Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

Ну хоть не целоваться тянет, и то хлеб. Спасибо тебе, Клякса!

– Сегодня каждая из вас выбрала один предмет, который пожелала изучать во время отбора, – продолжал Дрейк. – Похвально, что никто не отказался от лишних знаний.

– А что, было можно? – раздался громкий шепот позади, кажется, это снова Эльталло.

Мое внимание тем временем приковал монументальный, бугрящийся гипертрофированными мышцами мужик, что скалой возвышался над остальными. Мать моя, и такие бывают?! Он вообще принадлежит к человеческой расе? Габаритами мужчина спорил с танком «Армата», не меньше. Такой и на Валуева бантик нацепит и на плечо как первоклассницу с колокольчиком посадит. Лысый череп и лицо, сплошь покрытые татуировками, дополняли колоритный облик. Могучий, как тучи, образец генетических девиаций, тепло улыбаясь, насколько такое возможно с подобным лицом, уставился прямо в нашу сторону. Осознав, что стоявшая только что рядом принцесса плавно перетекла за мою спину, я начала оборачиваться.

– Не шевелис-сь, – едва слышно прошипела Орана.

Зуб даю, она даже немного присела, чтобы казаться ниже ростом. Ну и что это за детский сад? Неужели все потому, что получила по зеленой попе? Я уже сообразила, что этот громила и есть учитель Ораны – Тиль Дертан. Тут снова заговорил Дрейк:

– Диали, сейчас я представлю учителей, и вы сможете обсудить с ними план занятий на оставшееся время, а также задать вопросы, которые помогут пройти завтрашнее испытание. Кроме того, в ваше распоряжение поступает терраса и прилегающий к ней участок сада. Можете без опаски гулять и наслаждаться свежим воздухом.

О! А вот это уже дело! Надоело сидеть в четырех стенах.

Когда Дрейк закончил, учителя с ученицами группами и парами разбрелись по холлу и террасе. Даже Орана на трясущихся ногах рискнула выйти из-за своего ненадежного укрытия и направилась к своему гиганту. Когда, заливаясь краской, она положила руку ему на сгиб локтя, я выдохнула и наконец осознала, что рядом со мной в терпеливом ожидании стоит сухонький старичок с белоснежной, торчащей коротким клинышком бородой. Драон Кикорос – учитель магии, услужливо подсказала память, я запомнила, как Дрейк его представлял. Кстати, а куда это он сам собрался?

Мистер Рок-Звезда, совершенно не обращая на меня внимания, уже намеревался уходить. Или, скорее, исчезать, как это у него водится.

– Диали Хельга. У вас есть ко мне какие-то вопросы? – с вежливой официальной улыбкой повернулся он, стоило коснуться его руки.

Скрипнув зубами, на миг прикрыла глаза. Да, твою дивизию! У меня есть вопросы. Например, что это за дед и почему ты больше не мой учитель магии?! Нет, могу понять, что не по уровню Дрейку меня учить или времени свободного нет – государев человек как-никак. Или, может, педагогическое образование отсутствует, судя по первому и последнему нашему уроку, но блин! До чего же обидно…

– Да, я кое-что желаю спросить. Если можно.

Я изобразила вежливый книксен, как учила деора Агенси, а он, положив мою руку себе на сгиб локтя, двинулся к выходу в сад. Когда мы оказались на посыпанной мерцающим гравием дорожке, Дрейк заговорил вновь:

– Слушаю.

Сухо-то как! Что-то внутри разом упало. Высвободив руку, я преградила ему путь, вынуждая остановиться.

– Дрейк, что случилось?

Показалось или он сдержал вздох?

– Ничего. Просто вспомнил о своих обязанностях в качестве организатора отбора невест. Я должен заботиться не только о сохранности, но и моральном облике участниц.

Вот так просто он рвал в клочья едва зародившееся чувство. Морф уберегал меня от гипертрофированного влечения, но совершенно не защищал от той боли, что неожиданно пронзила грудь. Невольно коснулась висящего на шее амулета и, плохо соображая, оглянулась по сторонам не в силах побороть растерянность. Разговаривать о чем-то еще тоже не хотелось, поэтому я сделала книксен:

– Драон Абданкен.

Не говоря больше ничего, я удалилась. К седобородому дедушке возвращаться совершенно не хотелось, как и участвовать в завтрашнем испытании, поэтому я направилась в глубь сада, раз уж дозволили гулять.

Глава 10

Бездумно двигаясь по дорожкам, я набрела на маленький пруд и, присев на лавочку, принялась наблюдать за парой странных птичек, которых и птичками было сложно назвать. Забавные существа представляли собой что-то вроде миниатюрных пеликанов, но вместо перьев покрытых гладкой, как у морских котиков, шерстью. Исключение составляли кожистые, как у дракона или летучей мыши, крылья. Эти создания кружили в завораживающем танце, а их окраска менялась на глазах, переливаясь всеми цветами радуги. Тут меня и обнаружил драон Кикорос, который проявил настойчивость и сам подошел ко мне:

– Разрешите составить вам компанию, диали Хельга?

Я кивнула, и он, откинув фалды показавшегося мне старомодным сюртука, опустился на лавку рядом. Немного помолчал, не спеша начинать разговор. Все еще ошарашенная переменами в Дрейке, я тоже не стремилась нарушать молчание.

– Удивительные создания, не правда ли? – спросил пожилой драон спустя минут десять.

Я кивнула, и он улыбнулся:

– Вы поразительно немногословны для женщины, диали Хельга. И невероятно печальны для той, кто удостоен чести принять участие в отборе невесты для наследника империи.

Вместо ответа пожала плечами. Н-да, так скоро превзойду Орану в лаконичности выражения мыслей. Но в то же время не хотелось показаться невежливой.

– Простите, драон… – Я осеклась, осознав, что не запомнила, как правильно поставить ударение в имени собеседника.

Дрейк его называл, да только в тот момент я не придала значения.

– Драон Кикорос, диали Хельга, – подсказал учитель магии, сделав акцент на первом слоге. – Позволите предположить?

– Да, несомненно.

– Подозреваю, вас угнетает завтрашнее испытание? Мне передали, что вы никогда не обучались магии и сами не знаете толком, на что именно способны.

– Все верно. Сегодня я кое-как научилась пользоваться самопишущим пером, но, боюсь, на этом мои скромные достижения и заканчиваются. Каллиграфией мне никого не сразить.

Драон Кикорос снова улыбнулся и предложил с хитринкой:

– Мне также известно, что вы неплохой лекарь. Так как насчет попробовать сделать невозможное?

Я даже вздрогнула от неожиданности. Не знаю почему, но вдруг вспомнился наш завотделением и его присказка. Сколько раз мы балансировали на грани, когда казалось, что надежды нет?

– Невозможное? Пожалуй, это именно то, что мне уже приходилось делать. И не раз.

Я ничуть не покривила душой.

– Вот и прекрасно. Уточните, пожалуйста, ваше умение ближе к знахарскому мастерству или к управлению энергиями?

Я не была уверена, можно ли рассказывать о том, чему меня научил Бальтазар. Черт бы побрал Дрейка с его не ко времени проснувшейся моралью! Надо его подробно расспросить, до какой степени важна конспирация. С другой стороны, может, я зря проявляю излишнюю бдительность? Знахарка из Москвинии скорее всего должна обладать подобными способностями.

– Моя работа не имела отношения к магии, это… хм… хирургия.

Старик внимательно на меня посмотрел:

– О! Но я слышал еще и другое. А хотите, кое-что выясним прямо сейчас?

Его тон, хитрый прищур и то, как лихо развернулся на лавке в мою сторону, – все источало научный азарт, оказавшийся весьма заразительным. Я легко согласилась:

– Почему бы и нет?

Несмотря на обиду и упадническое настроение, я всегда тянулась к знаниям и совершенствованию. А тут такой шанс.

Щелчком пальцев драон Кикорос материализовал на собственной ладони вполне обычную земную белую мышь. Прежде чем я успела что-либо сказать, у животного на лапке появилась маленькая царапина, из которой выступила капля крови. Вот так просто – сама по себе, безо всякого рукоприкладства. И этот туда же! Ладно хоть мышь. Это как-то естественнее, чем человекоподобное существо, способное ярко выражать страх и страдание. Мышандра же ранку особо не заметила. По крайней мере, не запищала, не залилась слезами и не принялась корчиться от боли. Она деловито обнюхивала ноготь на большом пальце мага, видимо, намереваясь попробовать на зуб.

– Простите, я не подумал, – вдруг стушевался учитель, накрыв ее второй рукой. – Вы, случаем, их не боитесь?

– Мышей-то? Нет. Я больше боюсь кошек и тех, кто может наносить раны взглядом.

Я с опаской взглянула на учителя.

– Наносить раны взглядом? – Маг снисходительно усмехнулся. – Это не так просто, как кажется. Как-нибудь я вам объясню принцип. И не беспокойтесь, во владениях драона Абданкена вы в полной безопасности.

Все повторилось, я вылечила мышь наложением рук, после чего у нас с драоном Кикоросом завязалась весьма содержательная беседа о природе существ и магических методах их лечения. Сложив все признаки, я сделала вывод, что морфик относится к чисто магическим сущностям, а значит, и питается только энергией. Такие, как он, могут быть сильными и неуязвимыми. И в то же время беззащитными, если найти способ лишить их накопленной энергии или если они сами ее отдадут добровольно.

Теперь мне вдвойне интересно, что же случилось с Кляксой, ведь из него явно высосали энергию до критической отметки.

– А еще мне намекнули, что вы можете видеть невидимое, – вдруг задумчиво произнес маг, развеяв в воздухе вылеченную мышь.

Я снова пожала плечами:

– Возможно, так оно и есть. Только для меня почти все в новинку, и я попросту не понимаю, на что именно смотреть.

– Я вас понял, диали. Хотите еще один эксперимент? Я подскажу, где примерно искать, а вы попробуете это обнаружить.

– А давайте!

Почему бы и нет? Ведь только что я доказала себе, что одной силой своего желания могу лечить ранки и царапины. Как-то так работает моя магия, принцип таков: искренне хочу помочь, и у меня получается. Представляю, как это может способствовать в работе. А если вдобавок научусь видеть, чем человек болен на самом деле, или хотя бы просто намек на проблемную область, насколько же быстрее и легче смогу ставить диагноз. Решено! Если придется остаться здесь, знаю, чем займусь. Что-то подсказывает, врачи пригодятся в любом мире. Есть же у них здесь какие-то курсы для лекарей? Да что курсы, пойду прямо в эту их академию Стеллариона поступать, получу диплом и стану доктором.

Мои мечты прервал учитель.

– Диали Хельга, для начала взгляните на эту пару оллотэлэ. – Он указал жестом на пеликанов и пояснил: – Эти создания не из нашего мира, но что же их отличает? Что странного видите именно вы, диали Хельга?

Нормальный такой вопрос, учитывая, что они мне и так кажутся странными до безобразия. Я присмотрелась как следует. И так, и этак, и даже прищурилась. И глаз один закрыла, но меховые мини-пеликаны никаких новых свойств не обнаруживали.

– Иногда, чтобы увидеть, следует закрыть оба глаза, – дал подсказку учитель.

Ну что ж, как слышится, так и пишется. Не мудрствуя лукаво я зажмурилась и ожидаемо перестала видеть вообще. Но не успела выразить, что думаю по этому поводу, как драон Кикорос тихо добавил:

– Поверьте, что можете видеть не только глазами. Воссоздайте их образы в мыслях.

Я попробовала, и в какой-то момент перед внутренним взором затанцевали оллотэлэ, вокруг которых переливался большой радужный пузырь, напоминающий мыльный. Я открыла глаза. Ожидаемо больше никакого пузыря не было, а сами пеликанчики, как и раньше, переливались радужным светом. Рассказала об этом учителю.

– Вы правы, диали Хельга. Оллотэлэ действительно окружает магическая сфера, которая и позволяет нам видеть этих чудесных существ. Без нее здесь во Флигенерде они попросту невидимы.

– Ого! Знаете, а мне еще учиться и учиться…

Маг с улыбкой протянул мне книгу:

– Тогда начните с азов. Учебник сам определит ваш язык, с чтением не возникнет проблем.

– Спасибо!

Довольный ученицей, драон Кикорос поднялся с лавки.

– Подведем итоги, диали. Вы и правда инстинктивно, безо всяких специальных знаний способны видеть невидимое. Уверен, вас ждет большое будущее, если станете развивать эту грань вашего дара. Но главное, можете даже не сомневаться, что завтрашнее испытание вам по плечу. Просто будьте как можно внимательней.

Утром меня пришла будить возбужденная Карли, но я и сама уже проснулась незадолго до того. Не дали спать нервы, как будто снова волнуюсь перед экзаменом и в сотый раз пытаюсь штудировать билеты. На деле перечитывала «пель», смущала меня одна фраза в описании:

Продемонстрировать уникальное умение или проявить творческий подход и мастерство в распространенном.

Боюсь, у меня не совсем та направленность…

С появлением камеристки завертелся вихрь подготовки. Сегодня к платью прилагался кринолин, к счастью, не слишком пышный. Ткань юбки переливалась от спокойного синего до светло-сиреневого и слегка мерцала на волнах драпировки. Открытый лиф дополнялся отдельно надевающимися рукавами, которые от локтя спускались длинными отрезами ткани почти до самого пола. Простой покрой, если бы не выполненное в неизвестной мне технике украшение. Корсаж по краю, талия и передняя часть нижней юбки, что мелькала в разрезе при ходьбе, рукава – все это было украшено объемными серыми цветами, на которых точно росинки блестели мелкие и наверняка драгоценные камни. И нет – это было не кружево, да и серебром там не пахло. Лишь спокойный серый цвет. Благородно и очень красиво. Я так загляделась на искусно выполненные цветы и веточки, что Карли пришлось меня окликнуть, напомнив о времени.

Магия смешалась с искусством, превратив Ольгу Железнову в холодную красавицу, что надменно смотрела из зеркала. Прекратив кривляться и строить высокомерные рожи, я улыбнулась и повела рукой, демонстрируя лисичке длинную газовую ткань, спускающуюся от локтя.

– Мило, но боюсь, свалится в неподходящий момент.

– Это платье сшито одним из лучших магов-портных. Поверьте, диали, оно не свалится. Вам будет удобно, надо только поносить немного, и ткань подстроится под вашу ауру и тело.

– Отлично.

Усаживаясь в кресло, я все-таки умудрилась прищемить один рукав и, неловко поерзав, освободилась.

– Главное, не зацепиться ими при ходьбе или не наступить. Представляю, как позорно навернусь откуда-нибудь с края острова в тартарары.

Руки Карли, уже совершающей магическое плетение, замерли, так и не завершив пасс.

– Диали Хельга, даже не смейте о подобном думать!

Опомнившись, она недовольно поморщилась и резким жестом заставила мои волосы рассыпаться по плечам.

– Ох, и напугали вы меня! Даже сбилась. Придется начинать заново.

Время поджимало, и я не стала задавать никаких вопросов, чтобы не отвлекать камеристку. По сосредоточенному лицу той было видно, магия причесок требует высокой концентрации. Наконец раздалось радостное:

– Готово!

Лисичка соорудила мне высокую замысловатую прическу, лишь несколько прядей живописно спускались на лицо. Я встала и снова подошла к ростовому зеркалу в гардеробной. И откуда только эта привычка взялась? Не помню, чтобы раньше страдала нарциссизмом. Хотя, как по мне, идеально выгляжу. И все же защитный амулет сильно выбивался из созданного образа, я даже подумала попросить морфа изобразить что-то приличное, но, вспомнив его вчерашнее состояние, не стала. Вечером он так и не объяснил мне, где пропадал и что с ним стряслось, да вдобавок пришлось его снова подпитать, после чего я ощутила такую усталость, что сразу уснула.

Решение оказалось верным, к тому же мы могли попасться, когда деора Агенси, построив невест в холле, собственноручно подошла к каждой и прикосновением какой-то штуковины, которую я про себя окрестила волшебной палочкой, преобразила амулеты так, что они тут же приняли вид подходящих к нарядам украшений. Мое стало точь-в-точь как элементы декора на платье.

Сегодня все девушки выглядели совершенно по-разному. Видимо, все зависело от того, какие именно магические умения собирались показать. К примеру, Орана щеголяла в боевом облачении, похожем на то, в каком я встретила ее тогда в коридоре, но только парадном. Клепаные наручи, высокие сапоги с усиленным носом. Кожаные полосы юбки до колена были укреплены блестящими металлическими пластинами. Левый наплечник скалился искусно выполненной из кожи и металла волчьей пастью. Множество ремешков огибали могучую, прикрытую подобием кольчуги грудь, отдаленно напоминая мне об адептах ролевых игр пожестче. При этом орчиха не пренебрегла ни прической, ни макияжем и выглядела внушительно и привлекательно одновременно. Ничего не могу с собой поделать, но принцесса мне кажется красоткой. Наверное, начинаю привыкать к этому миру.

– Будешь боевые навыки демонстрировать? – спросила подругу.

– Ага. Учитель посоветовал.

Она вдруг зарделась, и я многозначительно глянула на нее, приподняв бровь. Поинтересовалась тихонько:

– Мне кажется или этот громила произвел на тебя неизгладимое впечатление?

– Тсс!

– Молчу.

Мы еще немного помаялись ожиданием, и вдруг я поймала себя на мысли, что прочие невесты слились в разноцветное пятно, а я шарю глазами по холлу в поисках затянутой в черное фигуры Дрейка. А еще среди невест не было Перфекты Левантер. Нутро неприятно обдало холодком, стоило представить, что этим утром он выбрал ее, чтобы прокатить на своем драконе…

От мысли, что сегодня придется быть как все, стало кисло во рту. И когда только мистер Рок-Звезда умудрился проникнуть так глубоко мне под кожу? Подавив тяжкий вздох, я вслед за Ораной шагнула в арку, переместившую нас во дворец, и снова восхитилась убранством, хотя и пожалела, что в этот раз не испытаю того восторга от полета и вида парящих островов и инсаля-столицы.

Нас встретила целая команда разодетых девушек, которых я определила как фрейлин, имелся и почетный караул из стражи с парадными пиками. Грянула музыка, к нам устремились стрекозы, застрекотали вокруг, то и дело зависая перед лицами. Если Перфекта будет смотреть репортаж вечером, не хочу, чтобы она увидела хоть тень того разочарования, что я сейчас испытываю. Психуя уже от одной подобной мысли, нацепила на моську доброжелательно-заинтересованное выражение.

С видом хозяйки здесь всем заправляла наша деора Агенси. Будто флагман флотилии невест, она двинулась впереди, высоко подняв голову. Идти далеко не пришлось: коридор закончился холлом с единственной большой аркой, миновав которую мы очутились не то на сцене, не то на арене под открытым небом. Половину ее окружности занимал забитый зрителями амфитеатр с императорской ложей по центру. Там я увидела приветственно улыбающегося Лайонела и величественную чету постарше – видимо, император с императрицей. От наследника мне достался персональный взгляд, и рой мурашек сразу пробежал по телу – морфа я оставила в покоях, попросив ни в коем случае никуда не отлучаться, пока не вернусь. Уж больно много вопросов у меня оставил разговор с учителем Кикоросом об энергиях. Вполне вероятно, что плачевное состояние Кляксы вызвано тем, что он защищал меня. Не успокоюсь, пока не выясню.

Маг-распорядитель вышел на сцену, где нас построили полукругом, и принялся представлять, напоминая зрителям, кто мы такие есть. После огласил правила конкурса. Заявленные ограничения не противоречили тому, что я могла показать. Главным образом запрещалось использовать способности во вред кому бы то ни было, если только это не боевые умения. Их, естественно, разрешалось применять только на арене. За выступление полагались баллы, если у невесты уже имелись штрафные благодаря деоре Агенси, они вычитались из полученного числа. Так что больше десятка невест сразу ушли в минус.

– Вот и еще один стимул прилежно заниматься и хорошо себя вести, – шепнула я Оране.

Орчиха согласно кивнула. Она была сосредоточенна и молчалива, явно настраиваясь на соревнование. Тут нам предложили пройти на специально отведенные места сбоку – три ряда по десять кресел. Большой экран напротив трибун и стрекозы давали зрителям возможность видеть нас и то, что будет происходить на арене, крупным планом. А серьезно у них все здесь!

– Напоминаю, господа, – продолжил маг-распорядитель, когда мы расселись, – вся собранная сегодня магическая энергия пойдет на поддержание Р’рах Атмин. Будьте щедрыми!

Я чуть не упала. Да тут еще и благотворительность есть?! Тем временем перед экраном прямо в воздухе материализовался ряд больших прозрачных колб, над каждой соткалось маленькое изображение с портретом невесты, и мой в том числе. Распорядитель еще не договорил, а некоторые колбы уже стали заполняться мерцающим сиреневым светом. Так, а это еще что такое?

– Чем искренней ваши эмоции, тем больше очков вы сможете принести фаворитке. Система защиты жестко контролирует степень искренности, лучшие маги академии Стеллариона разработали ее совместно с экспертами из других миров. Смухлевать не получится. Вся энергия, что поступит сверх, также будет захвачена уловителями и использована, но в зачет не пойдет.

Колба, над которой зависло изображение Перфекты, наполнялась на глазах. Публика оживленно гудела, а я невольно уставилась на предназначенное для блондинки место в первом ряду. Надеюсь, мисс Пафос свалилась с дракона в эти самые неназываемые тартарары, которых так испугалась Карли. Интересно, а кто-нибудь будет за меня болеть? Подумалось с тоской при взгляде на девственно прозрачную колбу с моим портретом.

Впрочем, расстраиваться пока рано, у большинства невест-иномирянок та же самая история.

– Эмоции императорской семьи по понятным причинам тоже не учитываются, зато у невест есть шанс лично обратиться к наследнику, если возникнет на то необходимость, – продолжил распорядитель. – И еще одно объявление. – Он сделал эффектную паузу, перед тем как благоговейно провозгласить: – Диали Перфекта Левантер!

По центру арены вдруг образовалось белесое марево, сформировав что-то вроде арки перехода. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, как земля под ней расцвечивается едва заметными красноватыми линиями. Еще через миг на этом месте возникла богомерзкая блондинка, а сам портал тут же исчез.

– Диали Перфекта.

Распорядитель протянул магичке руку, подводя ближе к зрителям. В тот же миг рядом с ними материализовался Лайонел Рейгель. Видимо, в пределах дворцового инсаля он мог перемещаться в любую точку, как и Дрейк на своем острове. Вокруг них тут же с двойным усердием замельтешили стрекозы, транслируя изображение лиц крупным планом на экран позади. Из любопытства я посмотрела в императорскую ложу, и мне показалось, что в глубине виднеется еще одна закутанная в темное фигура. Сердце трепыхнулось: Дрейк? С тем же успехом это мог быть и стражник, с такого расстояния не разглядеть.

Лайонел заговорил своим глубоким приятным голосом, как и у распорядителя усиленным магией:

– Сегодня ночью диали Перфекта Левантер оказала короне неоценимую услугу. К сожалению, сей благородный поступок привел ее к временному магическому истощению. Она не сможет продемонстрировать нам то, что собиралась.

– Я готова попробовать, мой дракон.

Блондинка робко положила руку на плечо принца. Тот, перехватив ее, ободряюще стиснул пальчики. Изображение на экране до мельчайших деталей передавало весь спектр эмоций. Зал затаил дыхание.

– Ни в коем случае, диали! Наша благодарность безмерна. К сожалению, я не могу рассказать всем о случившемся, но речь идет о безопасности Флигенерде. Я обладаю правом вето на каждом испытании и теперь желаю им воспользоваться. Мое слово: диали Перфекта Левантер сегодня неприкосновенна.

Колба Перфекты мгновенно наполнилась до краев.

Право вето! Надо же. Если блондинистая магичка знала об этом заранее и была способна что-то эдакое подстроить, то весьма искусно воспользовалась ситуацией, чтобы получить высший балл и одновременно оставить любую из понравившихся наследнику невест без защиты и гарантированно вывести из игры. Но кого же…

О боже! Меня! По ее мнению, я не способна продемонстрировать что-то стоящее, но все помнят день моего появления и то, что Лайонел пригласил меня на ужин. Вот же! Даже приличных слов нет, чтобы ее назвать. Но что же такого она сделала, чтобы получить признание заслуг перед короной?

Пока звучали аплодисменты, а деора Агенси отвлеклась, среди невест началось волнение. Кто-то возмущался, кто-то подозревал наследника в предвзятости, кто-то просто ругался. Пожалуй, только Орана оставалась невозмутимой, как скала, и отрешенно смотрела куда-то вдаль. Между делом я приглядывалась, как учил драон Кикорос. Ну а что? Вдруг что-то полезное увижу.

Тут ко мне повернулась Аспилата Орд, сидевшая во втором ряду:

– Эй, знахарка! Уже поняла, что таким, как ты, тут делать нечего? Пакуй вещички.

Неужели и ведьма догадалась о задумке Левантер? Снисходительно глянув на нее, я спросила:

– Не знала, что ты носильщиком подрабатываешь.

– Чего?

– Ну как? Думала, поможешь чемоданы нести.

Сохраняя внешне спокойствие, я насторожилась, помня про смертельные проклятия, которыми Орд разбрасывается налево и направо.

– А давай-ка поспорим, что ты уже сегодня вечером отправишься в свой захудалый мирок? – прищурилась та.

– Давай. Но если я выиграю – ты пострижешься налысо.

Ничего не ответив, ведьма отвернулась в сторону. Наблюдавшие за нашей перепалкой демонессы и эльфийки захихикали, а я на миг прикрыла веки и тут же часто заморгала, не поверив своим глазам. На шее рыжей, прямо на защитном амулете, замаскированном под связку драгоценных листьев, висела прозрачно-красная змея! Такая же, как у того посланца в кабинете Дрейка. Только эта поменьше и вместо горла девушки обвивает камень, который я тоже видела в первозданной форме, без иллюзий от деоры Агенси.

– Не стоит вставать на пути ведьм клана Орд, подумай об этом! – протянула рыжая.

Ее глаза полыхнули потусторонней зеленью, хотя о каких сторонах может быть речь теперь, когда я знаю о существовании множества миров?

– Ясно. Значит, не спорим, – пожала плечами я и прислушалась к себе.

Никаких подозрительных ощущений, остается гадать, посмела она колдовать или же просто пыталась меня напугать? Одно ясно – теперь мы точно враги. Неприязнь только усилилась, и можно ждать чего угодно, любой пакости, но в отличие от местных я не умею играть во все эти магические игры и из-за собственной неосведомленности уязвима куда больше.

Орд так и осталась сидеть вполоборота, и я снова взглянула на красную змейку. Когда обнаружила подобную в прошлый раз, Дрейк с Бальтазаром пулей сорвались с места. Еще бы! Учитывая, каких бед может натворить подчиненный чужой воле человек, а тем более маг. Но посланец выглядел иначе, змейка ему явно мешала, а ведьма ведет себя вполне как… ведьма. Интересно, она всегда такая гадина или тоже находится под чьей-то властью?

Я тщетно поискала глазами Дрейка. Что же делать? Посмотрела на Лайонела, который как раз помогал усесться Перфекте. Как и в прошлый раз, наследник ошеломлял своей аурой, ослеплял истинной мужской красотой и излучал уверенность в собственной неотразимости.

– Добрый день, диали, – поздоровался он негромко, одарив невест коронной во всех смыслах улыбкой.

Девушки издали совместный не то всхлип, не то томный вздох, и улыбка наследника стала еще чуточку шире и самодовольней. Зуб даю! От этой мысли очарование развеялось, и я вдруг осознала, что, несмотря на отсутствие морфа, не чувствую желания броситься ему на шею, как в прошлый раз. Вместо этого почему-то вспомнился Дрейк в день испытания артефактом. Его скрытое капюшоном лицо, из-под которого видны только губы и мужественный, покрытый короткой щетиной подбородок…

Отсутствие драона-рок-его-звезды-Абданкена меня все сильнее беспокоило. Если он в ответе за невест, почему его самого здесь нет? А я даже не знаю, могу ли демонстрировать умение видеть скрытое? С другой стороны, интуиция подсказывает, что такой козырь еще пригодится. Решено – буду лечить, пусть это и не столь эффектно с творческой точки зрения.

И все же я решила осмотреться, пока есть время. Вдруг обнаружу еще что-то интересное? Наследник тем временем уселся на отведенное ему место напротив нас и кивнул распорядителю: дескать, начинай испытание. Маг тут же сделал широкий жест, рассыпав сотню маленьких разноцветных шариков, сотканных из света. Шарики поплыли по воздуху прямо к нам.

– Диали, выберите тот, что вам больше по душе, и крепко сожмите.

Я поймала светло-сиреневый. Во-первых, мне нравится этот цвет, а во-вторых, он хорошо сочетается с моим платьем. Сжала, как было сказано, и сквозь пальцы просочился свет. В кулаке потеплело, а на коже от локтя до запястья проступила сетка рисунка, которая сразу впиталась. В тот же миг мое имя и миниатюра портрета на экране переместились на четырнадцатую строчку. С остальными происходило то же самое. Оказывается, это мы так жребий тянули! Интересно.

Наконец перетасовка невест закончилась, и снова заговорил распорядитель:

– Диали, если вам потребуется что-то особенное для демонстрации своих умений, сообщите это моему помощнику.

К нам приблизился второй маг, совсем еще юноша на вид. Перед ним в воздухе висел планшет с блокнотом и «Паркер» местного разлива. Он пошел вдоль ряда, тихо опрашивая нас. Стрекозы поднялись выше. Видимо, чтобы не выдавать зрителям интригу прежде времени.

– Я желаю продемонстрировать умение лекаря, – сообщила, когда пришла моя очередь.

– Вам нужен кто-нибудь, кого вы сможете вылечить, диали?

– Да. И лучше, чтобы этот кто-нибудь действительно нуждался в помощи, – уточнила на всякий случай.

Надоело, что каждый раз кого-то ранят, в то время как можно было бы вылечить того, кто на самом деле болен. Скептично хмыкнула Орд. Повернулась, окинув меня оценивающим взглядом, Перфекта. Прыснули эльфийки, и зашушукались демонессы. И что им, спрашивается, не понравилось?

Первой выпало выступать Гюльнефли. Дева-бабочка по сигналу распорядителя вышла в центр арены, сделала реверанс и свет погас. Да-да. Это при том, что мы находимся под открытым небом! Хотя я не так чтобы уж очень удивилась, начинаю привыкать к этой их магии. Гюльнефли с приподнятыми руками застыла в пятне света, заиграла музыка. Ее платье вдруг зашевелилось, распавшись на сотни бабочек! Но не успели затаившие дыхание зрители разглядеть ее тело, как место прежних заняли другие, тем самым изменив фасон и цвет наряда. Это повторилось несколько раз, а сама невеста тоже не стояла на месте, а танцевала, и, надо сказать, великолепно. Ее крылатые помощницы то создавали вокруг цветные вихри, дополняя рисунок танца. То выстраивались в сложные фигуры, а в конце и вовсе объединились в огромные крылья, которые подняли ее над ареной. Очень эффектно и красиво! И, кажется, я единственная из невест, кто ей от души аплодировал… Н-да.

Танец закончился, снова стало светло, а распорядитель произнес короткую речь, в которой пояснил, что основная сложность этого трюка – объединение в рой огромного количества особей и виртуозное управление ими. Естественно, это умение можно применять и при иных условиях. Наверное, отводить с полей саранчу?