Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

– Что именно?

– Спасать безнадежных драконов, конечно же! Когда этот парень объявился здесь в первый раз, я застал его за этим занятием. С тех пор он прилетает каждый день.

Морфик перепорхнул на выставленный гномом толстый палец, заставив почувствовать меня что-то вроде ревности.

– Вы знаете, что это за существо? – осторожно поинтересовалась я.

– Морф.

– Но ведь они…

– Глупости это! – резко перебил меня жрец, не дав договорить. – Я еще помню времена, когда эти проказники были повсюду. Порхали себе, иногда шкодили… А потом… – Он тяжко вздохнул и махнул рукой. – Лучше и не знать.

Тут гном подозрительно прищурился и спросил:

– Кстати, откуда он взялся и почему привел сюда тебя?

Что-то подсказывало, не стоит врать жрецу-хранителю, и я без утайки рассказала обо всем, что тогда произошло у Дрейка в кабинете, и о том, как у нас с Кляксой складывались взаимоотношения.

– Драон Абданкен до сих пор не знает, я должна сказать ему…

Кустистые брови жреца сошлись к переносице.

– Нет! Не теперь. Не говори об этом Дрейку, он сейчас себе не принадлежит.

Такой ответ мне совершенно не понравился.

– Что вы имеете в виду? Если речь о ритуале, то он провел новый. Теперь он свободен от прошлых ошибок.

Неожиданно почувствовала, что краснею под пристальным заинтересованным взглядом, будто жрец-хранитель в подробностях уже знал, как именно это было сделано.

– Хорошо, если так, – наконец отреагировал гном. – И все же, Хельга, не говори пока ничего Дрейку про морфа. Он одержим идеей спасти своих родителей настолько, что станет действовать вопреки здравому смыслу. Подожди, пока не закончится отбор невест.

Надо сказать, что этот момент меня мучил. Не хотелось скрывать что-либо от Дрейка, но и выдать Кляксу я тоже не могла.

– Жду вас завтра в это же время, и не тратьте зря силы, используйте арку перехода.

Я с удивлением осознала, что жрец говорит не со мной, а с морфиком.

– Идем, Хельга. Не стоит затягивать с первым полетом, я помогу подобрать экипировку.

С тихим щелчком шпоры вошли в специальные гнезда на сбруе, как бы подтверждая, что обратной дороги нет. Седло накренилось чуть вперед, вынуждая податься назад, когда моя дракоша вытянула шею, готовясь стартовать.

– Тише, тише… – шептала я, успокаивая по большей части саму себя.

Трудно было представить, что вот-вот мы покинем дорожку пирса. От осознания и предвкушения полета все внутри замирало и, что уж кривить душой, подкатывала тошнота. От волнения и страха даже намокли ладошки, прикрытые защитными перчатками, и я, стиснув рожок на специальном седле, лишь отдаленно напоминающем те, на которых доводилось ездить дома, напряглась. Поводья здесь предусмотрены не были, все управление коленями да за счет возникшей связи. Я хоть уже и летала, но ведь теперь совсем другое дело. Ох, как же страшно-то, а! Кажется, сердце не выдержит, когда под лапами дракона исчезнет опора…

Закрыла глаза и постаралась расслабиться. Жрец-хранитель сказал не медлить с полетом, это важно для укрепления возникшей связи. В конце концов, Стелла не упадет, а меня на ее спине удержат шпоры. Гном припомнил старые времена, когда своего дракона требовалось найти и выследить, перелетая на планере с острова на остров – это если не сумел заранее отыскать «свое» яйцо. Тогда первый полет имел огромное значение, но никакой сбруи начинающему рейтару не полагалось, максимум веревка или ременная петля, чтобы зацепиться за гребень.

– Давай! – шепнула я, боясь, что передумаю.

В тот же миг Стелла прыгнула вперед и вверх, с хлопком расправив черные крылья. Заработала ими, ловя потоки воздуха. Сперва мы провалились резко вниз, я вскрикнула, ощущая, как мучительно сосет под ложечкой. Качнулись влево-вправо, точно обретая равновесие, а затем стали набирать высоту. Летела дракоша неуверенно, будто ребенок, делающий первые шаги. То и дело проваливаясь в ямы, вихляя. Почувствовав это, я поборола панику и подбодрила мысленным посылом. Подумала и поделилась энергией, а Стелла приняла ее с благодарностью.

Так и летели. Дракоша махала крыльями, а я ее подпитывала время от времени. Заложив неширокий круг, мы вернулись на небольшую захолустную пристань, куда нас проводил жрец-хранитель подальше от посторонних глаз. Стоило грузно приземлиться, как он встретил нас басовитым:

– Неплохо-неплохо. Учитывая ее состояние… М-да.

Бормоча, он ухватил Стеллу за выступы на морде, притянул голову и принялся осматривать зрачки. Присел, проверил живот, оттянул по очереди крылья и бесцеремонно открыл пасть и заглянул туда. Дракоша вывернулась и раздраженно фыркнула ему в лицо едким дымом.

– Ничего-ничего, – совершенно не обиделся гном. – День-два и, глядишь, огонек появится. Железы в порядке. Сильная особь. Добрая.

Он потрепал Стеллу по шее и прекратил осмотр.

– А как мне слезть? – поинтересовалась я в спину уходящему жрецу.

– Просто поверни стопы в противоположные стороны. И долго не отдыхайте, отправляйтесь в путь как можно скорей. Стелла выдержит.

Больше ни слова не сказав, жрец-хранитель стукнул пяткой посоха по каменным плитам и исчез в открывшейся прямо перед ним арке перехода.

– Забавный дядька, но своеобразный, – констатировала я, обращаясь к драконихе. – Куда там и чего повернуть?

Несколько минут я прилежно сопела, двигая ногами и так, и эдак, но проклятые стремена никак не желали выходить из гнезд. Наконец у меня получилось. Стоило натянуть носок правой ноги, словно жму на педаль велосипеда, и одновременно опустить пятку на левой, точно педалями же торможу.

– Зато в полете не отцепятся. Вряд ли меня настолько будет болтать…

Глава 20

Звук шагов раздавался в утренней тишине особенно отчетливо. Над инсалем висела туманная дымка, размывая цвета, придавая окружению нарисованный вид. Я намеренно не спешила, сдерживаясь, чтобы не прибавить ходу. Стоило выйти из большой арки, что разделяла внутренний двор замка и пристань, как увидела собравшихся у главного пирса людей. Ко мне мгновенно подлетели стрекозы, словно тактическая группа захвата, занимая свои места – одна слева, одна справа, а одна зависла перед лицом на уровне глаз. Сохраняя на лице невозмутимое выражение и загадочную полуулыбку, я приостановилась. Признаюсь, тренировалась перед зеркалом. Это мне пришло в голову, когда посмотрела запись, после которой меня в местной прессе прозвали изгнанной королевой. Может, и хотели задеть, но мне понравилось, и теперь я решила соответствовать.

У пирса уже ждали готовые к старту невесты, в стороне потирал лапы противный стрекозел. Поджимала губы, лорнируя меня, деора Агенси. Но я едва мазнула по присутствующим взглядом, ведь единственный, кто здесь мне интересен, – это Дрейк. Изгнанник стоял ко всем спиной на самом окончании пирса, и его темный силуэт выделялся на фоне голубого неба. Плащ скрадывал очертания его фигуры, но даже от этого вида сладкой дрожью по телу пробежал отголосок воспоминаний о нашей «ритуальной» ночи. Кстати, единственной, как ни прискорбно.

Я приблизилась к невестам и заняла отведенное мне место с левого края. Оране достался противоположный, поэтому моей соседкой вместо нее оказалась Дайана Фротт.

– Вырядилась точно рейтар, – откомментировала она мое появление.

Слова предназначались демонессе, но и я их прекрасно разобрала. Будто почувствовав мое присутствие, драон Абданкен повернулся и направился к нам. Точнее, ко мне. И с каждым его шагом у меня становилось все суше во рту, сердце билось все громче и падало в пропасть, но тем выше поднимался мой подбородок. Я старалась внешне ничем не выдать волнения. И дело было не только в нашей маленькой тайне, которая скорее всего откроется уже сегодня вечером. Ни он, ни я не питали надежды обмануть артефакт. Дело было в неожиданной размолвке.

В тот вечер, когда у нас со Стеллой образовалась привязка, жрец-хранитель безжалостным образом отправил нас в свободный полет. А попросту выгнал, наказав лететь в Оплот Изгнанника безо всяких там порталов, и роль навигатора поручил морфику. Надо сказать, мы справились. Правда, прилетели уже далеко за полночь. Стелла едва махала крыльями, Клякса и вовсе сидел у меня на плече и подсказывал дракоше направление. Приземлились мы совершенно без сил на соседний остров – тот самый, который виден из окна моих покоев. Место с избушкой обнаружить в темноте не вышло, и мы заночевали прямо под открытым небом. Жрец рекомендовал не говорить про Стеллу до испытаний, тогда-то мне и пришла в голову идея спрятать ее там. Утром Клякса перенес нас в мои покои, а на выходе из арки я столкнулась с Дрейком…

Сейчас он, как и в то утро, остановился напротив и принялся буравить меня холодным взглядом, от которого обиженно заходилось сердце. Как и тогда, я выдержала его. Мне нечего стыдиться, а вот что надумал себе он, другой вопрос.

– Ты опоздала.

– Прошу прощения.

Тягостная пауза, нарушаемая стрекотом стрекозиных крыльев.

– Дайте руку, диали Хельга.

Я, чуть помедлив, подала правую, не решив, следует снять перчатки или нет.

– Левую, пожалуйста.

Поменяла руку, едва заметно вздрогнув от прикосновения теплых пальцев. Дрейк перетянул со своего запястья кожаный браслет с овальным оранжевым камнем, который очень удачно закрепился на тыльной части летной перчатки. Там даже был специальный крючок. Не выпуская моей ладони, пояснил:

– Диали Хельга, это экстренный портал, на случай если попадете в трудную ситуацию. Просто ударьте по камню, это активирует перемещение.

Он на моей руке продемонстрировал, как именно это следует делать.

– Ощущения будут не слишком приятные, зато перенесетесь в безопасное место.

От официального тона сводило зубы. Еле сдержавшись, чтобы не подколоть, я просто ответила:

– Спасибо.

Драон-ревнивец-Абданкен кивнул и отошел, разом потеряв ко мне интерес. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Неприятно. Вдох-выдох. Ревнует, дурашка. Эх… С другой стороны, его можно понять. Про морфа я сказать не могла, но то, что была в тот день во дворце, скрывать не стала. Конечно же, главным подозреваемым сразу стал Лайонел. Дрейк решил, что я обратилась к наследнику за помощью с гонками. Ничего, осталось дождаться вечера, и я все ему объясню. Разжала невольно стиснутый кулак, словно бы в попытке задержать ощущение его руки на своей, одновременно противно екнуло внутри, но я усилием воли отогнала дурное предчувствие. Ну уж нет! Никаких лишних мыслей перед соревнованиями.

Тем временем Изгнанник махнул кому-то рукой и скомандовал:

– Можно начинать!

От группы людей, толпящихся на пирсе, отделился не замеченный мной ранее маг-распорядитель. Позади нас тотчас материализовались колбы для сбора энергии, выстроившись в том порядке, в котором мы должны будем вылетать. Сегодня они были наполнены примерно поровну, это значит – симпатии зрителей разделились, но снова лидировала Перфекта.

– Диали, рад вас приветствовать на финальном испытании. Уже сегодня вечером станет известно имя победительницы, остальных просим не расстраиваться. Уверен, каждую из вас на балу ждет выгодное предложение, а пока проявите всю выдержку и с честью завершите отбор. – Он пристально осмотрел нас так, будто убеждаясь, что мы поняли сказанное. – Диали, настала пора призвать ездовое животное или транспортное средство. Во избежание коллизий, делаем это по очереди и только по моей команде. Пусть зрители рассмотрят вас как следует.

Улыбнувшись, он дал отмашку, и Орана свистом позвала свою виверну, а когда та приземлилась подле нее, ловко накинула седло. Ындыкар сегодня вела себя на редкость покладисто, не пришлось даже махать кулаками. Следом за ней призвала своего дракона Перфекта Левантер. С небес к ней спустился белоснежный красавец ящер с сияющими чистым золотом рогами и наростами. Как всегда, идеальна во всем.

Флориана Миттернат вопреки ожиданиям призвала не дракона, а сову. Это была гигантская птица, едва ли уступающая размерами Стелле, с кустистыми бровями и необычного синего цвета перьями, которые ярко переливались на солнце. Она огласила пространство недовольным клекотом. Обалдеть!

Лайли Холо планировала лететь на гигантской летучей мыши, а вот ее подружка Анжезара Шарралин, как ни странно, на драконе. Красный ящер, приземлившись, пыхнул дымом и всячески принялся демонстрировать дурной нрав в рамках дозволенного.

– Слышала, ты летишь на планере, зачем тебе шпоры? – поинтересовалась у меня Дайана, пользуясь моментом, пока все внимание стрекоз сосредоточилось на других.

– Мне нравится одежда рейтаров. Стильно, модно, молодежно, – ответила я с серьезным видом, и суккуб презрительно скривила губы и отвернулась.

Эльфийка Иилима из дома Кавеларов тоже не была оригинальной, призвав дракона цвета осенней листвы, в меру страшненького и не слишком крупного. Сравнивая Стеллу с прочими, я сделала вывод, что по изяществу ей нет конкурентов, пускай белый дракон Перфекты и красивее. Дайана Фротт призвала грифона, видимо, ей удалось найти общий язык с этим существом.

Настала моя очередь, и я мысленно потянулась к Стелле. Моя драконочка отделилась от скального выступа, на котором ждала команды, и, мгновенно набрав скорость, понеслась к пристани, следом за ней устремился было другой дракон, намного превосходящий ее по размеру. Он быстро нагнал мою малышку, и я по силуэту определила – это Дымок. Как-то не слишком сей факт меня успокоил. Неизвестно, что у него за намерения. Сделав петлю в воздухе, драконы некоторое время летели бок о бок, а затем ящер Дрейка ушел в сторону. Фух!

Не выдержав, покосилась на невест, с удовольствием отметив, как все уставились на приближающегося дракона. Особенно разволновалась суккуб, провожая Стеллу неверящим взглядом, даже губу от расстройства прикусила.

Моя дракоша приземлилась и потянулась ко мне за лаской, я обняла ее за шею. Погладила, ответив улыбкой на одобрительный жест от Ораны. Поискала глазами Дрейка и испытала легкое разочарование – он, равнодушно мазнув по нам взглядом, попросту отвернулся и принялся что-то тихо говорить Бальтазару, словно бы ничего такого и не произошло. Эх, не такой реакции я ожидала. Обидно, однако.

– Ну и ладно, – шепнула я драконице, ощутив волну сочувствия.

По команде мага-распорядителя я и остальные невесты вскочили в седла. Чувствуя наш азарт, полуразумные животные ярились, стремясь продемонстрировать удаль. Пожалуй, лишь дракон Перфекты сохранял ледяное спокойствие, как и сама девушка, которая сосредоточенно смотрела перед собой, не обращая ни на кого внимания. Перед взлетом нам снова пришлось ловить световые шарики – так определили очередность. Нам со Стеллой достался номер три. Дождавшись, когда Иилима и Миттернат превратятся в точки, я перестала сдерживать рвущуюся в небо драконицу.

Девушки взлетали с гиканьем и криками, не постеснялась и я, по большей части выразив голосом восторг. Со времени первого полета мы со Стеллой далеко продвинулись. Настолько далеко, что я чувствовала себя пилотом истребителя, ни больше ни меньше. И все благодаря жрецу. Ворчливый гном заставил нас ежедневно проделывать путь от Оплота Изгнанника до Драконьей башни и обратно.

На деле все было еще сложнее. Сразу после завтрака я спешила в свои покои и переодевалась в форму для полетов, Клякса портировал меня на соседний остров, где маялась в нетерпеливом ожидании Стелла. Оттуда мы летели на небольшой пустующий островок на окраине дворцового инсаля, где нас встречал жрец-хранитель и переносил прямо в Драконью башню – это позволяло сохранить мое присутствие во дворце в тайне.

Там мы помогали драконам, напитывая их энергией и поддерживая добрым словом. Сильно выручала Стелла, доказывая на собственном примере, что не все потеряно. Благодаря ей несколько ослабших особей за эти дни воспрянули духом настолько, что смогли совершить самостоятельный полет. Гном, ликуя, перевел их к здоровым драконам и еще больше загрузил нас работой. В тот же день я забыла про обед и опоздала на ужин, очнувшись, когда небо уже стало темнеть. А на завтраке пришлось объясняться с деорой Агенси. На вопросы свахи я ответила правду: много тренируюсь и обучаюсь магии. Сейчас для меня это важнее, чем чинные разговоры и вопросы репортеров. Не скажу, что мои слова пришлись ей по душе, но она смирилась.

Переносить нас домой после трудового дня жрец наотрез отказывался, приходилось лететь. Да не просто так. Каждый раз он выдавал нам новую карту с маршрутом, отражая ее прямо в моем «пеле». На карте отображались ключевые точки, которые обязательно требовалось посетить. Именно поэтому я теперь знала, как добраться до столицы, и неплохо изучила окрестности вдоль всего пути, а также посетила много чудесных островков.

– Спасибо тебе, жрец-хранитель, – прошептала я, с теплом подумав о старом гноме.

Его наука не прошла даром. Путь ко дворцу невестам разрешили выбирать самостоятельно, но каждая должна была обязательно отметиться в трех ключевых точках. Судя по карте, две мне уже были знакомы, а вот третья несколько отклонялась к востоку, это было совсем не по пути, и мы в ту сторону еще не летали. А еще меня мучил вопрос: эти точки для всех одинаковые или разные для каждой невесты?

Стелла, набрав высоту, мерно махала крыльями, особо не медля, но и не разгоняясь, успеем еще, нужно было как следует продумать маршрут. Летящую первой Иилиму уже не было видно, у соседнего инсаля она повернула налево, затерявшись среди островов. Волшебная сова Миттернат продолжала лететь впереди, заставив меня забыть обо всем и любоваться потрясающим зрелищем – вокруг птицы и ее всадницы словно становилось темней, а позади оставался «инверсионный след» из искрящихся и мерцающих блесток. Хотела бы я посмотреть на это в темноте. Уверена, это что-то!

Миновав соседний инсаль, мы со Стеллой поднялись выше, так чтобы окинуть взглядом местность и продумать дальнейший маршрут. Моя дракоша остановилась, только когда холод сковал дыхание, внизу все выглядело точь-в-точь как карта на «пеле», а мой костюм для полетов, мягко замерцав, окутал меня защитным полем. Дракоша чувствовала себя нормально, не испытывая никаких неудобств. Ее защищала магия, которой она вся была пропитана.

Внизу маленькой точкой промелькнула летучая мышь, следом за ней – красный дракон. Кажется, демонессы нас не заметили. И немудрено, внизу такая красота, что наверх редко кто смотрит в полете. Я задрала голову, понимая, что и сама такая же, в этот миг Стелла резко ухнула вниз.

«Слишком высоко, – пришла ее мысль. – Потеряем много энергии».

– Предлагаю и дальше держать такой эшелон, чтобы повыше прочих, но не напрягаясь, – ввернула я термин из авиации.

Драконице было плевать на термины, она просто поняла, что именно мне от нее нужно. Мы потерялись для прочих невест, и это было на руку. Я ни капельки не сомневалась, что на протяжении пути стоит ждать подвох, недаром же летят бок о бок демонессы? И я так и не увидела Перфекту Левантер, а ведь она должна была вылететь четвертой – сразу после меня. К тому же в правилах ни слова о том, можно ли пользоваться магией, тем больше резона ни с кем не сталкиваться до финиша. Вряд ли я сумею вести воздушный магический бой, не зная боевых заклинаний.

Лететь было неблизко, но за все время мы так больше никого и не встретили, даже стрекозы встретились нам со Стеллой только у первой ключевой точки. Над одиночным, свободным от обитателей островом зависло прямо в воздухе огромное световое кольцо, переливающееся розово-фиолетовым цветом, в такое пролетит и дракон, что Стелла и сделала, не останавливаясь.

Оказалось, ключевая точка еще и портал, мы вынырнули совершенно в другом месте. Снова пришлось подниматься наверх и корректировать маршрут. Судя по окружающей местности и расположению близлежащих инсалей, на одном из которых виднелась приметная уже знакомая мне по тренировочным полетам постройка, нас отбросило к востоку, и вторую точку следовало искать на северо-западе.

Честно говоря, открытие оказалось неприятным. Сразу вспомнились рассказы Карли о том, что опытный маг может перенастроить портал. Что, если то же самое можно сделать и с ключевой точкой? Брр! Почувствовав мое волнение, Стелла прибавила скорости. Тренировки не прошли зря, я держалась в седле уверенно и больше не паниковала на виражах, понимая, как расположить тело, чтобы не мешать дракону. Несмотря на то что летели мы уже несколько часов, усталости пока не чувствовалось, и я расслабленно наслаждалась пейзажами. Мне никогда не надоест любоваться красотой Флигенерде.

Внизу мелькали инсали, сияющие связующими магическими цепями, и одиночные острова и островки. Горы, леса, водопады. Обжитые острова, с замками и деревушками, и дикие, удивляющие богатством флоры и фауны. Мы проносились между расположенными на разной высоте громадинами, проскальзывая под искрящимися струями воды, что срывались с горных вершин одного острова и падали, образуя на находящемся ниже острове озера со множеством радуг.

На других островах нас молчаливо приветствовали гигантские, неведомо кем и зачем поставленные прямо в лесу статуи. Нам махали руками местные жители, проплывающие мимо в утлых лодчонках с едва сияющим энергией парусом. Я вдыхала полной грудью напоенный ароматами зелени, мокрой коры и дождя воздух, подставляла лицо солнцу и ветру, забывая, зачем мы здесь, и просто наслаждаясь волшебством этого мира, который вдруг оказался расцвечен мерцающими облаками и потоками магии и не сразу осознала, что гляжу на него глазами дракона.

Вздрогнув от неожиданности, я словно очнулась от волшебного сна и теперь с колотящимся сердцем захлопала ресницами.

– Стелла, что это было?

«Мне… показалось, что мы станем одним целым. Но… я не знаю. Никогда раньше подобного не испытывала…»

Слегка растерянная от случившегося, Стелла даже полетела чуть медленнее, а вскоре показалась вторая ключевая точка. Помня о вероятных каверзах, мы притормозили и облетели портал вокруг несколько раз, внимательно осматривая местность.

– Кажется, никого, давай пролетим сквозь него побыстрей, что-то у меня плохое предчувствие, – выразила я неожиданно охватившее меня волнение.

Когда проходили сквозь кольцо портала, я обернулась и успела увидеть какую-то тень. Это в равной степени могла быть Лайли Холо на своем переростке-нетопыре, а мог и совершенно незнакомый всадник на драконе. Клонящееся к горизонту солнце и начавшаяся телепортация помешали мне как следует его разглядеть.

Вынырнули мы в неожиданном месте, вокруг со всех сторон нависали скальные острова, образуя трехмерный каменный лабиринт с тесными проходами, в которых Стелла едва могла нормально махать крыльями. Задев стену, мы чуть не упали и кое-как удержались в воздухе. Усугубляли ситуацию спускающиеся сумерки, причудливые тени искажали восприятие и мешали определять расстояние. К тому же подняла голову моя паранойя, рисуя врагов за каждым поворотом. Инстинкты вопили, требуя убраться поскорее из неприветливого места.

– Интересно, так и было задумано или мы попались?

Дракоша ничего не ответила, но я чувствовала, что ей тут тоже не нравится. Мы спустились ниже и приземлились на маленький, не больше десяти шагов в длину, островок или, скорее, осколок. Спешившись, я принялась осматриваться. Место напоминало каменный колодец, и чтобы из него выбраться, нужно преодолеть узкое пространство между двумя тесно расположенными островами и подняться вертикально, что мы и сделали почти ползком.

Когда Стелла протиснулась сквозь эту щель, оказавшись в относительно свободном пространстве, я снова взобралась в седло и, услышав, как щелкнули в гнездах шпоры, облегченно выдохнула, чувствуя навалившуюся усталость – сказывалось и нервное напряжение последних дней, отдаваясь ломотой во всем теле.

– Летим, – негромко скомандовала я, стремясь побыстрее выбраться из этого каменного царства, радующего глаз лишь редкой бурой или сероватой растительностью да причудливым нагромождением пород.

Здесь было мрачно и по-своему красиво, и при других обстоятельствах даже интересно, но сейчас у меня зубы сводило от ощущения опасности и недобрых предчувствий. Стелла летела с максимальной скоростью, какую позволяли каменные джунгли, и лишь мы взмыли над ними, решив, что так быстрее минуем этот опасный участок пути, как сразу нырнули обратно.

– Кто это, мать их, такие?!

Шестерка драконов с седоками, вооруженными длинными копьями или пиками с крюком на конце, выглядела более чем подозрительно. Не надо быть военным экспертом или знатоком холодного оружия, чтобы догадаться – такими штуками очень удобно выдергивать из седла всадников.

– Это что, блин, наемники? Неужто все так предсказуемо? Неужели можно вот так просто вывести невесту из игры?

И вдруг поняла – да запросто. Припугнуть как следует и вынудить использовать аварийный портал. После такого уже не придется думать о победе.

Победа…

Я мотнула головой, отгоняя от себя нежеланные мысли, не время сейчас для них. Нужно подумать о собственной безопасности. Стелла не стояла на месте, бесшумно паря и лавируя между каменных столбов, то забирая вверх вертикально, то складывая крылья и камнем бросаясь вниз. Внезапно она затормозила и резко свернула в сторону, приземлившись на небольшой остров. Охота началась, я тоже успела заметить трех всадников, рыщущих внутри лабиринта. К счастью, они нас не увидели.

Новая попытка взлететь над массивом ничего не дала, оставшаяся тройка поджидала сверху, патрулируя местность и высматривая жертв среди скал, и в этот раз они нас засекли и, не скрываясь, с гиканьем устремились следом.

– Вниз!

Во! Отчего мне в голову не пришло пролететь эти дебри снизу, а не сверху? Некоторое время мы стремительно спускались, стараясь удалиться от места, где нас видели последний раз, и одновременно не попасться охотникам на глаза. Идея пройти под островами оказалась не слишком удачной. Достигнув основания самого низкого, мы обнаружили, что оно теряется в непроглядном сером тумане, плотном даже на вид. Что под ним, разглядеть не представлялось возможным, и я снова вспомнила испуг Карли по этому поводу. Нельзя падать с острова? Помню-помню. Если честно, мне и не хочется. Пожалуй, не стану проверять, что там на «дне» Флигенерде, ничем не прикрытое ядро планеты или местный вариант ада? Мелькнула и пропала несвоевременная мысль о том, что я впервые задумалась об этом. Почитаю, если выживу.

Стремительно утекало сквозь пальцы драгоценное время, совсем скоро солнце сядет, и я проиграю. Едва слышно мы пробирались вперед, и кончики черных крыльев Стеллы порой скрывались в сером тумане. Тут царило полнейшее безмолвие, и мне казалось, что сердце слишком громко стучит. Не дай господь, еще кто-нибудь выпрыгнет, и все, поминайте как звали. Я стиснула и разжала кулаки, заставляя расслабиться тело. Заговорила шепотом, лишь бы немного разрядить ситуацию:

– Кажется, мы заблудились. Рискнем подняться и осмотреться?

Стелла обрадовалась моему решению и, осторожничая и принюхиваясь, принялась выбираться наверх. Она перелетала из тени в тень, а порой просто ползла по отвесной стене, цепляясь когтями за камень и каким-то чудом умудряясь почти не шуметь. Я приникла к ее спине, стараясь не отсвечивать и не мешать своим присутствием.

Наверху нас ждали. Охотники за головами свое дело знали, терпения им тоже было не занимать. Меня же до сего дня никто не преследовал, кроме парочки бывших, да и те ограничивались неурочными звонками да нежеланными букетами.

– Стелла!

Дракоша уже поняла, что дела плохи, и рванула навстречу ближайшему охотнику, явно готовясь дыхнуть огнем. Не ожидая атаки, тот замешкался. Видимо, ему было сказано, что жертва безобидна. Густо обдав его дымом, Стелла сложила крылья и, закрутившись сверлом, пронеслась в образовавшийся зазор. Вырвавшись из окружения, она стремительно набрала скорость, я подгоняла ее мысленно и потихоньку вливала энергию – раньше это нам помогало развить максимальную скорость, чтобы успеть к полуночи в замок.

Слева взлетели еще двое и устремились нам наперерез. А вот и третий – он показался и снова скрылся в каменном лабиринте, явно готовя какую-то пакость. Осознав, что добром это не кончится, их слишком много, я скомандовала:

– Стелла, вниз!

На полной скорости драконица влетела в ближайший просвет между скалами. Накренившись вниз левым боком, она двигалась вдоль стены, скрываясь от преследователей сверху. Я, немного приспособившись к горизонтальному положению, принялась осматриваться.

– Туда! – указала я на соседний просвет.

Мы повернули еще несколько раз, прежде чем преследователи отстали. Нужно было успокоиться и разработать план действий. Как ни странно, во время этой бешеной гонки мне удалось сориентироваться и понять, в какую сторону нам нужно лететь. Осталось выгадать момент и попытаться сбежать от загонщиков.

Охотники нас нашли, появившись одновременно и сверху, и снизу. Двое перекрыли путь вперед и назад, оставшихся пока не было видно. Грамотно нас взяли в «коробочку», видно, что у них большой опыт. Эта встреча грозила печально закончиться для нас.

«Активируй телепорт, тебя перенесет в безопасное место!» – пришла паническая мысль от Стеллы. Она очень огорчалась оттого, что не в состоянии меня защитить.

Сбоку на выступе мелькнул силуэт. Девушка! От неведомо как забравшейся сюда фигурки во все стороны разлетелись темные сгустки неправильной формы, и каждый нашел себе цель. Ни один охотник не успел увернуться или как-то закрыться. Стоило им безжизненно обвиснуть в седле, как их драконы потеряли к нам всякий интерес и попросту улетели.

– Скорее сю…

Договорить внезапная союзница не успела, под левую ключицу ударило копье, пригвоздив ее к скале – это оставшийся охотник пришел на помощь товарищам.

– Нет!

Я бросилась к ней, а точнее, подалась всем телом в седле, и Стелла подхватила мой порыв и мой гнев. Из горла драконицы вырвался рык, она врезалась грудью в дракона-наемника, буквально впечатав того в камень. Передние лапы удержали его шею, когда тот выпустил струю пламени, и одновременно рванула зубами крыло, вырвав приличный кусок и раздробив кость. Дракон наемника закричал, принялся скрести лапами и дергаться, пытаясь высвободиться. Только сейчас я отметила, что Стелла намного крупнее, чем он. Она легко подмяла его под себя, безжалостно орудуя зубами и лапами. Во время этой борьбы я оказалась неожиданно близко к растерявшемуся седоку, он тоже не был готов к подобному повороту дел.

Неприметные махры скрывали под собой добротный летный костюм, его голова была замотана подобием тюрбана, вызывая у меня ассоциацию с бедуином. На меня глянули темные глаза из-под широкой моноброви. Тьфу! Не думая ни секунды, я со всей силы врезала ему в челюсть. Удар получился что надо, даже рука в защитной перчатке, усиленной металлическими пластинами, онемела. Голова наемника дернулась назад. Удалось ли мне нанести фатальный урон, понять не успела – мертвый дракон в тот же миг рухнул вниз, увлекая за собой оглушенного всадника. Стелла, встав на крыло, победно оскалилась поверженному противнику вслед.