Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

Дрейк поцеловал Перфекту, глядя прямо на меня. Может, если бы не видела его глаз, не почувствовала этой острой боли в районе солнечного сплетения. Даже скривилась от неожиданности, точно кто-то ударил под дых без предупреждения. Что за день-то такой? Я смотрела на него, не в силах вдохнуть. Господи! Да что же это? Я ведь даже никаких прав на него не имею, но обидно-то как! В груди жжет так, будто прямо сейчас открывается язва с кулак размером. Боль становилась сильнее и сильнее, я еле сдержалась, чтобы не обхватить себя руками и не согнуться пополам. Даже слезы выступили. Мутная из-за них фигура драона Абданкена двинулась было ко мне.

Не выдержав этой пытки, я прижала ладонь к солнечному сплетению и, мгновенно ощутив облегчение, наконец смогла вдохнуть полной грудью. Сморгнула влагу, по-детски стерев ее кулаками, и снова встретилась взглядом с Дрейком. Его побледневшее лицо надо было видеть! А он-то чего испугался, спрашивается? Или со мной что-то не так и он беспокоится за здоровье невесты?

И тут я заметил это.

Прямо передо мной в каком-то полуметре зависла, тихо шипя и подрагивая, шаровая молния. Самая настоящая!

От страха я напрочь забыла, что следует в таком случае делать, хотелось одного – переместиться куда-нибудь подальше. Медленно попятилась, и маленький сгусток энергии подался следом. Перепугавшись, я взвизгнула, оттолкнула его руками и… застыла, с ужасом наблюдая, как, подчинившись моему движению, молния несется прямо в мистера Рок-Звезду.

В руках драона Абданкена материализовался черный посох с навершием-черепом, знакомый мне еще со дня появления во Флигенерде. Он сделал движение, будто отбил мяч, и светящийся шарик, изменив траекторию, с сухим треском ударился о ближайшее дерево, разнося его в щепки. Как в замедленной съемке разлетелся ослепительный сноп искр и огня, вспучился точно распираемый изнутри ствол, разорвавшись на большие и маленькие куски. Мгновением позже послышался похожий на взрыв грохот. От страшной картины загородил Дрейк, заключив в объятия, укрыв собой. С запозданием подумала, если бы не он – я бы сейчас вся была утыкана «занозами» размером с полено.

– Дрейк!

Представив, как его спину прошивает тысяча острых деревяшек, отстранилась в ужасе, и он тут же выпустил меня, заставив сожалеть об ушедшем мгновении непередаваемого счастья и ощущения правильности, которое, несмотря ни на что, я успела испытать, прижимаясь к нему.

– Твоя спина!

Я отстранилась, собираясь осмотреть его сзади.

– Ты так за меня беспокоишься, будто и не пыталась убить минуту назад.

От него так и веяло скепсисом. Обходя мистера Рок-Звезду по кругу, чтобы оценить степень полученных повреждений, я остановилась.

– Что?!

Даже голос сел.

– Ну а как это, по-твоему, называется?

Драон Абданкен подтянул край черного плаща, демонстративно стряхнув несуществующие соринки, и я увидела, что он совершенно цел. Земля поблизости была сплошь усеяна щепками, но у нас под ногами остался чистый участок. Похоже, Дрейк использовал магическую защиту, зря я так испугалась. Было приятно, что он бросился меня спасать, и в то же время обидно – он отвечает за всех невест, уверена, он бы сделал то же для каждой…

Интересно, а целуется Дрейк тоже со всеми? Может, я и Перфекта-Дефекта не исключение?

Надо бы его поблагодарить, но из-за гложущей нутро обиды и ревности не получается выдавить ни слова. Злит и то, что уж очень хочется вернуться в его объятия, прижаться всем телом, вдохнуть кружащий голову запах, почувствовать на себе руки…

Стоп!

– Убить… Признаюсь, была такая мысль, – с запозданием ответила я на вопрос.

Тут уже Дрейк удивленно поднял брови и криво улыбнулся. Боже! Как же он хорош, собака! И чем дальше, тем сложнее сохранять самообладание. Ольга, окстись! Он лижется с Дефектой Блевантер, не унижайся!

– Но я бы использовала другие методы.

– И какие же? Ваши местные?

– Ага, казнь через барабульку.

– Никогда не слышал. А как это? – на полном серьезе спросил он.

Я нервно хихикнула.

– Лучше тебе и не знать.

И вдруг задохнулась от того, что Дрейк стоит слишком близко, едва не касаясь меня. Смотрит сверху вниз, вынуждая запрокинуть голову. Говорит тихо, и от его голоса внутри что-то приятно вибрирует. И губы саднит от предвкушения, потому что до желанного рта остались несчастные сантиметры. Нет, миллиметры…

В последний раз поймав его теплое дыхание, украдкой вытерла потные ладошки о подол. Забормотала неразборчиво себе под нос, точно городская сумасшедшая:

– Нет-нет-нет! Не надо со мной так! Я же начну психовать, когда ты мне снова заявишь, что следует соблюдать правила и бла-бла-бла. Кажется, мужики ни в одном из миров за свои слова не отве… Ай!

Отпрыгнув назад, вывернулась из едва коснувшихся моей талии рук и, не оборачиваясь, припустила обратно к замку, наплевав на чувство собственного достоинства. Быстро к себе! В кровать! Под одеяло с головой!

Дрейк

Хельга бежала прочь, как от огня, а я чувствовал себя раненным в самое сердце. Стеллар великий! Может ли такое быть? Она совершенно не осознает, что именно произошло, а я только читал о подобном. Но как? Как, не обладая никакими знаниями и не разбираясь в магии, она смогла призвать «возмездие неверному»? Уверен, что не ошибся. Получается, Хельга – моя истинная пара?

Я тотчас перенесся в кабинет. Словоформа запроса, завершающий жест, и у меня в руках материализовалась книга из личной библиотеки императора. Опустившись в кресло, заставил себя расслабился, унимая легкое головокружение от столь затратного магического усилия. Пожалуй, назад понесу этот талмуд руками, и пусть меня как в детстве отругает старый маг-хранитель.

Так, посмотрим.

– Раздел «Истинные пары».

Обдав специфическим затхлым запахом, книга зашуршала пожелтевшими от времени страницами, распахнувшись на нужном развороте. Нет. Этим здесь не обойтись. Отложив древний талмуд, потер виски и приказал доставить ужин прямо в покои, туда же перенесся и сам. Люблю читать в кровати и иногда есть тоже. Баловство, но мне действительно следует восстановиться, прежде чем хвататься за дело, иначе не выдержу. Желание освободиться от уз, наложенных Перфектой, победит, и я натворю что-нибудь непоправимое.

Вечер в постели за книгами лишь утвердил меня в намерениях. Я нашел еще один способ, который ранее даже не рассматривал, но теперь это возможно. Осталось только рассчитать все как следует, вывести новые формулы, переделать рунные комбинации и чертеж. Перепроверить работу тысячу раз и попробовать. Это моя последняя надежда.

Подняв глаза от испещренных заметками страниц, откинулся на подушки, прислушиваясь к себе, и впервые за сегодня расслабился, почувствовав зародившееся внутри ощущение счастья. Всеобъемлющую радость и восторг от того, как прямо сейчас меняется моя жизнь.

О Лайонеле и отборе я постарался не думать. И о том, чем все может кончиться, – очень уж страшно обнаружить, что Хельга окажется истинной парой и для него тоже…

Ольга

Резкое пробуждение «порадовало» колотящимся сердцем и тянущим чувством в солнечном сплетении. Нет, это точно не зов холодильника. Есть не хочу, здесь что-то другое.

– Свет!

Спальню залило мягкое сияние шарообразных огоньков-светильников, я вскочила на ноги и потерла тупо ноющую грудь. Бестолково оглядевшись в поисках неизвестно чего, направилась в гостиную.

– Урр?

Прямо мне в руки спикировал сонный морф.

– Клякса! Когда ты вернулся?

Вместо ответа перебравшийся ко мне на плечо дракончик вытянул шею и точно кот потерся головой о подбородок. Тепло и гладенько на ощупь. А еще это отвлекло от того странного тянущего чувства, что заставило между делом подойти к арке выхода из покоев. Морфик, замахав крылышками, уцепился в бретельку ночнушки, оттаскивая меня подальше.

– Что происходит?

Дракончик не успокоился, пока мы не вернулись в гостиную. Ощущая легкое беспокойство, я присела на диван. Куда это я едва не ушла?

– Урр! Урр! – встревоженно порхал рядом Клякса, но, сделав несколько кругов, точно осекся, махнул вразнобой крылышками и неловко опустился мне на колени, изобразив тяжелое дыхание.

– Кляксыч, дружок? Выглядишь неважно. Дай угадаю, ты снова был там, где и в прошлый раз?

Морф, осмысленно глянув, кивнул.

– Давай-ка мы тебя взбодрим немножко.

Я наложила руки и уже привычно и со знанием дела начала вливать энергию малыми порциями – прямо как по учебнику. Не зря он намекал, что надо бы подучиться. Теперь знаю, что раньше делала это по-дилетантски и с большой опасностью для самой себя.

– Урр!

Дракончик потерся об мою ладонь, будто бы благодаря и одновременно говоря, что достаточно.

– Уверен?

– Урр!

Кивнув, Клякса взмыл в воздух и проделал пару кульбитов, показывая, что снова полон сил. Зависнув над блюдом с фруктами, морфик выбрал большой оранжевый плод малиссы и принес его мне.

– Поняла. Мне теперь надо подкрепиться.

Приняв из его лапок фрукт, с наслаждением впилась зубами в податливую мякоть, напоминающую по вкусу малину и спелое манго. Липкий сок потек по руке, и, прихватив салфетку, я подошла к окну. Отодвинула занавески, на миг застыв перед пустым темным проемом. Никак не привыкну, что узкие окна здесь представляют собой ничем не забранное отверстие в стене, просто прикрытое шторами. Высунувшись наружу, вдохнула полной грудью ночную прохладу. Темнота. Как и раньше, на небе ни звездочки, только громадина соседнего острова, похожая на тучу, еще более темным пятном выделялась на нем. Интересно, сколько сейчас времени? Надо бы найти «пель» и глянуть…

Истошный, полный ужаса крик раздался так неожиданно, что я выронила фрукт, канувший куда-то в темноту. Сердце заколотилось как бешеное, руки заломило от испуга, я задышала часто-часто. Приложив к солнечному сплетению ладонь, уставилась на не меньше меня встревоженного морфа. Тот, судя по выражению мордочки, разделял мою тревогу.

– Помогите!

– Блиииин!

Затоптавшись на месте перед аркой, обхватила себя руками за плечи, сражаясь с внутренним трусом. С кем-то случилась беда, а я боюсь выйти наружу. Блин!

Новый крик оборвался так резко, что заломило виски, и я с ужасом проводила взглядом вылетевшего сквозь арку морфика.

– Клякса, нет!

Да что же такое! Оглядевшись вокруг, не нашла ничего более подходящего для самообороны, чем самопишущее перо с острым кончиком. Смех, да и только! Но не с вазой же наперевес выходить? И такое импровизированное оружие хоть немного, да прибавляло уверенности. В конце концов, мне нужно только забрать морфа. Хотя, может, зря боюсь? Вдруг одна из невест просто неловко упала с лестницы и сломала ногу, вот и орет как резаная, тогда тем более стоит оказать ей первую помощь.

Успокоив себя тем, что Клякса наверняка все понял, раз так бесстрашно ринулся первым, покинула покои. Если бы не он, я все же позвала бы с собой Орану. С ее силовой поддержкой было бы намного спокойнее. Только подумала, как из соседней арки показалась сонная физиономия принцессы орков, а следом и она сама в коротеньком розовом халатике, облегающем мощную фигуру.

– Хельга, это ты кричала? – поинтересовалась она хрипло.

– Нет.

– Странно. Идем вместе поглядим.

Мягкой походкой готового к нападению воина подруга двинулась первой. Спрятав руку с зажатым в ней пером за спину, я пошла следом, одновременно испытывая облегчение и тревогу, что орчиха может увидеть морфика.

На галерее было пусто. Как обычно, ничего нового. Осмотревшись, я подошла к парапету и посмотрела вниз, опасаясь увидеть на каменных плитах двора тело.

Никого.

– Стражи нет! Подозрительно, – почему-то шепотом сказала Орана, оттаскивая меня за плечо в сторону. – Идем, посмотрим, что на лестнице.

А я вновь ощутила пропавшее было сосущее чувство в солнечном сплетении, которое заставило проснуться. Шла, оглядываясь и то и дело прилипая взглядом к смазывающимся магическим огням освещения, постепенно отставая от широко и бесшумно шагающей впереди принцессы. В какой-то момент резкая боль в груди заставила и вовсе остановиться. Охнув, я пронаблюдала, как поплыл, раздаваясь в стороны, коридор галереи, и прикрыла веки, пытаясь сфокусироваться.

Вдруг что-то изменилось.

Стены заняли прежние места. Тот же коридор показался одновременно другим! Фонари совсем не горят, а в пространстве властвуют густые тени. Ораны нигде уже нет, зато передо мной на полу, шагах в десяти, сияет синим светом большая окружность, исчерченная сложным узором из ломаных линий. Каждая – шириною в ладонь. Четко по центру лежит тело. Девушка. Руки и ноги раскинуты в стороны, а из груди торчит рукоять ножа. Темным пятном вокруг расплывается кровь. Там, где она попадает на линии, они сияют особенно ярко.

Сжав покрепче свое смехотворное оружие, огляделась. Что, мать твою, происходит?! Свидетелем какого еще гребаного ритуала я стала?

– Орана? – позвала шепотом, заранее зная – орчиха не ответит.

На цыпочках приблизилась к кругу, вытягивая шею. Так и есть, я ее знаю. Блин! Это же та самая тихая и почти незаметная невеста с короткими серыми волосами, неяркой внешностью и зубодробительным именем, которое я, как ни странно, запомнила – Эстринда Ландерброк. Маг-поисковик. Судя по состоянию, ее лучше не кантовать, но чуйка подсказывает – оставлять девушку в круге совсем плохая идея. Как и то, что это все ни фига не к добру, иначе зачем было тыкать острыми предметами в сердце?

Я с опаской коснулась большим пальцем правой ноги синей линии. Ничего. Никаких ощущений. Уже смелее наступив на колдовской рисунок, схватила несчастную за плечо и выволокла наружу, оставляя широкую кровавую полосу. Линии круга разгорелись ярче. Может, какая химическая реакция? Неизвестно же, чем их тут рисуют. Не придавая этому большого значения, проверила сонную артерию – пациент важнее. Ожидаемо пульс не прощупался, да и предмет, торчащий у Ландерброк из груди, мало походит на нож, скорее на эдакий металлический кол с поражающей частью в виде восьмилучевой звезды. На глаза попался осколок медальона, выданного Дрейком для защиты. Он точно взорвался, разлетевшись на части, и на цепочке остался только неровный зазубренный кусок.

– Не сильно помог…

И все же отсутствие пульса – сомнительный признак смерти. А с ножом в сердце люди иногда выживают, бывали случаи. Один – прямо у нас на столе. Следует бороться! Вдруг я сумею помочь? Вдруг тут умеют лечить и не такое? Понадеявшись на новые способности, расположила ладони вокруг торчащей из груди девушки рукояти и попыталась передать ей немного жизненной энергии, тут же осознав собственную ошибку. В сознании всплыли строки из учебника о последствиях передачи жизненных сил мертвому телу.

Ощущение такое, будто ледяной рукой ухватили за сердце и дернули, одновременно ударив электрошокером под дых. Издав кашляющий звук, я откинулась навзничь, больно приложившись затылком о каменный пол. Охнув, стала подниматься, и тут в меня впечатался морфик, едва не уронив обратно. Сейчас он не урчал, а с паническим писком раз за разом принялся врезаться мне в грудь, точно отгоняя подальше.

Я уже и сама все поняла. Почувствовала, как что-то меняется. Свет над рисунком постепенно собирался в фигуру животного с двумя головами. Когда она оформилась и потемнела, обретая плоть, круг разом погас. Раздалось глухое спаренное рычание и скрежет когтей по камню. К этому моменту я уже успела пробежать две трети расстояния по направлению к лестнице. И нет, не стала оборачиваться и рассматривать, кто же это там за мной гонится и воняет сероводородом. Вот совершенно неинтересно, что за тварь пытается меня сожрать. Шлепая босыми ступнями, я неслась сломя голову, оглушенная собственным визгом.

Разбег получился такой основательный, что, вылетев на лестницу, я перепрыгнула через несколько ступеней разом и снова, на третьем скачке, промахнулась ногой мимо края и полетела бы носом вниз, если бы не Дрейк. По уже сложившейся традиции он перехватил меня одной рукой, разворачиваясь следом по инерции. Я увидела стоящую перед лестницей хмурую Орану в розовом халатике, накинутом на пеньюар. Ее наряд представлял дичайший контраст с решительным выражением лица.

Коротко рыкнув на орочьем, она вскинула кулак, и совсем рядом с нами шандарахнула молния. Так близко, что я оглохла и едва не ослепла. Дрейк притиснул меня к себе, и в следующий миг мы перенеслись в противоположный конец большого холла, подальше от чудовища. Отсюда открылась жуткая картина: глухо рыча, на Орану наступал монстр размером с добрую лошадь, отдаленно напоминающий двуглавую собаку с пастями, открывающимися сразу на четыре стороны, точно бутоны монструозного цветка, каждый лепесток которого усеян рядами мелких и острых зубов.

– Если что, сразу в арку! – указал Дрейк на ближайший проем и переместился обратно.

Когда он возник рядом с принцессой, в его руке появился черный посох.

– Ларэла мори канис! – выкрикнул он, и глаза черепа-навершия вспыхнули синим огнем.

Два луча слились в ослепительный сгусток света и, сорвавшись, отоварили чудовище прямо по отвратительным мордам. Затем еще и еще. Драон Абданкен тоже не стоял на месте, посох мгновенно превратился в двуручный меч, и, зрелищно развернувшись, Дрейк одним ударом снес обе поганые головы. На полированные плиты пола хлынула черная жижа, и от мгновенно распространившейся по холлу вони пришлось заткнуть рот и нос.

Дрейк

Когда охранные чары разбудили меня, я не сразу в это поверил. Бьосы здесь, в Оплоте Изгнанника?! Слившись с инсалем и определив местоположение прорыва, и вовсе пришел в недоумение. Но как?! Чтобы призвать демона на галерею, где живут невесты, предателю необходимо находиться внутри. Учитывая, что для каждой пары девушек покои и галерея расположены в отдельном измерении и попасть туда может только ограниченное число обитателей, виновника несложно вычислить. Но чтобы на такое пошла одна из невест – небывалое дело…

Натянув штаны и накинув рубашку, я переместился к месту прорыва. Здесь обнаружились погасшие магические фонари и истончившиеся границы между коридорами – из них взяли недостающую для «прокола» энергию. Остаточно фонили затухшие линии магического рисунка – он свою задачу выполнил, больше отсюда никто не придет. А одного взгляда на мертвое тело хватило, чтобы определить виновницу. Как и то, что она действовала не по собственной воле. Но от увиденного в конце коридора я и вовсе похолодел. Демон-ищейка гнался за Хельгой, и они прямо на моих глазах выскочили на лестницу в холл.

Я переместился вовремя и даже правильно определился с местом, выхватив падающую Хелли из пасти у твари. В то же мгновение по демону ударила Орана. Не знаю, откуда она здесь, но молодец принцесса! Нравится она мне. Смелая и честная девушка, вот бы такую Лайонелу. Оставив Хельгу в безопасности, я вернулся, чтобы добить демона – неправильно перекладывать на невест мою работу. Одновременно позвал Дертана:

– Тиль, жду тебя в Оплоте. Сейчас. Прихвати двух рейтаров-следователей, из ближнего круга. Нужно все как следует перепроверить, не вынося сор из избы.

Чуть позже в моем кабинете мы опросили девушек. В третий раз выслушивая рассказ Хельги, кутающейся в шерстяной плед, я чувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее, спрятать на своей груди от кошмара, что довелось пережить. И чего уж там, под своим одеялом. Именно потакая собственному эгоизму, вместо того чтобы отправить ее отдыхать в покои, я спрашивал ее снова и снова, хотя и так уже все было ясно. Мне просто нравилось слышать ее голос, наблюдать за ней. Видеть, как она хмурится, вспоминая подробности, или неосознанно улыбается, снисходительно и иронично описывая собственную реакцию и действия.

О да! Она улыбалась, хотя многие другие заливались бы после такого слезами и просились бы домой. Хельга же ни словом об этом не обмолвилась. Да и принцесса Орана, похоже, вполне комфортно чувствовала себя в своем милом халатике, я отметил, как время от времени румянятся нежно-зеленые щеки, когда дружище Тиль плотоядно поглядывает в ее сторону. Ах же ты, горный великан! Придется с ним поговорить.

Глава 15

Ольга

В холле тихо переговаривались невесты, ожидающие отмашки деоры Агенси. Я невидящим взглядом таращилась на лестницу, не в силах забыть достойную самого страшного фильма ужасов картину. Странно то, что вспоминалось и воспринималось произошедшее действительно как кино. Всего лишь жуткие кадры. Спустя два дня уже почти не верилось, что это случилось со мной на самом деле. Забавная все-таки штука – человеческая психика, но лучше уж так, чем сойти с ума от осознания реальности существования подобных тварей.

Наутро после происшествия во время завтрака в столовой появился Дрейк и честно сообщил всем о зверски убитой Эстринде Ландерброк, пообещав разобраться и покарать виновных. Умолчал он только о демоне-ищейке и о нашем с Ораной участии в его уничтожении. Хотя моя часть заключалась в высокохудожественном визге…

Блин! До сих пор стыдно.

Занятия в тот день отменили, а нам посоветовали оставаться в своих покоях и воздержаться от прогулок по саду в этот день, пока инсаль проверяется и возводится дополнительная защита. Всем желающим позволили покинуть отбор немедленно. Несколько невест так и поступили. Самыми бесстрашными оказались мы с Ораной, эльфийки, суккуб и ее компания в виде двух демонесс, гроза Сан Дор, бабочка Гюльнефли, дриада Эльталло и кошка Марр иль Толла, змеедева Сакхираша Шашш. А также моя тайная союзница Флориана Миттернат и моя соперница в борьбе за сердце Дрейка – Перфекта Левантер. Куда уж без нее.

На плечо легла рука орчихи – после той ночи мы с Ораной забыли о разногласиях и старались держаться вместе.

– Вспоминаешь?

– Угу.

– И я.

Выстроившись в шеренгу, невесты двинулись сквозь арку, а вскоре наступил и наш черед. Миновав портал в холле, мы очутились под открытым небом. Я закрутила головой и улыбнулась, увидев на соседнем острове замок, а по центру этого – приметную скалу и водопад.

– Я так хотела побывать на этом острове! – поделилась впечатлением с Ораной. – Каждый раз, глядя в окно гостиной, об этом думала.

– И я. Очень красиво!

Остальные невесты так же, как и мы, выглядели приятно удивленными. Особой радостью светилась дриада Эльталло, даже татуировки на ее лице замерцали ярче. Подружки-эльфийки сегодня выглядели намного лучше, чем накануне. Похоже, Флориана дала им передышку, позволив выспаться перед испытанием.

– Стрекозы, – предупредила Орана.

– Угу, – кивнула я.

Следует быть предельно внимательной и не допускать ошибок. В отличие от арены на природе эти папарацци гармонировали с окружением и не бросались в глаза. Легко попасться за каким-нибудь неприглядным занятием, так что зад лучше не почесывать, в носу не ковыряться и так далее. Последней из арки вышла деора Агенси, закрыв за собой портал. Рядом со свахой материализовался уже знакомый маг-распорядитель. Долговязый и нескладный, он согнулся в три погибели, чтобы поцеловать пальчики старой свахе:

– Деора Агенси. Диали. Рад приветствовать вас!

Затем маг отвесил поклон нам и взмахом руки послал несколько десятков разноцветных световых шаров. Я снова предпочла сиреневый, хотя сегодня в моем наряде отсутствовали подобные оттенки. Кстати, «пель» гласил, что одеться требуется «удобно, опрятно и подобающе, если вдруг нагрянут высокие гости». О самом задании было мало что сказано, лишь прилагалась выдержка из учебника по этикету: пространные рассуждения на тему чести, приличий. К тому же полагалось содержать в чистоте как жилище, так и помыслы.

Понятной оказалась только часть про одежду, и мы с Карли подобрали нечто потрясающее и приводящее в восторг мою не чуждую модным веяниям душу: темно-серые узкие брючки, поверх которых соответствующая приличиям юбка с запахом того же оттенка. Удобные сапоги на невысоком каблуке и бордовый камзол поверх кипенно белой блузки. Двойной ряд блестящих начищенным серебром пуговиц, воротник-стойка, массивный пояс и самые настоящие эполеты с серебряной же бахромой ассоциировались у меня со стилем милитари. Ей-богу, был бы хлыст – прихватила бы и его для полноты картины. И треуголку. Да!

Я мысленно поблагодарила Карли. Не иначе, она что-то знала о грядущем испытании, а вот камеристки демонессок точно нет, судя по их едва ли не вечерним нарядам.

Сжав шарик, ощутила тепло в кулаке, и сетка рисунка снова покрыла мою руку от запястья до скрытого рукавом камзола локтя, но на этот раз мы не видели ни колб, ни экрана и не знали, на каком месте в рейтинге находимся.

– Диали, каждой из вас предстоит в одиночестве провести здесь на острове весь день до захода солнца, – инструктировал распорядитель.

Несколько невест подняли руки, и деора Агенси милостиво разрешила задать вопросы.

– А что нам придется делать? – спросила нагайна.

– Что посчитаете нужным и уместным. – Сваха усмехнулась.

– О каких высоких гостях идет речь? – Это дева-гроза Сан Дор.

– Если вас удостоят посещения, увидите.

Ответы на все последующие вопросы оказались столь же уклончивыми, точно старушенция специально тренировалась, и их поток быстро иссяк, а нас пригласили к большой арке, проявившейся посреди поляны.

Мы с Ораной взглядами пожелали друг другу удачи, призывая к осторожности. Несмотря на заверения Дрейка, что подобное больше не повторится на его территории, было немного тревожно оставаться в одиночестве.

Стоило пройти сквозь арку, как я и правда осталась одна. Осмотревшись, поняла, что все еще нахожусь там же. Оплот Изгнанника теперь было видно не справа, а слева, и по центру острова по-прежнему возвышается гора с приметной вершиной, вокруг которой вьются драконы. Ага, значит, я на противоположной стороне. Отметив, что и здесь хватает любопытных стрекоз, пошла вверх по тропинке. Как только она взобралась на плато, взгляд уперся в избушку на опушке леса. Неподалеку со скалы срывался небольшой водопад, превращаясь не то в речушку, не то в ручеек, что с веселым журчанием убегал вниз по склону. Светило ласковое утреннее солнце, обещая теплый, если не жаркий денек, но пока еще было прохладно.

Решив, что домик тут не просто так, прежде обошла поляну по кругу и лишь потом поднялась на скрипучее крыльцо и осторожно потянула за простую металлическую ручку в виде кольца. Дверь оказалась не заперта, и я опасливо заглянула внутрь. Не обнаружив явной опасности, миновала сени и очутилась в просторной светлой кухоньке.

Никого.

Кроме кухни, здесь была еще одна комната – спальня, судя по наличию шкафа и кровати-полуторки. Быт не слишком отличался от земного деревенского, разве что дизайн мебели немного иной. А еще все внутри покрывал толстый слой пылищи. Если придется принимать гостей, неплохо бы для начала прибраться. На это намекали несколько лоханей, пара веников, тряпки в сенях. Еще раз осмотрев дом на предмет скрытого, я ничего не нашла и осторожно, чтобы не испачкать одежду, вышла наружу. Вдохнула свежий утренний воздух, улыбнулась солнцу и вдруг ощутила небывалый энтузиазм, будто приехала после долгой зимы на дачу.

Скинув кафтан, аккуратно повесила его на ветку дерева, напоминающего яблоню. Подумав, размотала юбку, оставшись в рубахе и штанах. Эх! Белая рубашка такое не выдержит. Наплевав на стрекоз, я и ее сняла, благо под ней имелось сарьи – помесь топа с мягким корсетом. Удобная штука. Сарьи допускалось носить просто так, только не в общественных местах и не на официальных мероприятиях. Проще сказать, дома. Вероятно, отбор попадает под второй пункт, но буду считать, что никто меня не видит, не считая стрекоз и доброй доли жителей Флигенерде, но это уже их личные трудности. Ага.

Наполнив в ручье две бадьи, принялась за дело с таким удовольствием, будто нет ничего интересней, чем уборка. Начала со стирки занавесок, скатертей и постельного белья. В спальне обнаружился шкаф, где всему этому нашлась замена. Отметив этот факт, я, вооружившись веником и тряпкой, принялась за дело.

Солнце перевалило зенит, когда довольная собой и проделанной работой я присела на крыльце. За домик теперь не стыдно, пусть даже император с императрицей в гости нагрянут. Про стол того же не скажу, хотя и тут я расстаралась. В духовом шкафу доходил пирог с похожей на крупную малину без косточек ягодой. Сохранялись в тепле уха и жаренная на огне рыба, которая обнаружилась еще живой в расставленных чуть ниже по течению сетях, а неподалеку и заросли кустов, сплошь усеянных спелой ягодой. Как я все это добывала и готовила, стараясь не испачкаться, – отдельная история. Мука, соль, сахар, приправы, утварь – все обнаружилось в ящике в сенях. Может, ужин и не королевский, но от голода точно не умрешь. Сама я уже зверски проголодалась и с удовольствием все умну, если в течение часа никто так и не явится.

Передохнув несколько минут, отправилась к водопаду с твердым намерением вымыться – денек выдался жарким, я вспотела и пропылилась с ног до головы. Прихватив выстиранную простыню, приладила к веткам нависших над водой кустов вроде ширмы и осмотрелась. Так и есть – я уже некоторое время совсем не вижу стрекоз. Ни одной. Ну и слава богу, встречать гостей потной мне бы не хотелось. Наскоро раздевшись, быстро ополоснулась в холодной воде, только голову трогать не стала. Магия Карли сохранила волосы чистыми и аккуратно прибранными. Покончив с гигиеническими процедурами, натянула рубашку и даже набросила камзол.

Предчувствие меня не обмануло. Стоило вернуться к домику, как на крыльце увидела знакомую фигуру, тактично стоящую спиной.

– Блин… – прошипела сквозь зубы, глядя на улыбающегося Лайонела, который тотчас обернулся на звук шагов.

– Доброго дня, прекрасная диали Хельга! – радостно воскликнул он, расплываясь в коронной улыбке.

Наследник двинулся навстречу, и вскоре моя рука оказалась в его. Тыльной стороны ладони коснулись его губы, но, несмотря на отсутствие морфа – Кляксу я не стала брать с собой, – поняла, что совершенно не реагирую на него так, как раньше. Даже ничего нигде не екнуло. Может, иммунитет вырабатывается?

Наследник тем временем распинался о том, как он рад остаться со мной наедине. Как желал этого с момента нашего совместного ужина. И о том, что тут нас никто не побеспокоит хоть и до утра, подтвердив, что здесь нет стрекоз, потому что это закрытая часть испытания, важная для него лично, и можно быть раскованными. Такими, какие есть. Его красноречие прервал могучий рев у меня в желудке. Я даже покраснела. Совсем немного, самую малость.

– Лайонел, может, к столу? У меня там рыбка и пирог… – устало предложила, пытаясь уловить какую-то мысль.

Наследник поддержал идею и первым взбежал на крыльцо, отворив дверь. Я не торопилась. Жара спала, на улице было очень хорошо и совершенно не хотелось сидеть взаперти. Хоть и в компании такого роскошного мужчины, как Лайонел Рейгель.