нашли тела «актеров». Все мертвы.

Я посмотрел на Тиля, тот кивнул и, распорядившись искать демонов, проследовал вместе со мной за разведчиком. Трупы тех, что должны были разыграть нападение, обнаружились случайно. И для этого пришлось спуститься под острова. Отравленная Великой Войной поверхность в темноте мягко мерцала красным, отчего пустынный пейзаж выглядел зловеще. Окутав себя щитами, мы спешились. Дертан хмуро осмотрелся и брезгливо раздавил ногой большого скорпиона.

– Смотри, здесь потихоньку зарождается жизнь, – довольная интонация, с которой гигант это произнес, совершенно не вязалась с его действием.

– Угу. И тут пришел Тиль Дертан, – криво усмехнулся я, наблюдая, как он брезгливо трет подошву о кочку, поросшую чахлой травой.

– Они там, – сопровождающий нас рейтар указал на мертвецов. – Готовить тела к подъему?

Я кивнул. Нужно официально установить причину их гибели, хотя и так все понятно. Быстрый осмотр подтвердил мои подозрения.

– Бьосангриф. Тиль?

Друг с полуслова понял, о чем я прошу, связался с оставшимися наверху разведчиками и, выслушав доклад, передал его содержание мне:

– Пока никого из демонов не нашли, расширяют зону поисков.

– Давай-ка мы пока глянем здесь.

Поиски продолжались до тех пор, пока не поступил новый доклад – найдено еще одно тело. Намного восточнее от нас под скоплением Скалистых островов. Поспешив туда, мы с Дертаном осмотрели находку. Тиль тронул носком рейтарского сапога мертвого ящера, а затем подхватил крыло и оттянул, показывая вырванный зубами кусок перепонки.

– Это дикий дракон. Здорово ему досталось.

– Кто наездник? – указал я на придавленное тушей ящера тело.

Друг сдернул с головы трупа шемах и скривился. На круглом одутловатом лице с набрякшими под глазами мешками и крупным мясистым носом особенно выделялись сросшиеся в одну линию брови. Одна щека была характерно оттопырена, а губа разбита – это не считая сломанной шеи.

– Узнаю это рыло, – сказал Дертан и смачно сплюнул. – Бей Скороход – один из бандитов, что пакостят на границе. Находится в розыске. За деньги готов на что угодно. Эта шлюха продается тому, кто больше платит, и может в равной степени работать по указке родни какой-нибудь невесты или на тот же Бьосангриф. Интересно, кто ему так ловко зарядил в челюсть?

– Одной проблемой меньше. Лучше скажи, кто ему так ловко свернул шею? – усмехнулся я.

– Уж точно не бьосы, не тот почерк. Последствия падения с большой высоты, к тому же его придавил собственный дракон.

– Вижу. Но кто убил самого дракона?

– Поднимемся? – предложил Тиль.

Я согласно кивнул и подозвал Дымка.

Вскоре поступил доклад от магов, детально изучавших все перемещения невест, и выстроилась примерная картина событий. Кто-то перенаправил портал Хельги, и она перенеслась восточнее, чем планировалось, очутившись прямо посреди лабиринта скал. Там ее поджидал отряд наемников, оснащенных всем необходимым для поимки всадника. Нашлись драконы с высушенными порчей телами в седлах – дело рук Аспилаты Орд. Хельга сказала, что она помогла, применила запретное искусство, чтобы спастись, и едва не поплатилась жизнью. Вот что мне теперь с ней делать? Судить за нарушение закона или награждать за спасение Хельги?

Сердце предательски ёкнуло, стоило подумать о любимой, которую я едва обрел и чуть снова не потерял. Почему не сработал ее браслет? Я выудил артефакт из кармана и принялся осматривать камень.

– Всего лишь защитные чары?!

Формально артефакт целый, а нехитрое заклятие развеялось бы уже через сутки, но именно оно не дало Хельге его активировать.

– Напоминает заговор, – констатировал мое открытие Тиль.

– Но когда и как их наложили? Я ведь сам проверял. И почему именно она и эльфийка? У демонесс проблем не возникло.

Несколько часов мы тщетно искали пропавших бьосангрифцев, но в конце концов решили оставить это занятие. Время упущено, и демоны могут быть где угодно.

– Как думаешь, кто из них? – задал вопрос друг, когда я, погруженный в собственные мысли, строил обратный портал.

– Ты о невестах?

– Ага. Кого выбрал артефакт в жены Лайонелу?

– Не знаю и не уверен, что хочу знать.

– Тоже боишься?

Я подумал и молча кивнул, признавая очевидное. От Тиля у меня мало секретов.

– Тоже? Ты таки запал на принцессу?

– Я сделал ей предложение, – просто ответил Дертан.

– Нет предела твоей наглости! – искренне возмутился я, отчасти позавидовав другу.

– На что она Нелу, Дрейк? Они же разные. А я ее люблю по-настоящему.

– И когда только успел так втюхаться?

– А ты сам-то когда? – уел меня Тиль.

– Она моя истинная пара, – зачем-то признался я.

Дертан одарил меня тяжелым взглядом и сочувственно покачал головой.

– Беда… – верно расценил он сложившуюся ситуацию.

Ольга

Приготовления к балу прошли стремительно, но будто мимо меня. Чувствуя себя коллекционной куклой, я терпеливо сносила все процедуры, но мысли мои были не здесь. Точно кадры кинопленки в голове прокручивались прошедшие события, я старалась различить новые детали, до того незамеченные.

Аспилата Орд не сомневается, что нападение дело рук Перфекты Левантер, но где доказательства? Чей силуэт я видела у второй контрольной точки? Что случилось с Иилимой и почему выбыли из гонки демонессы? Да еще Дрейк говорил со мной как с глупенькой. Одиночество сжало желудок спазмом, мне впервые так остро захотелось домой.

Изгнанник улетел еще до церемонии и не присутствовал на ней. Лайонел выглядел разочарованным и, едва все закончилось, первым покинул пещеру, напутствовав готовиться к балу. А я вдруг поняла, как ждала окончания отбора, и нерешительность артефакта меня подкосила. Я устала. Боже, как я устала от всего этого!

Стилистки, что мной занимались, собрались вокруг, охая и ахая.

– Диали Хельга, вы великолепны! Видишь, Мадин, диали к лицу черный цвет, – торжествующим тоном провозгласила Лалла, длинноносая женщина в годах, обладательница низкого голоса.

– Просто волшебно! – согласилась вторая, полная ее противоположность.

С ее круглого розовощекого лица с задранным вверх курносым носиком-картошкой не сползала улыбка независимо от того, кто и что бы не сказал.

– Диали, наденьте это.

Зверолюдка-лисица Гарриет, что была тут главной, вынула из бархатной коробочки и протянула мне украшенный знакомыми камушками браслет, широкий и массивный. Ее лицо-маска с самого начала казалась мне непроницаемой, храня неизменно вежливое выражение. Даже торчащий из-под формы хвост не выдавал эмоций, оставаясь неподвижным, точно ненастоящий. Какой разительный контраст с живой и трепетной Карли они бы составили!

– Я не уверена, что могу это принять. – Хмурясь, я недоверчиво уставилась на украшение, стараясь рассмотреть невидимое, но не обнаружив никакого подвоха.

– О! Зря переживаете, но я могу вас понять после того, что произошло, – неожиданно разрушила облик мраморной статуи лисица.

Интересно, они уже в курсе всех подробностей?

– Диали, – вмешалась круглолицая Мади. – Вам не стоит бояться, никто здесь не желает вам вреда.

– Мы за вас! – с неожиданной горячностью вторила ей зануда. – Вы бы знали, как я рада, что не пришлось готовить к балу диали Перфекту Левантер.

Удостоившись строгого взгляда от Гарриет, она замолчала, но за нее продолжила Мадин:

– Ой, тяжелая она, дочка советника! Все не так и не эдак!

– Мадин!

– А я что? Все-все, замолкаю.

– Украшения из личной сокровищницы императрицы, – пояснила Гарриет. – Их предоставили невестам по ее приказу. Свои собственные драгоценности по-прежнему запрещены, сами понимаете, почему именно.

Камням здесь придают большое значение и используют как самый ходовой материал для артефактов. Мало ли кто и что может притащить?

Я со вздохом протянула руку, позволив застегнуть на запястье браслет из осколков Р’рах Атмин. Камни приятно стиснули руку, и меня вдруг осенила идея. Нужно срочно увидеться с Фло Миттернат! Я мельком окинула взглядом отражение в зеркале, если до этого момента мне почти что было плевать, как я выгляжу, то теперь я должна постараться, чтобы затмить остальных.

– Гарриет, вы можете мне немного помочь?

Мелькнувший на лице интерес снова нарушил невозмутимый облик главной стилистки, я с маниакальным вниманием отметила, что едва заметно, но двинулся белый кончик чернобурого хвоста. Есть! Придирчиво осмотрела пышный подол, состоящий из нескольких слоев разной по фактуре ткани, попросила:

– Гарриет, укоротите подол спереди еще чуть-чуть.

Край юбки пополз вверх, обнажая колени и бедра.

– Так?

– Немного еще. Ага. Достаточно.

Решив, что мне нравится, я попросила поправить немного лиф, укоротила перчатки и поняла, что все равно чего-то не хватает. Когда меня спрашивали о предпочтениях, я ответила в краткой манере Ораны – черное. Но теперь мне хотелось чего-то более праздничного.

– Гарриет, не знаю, как это выразить… Хотелось бы добавить изюминку в платье. Может, сделаем интереснее ткань? Это же возможно?

Я машинально покрутила браслет и, отставив руку, полюбовалась на игру света в глубине камней.

– Я поняла, – улыбнулась лисица и мягко взмахнула волшебной палочкой, что у нее была вроде ножниц портного.

– Да! То, что надо.

Платье мягко засияло, ненавязчиво мерцая и бликуя.

– Каблук? – тихо, точно боясь спугнуть, спросила Мадин.

– Повыше и, конечно же, шпилька.

Одни классические лодочки сменили другие. Я обулась и критически себя осмотрела: надо же как фасон каблука меняет весь вид!

– Лалла, помаду можно подобрать чуть темнее?

Хельга сегодня – плохая девочка.

В просторный салон нас выпускали по очереди, заранее объявляя имена, регалии, у кого они были, и вкратце описывая результаты прохождения испытаний. Здесь присутствовали все невесты, даже те, что выбыли раньше. Ожидая за кулисами в обустроенном для этого зале, девушки выходили по объявлению мага-распорядителя. И начали как раз с них – в порядке вылета, поэтому я сумела улучить момент и поговорить без свидетелей с Фло. Изложив деве ночи свою идею, я заручилась ее согласием помочь, осталось дело за малым. Отпросившись у деоры Агенси в уборную, я шепотом позвала морфика, который прятался где-то среди обстановки. Один из рожков магического подсвечника шевельнулся и, превратившись в дракончика, порхнул мне на ладонь.

– Клякса, сможешь принести мне браслет? Ну, тот самый? Очень надо и как можно быстрее.

– Урр! – кивнул морф и растворился в воздухе, прямо как Дрейк!

Не успела даже начать нервничать, как он уже вернулся, держа в лапках сделанный девой ночи браслет.

– Спасибо, родной!

Обняв дракончика, я чмокнула его в нос, и он неожиданно растрогался, смешно моргая и утирая мерцающие слезинки лапками.

– Ты чего! Ну-ну, успокойся и хорошенько спрячься. А лучше отправляйся-ка к жрецу-хранителю и проверь, как там себя чувствует Стелла.

Морф послушался, а я надела браслет и весьма вовремя вышла из уборной.

– Диали Хельга! Ну что же вы, давайте скорей!

Деора Агенси, бесцеремонно ухватив меня за руку, потянула за собой на узкий подиум, вызвавший ассоциацию с показом мод. По обе стороны от него толпились многочисленные придворные, воздух гудел от стрекота стрекозиных крыльев. Быстро совладав с оторопью, я вздернула подбородок, нацепив ослепительную улыбку, и шагом от бедра двинулась вперед.

С моим появлением закончилась официальная часть, и после вступительной речи императора и поздравлений Лайонела Марибэль Рейгель объявила время танцев. Лайонел открыл бал, пригласив Перфекту Левантер, император танцевал с женой, ни одна невеста не осталась без кавалера.

– Позвольте, диали, – опередив какого-то хлыща с тонкими усиками, мне протянул руку драон Кикорос.

– Спасибо, с удовольствием, – искренне улыбнулась я пожилому учителю.

– Не думаю, что вам стоит принимать приглашение этого хм… драона.

Я приподняла бровь.

– Это известный при дворе хлыщ, находиться рядом с ним уже само по себе предпосылка к скандалу. Репортеры будут счастливы.

– Тогда вы только что спасли мою репутацию.

Мы рассмеялись.

– Вы сумели меня удивить, диали Хельга. Признаться, я немного обиделся, когда вы отменили все наши занятия, но сегодняшнее испытание показало, это было продиктовано необходимостью.

– Так и есть. Я училась летать на драконе.

– То, как вы держались в седле и как взаимодействуете со своим ящером, говорит о том, что вы не просто наездник.

– Волей случая я стала рейтаром. У нас со Стеллой возникла связь.

Я немного рассказала о том, как это произошло. Теперь не вижу нужды скрывать, что я бываю в Драконьей башне и вожу дружбу со жрецом-хранителем, единственное, я не упомянула о морфе.

– Вы ищете драона Абданкена, – сказал, понизив голос драон Кикорос. – Его здесь нет, он еще не вернулся.

– Вам известно, куда он подевался?

– Конечно. Сейчас Дрейк расследует произошедшее с вами. Я уже дал им несколько консультаций, когда со мной связался Тиль Дертан.

Услышав о любимом, я вдруг разволновалась.

– Там же бьосы!

– Не переживайте, он не один, к тому же Дрейк искусный воин и очень могущественный маг, это не считая способности к единению. Даже не знаю, что может ему навредить, когда он становится драконом. Разве что пустотная магия?

– Спасибо. Утешили.

Следующий танец принадлежал Лайонелу. Наследник показался мне несколько измученным, хотя по-прежнему источал мужское обаяние и вовсю флиртовал, но не выходя за рамки приличий. Я вдруг поняла, что теперь на него реагирую как на простого мужчину, без прежнего сумасшествия. Он это тоже заметил.

– Драон Рейгель, вы выглядите усталым.

– Зовите меня Лайонел, Хельга, это не нарушит этикет. А я и правда устал. Плохо сплю, кошмары замучили, да еще этот отбор. Я так надеялся, что сегодня все закончится.

Я ощутила укол совести, но браслет был нужен мне самой, и я решила, что Фло с удовольствием ему поможет.

– Согласна, я тоже чувствую себя так, будто меня подвесили в неопределенности.