Текст книги "Наемник"

Глава 27
Договор

Первым делом она хотела обрушить на него свой гнев за симуляцию обморока. Но затем ее поглотил жуткий страх, и она бросилась к раненому.

– Билли Буэл, – взмолилась бедная девушка. – Вы ничего не слышали. И сейчас же забудете о том, что здесь наговорила эта несчастная!

– Забыть о том, что слышал? – Билли улыбнулся. Напряженная рука взметнулась над его головой, и губы исказились в молчаливом крике. – Забыть обо всем, после того как я понял, что был прав и что меня не победили в честном поединке? Когда мне стало ясно, что Эймс Бенчли никакой не мастер? Забыть об этом? Никогда в жизни, моя леди!

– Но если вы расскажете об этом, – печально произнесла девушка, – то война начнется снова. Вы принесли мир в эту долину. Неужели вы снова бросите нас в объятия братоубийственной бойни, чтобы потешить свою гордость? И я уверяю, что никто в этой долине не считает зазорным быть побежденным Эймсом Бенчли.

– Но я не из долины Глостер! – холодно отрезал Билли. – И для меня это позор! Что такое долина Глостер? Как велика она на карте? Да ее там вообще не найти! По сравнению со всем миром… она не больше булавочной головки! – Его голос заполнил всю комнату. – Пройдите через горы и поспрашивайте о Билли Буэле. Поспрашивайте, сколько раз его били в честных и справедливых драках, с тех пор, как он вырос! Ни разу, моя леди, и такого больше не произойдет, пока я буду сражаться один на один или пока я не состарюсь. О, очень многие совершали длинный путь, чтобы поспорить со мной, но несмотря на всю их репутацию, оставались в том месте, где мы встречались, а я возвращался домой! Я говорю правду, и любой житель этих гор подтвердит, что не лгу! – Нелл с удивлением посмотрела на него. Ей даже и не снилось, что такой варвар может скрываться за нежным голосом и юным приятным лицом. Как они говорили? Что этот человек дерется только из-за любви к драке? Теперь она поверила в это! Билли заставил ее вспомнить об индейской храбрости и старые дни славных походов по тропе войны. – Для чего же я жил и для чего все это время сражался, моя леди? Чтобы пасть здесь в этой долине и позволить Эймсу Бенчли хвастать тем, как он победил меня? Будь он проклят! А на самом деле меня подстрелила какая-то подлая тварь из-за угла! – Во время этой тирады девушка отшатнулась назад, и теперь ее отделяло значительное расстояние и от кровати, и от говорившего. И Билли, вдруг увидев ее расширенные испуганные глаза, резко изменил тон. – Да, я расхрабрился, – усмехнулся он, – и напугал такую нежную леди. Сделайте одолжение и забудьте о том, что я тут наболтал. Схожу с ума, когда думаю об этом Бенчли. Это все он и его поганая банда. О, они заплатят за свою подлость! Хорошо заплатят, готов поспорить на что угодно!

И снова пророчество слепой Мириам поразило сердце Нелл. Горящий дом и гибель половины мужчин в нем. Смерть лучших Бенчли, и прежде всего смерть дяди Эймса. Несмотря ни на что, в ней росло восхищение этим человеком. Будучи в доме своих врагов, он осмеливался проклинать их и обещать страшную месть! Кто еще решился бы на такое? Да, она понимала, что Билли Буэл – человек трута и огня, всегда готовый воспламениться и сжечь себя в опасном эксперименте.

– Вы способны выслушать меня хотя бы одну минуту? – тихо спросила Нелл.

Билли откинулся на подушку и пристально посмотрел на нее.

– А вы большая умница, – восхищенно произнес он. – Я бы отметил, что у вас довольно трезвый ум. Вы хотите попытаться убедить меня в обратном?

– Мне надо попытаться.

– Ну что ж, тогда – вот кресло, и говорите, сколько душа пожелает. Я буду слушать. Даже если бы меня сотворил Господь из дерева и камня, я бы все равно послушал вас, моя милая леди.

Слегка покраснев, она повиновалась и села рядом. Сложив руки на коленях, Нелл грустно посмотрела в юное лицо.

– Вам известно, что эта война продолжалась целых девять лет?

– Доходило кое-что.

– И сколько жизней она унесла?

– Вот этого не скажу.

– Больше сотни, Билли Буэл. И каждая сторона считает себя правой. Но все они не такие уж плохие люди. Лучшие из Бенчли убивали лучших из Кемпов и сами пали жертвами в свою очередь. Мальчики, с которыми я играла, мужчины, на коленях которых сидела в далеком детстве… Они уходили утром и уже не возвращались никогда. Вы понимаете, что это значит? И каждая мать, потерявшая сына, каждая сестра, потерявшая брата, каждый ребенок, потерявший отца, – все они смотрели на меня, и даже если они молчали, я всегда чувствовала обвинение в их сердцах и глазах! О, если бы я имела даже тысячу жизней, я не смогла бы заплатить сполна ту цену, которую стоила для них. И… я хочу умереть, Билли Буэл. Я пыталась убить себя, но мне не хватило мужества. Я трусиха, Билли. Но если бы я смогла… то все бы кончилось.

Разве вы не видите теперь, что вы вольны окончить войну, притворившись, что не слышали сказанного в этой комнате? Я знаю, что прошу вас о почти немыслимом. И верю, что честь для вас значит больше, чем жизнь. Я сознаю, что вы считаете поражение позором. Но никто в долине Глостер не думает, что вы опозорили себя. Все только и говорят о вашем мужестве и о том, что, уже падая, вы сумели прострелить шляпу Эймса. Нет, никто никогда не посмеет обвинить вас – даже Кемпы. Они так же рады миру, как и Бенчли, и если вы снова развяжете войну, это будет означать мою смерть, я клянусь вам. Ради меня, Билли Буэл, преодолейте свой стыд, перенесите его, пусть война прекратится, я молю и заклинаю вас!

Он слишком поздно понял ее намерения, чтобы противостоять им. Девушка схватила его руку обеими руками, и из ее глаз брызнули слезы.

Билли с трудом проглотил подступивший к горлу комок.

– Перестаньте… Перестаньте плакать, – заикаясь произнес он. Но его слова вызвали только новый поток слез. – Если вы перестанете, я, может, и пообещаю что-нибудь. Только, ради Бога, перестаньте!

Точно так же, как порыв ветра разгоняет облака и над головой показывается голубое небо, слезы девушки вдруг перестали течь, и она засияла от счастья и улыбнулась ему.

– Господь наградит вас! Вы самый великодушный человек в мире!

Билли лежал, постепенно осознавая, что дал слово, и ему стало плохо. Итак, непобедимости Билли Буэла пришел конец. Вот и вся долгая карьера победоносных поединков. Много лет прошло с тех пор, как он потерпел последнее поражение, и его вера в определенный момент превратилась в вид суеверия. Теперь эта новость разлетится повсюду, как всегда разлетаются дурные вести. Билли Буэла победили в честной схватке! Ему придется покинуть долину Глостер и снова сражаться, чтобы достичь былых высот. Неудивительно, что он очень тяжело вздохнул и взглянул на Нелл.

– И если вы не намерены меня о чем-нибудь попросить… – начала она.

– Попросить вас? – резко оборвал он. – Что вы имеете в виду? О чем я могу вас попросить?

Она задумалась, взвешивая все возможности.

– О чем-нибудь…

Он снова резко сел, на этот раз имея новую цель.

– Тогда переодевайтесь в костюм для верховой езды. Мы выйдем через боковую дверь и доберемся до этих двух лошадей, которых оседлал Хел Мур. Сейчас мы вместе поедем к Кемпам, и в первый, а может, и в последний раз вы увидитесь с Маргери и Лью. Вы готовы сделать это?

– Проскакать с вами через всю долину Глостер? А ваша рана? Вы что, самоубийца, Билли Буэл?

– Вот эта вот царапина убьет меня? – Он засмеялся, оживившись от возбуждения, весьма довольный своим планом. – Нет, я скорее умру от мыслей о Маргери и Лью Кемпе, которые сейчас проклинают меня.

– Но если я уйду, – выдохнула девушка, – все Бенчли сразу последуют за мной и…

– Ничего подобного. Мур скорее всего оставил лошадей, накинув поводья на ветку дерева. Мы пустимся в путь тихо и незаметно, и если Мур обнаружит пропажу, то решит, что лошади ушли сами.

– Но если они обнаружат пустую комнату?

– А вы, перед тем как уйти, пошлите за Муром и скажите ему, что не в состоянии выехать на прогулку сегодня ночью, а также прикажите, чтобы никто не беспокоил вас, потому что мне становится лучше и меня нельзя будить, иначе я заработаю лихорадку или снова потеряю сознание… В общем, что-то в этом роде.

Он стал похож на ребенка, катающегося по ковру из стороны в сторону и давящегося от смеха после придуманной веселой шутки. Нелл наблюдала за Билли со смешанным чувством радости, страха и восхищения.

– Я… Билли Буэл, а если что-то случится… и я не смогу вернуться назад…

– Если вы пожелаете вернуться, я стану вашим гарантом. Договорились?

Она кивнула, дрожа от возбуждения.

– И мне больше не понадобится ездить туда? Думаете, мы обернемся до утра, прежде чем обнаружат наше исчезновение?

– Я уверен в этом. Даю слово!

– Тогда я готова.

– Отлично! А теперь отвернитесь. Пока я не выберусь из постели и не нырну в свою одежду. – Девушка послушно отвернулась к окну и устремила взгляд в черную глубину ночи. В конце концов ей удалось различить очертания леса, далеких гор и едва видневшиеся сквозь мутное стекло россыпи звезд. Затем все это исчезло. Нелл вдруг обнаружила, что прислушивается к резким движениям этого искателя приключений. Наконец – о чудо из чудес! – до нее донеслось, как он что-то тихо и весело напевает. И наконец: – Я готов!

Она обернулась и увидела блестящего ковбоя, начиная от украшенного золотом сомбреро, прикрывавшего перевязанную голову, и заканчивая великолепным ремнем, изящными сапогами и золотыми шпорами. У девушки едва не закружилась голова, но секундой позже его детская и варварская любовь к украшениям заставила ее улыбнуться.

Эта тщеславная одежда неплохо соответствовала безрассудной гордости Билли. В городе он наверняка бы заработал репутацию денди с блистательными манерами и презрительным видом. Однако горы сделали его лицо коричневым от загара, а взгляд – диким. И она видела перед собой тип джентльмена и искателя приключений, вошедшего в историю тех лет, когда такие люди охотно предоставляли свои мышцы и мозги для всякого рода авантюр, отчаянных надежд и проигранных битв. Такие воины, без всякого сомнения, следовали за Ганнибалом из Испании, и такие бойцы поднимались на защиту короля Шотландии, шли за Кортесом, чтобы завоевать империю, а затем проиграть ее. Все эти образы завертелись в мозгу Нелл, но чувство осталось неизменным, – ей показалось, что она вдруг узнала своего принца – того, о ком читала в сотнях книг.

– А теперь зовите Мура, – потребовал он и вдруг вспыхнул от смущения, как девушка, обнаружив отблеск восхищения в ее глазах.

Глава 28
Побег

Нелл тоже залилась краской, подумав о предстоящей поездке, и ее настроение изменилось. Посреди всех битв, сотрясавших долину Глостер, только она одна жила в бездействии, потому что все эти битвы свершались ради нее, чтобы обеспечить ее покой. Когда-нибудь наступит время, и подобные поступки будут ей нипочем, но сейчас… Что-то зазвучало в ней, как будто струны невидимой арфы ожили в ответ на внезапный аккорд.

– Тогда быстро в постель, – потребовала она. – Вдруг Хел решит заглянуть в комнату.

– Да, я действительно тупоголовый болван, раз не предусмотрел такой возможности! – воскликнул Билли Буэл.

Он запустил шляпу в угол и нырнул под одеяло, которое сразу же натянул до подбородка. Секундой позже стоявшая у двери Нелл обнаружила, что его лицо снова обрело былую бледность и он опять как бы потерял сознание. Но в какой-то момент один его глаз открылся и подмигнул ей с похоронной торжественностью.

Она едва не задохнулась от смеха, а затем открыла дверь и крикнула во тьму коридора.

Сразу же к ней примчался Хел Мур. Его глаза сверкали от возбуждения.

– Ты идешь, Нелл? Всего лишь набольшая прогулка!

Она решила поиграть с фортуной и распахнула дверь.

– Посмотри, Хел. Если я уйду, он может умереть.

– Но…

– Тише, шепотом!

– Он все еще без сознания?

– Не знаю. Возможно, очень крепко спит.

– Кто-то еще…

– Я никому не доверяю этот пост.

– Нелл, луна так прекрасна. Если ты выглянешь из окна и почувствуешь запах деревьев, то…

– В другой раз. Давай завтра утром. Завтра утром мы совершим очень долгую прогулку, Хел. Договорились?

Она позволила себе улыбнуться ему так, как никогда ранее не улыбалась ни одному живому существу, и затем вдруг резко опомнилась. Несмотря на то что нежность мгновенно исчезла из ее глаз, было уже поздно. Хел Мур неотрывно смотрел на нее, не осмеливаясь выдохнуть, и она заметила, как его рука нервно сжалась и разжалась.

– Значит, завтра, – прошептал он. – Точно завтра. Ты обещаешь мне, Нелл?

– Да, да!

Он очень долго не выпускал ее ладонь, очень медленно приближаясь к ее лицу, но затем с огромным усилием взял себя в руки и ушел.

Нелл захлопнула дверь и задумчиво посмотрела на Билли Буэла. Он уже улыбался своей шаловливой улыбкой.

– Вы все слышали? – спросила девушка, густо покраснев.

– Каждый слог, – ответил неунывающий создатель проблем.

– Как вы смели! – Нелл топнула ножкой, и краска еще сильнее разлилась по ее щекам. – Мы разговаривали шепотом!

– Я слышал, – не унимался Билли, поднимаясь с постели и снова напяливая свою шляпу. – И более того, я даже видел!

Она не смогла сдержать смеха. То, что он видел и слышал, представляло собой сущий пустяк, однако для него это стало источником настоящего детского веселья, и она тоже рассмеялась.

– Теперь, мне кажется, вы поняли, что произошло бы сегодня вечером. Ох уж эти женщины. Вы всегда читаете наши мысли. Итак, вы уже одеты для прогулки.

Еще вечером она успела сменить желтое платье на юбку для верховой езды и розовую блузку, нежного цвета, как свет заката. Девушка вдруг обнаружила, что Билли Буэл критически разглядывает ее, резко надвинув на глаза свою шляпу.

– Видите там желтые цветы? – спросил он, указывая на вазу, стоявшую у окна.

– Да.

– Приколите несколько из них к блузе в виде буквы «V». Как думаете, они не завянут, пока мы доберемся до дома Кемпов?

– Может быть. Но почему…

– Я потом покажу.

Несмотря на протесты, он взял несколько цветов, приложил их к ее блузке и кивнул в сторону зеркала. Желтое на розовом – золото на розовом. Да, получилась очаровательная комбинация. Наперекор себе девушка опять не сдержала улыбку. Ей неожиданно открылось нечто достойное внимания, и дважды достойное, потому что он подумал об этом. Минуту спустя она решила, что Хел Мур после такой улыбки вряд ли сдержал бы себя, но Билли остался невозмутимым, как скала.

– Куда? – спросил он после того, как она приколола цветы к платью.

И обернувшись, девушка увидела, как он скрытно достал револьвер, который оставил в кобуре, и легко взвесил его в ладони, словно пожал руку старому другу. Уловив все значение этого жеста, Нелл не смогла сдержать дрожь.

– Надеюсь, вы не собираетесь ничего тут учинить? – вполне серьезно спросила она.

– Я? – пробормотал лучший стрелок. – Я смирный, как ягненок, моя леди, и обо мне можно не беспокоиться.

– Вы обещаете?

– Да.

– Тогда сюда. О, что я делаю! Ведь если они заглянут в комнату и обнаружат, что нас нет!..

– По дороге я объясню вам, насколько это глупо. Быстро! У нас нет времени – мы должны добраться до лошадей до того, как это сделает Хел Мур.

Нелл повиновалась, переполненная страхами. Она повела его через открытую дверь, затем они быстро спустились по ступенькам и через несколько шагов оказались под серебряной луной. Чернеющий сзади дом сразу же превратился во что-то враждебное, огромное и чужое. По сравнению с ним лес внизу казался дружелюбной тенью, готовой укрыть беглецов. Слева раздавался хор веселых голосов. Великий день Бенчли не окончился с заходом солнца. Прекращение вражды будет праздноваться всю ночь.

Если бы кто-то узнал, что эти две фигуры, пробиравшиеся сквозь тьму, могут снова раздуть пламя войны, то все веселье исчезло бы в один миг! На Нелл вдруг нахлынуло дурное предчувствие. Неужели результат их прогулки сведет на нет все усилия сегодняшнего дня? Однако, несмотря на эти мысли, она не могла победить любопытство, похожее на глас судьбы. Образ Маргери Кемп, нарисованный Билли Буэлом, оказался достаточно сильным. Но она же имела мать, так называемую мать, среди Бенчли. Но вот отец… Как выглядит Лью Кемп? Еще с детских лет Нелл сохранила смутные воспоминания о приземистом широкоплечем человеке с добрым лицом и зычным голосом. Таким запомнился ей Лью Кемп. Пытаясь угадать, как годы и горе изменили его, она стремилась теперь встретиться с ним.

– Посмотрите-ка вон туда, – указал Билли. – Вот две лошади стоят возле ели. Наверное, это и есть кони Хела Мура?

Она проследила взглядом направление, которое он указал. Лунный свет слегка отливал на боках гнедой и серебрился на спине серой.

– Да, эта серая – лошадь Хела.

– Значит, на эту ночь она станет моей. А теперь пошли. Только не очень быстро, чтобы не привлечь внимания этих людей с фонарями. Пусть думают, что мы местные. Сейчас мы очень медленно прогуляемся по открытому месту. Только так на нас не обратят внимания. Запомните мой бесплатный совет – если хочешь получить пулю, прыгай в дверь, если же хочешь остаться невредимым, оставайся где стоишь и слейся со стеной. Понятно? А теперь расслабьтесь и возьмите меня под руку. Вот так. Не для того, чтобы помочь вам идти, а чтобы поддержать меня. Ничего не бойтесь. Никакой опасности нет. Ну, к лошадям!

Вон к тем деревьям. Даже если они заметят нас, то не подумают, что мы собираемся ускакать отсюда. Храбрая девушка! Да, Нелл, у вас действительно крепкие нервы. И настоящее мужское сердце! – От такой похвалы ее слегка передернуло. Также бросило в дрожь и от звука ее имени, прозвучавшего в его устах. Он произнес его впервые за этот вечер. Через минуту парочка ступила за границу тени и оказалась под деревьями. И как только стратегическая ситуация изменилась, Билли Буэл стал совсем другим человеком. – А теперь быстро. Дорога каждая секунда. Мур уже идет сюда, будь он проклят. Для нас лучше не встречаться с ним. И для него тоже.

Последние слова вселили в Нелл новый страх, и она резко остановилась, уже собравшись побежать.

– Что вы имели в виду? Если нас начнут преследовать… если нас начнет преследовать Хел Мур, вы будете стрелять?

– А разве он придерживается правил честной игры? – раздраженно возразил Билли Буэл. – Нет, он стреляет из укрытия в человека, который ни о чем не подозревает. Неужели я должен быть честен с ним? Нет уж, если он будет нас преследовать, у него появится неплохой шанс отправиться на тот свет. Я не очень люблю преследователей.

– Так вы будете стрелять? – снова повторила вопрос девушка. – Будете стрелять? Тогда я не сделаю и шага, потому что сюда идет Хел Мур!

Она указала назад. От круга танцующих и света фонарей отделилась фигура и вразвалочку направилась в сторону деревьев. Мощная и обжигающая хватка заставила ее обернуться, затем невидимая сила развернула ее, и она оказалась лицом к лицу с окаменевшим Билли Буэлом. Мягкость его взгляда и губ, привлекавшая и сбивавшая ее с толку, исчезли. Перед ней стоял настоящий боец, и она впервые поняла это.

– Послушайте меня, леди! – свирепо произнес он, схватив за руки. – Вы пойдете вперед, и пойдете очень быстро. Иначе я понесу вас и силой посажу на лошадь!

Девушка рванулась в сторону, его пальцы сжали ее кисть, как тиски, врезались в тело до кости.

– Я закричу! – выдохнула она.

– Ну что ж, на крик сбегутся многие. – Он говорил не шевелясь. – И получится неплохая драка, чего я очень хочу. Меня вряд ли схватят, но зато Бенчли наконец уразумеют, что в долине Глостер появился Билли Буэл! Итак, вы пойдете сами? – Его голос снова стал холодным и спокойным. Девушке ничего не оставалось, как броситься изо всех сил по направлению к лошадям. Билли бежал за ней, отставая на несколько шагов. Первой стояла гнедая. Билли подсадил Нелл, и она мгновенно взлетела в седло. Девушка еще не успела выравняться на спине лошади, как ее напарник уже схватил поводья серой Хела. – А теперь медленно трогаем – никаких шпор! Нам надо раствориться в лесу, как туман. Я буду держаться сзади на случай возможных недоразумений!

Глава 29
Нелл поддается искушению

Нелл бросила взгляд через плечо мимо посуровевшего Билли Буэла сквозь прозрачную стену тени от деревьев на приближавшегося Хела Мура. Тот все еще находился на безопасном расстоянии, а если учесть, что он только что вышел из залитого светом фонарей пространства, глаза его, похоже, не могли определить точное положение лошадей. «Поднимет ли он шум, заметив, как мы удаляемся?» – подумала Нелл и ослабила поводья. Гнедая пошла медленно вперед. За их спинами ничто не нарушало тишину. Уже через мгновение непроницаемая тьма сомкнулась вокруг них, лишь слева сквозь плывущие мимо стволы деревьев сияли словно звезды фонари.

Ни звука за спиной. Еще раз оглянувшись, она едва различила белеющую под сомбреро Буэла повязку, наложенную ею.

Нелл повернулась и принялась следить за извивавшейся впереди дорогой, легко направляя по ней гнедую через чащу леса, хотя слезы жалости к самой себе мешали ей это делать.

Сзади раздалось сердитое шипение:

– Пощекочите же лошадь шпорами! Нелл, скачите!

Они продрались сквозь густые заросли, и теперь перед ними лежал относительно свободный путь. Тут же дикая мысль пришла в голову девушки. Там, по верхней кайме гор вокруг долины Глостер, в единственном месте, где Бенчли странствовали спокойно, не боясь сюрпризов со стороны Кемпов, она частенько гоняла свою гнедую с большой скоростью, не уступавшей скорости серой Хела Мура. Почему бы не попробовать и сейчас? Не поддать ли под бока ее питомца чуть посильнее, чтобы он понесся? Опасное дельце! По сторонам дорожку плотно обступали деревья и обманчивые очертания леса чернели впереди… Но потом, когда она оторвется от серой и Билли Буэла, может, ей удастся повернуть и возвратиться назад к дому Бенчли? Разумеется, это благоразумнее и удобнее путешествия в компании такого сумасшедшего, чья жажда убивать недавно воочию открылась ей. Куда проще вернуться и вылить исчерпывающее признание во всепрощающее ухо Джейкоба Бенчли, чем продолжать нестись к поселению ужасных Кемпов и остаться там по ее воле или без таковой.

И как только она осознала все это, то повиновалась первому же порыву. От укола стали гнедая сразу дернула головой вверх, заржав, взмахнула высоко копытами и помчалась со скоростью ветра. Резкий старт заставил Нелл повалиться на спину, прижаться к седлу, и, когда она умостилась в нем снова, деревья уже мелькали по обе стороны от нее со скоростью гнедой, а когда она натянула поводья, стремясь вернуть контроль над животным, то обнаружила, что лошадь захватила удила зубами.

Ужас охватил девушку. Оглянувшись назад, она поняла, что серая отстает, и сердце ее замерло. Еще несколько минут такой скачки, и у нее появится шанс сделать крюк влево, пусть только поубавится пыл гнедой и животное поддастся управлению. Серая вряд ли выдержит такую головокружительную гонку в пределах полумили. Девушка как можно дальше подалась вперед, чтобы облегчить вес, стараясь изо всех сил наклоняться в такт движения и таким образом заставить лошадь следовать нужным, как ей казалось, курсом.

Решительно выбрав путь, она не позволила себе обернуться даже единственный раз в течение целых пяти минут этой дикой скачки. И посмотрела не с тем, чтобы удостовериться в отсутствии Билли Буэла, а только потому, что сзади на небольшом расстоянии послышался хруст сухих веток под ногами, словно кто-то приближался. Может, Хел Мур так быстро заметил ее побег и, вскочив на спину самой быстрой лошади Бенчли, теперь внезапно нагнал ее?

Но увы! Совсем рядом за ней несся через поляну освещенный луной… Билли Буэл!

Ее голова закружилась от такого уверенного управления лошадью. Что случилось с серой?

Девушка вспомнила давние истории из прошлого, истории о ловких всадниках, способных заставить любую лошадь совершать настоящие подвиги. Не один ли из них Билли Буэл? Неужели эти длинные и нервные пальцы таили в себе некое сверхъестественное искусство обращения с поводьями, некий мистический способ передачи силы и мудрости в грубые мозги существа, на котором он скакал?

В панической лихорадке Нелл вновь и вновь пришпоривала гнедую. И они действительно мчались быстрее, но когда беглянка оглядывалась, то неизменно видела в лесных сумерках все еще маячившую серую, плывшую, словно призрак, среди стволов деревьев.

Что же в самом деле произошло с серой? В прежние времена Нелл не раз отрывалась от нее на первой же мили. Гнедая уже была на пределе, и, чувствуя ее бег, девушка знала, что они быстро приближаются к точке, до которой она еще может остановить лошадь первым же натяжением поводьев.

Существовало одно подходящее объяснение. Хел Мур имел широкую грудь и крепкое тело и выглядел человеком, который весит на пятнадцать – двадцать фунтов больше, чем на самом деле. По мощи мускулов и массе тела, равно как и по ловкости рук и быстроте глаз, Бенчли ставили Хела Мура третим по счету после самого Эймса и Оливера Лорда, их чемпионов-силачей. Но в сравнении с Хелом Билли Буэл напоминал призрак. Он являл собой существо, состоявшее скорее из нервов, чем из мускулов или костей; несомненно, его вес в седле значительно облегчал движение лошади. Но это умозаключение не показалось исчерпывающим. Ответ на свой вопрос Нелл нашла, глядя назад на новую широкую поляну.

Билли Буэл сломя голову скакал совсем рядом, он сидел, резко наклонясь вперед, словно жокей. Его левая рука держала вожжи высоко вдоль шеи лошади, а правая была вытянута вперед вдоль шеи сбоку. Казалось, одна рука направляла, а с кончиков пальцев другой скатывалось пять потоков электрической энергии, вонзаясь в тело серой, чтобы подгонять ее.

И сам он неплохо держался, занятый не только гонкой. В отчаянии девушка увидела, как гнедая задрала морду, верный знак того, что силы покидают ее. А серая уверенно приближалась, развивая вихреподобный бег.

То было великолепное зрелище, его мастерство наездника и легкость, игравшая не последнюю роль, производили огромное впечатление. Считая себя хорошей наездницей, Нелл признала поражение и натянула поводья, переводя гнедую снова на легкий галоп. Бедная лошадь так выбилась из сил в этой захватывавшей дыхание скачке, что подчинилась с готовностью, выпуская удила из зубов. Через мгновение серая неслась рядом.

Они пересекли полосу лунного света. Увидев смертельно бледное, но наполненное решимостью лицо Билли, Нелл только теперь вспомнила о его ране. Казалось, она его мало заботила – так весел он был с самого начала и так взбешен, когда появился Мур, что она совершенно забыла о его слабости. Теперь жуткая бледность говорила об испытанных им муках, и душа девушки потянулась к нему, переполненная внезапной жалостью, которая преодолела страх. Тем временем он улыбался открыто и жестко.

– Дав слово – держись, – упрекнул он ее. – Я не верю, что вы так спешите повидать Кемпов.

Она старалась прочитать выражение его лица, но они въехали в густой сумрак леса, и его лицо растворилось в темноте. Нелл изменила тему, правда, довольно неуклюже, как она решила сама.

– Я забыла о вашей ране. Эта дикая скачка, Билли! Она, наверное, снова открылась?

– Ничего серьезного – легкая царапина.

– Легкая царапина! О, я никогда не прощу себе, если…

– Послушайте, – резко оборвал он. – Ничего со мной не случится. Забудьте обо мне. Продолжайте скакать вперед…

– Что, если Хел Мур следует за нами и действительно доберется до дома вместе со мной?

– И вы полагаете, что он осмелится зайти внутрь?

– Конечно. Так и будет. Лучше бы война закончилась.

Наступило недолгое молчание, затем раздался голос Билли, такой глухой и тяжелый, что она поняла: он говорил сквозь стиснутые зубы.

– Я не думаю, что он войдет внутрь дома, если только он не хуже, чем представлялся мне. Минуту спустя он спросил: – Что за тип этот Хел Мур?

– Вы ненавидите его и презираете, – задумчиво произнесла девушка, – и конечно, у вас есть для этого основания. Я тоже его не уважаю. Но всегда считала его достойным. Понимаете, это следствие той вражды. Она отравила умы людей. Они теперь уже потеряли ориентиры, забыли о том, что такое справедливые игры. Вот почему Хел Мур поступил так…

– Оставьте это, – прервал ее Билли. – Расскажите мне немного о нем. Возможно, он настоящий боец?

– Следом за Эймсом Бенчли и Оливером Лордом он наиболее почитаемый воин среди других мужчин Бенчли. А так как он еще очень молод – Хел едва старше вас, Билли, – кто знает, каким он станет, повзрослев?

– Трудно сказать, что он будет из себя представлять, – вторил ей Билли. – Было бы позором пророчить фиаско такому многообещающему и ловкому молодому человеку, как этот, в самом начале игры! – Она уловила смесь гнева и ненависти в этих словах, но он быстро замял это, продолжая: – Еще пара минут – и мы у Кемпов. Скорее всего вы найдете их слегка удрученными. И скорее всего они станут бросать косые взгляды на меня. Мне предстоит выдержать их. Я должен выдержать их, ибо я действительно проиграл в честной битве с лучшим парнем. – Он замолчал, и она видела, как он терзается внутренней мукой, сидя в седле. – Но вы зайдете, – продолжал он, – поговорите с ними и скажете им, что сожалеете обо всем, что произошло из-за вас, и надеетесь, что близятся лучшие времена и… ну, вы найдете нужные слова, когда придет время. Я верю в вас. Только скажите мне, как вы себя чувствуете. И успокойтесь!

– Горло немного сжимает, – ответила она. – И… и…

– И поджилки трясутся?

– Д-да!

– Понятно. Так случается с каждым, когда что-то трудное позади. Но, увидев Маргери Кемп, постарайтесь улыбнуться ей.

– Ну да! Конечно, сделаю это без труда. Я почти люблю ее за всю безответную невознагражденную любовь, что она отдала мне, Билли.

– Я рад этому! Но не позволяйте себе расслабляться, вы понимаете меня? Будьте наготове. И запомните, они всего лишь дикая свора, эти Кемпы, и больше привыкли к драке, чем к разговорам. Не пройдет и полминуты вашего пребывания там, как кто-нибудь подхватится и предложит не отпускать вас, раз уж вы у них.

Девушка в ужасе вскрикнула.

– И что же мне делать?

– Положитесь на меня и держитесь рядом. Если до того дойдет, им не пройти через меня.

– Один против целого отряда, Билли? И вы ранены!

– Я не настолько ранен, чтобы не удержать оружие. Даже побитый Эймсом Бенчли, – последовала новая пауза мучительной борьбы с желанием выругаться, – даже побитый Эймсом Бенчли я не стану легкой жертвой. И они не захотят заплатить всем, что у них есть, чтобы отобрать вас у меня. Поверьте!