Текст книги "Цена волшебства. Серия «Волшебные приключения в мире финансов». Книга 2"

Верь глазам своим

Когда проблемы со счетом и банком утряслись, Роберт стал все чаще возвращаться мыслями к удивительному рассказу Молли. И к милой безделушке, что он подарил жене. Что ж, если во что-то сложно поверить, это что-то можно проверить. Гном – шкатулка по-прежнему обитал в темной комнате, и сегодня Роберт решил за ним понаблюдать. Натали, как назло, долго не засыпала. Сначала бесконечно мазалась ночными кремами, потом начала укладывать на ночь волосы. Роберт любезно напомнил ей положить компресс на веки. Чтоб уж точно не встала.

Наконец ее дыхание стало глубоким и ровным. Он осторожно поднялся и, стараясь бесшумно ступать, прокрался в темную комнату. Спал он всегда без одежды и сейчас одеваться не стал. Кого стесняться? Не гнома же. Сенсорное освещение он отключил заранее, и теперь комната полностью оправдывала свое название. Роберт дважды споткнулся о коробки, угодил в нишу с длинными платьями, и они обвили его, как амазонские удавы. С трудом выиграв эту битву, он наступил на пару вечерних туфель. Выругавшись про себя и проклиная высокую моду вообще и высокие каблуки в частности, он наконец занял стратегическую позицию. Сверху его скрывали от посторонних глаз пеньюары, снизу ряд осенних сапожек. Сочтя укрытие надежным, он принялся ждать.

Прошел час, затем другой. Ничего не происходило. Тело затекло, и он немного замерз. Разочарованный, Роберт покинул шкаф, включил свет и хмуро взглянул на шкатулку. Гном сидел за своим столом, искусно сделанный, неживой. Ящички его стола и шкафа были в идеальном порядке… В идеальном порядке! Роберта осенило. Волнуясь, он открыл один из ящичков, вытащил кольца и разбросал по столу. Потом достал браслет и повесил гному на плечо, а колье и вовсе на полку с бельем. Затем погасил свет и вернулся в свое укрытие.

Не прошло и пяти минут, как на столике гнома вспыхнул свет. Злой, взъерошенный и колючий, как речной ёрш, гном принялся собирать кольца. Любовно рассортировал их по ящичкам, смотал и уложил браслет и завертелся в поисках колье. Наконец обнаружил его на полке и совсем рассердился. Бранясь и поминая недобрым словом неаккуратных хозяев, гном стал спускаться по ножке стола. Увы, скалолазом он был посредственным. Его маленькие руки соскользнули, и миниатюрный хранитель украшений рухнул вниз. Грохот, впрочем, был такой, будто упала швейная машинка. В спальне проснулась Натали, раздались ее шаги. Надо было спешить. Роберт протянул руку и схватил гнома за плечико. И тут в комнате вспыхнул свет, а Роберт и гном как по команде воззрились на вошедшую. Лучше бы они этого не делали.

Красота, как известно, требует жертв. И обычно этими жертвами становятся близкие, а точнее их нервы. На лице светской львицы и красавицы была зеленая комковатая маска, волосы намазаны чем-то жирным и уложены под шапочку, напоминающую пакет в супермаркете, на руках огромные полиэтиленовые перчатки. Все это делало ее похожей на инопланетного рептилоида. Ну, Роберт-то привык, а вот гном нет. Издав вопль ужаса, он рванулся из рук Роберта, и тот потерял равновесие. Сапоги начали падать, сверху слетело что-то мягкое, скользкое и холодное. Роберт попытался освободиться из этого кошмара и встал во весь рост. И тут Натали наконец окончательно разлепила щедро намазанные кремом веки.

Ее супруг стоял посреди разгромленного шкафа, без одеждыс прозрачным пеньюаром на плечах. В одной руке он держал ее красные сапожки, в другой игрушечного гномика. В речь супруги, нервную и довольно громкую, Роберт не особенно вслушивался. Посвящена эта речь в общих чертах была необходимости снижения стресса на работе и немедленному походу к врачу. Но его это мало трогало. Теперь он знал точно – все, что рассказала ему эта робкая красавица, – правда. Все разузнать, завладеть такими технологиями, если конечно это вообще можно назвать таким словом. Да весь мир будет у его ног! В ту ночь Роберт так и не уснул.

Не спалось и Молли. Весь вечер она терзалась стыдом и раскаянием, собиралась во всем признаться мужу, но вот это как раз и не удалось. Клаус пришел поздно, выразил надежду, что она уже поужинала, и все беседы попросил перенести на завтра. А когда она проснулась, то обнаружила его у зеркала, повязывающим галстук.

– Я убегаю, – радостно сообщил он жене. – Опаздываю на завтрак с коллегой.

– С кем же?

– Ты его не знаешь. Милая, не могла бы ты съездить домой? Отвезти Люси бухгалтерию, встретиться с Ланселотом, передать ему мои распоряжения. Позвонить ведь я им не могу.

– Хорошо, – медленно кивнула Молли, внутренне закипая. Мало того, что на нее внимания почти не обращают, так она теперь еще и курьер.

– Все бумаги на столе. Пока, любимая!

И исчез. Молли взяла такая злость, что, когда позвонил Роберт, и в свойственной ему безапелляционной манере попросил разрешения прислать цветы, она ответила горячим согласием. Он был удивлен, но доволен. Спросил, не слишком ли утомил ее вчерашний день, чем она сегодня планирует заняться. Все это отдавало такой прелестью новизны для Молли, которая последние недели практически была одна. Они говорили не менее получаса.

– Когда же можно передать вам цветы?

– Да хоть сейчас, – сказала она сквозь зубы. – Я дома, одна, и заняться мне решительно нечем.

– Тогда открывайте дверь.

Сначала она решила, что это шутка, но потом вспомнила, что это же Роберт. И распахнула дверь. Он стоял на пороге с огромным букетом роз, улыбаясь своей наглой, чуть насмешливой улыбкой.

Использовали обе декоративные вазы, что нашлись в номере, потом звонили портье, чтобы принес еще. Роберт заметил на кресле дорожную сумку Молли и открытый шкаф.

– Вы уезжаете?

– Сегодня, – она перестала улыбаться. – Муж попросил отвезти домой бумаги. Ну и еще… поручения.

– Эти?

Роберт бесцеремонно взял со стола папку, и глаза его заблестели. Финансовые отчеты компании «Клаус и К», статьи расходов. И какие! Вот, хотя бы: «Закупка, транспортировка и хранение драконьей кожи». Наверняка бедняга Клаус со всей душевной простотой отправил все это в банк и налоговую. Интересно, как там восприняли эти документы? Наверняка эти разгильдяи и ухом не повели, раз мистер Клаус продолжает успешно создавать конкуренцию «КрейнТойс» и еще не в палате для умалишенных. Да еще как успешно, в прессе только и гудят, что о волшебных игрушках «Клаус и К», а вот продажи «КрейнТойс» упали уже на 6 процентов, и это только начало.

От своего надежного делового партнера Роберт узнал, что «Клаус и К» планируют создать сеть. С партнером этим Роберт любезно познакомил Клауса на том памятном вечере, и они так сдружились – не разлей вода. Второй день завтракают вместе. Роберт только головой покачал. Рассказывать свои планы малознакомому человеку за завтраком! Видимо, хотел произвести впечатление. Он вернул папку Молли, сохранив в своей безупречной памяти почти все цифры.

– Как долго вас не будет?

Она вздохнула.

– Не знаю. Несколько дней, скорее неделя.

– Не хочу вас отпускать. Даже на день. Позвольте мне ехать с вами.

Молли колебалась. Без нужды взяла свой телефон и увидела сообщение.

Молли, милая, я тут подумал – наверное, не возвращайся, жди меня дома. В последнее время у меня много работы, я совершенно не успеваю уделять тебе время, ты обижаешься, я же вижу. Дома твой любимый сад, дом, кухня. Оставайся там, а я скоро к тебе приеду. Люблю тебя.

Молли застыла. Медленно повернулась к Роберту.

– Хорошо. Я возьму вас с собой. Но только это не другой город. Это путешествие в другой мир.

Такой легкой победы Роберт не ожидал, но тут же взял себя в руки. И спросил шутливо:

– Что я должен сделать? Вероятно, дать подписку о неразглашении?

Она слабо улыбнулась.

– Клятву о неразглашении. В большом мире не должны узнать о нашем, это будет катастрофой.

– И только? Либо у вас доверчивая служба безопасности, либо за разглашение неслабое наказание.

– Второе.

– И что будет?

– Вы умрете. И я тоже. Вы гость, а я подданная королевства. Я могу пригласить вас, но и несу полную ответственность.

– Вам нечего бояться. Последнее, чего я хотел бы, это рассказать кому-то о том, что увижу. И вот еще что. Я же смогу там деньги обменять?

– Конечно. Мы же не в тундру едем. Хотя моя сестра со мной бы не согласилась.

Условились встретиться у церкви святого Андрея и Георгия через 4 часа. За эти четыре часа Роберт успел: съездить домой, собрать самые необходимые вещи, отдать все важные распоряжения по работе, разобраться с несчастным случаем на одном из своих заводов, уволить менеджера по продажам и менеджера по рекламе, взять на работу новых, нагнать на них смертельного страху и наврать жене про срочную командировку.

Хотя он приехал на семь минут раньше, Молли уже ждала его. Она повела Роберта в пристройку, открыла дверь с табличкой «только для персонала». Внутри было практически темно. И пусто. Не было ничего, ни двери, ни окна, ни мебели. Молли уверенно шагнула к стене и приложила руку к грубой каменной кладке. Секунду ничего не происходило, а затем раздался густой, тягучий звук, будто глубоко под землей ударил колокол. По серым камням пробежала рябь, и в стене появилась дверь. С аркой вверху, сколоченная из толстых досок и крашенная зеленой краской. Такие обычно ведут в старинный сад. Едва Роберт успел оправиться от изумления, дверь распахнулась. За ней спиралью в темноту уходили грубые ступени, покрытые мхом. Снизу тянуло холодом, пахло пылью, сырым камнем и травами.

Только они начали спускаться, по стенам у самых ступеней вспыхнули и загорелись настоящим огнем каменные чаши. Воздух потеплел, подземелье осветилось приятным оранжевым светом. Лестница привела в зал с низким каменным потолком, в дальнем его конце стоял стол, высеченный, кажется, из целой глыбы черного мрамора, и пара стульев для посетителей. Стулья были подозрительно похожи на те, что Роберт еще в детстве видел наверху, в самой церкви. А за столом кто-то сидел.

Роберт никогда прежде не видел эльфов, но тут не было никаких сомнений. Он мог бы сойти за обычного, просто красивого и грациозного мужчину, если бы не длинные, острые уши и глаза зеленее молодой травы, невероятно яркие, словно светящиеся в полумраке.

– Возвращаетесь, миссис Клаус? – осведомился эльф, не сводя пристального, подозрительного взгляда с Роберта. – Полагаю, вы знаете, что это ваше последнее приглашение, а ваш гость знает все условия?

Молли кивнула, Роберт счел за благо промолчать. Эльф больше ни о чем не спрашивал, развернул перед Робертом длинный, исписанный красивым шрифтом пергамент и пододвинул чернильницу. Роберт почувствовал себя в родной стихии. Пододвинул договор и лампу поближе, принялся читать.

– Скажите, – вежливо осведомился он пять минут спустя, – а «нанесение рисунка на предплечье методом магического воздействия…?»

– Пока будете находиться на территории королевства, на руке будет метка. Это ваш ключ, пропуск через границу, ну и для полиции. Вы же человек, не обладаете даже элементарной магией, чтобы открыть дверь. Вернетесь домой – метка станет невидима. Так, а это дополнение к договору.

Эльф достал с полки увесистый рулон пергамента и начал его разворачивать. Пергамент все длился и длился, в нем было уже метров шесть, не меньше, когда Роберт остановил это безобразие властным взмахом руки. Не без труда отыскав конец, он решительно поставил подпись под фразой «Я прочитал и согласен с политикой конфиденциальности». Эльф вздохнул с облегчением. И будничным жестом пригласил их в соседнюю комнату. Та была еще меньше и темнее. По центру стояла статуя женщины в натуральный размер, изумительной работы. Ее тело и длинные волосы были высечены из белого камня, а из черного одежды и странная маска. Маска эта, глухая, безглазая, закрывала левую половину прекраснейшего лица, которое Роберту доводилось видеть. Правой рукой женщина опиралась на меч, обвитый цветами, другая рука была поднята.

– Это Тралла Черная луна, одна из древних эльфийских королев. Покровительница правосудия, – шепнула Молли.

Вообще, Роберт ожидал, что принесение клятвы будет как-то поторжественнее, что ли. Ну и эффектнее, магический же договор заключается. Но его просто попросили соединить свою руку с ладонью статуи. Ощущение оказалось не из приятных – от запястья до локтя будто огненным языком лизнуло. Он украдкой взглянул на руку – ничего не изменилось. Наградой за краткий дискомфорт стало то, что Молли наконец расслабилась и повеселела, а эльф стал куда дружелюбнее.

– Добро пожаловать в королевство, мистер Крейн, – эльф махнул рукой в сторону абсолютно глухой стены. – Давайте, попробуйте сами. Людей в первый раз это всегда впечатляет.

Значит, и он теперь сможет сотворить волшебную зеленую дверь в другой мир? Роберта охватило волнение ребенка, разворачивающего рождественский подарок. Он дотронулся до холодной стены. Раздался уже знакомый звук, сердце дало перебой. Вот только маленькой зеленой двери не появилось. С шипением и гулом пламя высекло в камне створки ворот до потолка, они вспыхнули огненными рунами, покрывающими их снизу до верху. И эти огненные ворота распахнулись, полыхнув пламенем и обдав таким жаром, что Роберту опалило брови.

Молли стояла, открыв рот и машинально стряхивая пепел с блузки, а эльф пояснил, когда к нему вернулся природный дар речи:

– Они у всех разные. Двери. Если ваш вариант, конечно, вообще можно назвать дверью, – и он махнул рукой в сторону творения Роберта, сильно смахивавшее на врата преисподней. – Первый раз такое вижу. Думаю, мы о вас еще услышим, мистер Крейн. Надеюсь, хорошее. Хотя не уверен.

Вокзал был маленький, темный, всего две платформы. На перроне небольшая толпа самых обычных с виду людей. Старушка с бумажным пакетом продуктов, спортивного вида парень в толстовке с надвинутым на лицо капюшоном, двое офисных клерков, девчушка с рюкзачком в стиле Monster High. Пока Молли покупала билеты, Роберт глазел на приближающийся поезд. С виду обычная электричка, разве что допотопная, и всего с двумя вагонами. Подбежала запыхавшаяся, счастливая Молли.

– Купила билеты, поедем первым классом!

– Да не обязательно было…

– Нет-нет, это весело! И быстро, это скорый поезд, идет всего полчаса, а так трястись полдня в скучном вагоне.

Вагон действительно красотой не блистал. Обшарпанные сидения, тусклые светильники, один из которых не горел, грязноватый ковролин. Если это первый класс, то какой же третий? Дивясь про себя, отчего же волшебный мир мирится с таким убожеством, Роберт положил чемодан на багажную полку. Немедленно выскочили бронзовые фиксаторы, зажали чемодан, будто острыми клыками, звякнули ржавые цепи, намертво прижав чемодан к полке. По платформе пронесся мелодичный женский голос:

– Внимание, внимание. Поезд с первой платформы отправляется скорым рейсом. До отправления десять минут.

– Ваши билеты, пожалуйста.

Перед ними стоял настоящий гоблин! В форменной курточке и с серьгой в остром ухе. Пока потрясенный Роберт изображал соляной столп, Молли небрежно вручила контролеру билеты. Гоблин им подмигнул.

– Приятного возвращения домой! Я закрываю двери.

Двери с противным скрипом закрылись за ним, и тут же все немногочисленные пассажиры словно ожили. Спортсмен снял с головы капюшон и с остервенением отер лицо влажной салфеткой. Без тонального крема он стал самим собой – обычным горным троллем с голубой кожей, будто покрытой трещинками. Когда Роберт украдкой оглянулся назад, то вместо финансистов увидел эльфов. Деловые костюмы до странности неплохо смотрелись с длинными волосами и украшениями на голове и руках. Старушкин пакет с продуктами превратился в стальную клетку, где галдели маленькие существа с острыми рожками. Заметив интерес Роберта, они пришли в восторг, начали строить ему рожи и показывать длинные, раздвоенные языки. Сама старушка, не отрываясь от книжечки, которую читала, легко взмахнула рукой над головой. Будто мух отгоняла. По телу ее прокатилось легкое дрожание воздуха, такое бывает, когда тают миражи. Мгновение, и вместо древней старухи Роберт увидел стройную, длинноногую эльфийку во всем блеске молодости.

– Морок сняла с себя, – шепотом прокомментировала Молли, и с восхищением добавила: – магия высших эльфов.

Но больше всего Роберта потрясла девочка. Потому, что вместо нее в проходе стояла и зевала во всю жуткую, клыкастую пасть двухметровая волчица. На соседнем сидении аккуратной стопкой сложена одежда и рюкзачок.

– Нет-нет, не смотрите ей в глаза, оборотни это не любят.

В вагоне зазвучал нежный женский голос:

– Скорый поезд 0512. Готовлюсь к рейсу. Прошу занять места.

Волчица поспешно села. И вовремя.

С тугим хлопком, будто отпустили натянутую резину, второй вагон притянулся к первому и исчез. Пол опустился ниже, и над драным ковролином со звоном сомкнулись треугольные пластины бронзового ажурного пола, из стен вылетели сверкающие ребра в виде цапель, а их клювы воткнулись в грязные плафоны светильников. Светильники словно разогрелись изнутри, начали плавится, меняя форму, стекла стали чистыми и мягко засветились ровным светом. Стены поезда округлились, металл заменило абсолютно прозрачное стекло. Неудобное, жесткое сидение под Робертом вдруг ожило, вытянулось, принимая форму его тела, грязную обивку заменил нежнейший красный плюш. Они с Молли сидели в первом ряду, и Роберт увидел, как ушло в пол кресло машиниста, нос поезда вытянулся и стал прозрачным, а приборная панель стала декоративной. Теперь во всю приборную доску было рельефное женское лицо из бронзы. Весь поезд сейчас напоминал гоночный болид из стекла и бронзы.

– Какие напитки я могу вам предложить? – спросил уже знакомый голос.

– Кофе по-ирландски, – попросил Роберт и спросил у Молли: – А кто это с нами говорит?

– Как кто? Она – поезд, – Молли махнула рукой в сторону приборной панели. Глаза на бронзовом лице посмотрели на Роберта из-под ресниц, и губы механической женщины дрогнули в улыбке.

– Мне это напоминает одного крупнейшего производителя смартфонов, – ухмыльнулся Роберт, чувствуя, как душный воздух в вагоне становится прохладным и начинает пахнуть морским бризом. – Ребята на всех моделях своих смартфонов ставят одинаковые камеры. Самые лучшие. А потом на дешевых моделях закрывают этим камерам возможности. Программные ограничения. Чем дешевле смартфон, тем больше «глушилок» получит изначально превосходная камера. Впрочем, умелые хакеры эти «замки» снимают.

– А зачем же компания выбрасывает деньги на дорогие камеры? Ставили б на дешевые модели плохие.

– Это невыгодно. Чем больше партия, тем дешевле закупка. Если закупать малыми партиями разные модели камер, получится дороже. О, спасибо.

Бронзовая цапля над их головами разогнула длинную шею и опустила голову. В ее клюве был поднос, а на нем высокий бокал со сливочной шапкой для Роберта и чай с корицей и гвоздикой для Молли.

– Я наменял побольше наличных, боюсь, ни Visa, ни Mastercard там, куда мы едем, не принимают?

– Увы.

– Я так и думал. А, не привыкать. Я много путешествую, и то, что в некоторых странах не действуют международные платежные системы, а только локальные, для меня не новость.

Видя непонимание в прекрасных голубых глазах, Роберт решил пояснить. И достал целую стопку карт в кожаном холдере.

– Ну, Visa появилась в США в 1970 году и используется в 200 странах мира. Ей «принадлежат» 30% всех существующих банковских карт. Ее основная валюта доллары. Штаб-квартира Mastercard тоже в США, но ее основная валюта евро. Когда я в Европе, я в основном ею пользуюсь. Ее система представлена в 210 странах, но охват у нее чуть меньше – около 16% всех карт.

– Так платить же можно в любой стране, где они работают, любой картой?

– Да, но только надо учитывать курс конвертации одной валюты в другую. Выгоднее работать с оригинальной валютой карты. Хотя в Китае и России различий между этими системами практически нет.

– А почему их так много? Одинаковых? – Молли, играясь, начала разбирать на стопки Visa и Mastercard.

– Они разные. По типу разные. Виза, например, выпускает карту Visa Electron, а Мастеркард – Maestro и Mastercard Electronic. Это самый простой и дешевый вид карт, но у них есть некоторые ограничения. С их помощью можно снимать деньги в банкоматах и расплачиваться там, где есть платежные терминалы. Но совершать покупки в Интернете они не дадут – по крайней мере, Maestro и Mastercard Electronic. Visa Electron иногда можно использовать для интернет-покупок, но эта возможность устанавливается банком, который выпустил карты – одни предоставляют ее, другие нет. Такие карты принимают далеко не везде, так как имя владельца на них не выдавлено, а просто напечатано.

– Ну и что?

– В некоторых странах все еще используются импринтеры, такие устройства для принятия оплаты без терминала. Они требуют наличия объемных букв. Потом есть классические карты, – Роберт показал Молли несколько карт, – это самый распространенный вид карт. Невысокая стоимость обслуживания и весьма широкий функционал. Виза выпускает карты Visa Classic и Visa Business, а Мастеркард – Mastercard Standard. Классические карты позволяют снять наличность в банкоматах, оплатить товары и услуги с помощью платежных терминалов в магазинах, а также делать покупки в интернет-магазинах. При оплате покупок онлайн Виза использует код CVV2, а Мастеркард – CVC2. Тот самый секретный код на обороте карты.

– А это? – Молли взяла строгую, угольно-черную карточку. И Роберт узнал ту самую платиновую визу, которая пару дней назад доставила ему немало хлопот.

– А еще существуют премиальные карты.

– И в чем разница?

– И Visa, и Mastercard выпускают карты и премиум-уровня: Visa Gold и Visa Platinum у Виза, Mastercard Gold и Mastercard Platinum у Мастеркарда. Такие карты уже не просто платежный инструмент, а символ статуса, который подчеркивает состоятельность владельца. Карты уровня Gold и Platinum предоставляют право на разные дополнительные услуги. Скажем, бесплатную страховку во время зарубежных путешествий, скидки на аренду машины за границей, возможность принимать участие в дисконтных программах платежных систем и получать исключительные скидки у партнеров банка. Кроме того, держатель карты Виза Платинум и выше получает особую приоритетную линию связи с банком, возможность быстро получить наличные при утере карты, а иногда и личного менеджера. Кстати на Визу спектр услуг этим не ограничивается – система предоставляет своим особо важным клиентам также юридическую и медицинскую помощь за рубежом, услуги консьерж-службы и прочее.

– В итоге Visa лучше!

– Что интересно, кроме сервиса, предлагаемого платежной системой, есть еще и специальные услуги банка-эмитента. И часто функционал карты дополняется различными предложениями от самого банка, так что думаю они равны по удобству. А есть еще карты национальных платежных систем – Union Pay в Китае, МИР в России. И если работать в любой из этих стран, будет очень полезно получить их карты.

Их увлекательную беседу прервал голос поезда:

– До старта минута. Пожалуйста, откиньтесь на спинки кресел.

Молли спешно собрала карточки в холдер, бронзовая цапля убрала чашки и поднос и замерла под потолком. Роберт вальяжно откинулся на мягкую, удобную спинку кресла, и тут же из незаметных отверстий взлетели ремни, сотканные из бронзовых звеньев, и крест-накрест обвили его грудь. Другой ремень охватил талию, еще два – бедра выше колена.

– Молли, что происходит?!

Ответить она не успела. Нежный голос отсчитывал:

– Пять, четыре, три, два, один!

Поезд пришел в движение. Он медленно въехал в тоннель, абсолютно темный, стремительно набирая скорость. И такую скорость, что Роберта буквально вжало в спинку кресла. Нарастал тихий гул распарываемого воздуха. Вопросы по поводу ремней как-то сами отпали, наоборот, он крепче вцепился в поручни.

– Мы сейчас под горной цепью, – раздался рядом спокойный голосок Молли, – но сейчас ее пересечем и…

Вдалеке забрезжил свет. И Роберт был ему не рад. Как пробка из бутылки, поезд вылетел из тоннеля на самой вершине горной цепи и понесся с чудовищной скоростью по золотистым рельсам. По серпантину вниз и вниз, опоясывая горный пик, затем крутой вираж влево, и под ними разверзлась бездна. На мгновение Роберт подумал, что поезд сошел с рельсов и за секундным полетом последует падение. Но потом увидел золотистую цепочку рельсов, которая шла прямо по воздуху над горной пропастью. Рассекая облака, ныряя вверх и вниз меж снежных вершин, поезд летел, как выпущенная из лука стрела. А когда пересек горную цепь, под ними раскинулась великолепная равнина, где голубым глазом на них смотрело озеро. Он успел обрадоваться, но ненадолго. Потому что, приблизившись к озеру, сверкающая лента устремилась вниз.

– Вот сейчас будет самое красивое, – восторженно прошептала Молли.

Это было хуже свободного падения. Оно-то всего лишь жалких десять метров в секунду. Низринувшись с безумной высоты, поезд прошил гладкую поверхность озера. Вокруг вскипела вода, заворачиваясь в клубящиеся вихри. В зеленой туманной зыби успокоительно блеснули ленты рельсов. Поезд несся по самому дну озера, и вокруг оживал, поднимался древний, позабытый мир. Из светящегося зеленого тумана вырастали темные скалы, на них колыхались леса водорослей, метались стайки серебристых рыб. В их теснинах поднимались мрачные замки подводных королей, величественные храмы богов, чьи имена теперь известны только мертвым. Слева поднимался из бездонной впадины лес водорослей, высотой этак с двадцатиэтажный дом, а меж их колонн…

– Русалки!? – ахнул Роберт.

– А, ну да, – зевнула Молли. – Они любопытные. А скорый ходит здесь всего два раза в неделю.

Только Роберт привык и залюбовался красотами подводного мира, как поезд выскользнул на поверхность и понесся по равнине. Струи воды волнистыми змейками ползли по его стеклянным бокам, и скоро потоки ветра совершенно их высушили. Долина сменилась лесом. Из чащи вылетели кентавры. Приветственно помахали поезду и тут же исчезли. Позади Роберта и Молли тихо переговаривались эльфы, их поездка нисколько не впечатляла. Внезапно Роберт почувствовал острую боль в правом предплечье. Слово невидимый скальпель хирурга чертил линии по коже. Рядом Молли судорожно вздохнула.

– Все хорошо?

– Да, – она прикрыла глаза. – Мы же границу пересекли, вот метка и сработала.

Роберт расстегнул манжету рубашки. От локтевого сгиба до запястья на коже проступил рисунок – меч и цветок обвивала змея. Ее голова покоилась на том месте, где под кожей голубел рисунок вен. Он спросил Молли, что это за цветок, но она не помнила. Джонатан рассказывал, но он так много знает и рассказывает, разве все запомнишь.

Поезд замедлил ход. Расстегнулись и втянулись в сидения ремни, впереди показался город. Высокие замки с башнями, горбатые мосты и все мыслимые оттенки зелени. Зеленым было почти все. Парки, сады, плющ, в изобилии покрывавший стены дворцов и домов, даже скалы и камни были покрыты светло-зеленым мхом. Виридиум полностью оправдывал свое имя.

Здесь все было другим, даже воздух. Густой, сладкий, наполненный запахом цветов, хвои и меда. И Молли изменилась. Теперь они как бы поменялись ролями – она была хозяйкой, а он гостем. Она стала куда спокойнее и увереннее в себе. И оттого ее красота раскрылась Роберту во всей полноте. Больше не было растерянной, виноватой, испуганной девочки. Рядом с ним была женщина, прекрасная, как весна. И в этом неизведанном еще мире она была его единственным другом.

– Вот мы и приехали, Роберт, – сказала она, впервые называя его по имени. И от этого он почувствовал странное, давно забытое волнение.

Сначала пришлось разобраться с делами. Роберт зашел в местный «Ведбанк», поразился интерьеру, больше подходившему магическому салону средней руки. Выслушать его не пожелали, зато предложили кофе. И настояли, когда попытался отказаться. После произошло совсем уж странное. Сотрудник банка торжественно унес его опустевшую чашку, затем вернулся и сказал, что с удовольствием обменяет валюту по хорошему курсу, а также предложил оформить мультивалютную карту. Условия точно такие же, что и в большом мире.

К этой карте можно привязать разные счета, конечно, сначала их нужно открыть. Подключать к каждой карте счет нужно вручную. Нет никаких лишних расходов за конвертацию местной валюты в зарубежную. Можно перекидывать деньги со счета на счет, подгадывая выгодный курс. Если данными карты или ею самой завладеют мошенники, рискуешь только теми деньгами, которые на активном, подключенном счете.

– Ну вот, – сказал он Молли, выйдя из банка, – теперь нужно найти отель, я брошу вещи, и мы пойдем пообедать.

– Отель? Нет. Лучше сначала пообедаем. А потом, Роберт, я отдам в ваше распоряжение целый город.

Пришлось подчиниться. Наняли местного извозчика. Здоровенный пегий кентавр принял их за влюбленную парочку и пытался развлекать романтическими (по его мнению) шутками. Практически от каждой Молли краснела, а от одной едва не покраснел даже Роберт. На маленькой двухколесной повозке они покатались по центру Виридиума, посмеялись над напыщенной статуей святого Персиваля, побывали на знаменитой Сумеречной площади, где в любое время суток был час между днем и ночью. Роберт бросил монетку в Фонтан желаний. Пожелал, правда, не вернуться сюда, в этом желании нужды уже не было, и так вернется, сам. А вот эту самую женщину, которая сидела рядом с ним на базальтовом парапете и задумчиво глядела в зеленоватую воду.

Кафе Молли предлагала странные – все какие-то булочные, чайные и прочее безобразие, где кроме тортиков и приторного кофе ничем не разживешься. Неожиданно Роберт увидел старинный особняк с вывеской «Зеленый дракон. Таверна, где можно славно нажраться. Во всех отношениях.» Звучало заманчиво. Не менее заманчивыми были и запахи, сочившиеся через открытую дверь. Жареного мяса, картофеля с чесноком и отличного эля. И туда Роберт устремился всей душой. Молли сначала упиралась: «Это же для темных таверна, как же можно» и прочее. Но Роберт, который кроме кофе в поезде с самого утра ничего не ел, был неумолим. Темные, светлые – какая разница. Лишь бы стейки были хорошие.

Едва вошли, к ним подошел жутковатого вида гоблин. Худой, сутулый, через плечо перекинуто полотенце не первой свежести, единственный лимонно-желтый глаз хитро прищурен.

– Погожего дня! Я Джим. Впервые у нас? Не волнуйтесь, я найду вам славное местечко. А какие у нас сегодня славные жареные подтрясиновики! Только что с Гиблых болот, свеженькие.

Молли дернулась, но Роберт, правильно истолковав ее намерение бежать, крепко взял ее за локоть. Во-первых, что бы там ни жарилось на вертеле в камине, капая соком в огонь, пахло оно отменно. А во-вторых, очень уж вожделенно Молли поглядывала на кафе в соседнем доме. Называлось оно «Сладкое для сладеньких», и Роберт решительно не хотел выяснять, что там подают и для кого. Уж лучше подтрясиновики, хоть свежие, хоть нет.