Текст книги "Наследие звездного дракона. Отбор"

– Хм. Странно звучит, но весьма в точку, – согласился принц.

– А по поводу кошмаров могу вам кое-что посоветовать. – Я загадочно улыбнулась.

Лайонел сально глянул на меня, но мне вдруг стало ясно, что он делает это по привычке поддерживать определенный образ, и даже не обиделась.

– Вам стоит обратиться к Флориане Миттернат.

Принц едва ощутимо напряг и расслабил мышцы под моей рукой. Он подумал немного и вдруг выдал, серьезно так:

– И правда, к кому как не к деве ночи стоит обратиться с подобной проблемой? А ведь эта мысль уже приходила мне в голову.

Наследник посмотрел на танцующую с каким-то пожилым драоном Фло Миттернат. Та, почувствовав взгляд, повернулась и мило зарделась.

– Может статься, что ваш выбор предопределен? – добила я его, шепнув на ухо почти томно: – Как и мой?

Его удивленный взгляд встретила я спокойно, всем видом показывая, что у нас ничего бы не вышло. Лайонел понял. Следующий его танец принадлежал деве ночи. А я улизнула от очередного кавалера, сославшись на то, что еще не отошла от испытания и мне требуется перевести дух.

Обойдя длинный стол с закусками и напитками, я устроилась на скамеечке в эркере и принялась потягивать минеральную воду, посматривая на танцующих. Надо улучить удобный момент, чтобы провернуть задуманное. Музыка отыграла последние такты, когда я поднялась со своего места и снова обошла стол. Кажется, удача улыбнулась наконец. Фло Миттернат и Перфекта Левантер оказались рядом. Их кавалеры раскланивались и целовали девушкам руки, благодаря за танец. Я нарочно сделала вид, что засмотрелась на кого-то вдалеке, и весьма правдоподобно налетела на Флориану, опрокинув ей в декольте бокал. Дева ночи, приглушенно взвизгнув, привлекла внимание блондинки.

– Смотри, куда идешь, деревенщина! – зло прошипела она.

– Прости, Фло, я нечаянно, – ответила я без грамма сожаления в голосе и достаточно громко.

– Прости? – возмутилась моя тайная подруга. – Просто прости?! Ах да! Неумеха, ты же не в состоянии даже сотворить бытовое заклинание.

Она мгновенно высушила платье, благо никаких пятен от воды не осталось, и спросила:

– Открой секрет, как это тебе удается?

– Ты это о чем? – Я подпустила толику превосходства в голос и боковым зрением отметила, как замедлила шаг Левантер, сделав вид, что интересуется исключительно фруктовым канапе.

– Что это, Хельга? Почему тебе так везет? Лайонел мне все уши прожужжал о том, в каком он восторге от тебя. Это что, приворот? Заклятие? Запрещенный ритуал?

Перфекта медленно двинулась вдоль стола, чтобы оказаться поближе к месту нашего разговора. Есть! Попалась, гадина! Я подошла на шаг ближе к Фло и тихонько сказала:

– Всего лишь амулет. Безделушка с заговором на удачу, сделанная неумехой-знахаркой. Ц-ц-ц, – я картинно поцокала и чуть громче выдала: – И что удивительно, работает!

Плечи блондинки дрогнули, она явно еле сдержалась, чтобы не обернуться. Любопытно, да? Я внутренне ликовала, хотя еще и рано.

– Этот? – Миттернат крепко схватила меня за руку, демонстрируя браслет Лайонела. – Какая безвкусица!

– Как ты смогла его разглядеть?! – Испуг вышел искренним. – Его даже Р’рах Атмин не принял в расчет!

– Вот как? – довольно усмехнулась Фло. – Интересно, а без него ты чего-нибудь стоишь?

– Не твое дело! Хорошего вечера, диали Флориана. – Я вежливо дала понять, что разговор закончен.

В это время Перфекта, не скрываясь, пялилась на нас с очаровательной улыбочкой. Отсалютовав ей пустым бокалом – чтоб тебе пусто было, – поставила его на стол и, нервно шагая, направилась якобы в уборную. За дверью меня ждал драон Кикорос.

– Ну что у вас за просьба ко мне, прелестная диали? Я заинтригован как никогда. Надеюсь, вы не собираетесь умолять меня о тайном свидании, иначе мое старое сердце может и не выдержать. – Он довольно рассмеялся сухим дробным смехом.

– Все намного прозаичнее, – улыбнулась я в ответ. – Драон Кикорос, я знаю, Дрейк вам доверяет. Могу и я тоже попросить об одном одолжении? Дело государственной важности, я не преувеличиваю.

– Вы меня пугаете, диали Хельга.

Я сняла с запястья браслет, объяснила, для чего он нужен, и изложила учителю наш план. Проникшись серьезностью задачи, драон Кикорос вернулся в салон, а я действительно направилась в уборную, почему бы и нет? Заодно скоротаю время и выясню, со мной ли морфик. Когда я вернулась, у двери вновь встретила учителя.

– Вам удалось? – подскочила я к нему, ухватив за руку.

– Уверен, что да.

– Что вы ей сказали?

– Спросил, не знает ли она, кто потерял такую милую штучку. Почти немагический амулет с мощнейшим заговором на удачу, который умеет искусно маскироваться, что просто так и не увидишь. Посетовал, что владелец подобного чуда, должно быть, очень расстроен, ведь такие вещи следует носить не снимая, чтобы они настроились на владельца и был толк. – Он хитро улыбнулся.

– И что Перфекта?

Я само нетерпение!

– Сказала, что знает, чей он, и обещает передать владелице как можно скорее.

– Главное, чтобы надела, а не выбросила. – Я от волнения почесала кончик носа.

– Не выбросит, – хитро усмехнулся драон Кикорос. – Я предупредил, чтобы не мерила, а то вся накопленная удача перейдет новому владельцу. – Он подмигнул.

Я с сомнением кивнула, все же Дефекта – маг-универсал, вдруг она разберется, что за вещь попала ей в руки? С другой стороны, браслет – детская поделка. Может, и сойдет за работу знахарки из захолустья? Ночь покажет, решила я и, поблагодарив драона Кикороса, вернулась в салон. Ко мне подскочили сразу два ухажера и, едва ли не толкаясь локтями, принялись наперебой бронировать танец. Миттернат нигде не было видно. Левантер танцевала с высоким блондином. Дрейка по прежнему не наблюдалось, зато нельзя было не заметить светлое платье Ораны, принцесса с печальным видом гипнотизировала клубничный десерт. Пообещав драонам какой-нибудь из следующих танцев, я поспешила к подруге.

– Что-то случилось?

Мой вопрос не сразу вывел ее из оцепенения.

– Он здесь, – шепнула она и пояснила для непонятливых: – Мой Раг Ши.

– Вот как? И почему ты тогда грустишь, вместо того чтобы выяснять отношения?

Орчиха изящным жестом указала на танцующих, и я едва не выругалась, увидев громадного клыкастого орка в щегольском фраке, который вытанцовывал с Экс, нежно придерживая эльфийку за талию. Ни о каком деликатном расстоянии между ними не было и речи, они вовсю прижимались друг к другу.

– Вот это… сюрприз!

Да я сама сдержанность, даже почти не выругалась!

– Орана, прости, если покажусь бестактной, но разве орки не враждуют с эльфами? В наших сказаниях и легендах всегда именно так, но как обстоят дела в действительности?

– Ты права, мира между нами не бывает, – согласилась принцесса. – Но порой наши мужчины бывают так неразборчивы. Куда как проще казаться мужественнее рядом с тощей щепкой, чем с нормальной орочьей женщиной.

Орана на миг напрягла бицепс, качнув могучим бюстом. Действительно, если поставить их рядом, то смотрелись бы вполне гармонично. Значит, отдельные индивидуумы не прочь поразвлечься с эльфийками на нейтральной территории, а те и рады таким «большим» во всех смыслах мальчикам.

– А наоборот бывает? – спросила я из простого любопытства, мягко говоря, не подумав.

Орана посмотрела на меня как на умалишенную, но сдержалась и ответила спокойно и веско:

– Мы их мужиков не каждый раз отличаем от баб.

– Шовинистка! – Я рассмеялась.

– Что это значит?

– В моем мире – ничего хорошего, в твоем… – Я на мгновение задумалась. – В твоем скорее норма жизни.

Вдруг в зале словно что-то изменилось, заставив Орану замолкнуть раньше, чем она произнесла хоть слово. И дело было даже не в том, как поворачиваются танцующие, как поднимаются головы гостей и слуг. Я почувствовала это кожей. Сердце сорвалось в галоп, по спине побежали мурашки, точно от статического электричества, а новый выдох вырвался едва не со стоном. Щеки Ораны зарделись, изрядно покоричневев, а подбородок, напротив, вздернулся. Я медленно повернулась и замерла, зачарованная зрелищем. К нам, точно нож сквозь масло, прямо через танцпол с кружащими парами шли Тиль Дертан и… Дрейк.

Люди расступались, многие мужчины кланялись, женщины исполняли реверансы, а я не могла оторвать глаз, словно бы мой взор приковало магнитом. Изгнанник был сегодня без привычного плаща и не скрывал лица. Он не изменил черному, но кафтан с серебряной отделкой был небрежно накинут на одно плечо, а черная же рубаха, заправленная в обтягивающие черные штаны, шелковисто отливала на изгибах, в расстегнутом на несколько пуговиц вороте виднелась грудь, покрытая темной порослью. Его пояс! Широкий, с мощной пряжкой в виде драконьей морды – всего-то герб дома Рейгелей, но не он ли виноват в том, что я окрестила его мистером Рок-Звездой? Точно! Он, да еще эти высокие сапоги с отвернутыми наверх, чтобы не мешать, шпорами, да собранные в хвост волосы, непокорные пряди, выбившиеся по бокам, покрытый извечной щетиной подбородок…

Дыши, Оля, дыши!

Я поняла, что теряю связь с реальностью, настолько завораживает меня этот взгляд, и усилием заставила себя посмотреть на Дертана. Вид великана кого угодно отрезвит. С ног до головы покрытый татуировками лысый мужик-гора по контрасту нацепил белую рубаху с потешными рюшами на рукавах. Похоже, он не заморачивается с формальностями. Эти двое разительно отличались от чопорных пижонов, собравшихся здесь, и отчего-то напомнили мне институтских хулиганов.

Несмотря на габариты, драон Дертан весьма грациозно поклонился, приветствуя нас.

– Добрый вечер, прекрасные диали. Диали Хельга. Принцесса Орана, – поздоровались мужчины.

Тиль взял орчиху за руку, и ее ладошка буквально утонула в его ручище, принцесса вспыхнула, когда он коснулся ее ладони губами.

– Позволь пригласить тебя на танец, – прозвучало так волнующе, что я и сама вдруг покрылась мурашками.

Орана что-то невнятное промычала, и ее взгляд точно украдкой скользнул по танцполу. Там ее ненаглядный Раг Ши бессменно кружил с Экс. Правда, теперь он хмуро уставился в нашу сторону, выпятив клыкастую челюсть. Что? Не нравится, дубина зеленая? Раньше надо было думать. Я привстала на цыпочки, подбираясь к уху подруги, и та немного нагнулась.

– Экскалиара знает про принцессу лягушек, делай выводы, как долго все это длится, – подлила я масла в костер.

Больше орчиха не сомневалась.

– Хельга, – начал было Дрейк.

– Тс-с! Может, просто потанцуем? – попросила, не справляясь с ураганом эмоций, что захлестывали меня, душили и требовали хоть какого-то выхода.

Пусть будет танец, иначе я или разревусь, или начну нервно ржать, или сойду с ума…

Рука Дрейка уверенно легла на талию, чуть нажала, вынуждая двинуться с места.

– Мне нравится твое платье. Такой простор для фантазии, – сказал он тихо, так чтобы слышала только я.

Я едва удержалась, чтобы не сглотнуть, и впервые за сегодня пожалела, что мои ноги так сильно открыты, Дрейк то и дело касался их своими, танцуя. Музыканты играли разновидность вальса, во Флигенерде его называли альсэ и различали быстрый и медленный. Причем было принято чередовать тот и другой. Подчиняясь мелодии и умелому партнеру, я порхала и плавилась от его близости, от теплого дыхания – одного на двоих, от ощущения крепких пальцев в своей ладони и на талии. Боже, почему мне с ним так хорошо?

– Решил пофлиртовать? – криво усмехнулась я, не желая показывать, какой властью он надо мной обладает.

Дрейк не ответил, только приподнял брови, состроив такое типично мужское лицо, одновременно означающее «Я неотразим!» и «А я чё? Я ничё». От этого еще больше захотелось вернуть его, а заодно и себя с небес на землю. Пусть это будет контролируемый процесс.

– Ты уже знаешь, что артефакт не сделал выбор?

Улыбка мистера Рок-Звезды разом поблекла, точно рисунок на песке лизнуло волной.

– Нет, но я решил… – Он бросил в сторону какое-то ругательство на незнакомом мне языке и совсем серьезно сказал: – Я видел Лайонела с Фло Миттернат, они выглядели довольными, проходя мимо нас. Я думал… думал, мы с тобой свободны.

Дрейк прикрыл глаза, и его лицо стало каменным. Наверное, пусть лучше так, чем… Чем то, как он смотрел на меня секунду назад.

– Где ты был, Дрейк?

– Искал бьосов и наемников, что охотились за тобой.

– Нашел?

– Первых нет, вторых – да. Ты была права, это не те люди, которых наняли, чтобы разыгрывать невест. Но они мертвы. Хелли, прости меня за амулет. Он и правда не работал, на него наложили заклятие, но я пока не понял, как и когда это произошло. Тошно оправдываться, но я хочу, чтобы ты знала, я обязательно выясню, кто это сделал.

– Дрейк, я подозреваю Перфекту Левантер.

– Хельга, Перта, конечно, не так чиста, как хочет показаться, но связь с Бьосангрифом слишком серьезное обвинение. Я не поверю, что она могла связаться с врагами. По крайней мере, пока не будет доказательств.

Я вдохнула и выдохнула. Спокойно, Железнова! Крепись. Мужики они такие. Никогда за хорошенькой мордашкой дьявола не видят.

– Ты положил браслеты в карман, что было потом?

– Я надел их невестам, и все.

– Хм. – Я ненадолго задумалась. – Нас было восемь. В каком порядке ты это делал?

– Первая была Перфи. – Дрейк задумчиво уставился на танцующую с каким-то пожилым мужчиной Дефекту. – Перфекта Левантер, – поправился он, видя, как я скривилась. – Затем Флориана Миттернат, принцесса Орана, Лайли Холо, Анжезара Шарралин, Дайана Фротт, Иилима из дома Кавеларов и ты.

– И никто не мог предположить, что я опоздаю, – размышляла я вслух. – Если бы у всех браслеты сломались, было бы легче, но не сработал только мой и Иилимы…

– Они не сломались. На ваших браслетах были простые, защищающие от разрушения чары, которые развеялись бы в течение суток. Бытовое заклинание с минимальной энергозатратой. Совершенно безобидное.

– Тогда их точно наложили в последний момент! Но предугадать, кому какой достанется, было нельзя, ведь так?

Дрейк пожал плечами.

– Заклинание можно активировать по условию, – предположил он, нахмурившись. – Если хорошо подумать, то ты, Флориана и Иилима наиболее похожи. Демоницы, орчиха и суккуб – существа иной расы. Миттернат не понадобилось прибегать к экстренной эвакуации, а у демонесс все прекрасно сработало.

– И я, и Иилима оказались в западне, но только ко мне пришли бьосы. Тем больше у меня резона подозревать Перфекту, она могла наложить чары на все браслеты, пока ты ей надевал один. Завтра я смогу доказать ее причастность или невиновность. Показания девы ночи ведь будут считаться?

– При подобных обстоятельствах да. Но как? Флориана?! – Любимый мгновенно вычислил мою сообщницу. – Как вы это провернете без разрешения Перфекты?

– При помощи другого браслета. Того, что принадлежал Лайонелу. Кстати, неплохо бы остальные экстренные порталы невест проверить на предмет защитных чар или чего-нибудь еще.

– Уже распорядился. Сегодня я не хочу больше ни о чем думать. Не сейчас.

Дрейк остановился на мгновение, не выпуская меня из рук, и прикрыл глаза. А после снова закружил меня по залу. Кажется, это был уже второй или третий наш танец подряд.

Глава 22

Дрейк

Впервые за этот вечер я ощутил покой. Моя Хельга, моя пара, мое сокровище рядом, я осязаю ее тело, вдыхаю запах, согреваю душу теплом и будоражу чувства фантазиями о нашем счастье. Навязчивую, точно демон-муха, мысль о том, что еще ничего не закончилось: ни отбор, ни расследование, ни бьосы, гнал прочь, не желая, чтобы даже ее тень портила момент. Сегодня Хельга превзошла все ожидания. Преображение из измотанного и перепуганного рейтара в томную королеву бала оказалось выше всяких похвал, и оба этих образа для меня в высшей степени желанны и привлекательны. Стеллар, как же она соблазнительно выглядит верхом на драконе!

Еще бы Р’рах Атмин принял верное решение, но от бесчувственного камня можно ждать всякое, и как же тяжко мне дается это ожидание. Хорошо, что уже завтра все решится.

– Почему ты не удивился?

Она пытливо смотрела на меня снизу вверх, вызывая жгучее желание попробовать на вкус ее темно-вишневые губы. Сладкие и пьянящие. Я вдохнул ее смешанный с горьковатыми духами запах. Тело неудовлетворенно заныло, и я прижал Хелли чуть теснее, давая это почувствовать. Она поняла, и ответное желание отразилось в ее глазах. Альсэ давно сменился сансаррой. Я вел, задавая ритм шагов. Шаг. Шаг. Шаг. Поворот. Наклон. Чудесное платье! Моя нога скрывается где-то у нее под подолом, и я с удовлетворением отмечаю, как вздрагивает ее тело, когда ткань моих брюк ласкает кожу бедер, а с виду все благопристойно. Шепчу:

– Мне нравится твое платье.

– Ты повторяешься.

Ей явно требуется усилие, чтобы держать себя в руках. Видно по блеску ее глаз – она смотрит не отрываясь. Жадно. Я тоже не отвожу взгляда. Ее пальцы непроизвольно стискиваются на моих плечах, и она все же опускает веки.

– Ты не ответил. Так ты знал, что я полечу на драконе, да? Знал.

Разочарованный выдох я поймал губами.

– Я инсальер, Хелли. Мне мгновенно стало известно, что появился новый ящер на моих островах.

– Почему ты на меня злишься? Ревнуешь к Лайонелу?

– Было дело. Я думал, что ты против правил попросила моего брата помочь, он бы не смог отказать, в то время, когда я отказал… Вот он как раз ни о чем не подозревал и весьма удивился.

– Наконец-то дошло! – Она снисходительно усмехнулась.

– С огнем играешь! – пригрозил я, всерьез раздумывая, не выкрасть ли ее прямо сейчас, наплевав на все традиции.

Выкрасть и показать, кто тут главный, а то уж больно острый язычок и своеволия хоть отбавляй. Я осадил сам себя за подобные мысли. Мир на грани катастрофы, а я думаю лишь о своих желаниях. Если бьосы прорвутся во Флигенерде, остальным тоже придется туго.

– О чем задумался? – Тонкие пальцы едва заметно погладили мои плечи.

– Хорошее, платье. Удобное, – продолжил задираться, чтобы отвлечься от грустных мыслей. – Знаю уже как минимум четыре способа, как его применить…

Она и не собиралась тушеваться. Выполняя очередное па, ее ножка недвусмысленно проскользила по моей голени, и от развратных мыслей даже в голове помутилось. Я почти решился на перенос, как вдруг раздался не то вздох, не то всхлип. Музыка смолкла. Обернувшись, я увидел Тиля. Дертан, не стесняясь, целовал орчиху, а та пыталась его оттолкнуть. Кажется, он только заметил неладное и оторвался от растерянной принцессы, зеленая кожа которой покоричневела от бросившейся к щекам краски. Она прижала руку к губам и отступила на шаг, лицо закаменело, и Орана уставилась в пол, застыв изваянием.

Что-то прошептала мне Хельга. Осознав значение слова, я не мог не отметить, какую краткую и емкую оценку происходящему она дала, хоть и не пристало диали так выражаться. Выпустив любимую, я двинулся к другу, и гости поспешно расступались, давая мне дорогу.

– Дертан, отбор еще не закончился.

Я еле сдерживал гнев в голосе, ведь он оскорбил и меня тоже. Он не мог этого не понимать. Лицо Тиля напомнило скалу. Только бы драку не затеял. Не здесь.

– Неуважение к дому Рейгелей! – взвизгнул кто-то, словно спустил тетиву.

Лавиной с горных вершин на Дертана посыпались обвинения. Жаль. Я напрягся, еще когда друг поцеловал орчихе ладошки при встрече. На это никто не обратил внимания, теперь же на него были направлены враждебные взгляды. И разбираться придется с этим мне. К бьосам! Сейчас кто-нибудь снова ляпнет непотребство, а Тиль оторвет ему за это голову.

– Драон Тиль Дертан, вы арестованы за нанесение оскорбления правящему роду и предстанете перед судом.

Как же я себя ненавижу за эти слова. Лицемер бьосов! Приговор за такое преступление – смерть. Или ссылка под острова, что одно и то же.

Он всего лишь поцеловал ее. Всего. Лишь. Поцеловал! Аррр! Идиота кусок! Не мог утащить ее в укромный угол, подальше от посторонних глаз? Как я зол на него! И на орчиху. Не могла предупредить, что отбор продолжается, или просто не допустить подобного? Было тяжело терять того, кто столько раз вытаскивал тебя из передряг и попадал в них сам. Мы давно уже сбились со счета, кто кому должен жизнь. Нужно срочно что-то придумать, но отбор… Это то, от чего зависит существование нашего мира и жизнь императорской четы, а значит, поступок Тиля сродни предательству.

Пока мысли проносились в моей голове, мы с ним молча мерялись взглядами. Наконец, Дертан кивнул и первым направился к выходу, не глядя на принцессу. К нему тотчас бросилась стража, и я рявкнул:

– Я сам!

Планы на вечер стремительно менялись. Мысль заснуть в объятиях любимой женщины уже не казалась такой прекрасной. Оставив Хельгу, я последовал за другом.

– Тиль, зачем?! – спросил, когда мы остались одни.

– Сам дурак. Знаю. Но мне так этого захотелось… Сам не понял, как так вышло. – Друг махнул рукой. – Делай, что должен, Дрейк.

– Почему она не предупредила тебя, что отбор не закончился?!

– Орана сказала. Сразу, как приняла Т’халл.

Он говорил так спокойно, точно не пытался заручиться согласием на серьезные отношения при помощи старинного обряда.

– Поцелуй ладоней тебе бы простили, такое не редкость, но прямое пренебрежение традициями не простят. Флигенердцы требуют крови, придется понести наказание.

– Я готов смыть позор любой кровью, – мрачно ухмыльнулся командир тяжелых.

Я не разделял его веселья. Ощущение, что его положение удручает меня больше, чем его самого.

– Всегда подозревал, что твоя башка полностью состоит из кости!

Проводив Дертана в башню арестантов, где располагались покои для осужденных магов, я остановился на пороге. Хотел пообещать ему, что все решу, но не мог врать и собирался уйти молча. Все, что нужно, уже сказано.

– Дрейк, постой! – остановил меня друг. – Я провел эксперимент с рунами, собирался как раз тебе рассказать.

Я обернулся, услышав интересное. После нападения пустотника мы искали способ защиты, действенный в условиях дефицита магической энергии и не требующий больших затрат.

– У меня получилось. Я нашел нужную комбинацию.

С души точно камень упал. За такое полезное открытие я сумею выторговать ему жизнь. Шумно выдохнув, я приказал:

– Рисуй руны, Тиль. Это всем поможет.

Вернувшись, обнаружил опустевший бальный зал. Гости ушли, вместо них суетились слуги, наводя порядок. Здесь же была мама, ее безупречный лоб не пересекала ни одна складка, но напряжение чувствовалось в воздухе.

– Я закрыла бал, дорогой.

Я кивнул, соглашаясь с ее решением.

– Что гости?

– Мне удалось их утихомирить, сославшись на то, что невесты устали, а завтра им предстоит еще одно испытание. Самые стойкие разбрелись по салонам, чтобы продолжить веселье в узком кругу, некоторые обосновались здесь, во дворце, кому-то мы сняли заведения по нраву. Невесты в сопровождении деоры Агенси отправились в Оплот. Накинь плащ, сын. Довольно попранных традиций.

Изящным жестом она извлекла из пространства мой плащ и сунула мне в руки. Я не стал спорить и надел его, спрятавшись под капюшон.

– Стеллар Великий! Что вы делаете, мальчики? – Мать понизила голос и заговорила совсем другим тоном: – Отбор еще не закончился, а Лайонел пропадает куда-то с Фло Миттернат, Тилли при всем честном народе лезет целоваться к принцессе Оране, и ты тоже хорош! Отлупить бы вас прутом, как в детстве.

– Мама!

– Не сопи! Тебе поручено охранять невест, но ты не можешь отлепиться от диали Хельги. Не спорю, она приятная девушка, но тебе не ровня. Если же жаждешь развлечений, что ж… Но дождись окончания отбора! Прояви хоть чуточку терпения. Представь, каково будет Нелу, если артефакт выберет ее?

Поздно, мама. Я уже натворил все, что можно было натворить. В оправдание могу сказать, что Хелли моя истинная пара, и сдержаться просто невозможно. Как и отдать ее другому…

В препоганейшем настроении покинул дворец и ввалился в свои покои. Спать осталось так мало, что я упал на постель, мгновенно уснув. Проснувшись, точно от толчка, сел на кровати и не сразу осознал, сколько прошло времени. Оказалось, до подъема еще час, и спал я всего ничего, но одна мысль не давала покоя. Перта! Нужно выяснить, связана ли она с бьосами, до завтрашнего испытания. Прямо сейчас. Если задавать правильные вопросы при правильном подходе, она себя выдаст. Я вспомнил ревнивые взгляды, что Перфи кидала на меня во время танцев. Как ни пыталась дочка советника скрывать свои эмоции, она всего лишь юная девушка, пусть и искушенная в дворцовых интригах. Вывести ее на чистую воду не составит труда.

Наскоро умывшись, я перенесся прямо в покои Перты. Миновал темную гостиную и притормозил у входа в спальню, трижды стукнув по косяку. Тотчас раздалась мелодия оповещателя, похожая на пение. Почему вообще ее слышно? Ведь я и так уже внутри…

Ольга

Утро выдалось похмельным, и дело было вовсе не в выпитом игристом вине – я едва прикоснулась к бокалу. Слишком много вчера всего произошло. После такого как-то не выходит бодро вскочить с кровати и, радостно скалясь в пространство, сделать зарядку. Послав хмурый взгляд занимающемуся в окне солнечному дню, я недовольно пошаркала в ванную, зевая и нервно почесываясь. Брр! Как так выходит? Днем солнечно, ни тучи, а ночью ни звездочки на небе не видно?

– Клякса?

Морф не отозвался, но я не слишком волновалась, ведь друг практически поселился в Драконьей башне под боком у жреца. Медленно погрузившись в горячую пенную воду, я наконец справилась с утренней дрожью. Как же спать хочется… Изверги! Прикрыв глаза, я вдохнула легкий цитрусовый аромат мыла. Может, все же стоит прибегнуть к магии, когда придет Карли?

Случившееся вчера не давало покоя, я переживала за Орану и ее могучего учителя. Интересно, какое наказание ему грозит? Нужно будет поинтересоваться у Фло, она наверняка неплохо знает местное право. Дрейку тоже не легче, раз он вчера даже не попрощался, а ведь я была уверена, этой ночью мы уже не расстанемся…

Вспомнив деву ночи, я пробкой выскочила из ванной, на ходу стирая полотенцем пену. Мы же договорились встретиться в саду за полчаса до завтрака, а я едва не забыла.

Раздался сигнал оповещателя, и я впустила Карли.

– Как хорошо, что ты пришла пораньше! Помоги мне одеться. Что-нибудь легкое. Кажется, сегодня будет жарко.

И все же я немного опоздала на условленное место, и дева ночи уже была там.

– Хельга!

– Удалось? – спросила я без предисловий.

– И да, и нет. – Флориана выглядела растерянной.

– Она надела браслет? – спросила я, не называя лишний раз имен.

– Да. Я танцевала в ее сне, только вот не уверена, что нам будет, что предъявить в качестве доказательств и… Хельга, я видела там Дрейка Рейгеля.

Я сглотнула, чувствуя дурной холодок в животе.

– Это всего лишь сон.

– Не совсем. Я проникаю намного глубже. Туда, где образы из реальности еще не облечены в обертку фантазий.

– Что ты видела, Фло? Постарайся не упустить детали, это может оказаться важным.

Я приготовилась стерпеть любые гадости.

– Не все, что я видела, сумела однозначно понять, – наморщила аккуратный носик Миттернат. – Ночь выдалась короткой, времени было мало, и я шла только по важным для нее вехам. По точкам с наибольшим эмоциональным накалом. Первая: черный куб на заваленном бумагами столе и изображение незнакомого мне существа без четкой формы.

Она описала морфа и куб-ловушку. Теперь я уверена, что тогда в кабинете была именно Перфекта, остается убедить жреца-хранителя в том, что пора познакомить Кляксу и Дрейка.

– Мускулистый демон и фиолетовый сгусток магии, летящий в него, – продолжала Флориана. – Боевое заклинание, очень мощное. Знаешь, мне показалось, что она его боится до икоты. Мне даже пришлось слегка подкорректировать кошмар, чтобы избежать преждевременного пробуждения.

– Испытание на острове?

– Очень похоже.

Мы уставились друг на дружку.

– Тогда никто не придал появлению бьоса большого значения, ведь зрители считали, что все это иллюзия, а репортеры во все глотки воспевали хладнокровие и храбрость дочки советника.

– Да, это сильно подняло ее в рейтинге. Это все. Остальное, что я видела, какие-то вспышки и отдельные сцены. Маловато фактов для того, чтобы это можно было против нее использовать, – засомневалась дева ночи. – А потом она и вовсе проснулась.

– Согласна. Нужно что-то убойное. Про наемников что-нибудь видела?

– Нет. Но из убойного – стилет. Левантер передала его кому-то, я видела только руки с короткими ногтями, это была девушка.

– Флориана! Эстринда Ла… – я напряглась, вспоминая имя, – Ландерброк!

– Стеллар великий! Ее же убили бьосы! – побледнела Миттернат.

– Нет, Фло. Она убила сама себя тем самым стилетом, о котором ты говоришь, но на нем не осталось никаких следов, кроме ее собственных. Даже магических. Теперь ясно, откуда ноги растут.

– Откуда ты все это знаешь?

На меня с недоверием уставились поразительные, меняющие цвет глаза. Сейчас темно-фиолетовые.

– Это я обнаружила труп, Фло. Эстринда лежала в центре магического круга с этим самым стилетом в сердце. Я пыталась помочь, но тут появился демон из Бьосангрифа, которого она зачем-то протащила туда ценой собственной жизни. В ту ночь меня спас Дрейк.

На всякий случай я не стала упоминать Орану.

– Но как ты сумела перейти в галерею, где она жила, это ведь в другом измерении?

– Сама не знаю. Поспешила на крик и вдруг очутилась там.

Флориана отступила на несколько шагов:

– Кто ты такая, Хельга? Откуда ты взялась? Ты ведь не простая знахарка, так?

– Это не только моя тайна, Фло. Прости. Когда я смогу тебе рассказать, обязательно так и сделаю.

– Хорошо, – согласилась дева ночи, – но скажи: поэтому на тебя охотятся бьосы?

Вопрос прямо в точку, да и отрицать это бессмысленно. Во время вчерашнего полета со мной не было морфа, чтобы списать их интерес на его счет. Значит, им и правда нужна я.

– Подозреваю, да. Дрейк тоже так считает.

– Тогда тебе следует быть осторожнее. – Дева ночи отвела глаза.

– Ты все мне рассказала, Фло? Может, есть что-то еще? Какие-то обрывки, которые мне скажут больше?

– Я… – Отчего-то она медлила.

– Фло?

– Я видела ее глазами Дрейка в цепях у стены. – Она с жалостью взглянула на меня. – Он был обнаженным.

Ну и что! Я тоже видела его в цепях и без штанов, раз уж на то пошло. Подумаешь! Заглушить желчный фонтан ревности мне удалось с трудом.

– Надо рассказать ему обо всем прямо сейчас.

– Тогда нужно спешить, не то опоздаем на завтрак, и деора Агенси снизит нам баллы, – усмехнулась Миттернат.

– Они еще кого-то интересуют?

– Как сказать, – вздохнула дева ночи.

– Прости, я не подумала. Кстати, как прошел вчерашний вечер?

– О! – Флориана порозовела, в том числе и ее радужки. – Мы много говорили с Лайонелом. Устроили вечер воспоминаний. Я сумела рассказать то, чего так боялась…

– Он простил тебя?

– Да. И поцеловал меня. – Флориана не сдержала смущенной улыбки. – Словно камень с души упал. Осталось пройти последнее испытание и верить…