Текст книги "Каскадер"

– Ха, ты просто не представляешь, что предлагаешь. Из его тюрьмы, охраняемой свирепыми гримами, еще никто не убегал. А почти все недовольные – именно там.

– Да? Странно. Когда я оттуда сбежала, кроме меня, там никого не было.

– Что? Ты СБЕЖАЛА из папиной тюрьмы? Человеческая девчонка? Не верю!

– Я не могу лгать, ты же помнишь! Я была там… по делам, и встретила странного седого старца. Добрый такой… Или косит под доброго. Он предложил мне конфету, леденец, и я почему-то взяла… До сих пор не могу понять – зачем? Очнулась уже в темнице. И гримы там были. Но мои друзья вытащили меня оттуда, взорвав стену.

– Добрый седой старец?! – Галина залилась истерическим смехом. – Ты повстречала самого князя, поздравляю! Леденец – это его фирменный вид гипноза. Против него никто устоять не может. Не понимаю, как ты сумела очнуться!

– А я заснула и уронила конфету.

– Нет, конфета – это для того, чтоб было проще. На самом деле никакой конфеты не существует, папин гипноз просто принимает такую форму, этот леденец потерять невозможно…

– Но я-то об этом не знала. Вот если б мне сообщили раньше…

– Это просто невероятно! Ты дьявольски везуча! Честное слово, я готова поверить тебе и выступить против отца!

– Для начала ты можешь предложить себя в судьи. У нас как раз сейчас нет независимого судьи. А там посмотрим. Думаю, смогу договориться, чтоб тебя поселили у нас, где тебя никто не тронет.

– Ох, Керен, какая ты молодец! – Велхва порывисто перегнулась через стол и обняла меня, мазнув волосами по лицу.

– Так что, пойдем? Как раз, пожалуй, к концу боев сегодняшних успеем.

– Сейчас, вещи соберу.

Собралась велхва быстро – посох и какие-то мелочи, побросанные в котомку.

– Мой дом – ваш дом, мой уют – ваш уют, расплачусь как полагается, присмотрите за своим добром, – пробормотала Галина, оглядываясь на свой дом. Из зарослей болиголова кто-то тоненько отозвался, но я не стала спрашивать у велхвы, кто это был.

Галина стукнула посохом о землю, и тут же из-под него заструилась тропинка, уводя нас в глубь болота. Шли мы долго, настолько долго, что я понять не могла, как я забрела так далеко и не провалилась в трясину. Едва мы вышли к лесу, как велхва вновь ударила посохом о землю и тропинка исчезла, будто и не было ее никогда. Перехватив мой удивленный взгляд, Галина пояснила:

– Огромное преимущество перед всеми, когда можешь пользоваться кратчайшим путем.

Вот мне бы так научиться… Видимо, зависть явно читалась на моем лице, поскольку велхва добавила:

– Ты научиться этому не сможешь. Никогда. Волхвование – врожденная способность, лишь князь может одарить ею избранных.

– Очень жаль. Я бы хотела…

– Тут нечего жалеть, Керен. Ты просто не представляешь, чем мы расплачиваемся. Нет, не спрашивай ни о чем. Забудь об этом.

– Хорошо, не буду… – я повернулась спиной к тропинке, пытаясь посмотреть велхве в глаза, что было не просто – она весьма успешно избегала моего взгляда, – как Вдруг я на кого-то налетела: – Ой!

– Привет, Керен! – сказал, улыбаясь, Такеши. – Очень рад тебя видеть. Я заблудился. Надеюсь, ты идешь к корпусу?

– А что, бои уже кончились? – несколько недовольно спросила я, потому что на лице Галины читалось огромное облегчение, а я надеялась узнать хоть что-то интересное.

– Наверное, нет. Но, вообще-то, отвечать вопросом на вопрос невежливо. Ты не хочешь познакомить меня с твоей подругой?

– Галина, это Такеши.

– Очень приятно познакомиться, Галина. – Такеши изящно поклонился и поцеловал зардевшейся велхве руку.

– Почему ты не на ристалище?

– Возможно, потому, что я сегодня не участвую, вот и решил прогуляться. Тебе, кстати, насколько я слышал, вообще прописали постельный режим. Хотя, судя по твоему внешнему виду, ты послушно ему следовала… Избрав постелью болото.

– А это уже не твое дело. – Возможно, если б не волшебный чай, я не была бы такой грубой, а ответила бы более уклончиво.

– Пожалуй, не буду спорить. – Такеши вдруг пошел на попятную. – Кстати, Антон Михайлович велел тебе зайти к нему в трапезную… Как можно быстрее. Так что ты иди, а я провожу Галину. – Он расплылся в угодливой улыбке.

Фыркнув, и взглядом извинившись перед велхвой, я поспешила в трапезную.

Меня там и в самом деле ждали – причем не только седой, но еще и мои ребята.

– Керен, я хотел бы поговорить с вами.

– Да, Антон Михайлович? – Я удивленно посмотрела на седого.

– Понимаете, я надеялся, что вы справитесь с Кощеем… – седой чуть замешкался, давая понять, что на самом деле он всего лишь надеялся, что я выживу и… не пострадаю. – Но – не вышло. Слава Господу, что вы остались живы. В России, в лесах недалеко от Выборга, живет Иван Царский. Он великолепный воин, он сражался с Кощеем пятнадцать лет назад и победил. Только он может сразить Кощея. Он питает… хм… некоторую слабость к блондинкам. Поэтому я и хочу попросить именно вас попробовать его уговорить приехать. Иначе Кощей раз за разом будет выводить наших людей из строя.

– Антон Михайлович, вы ведь понимаете, что мы не отпустим Керен одну?

Седой на мгновение задумался, а потом кивнул.

– Хорошо, Арс, ты едешь с ней. Но Глеб останется. Он мне нужен будет завтра.

Мы все трое синхронно кивнули. Глеб не возражал, ну а про Арса и говорить нечего было.

– Тогда отправляйтесь немедленно. Чем быстрее вы вернетесь, тем лучше. Вертолет уже ждет.

Глеб остался с седым в трапезной, а мы с Арсом побежали переодеваться. По дороге я поинтересовалась, как прошли сегодняшние бои.

– Мы проиграли, хотя Кощей сегодня не участвовал, из наших никого не убили, но победы нам это не принесло. Антон Михайлович сказал, что просто наступил переломный момент – завтра все будет так же, а вот потом начнется, как он выразился, «жесть». Так что мотай на ус!

Через пятнадцать минут мы оба сидели в вертолете. Заурчал мотор, зажужжали пропеллеры, и мы взлетели. С неба Валаам выглядел еще красивее. Скалы, высоченные сосны, сверкающие купола и синяя гладь воды. Я прижалась к окну, любуясь пейзажем. Правда, острова скоро исчезли из вида. Смотреть на однообразную синь мне быстро надоело, и я нашла зрелище поинтересней.

– Что ты на меня так странно смотришь?

– А мне скучно.

– И?.. Я тут не как клоун лечу, а как твой, можно сказать, телохранитель!

– Тело-хранитель… Неплохо звучит. Мне нравится.

– А мне-то как! Но скажи мне, что ты собираешься делать, когда мы найдем этого Ивана-царевича?

– Придумаю жалостливую историю о том, что злой Кощей убил моего названого братика, а когда я отправилась мстить, едва не убил и меня тоже.

– А ты не думаешь, что стоит сказать правду? Как-то это некрасиво – лгать человеку, которого ты хочешь просить сражаться с твоим врагом. Обманывать того, кто будет рисковать жизнью ради тебя?

– Не знаю, Арс, не знаю. Буду действовать по обстановке. Но я подумаю над твоими словами. И потом, знаешь – они угрожают всей земле, почему же он не пришел, когда собирали бойцов? И главное, не забудь, что ты – телохранитель, существо молчаливое и недалекое! – Тут я сообразила, что даже если захочу – солгать все равно не удастся.

– Недалекое от тебя, конечно же! – что-то Арс себя как-то очень нервно ведет. Беспокоится о чем-то?

– Конечно! Можешь себе представить, что я что-то делаю, а тебя нет рядом?!

– К сожалению – да. Пока…

– О! А! Папа… Арс, смотри! Смотри же!

Прижавшись к стеклу, я едва не выдавила его – но было из-за чего. Нас преследовали!

Арс бросился к пилоту и принялся ему что-то втолковывать.

Я же не могла отвести взгляд от потрясающего зрелища, красоту которого я и представить себе не могла, потому что летела за нами громадная змеюка. Длинное чешуйчатое темно-зеленое тело изгибалось, широкие зеленые же крылья с золотыми прожилками редко изящно взмахивали, продвигая, видимо, змея – ну а кто это еще мог быть, особенно после встречи с Бабой-ягой, – вперед на огромные расстояния. Двигался он рывками, но явно быстрее нас.

– Зато мы маневреннее, – вернулся Арс и, сев на место, обнял меня. – Осталось уже недалеко… Но у меня для тебя плохая новость.

– Плохая? – я забеспокоилась. – У нас кончается бензин? Сломался мотор?

Змей выдохнул струю пламени. К моей вящей радости, она оказалась короткой и могла задеть нас только тогда, когда чудовище нас догонит.

– Нет, не настолько плохая. Нам с тобой придется прыгать с парашютом.

– Ну… – я расслабилась. – Арс, ты забыл, кто я! Я – каскадер, прыгать с парашютом мне не внове, я и без парашюта прыгала… Со страховкой, правда.

– Нет, – голос Арса сделался мрачным. – Это я не забыл. Во-первых, парашют у нас один на двоих, Антон Михайлович сэкономил. А во-вторых… Во-вторых… Понимаешь… Я… Ладно. Керен, я боюсь прыгать с парашютом.

– Ты… что? Боишься? Ушам своим не верю!

Арс тяжело вздохнул:

– Произошел несчастный случай, мне пришлось прыгать с парашютом из частного самолета. Не только мне, нас было человек пятнадцать, все свободные наемники. Нас наняли для небольшой локальной войны и везли к месту действий. Парашюты оказались бракованными, они не открывались. Мне повезло больше других, мой раскрылся… Я приземлился на деревья, парашют запутался, я упал, сломал ногу. В итоге, кроме меня, выжил еще один парень, ему сучком пропороло глаз… Ужасное зрелище. Тела остальных валялись вокруг, а самолет так и не упал, дотянув до ближайшей поляны… Мне до сих пор иногда снятся кошмары, это было одно из моих первых дел. Я только не перестаю радоваться, что Глеб тогда не смог лететь. Если б я потерял его, я бы, наверное, вообще никогда не оправился. Мне было всего двадцать тогда.

Я крепко сжала его руку и поцеловала.

– Не волнуйся, Арс. Не сомневайся – со мной ты в безопасности.

– Пора прыгать! – крикнул пилот, повернувшись к нам.

Кивнув и не обращая внимания на паникующего Арса, надела парашют.

– Обними меня как можно крепче!

Если честно, никогда еще не прыгала с парашютом вдвоем, но не думаю, что это будет сложнее, чем прыгать одной.

Открыла дверцу и подошла к краю. Арс вцепился в меня и зажмурил глаза. М-да, типичная фобия. Жаль только, с ней не поборешься – на то она и фобия. Даже если, логически рассуждая, тебе ничего не угрожает, успокоиться все равно невозможно.

Один маленький шаг – и вертолет, а вместе с ним и Змей – далеко-далеко.

Раз.

Надеюсь, Змея не инструктировали, как правильно ловить парашютистов, и он подумает, что это просто отвалилось что-то ненужное…

М-да, ненужное…

Два.

Арс все еще не открыл глаза, и так вцепился в меня, что синяки мне обеспечены на сто процентов.

Больно.

Он и в самом деле ужасно боится – потому что мое сердце не может стучать так громко и так быстро.

Три.

Да, кажется, Змей Валаамыч нас благополучно проигнорировал. Он почти догнал вертолет и теперь усиленно поливал его струями огня. Остается только пожелать пилоту удачи.

Ветер свистит в ушах, пальцы закоченели совсем. Правда, я всегда быстро замерзаю.

Четыре.

Дьявол, неужели достал?! Пылает правый борт вертолета… Машина заваливается и резко снижается. Интере-есно, а как же мы вернемся?

Пять.

Дергаю за кольцо.

Над нами раскрывается купол, и падение резко замедляется. Прыжок вышел слегка затяжным – но это и к лучшему. Яркое пятно купола вполне могло привлечь к нам совершенно ненужное внимание Змея.

Планируем. Арс мешает мне смотреть вниз, а попытка пошевелиться привела к тому, что он стиснул меня еще сильнее. По-моему, у него скоро сведет пальцы судорогой… Ох, грешно смеяться над фобией…

Вершины деревьев появились в поле моего зрения. Как бы нам на землю спуститься… Не хочу прыгать с дерева.

М-да… Не повезло – раздался треск ткани, и мы повисли на стропах в семи метрах над землей.

– Арс! Мы спустились, можешь открыть глаза, только не отпускай ме… Арс! Ты не ушибся?! С тобой все в порядке? Арс!!!

Он лежал на земле, не открывая глаз. Господи, убился, дурак! Не расстегивая креплений, я чиркнула по стропам Витой и упала вниз, сгруппировавшись. Поскольку я была готова к падению, то приземлилась на все четыре, даже не ударившись.

– Арс! – я бросилась к нему, едва мои ноги коснулись земли. – Рыжик! – Меня почему-то завертело в воздухе, словно попала в воздушный вихрь, перевернуло и ощутимо брякнуло о землю. А сверху на меня смотрели два огромных глаза – один синий, а другой зеленый. Лицо, совершенно побелевшее от страха, лишь подчеркивало яркие оттенки глаз. И лишь губы выбивались из общей гармонии, ехидно усмехаясь.

– Я просил тебя не называть меня рыжиком?

– Арсик… – пискнула я, прижатая к земле.

– Господи, мы живы… – Он чуть отстранился. – Пожалуй, никогда мне не было так страшно, как в этот раз. Но! Если ты расскажешь об этом хоть кому-то…

– Дубина! Тебе-то хоть бы хны, а я вся в синяках! Ты посмотри только. – Я задрала рубашку. На ребрах багровым отпечатались пятерни.

– Прости, Керен!

– Ни за что! О господи! Смотри!

Арс задрал голову вверх – там чадил черным наш вертолет, а Змей обвил его хвостом. Открыл типично змеиный ротик – словно собираясь сожрать кабину или, может, весь вертолет, но откуда-то снизу вдруг вылетели две ракеты, ровнехонько войдя точно в пасть гадюке.

Змей заревел, отпуская машину, и начал выделывать дикие кульбиты. Смотрелось это, конечно, довольно красиво, ничего не скажу – пока ракеты не взорвались. С неба полетели куски плоти, обильно сдабриваемые кровью. Она, кстати, оказалась вполне красной.

Арс сдернул меня с земли, и мы отскочили под укрытие деревьев. Метрах в двадцати от нас грохнулась гадючья башка. Арс рискнул осторожно посмотреть вверх.

– Вертолет далеко не улетит. Точно, похоже, идет на посадку. Интересно, как мы теперь вернемся?

– Проверь, телефон работает?

– Мой – работает, – минуту спустя сказал Арс. – А вот у пилота – нет.

Где-то впереди, довольно далеко от нас, мощно грохнуло, после чего над деревьями взвился черно-алый гриб взрыва.

– Вертолету точно каюк. Вопрос лишь в том, спасся ли сам летчик, хотя нам-то с тобой все равно. Выбираться придется каким-то другим путем.

– Керен, ну как можно быть такой жестокой? «Нам все равно»! Мне – не все равно! Этот человек, может быть, погиб, спасая нас от Змея! Если б он выпрыгнул вместе с нами, скорее всего, мы бы сейчас разговаривали в чужом желудке!

– Ладно, ладно, извини. Но в любом случае нам нужно как можно быстрее добраться до Ивана.

Арс достал карту, сверился с мобильником.

– Как ни странно, мы не слишком далеко от цели. Пара часов ходьбы от силы.

– Ну так пойдем же! И быстрее. Времени у нас мало.

– Идем.

Арс бодро зашагал вперед. Ничего не оставалось, как идти за ним.

Чаще всего шли мы по тропинкам непонятного происхождения, то есть они могли быть протоптаны как людьми, так и животными, но иногда приходилось пробираться через непролазную чащобу. Пару раз, конечно, сорвалась из-за этого на Арса, но на самом-то деле он ни в чем не виноват – ориентироваться по карте совсем не просто, особенно при отсутствии компаса – ну а зачем он нам был нужен, если изначально планировалось высадить нас чуть ли не на крыльце дома Царского.

Кстати, это издевка – Иван Царский – или просто слегка адаптированный Иван-царевич? А что, я во что угодно уже поверю – после Змея-то! Хм. Интересно, а ента гадюка у князя была в единственном экземпляре? Или это просто разновидность какой-то нечисти? Ага, «уж деревенский, крылатый»! Взрослая особь!

Почему он за нами погнался – это понятно. Либо у нас есть предатель… Или даже предатели. Либо князь просто логически размышлял: улетел вертолет. Куда? Зачем? Провизии на острове более чем. Оружие тоже есть… Ну, может быть, только какое-то артефактное, вроде моей Виты. Ну да – или оружие, или новый боец. И то и другое князя радовать не должно. И он своего добился. Вполне вероятно, что к тому времени, как мы вернемся, Кощей убьет еще кого-то. Да я вообще не знаю, как нам вернуться.

– Арс, как мы собираемся попасть обратно? На Ладоге уже начались шторма, переплыть не удастся.

– Доберемся до ближайшего аэропорта – в Питере, конечно, – и наймем вертолет.

– А! И в самом деле! – я обрадовалось легкости, с которой Арс решил нашу проблему. – А где мы столько денег возьмем?

– Керен, ты меня удивляешь! У кого из нас платиновые кредитки? Снимем в ближайшем банке!

– Нормально… – Ничего себе – от подобной наглости даже не огрызнулась!

– Шучу я, шучу! Но денег и в самом деле возьмем у тебя. Антон Михайлович все вернет, точно.

– Ладно, но только под твою гарантию!

– Договорились. – Арс вдруг остановился, а потом быстро прошептал: – Прислушайся! Позади какой-то треск, как будто кто-то идет.

Не тратя времени на «прислушивание», я нырнула в кусты и кубарем покатилась в сторону, так и оставшись лежать на земле. Секунду спустя, Арс занял позицию рядом со мной.

По тропинке, почти не таясь, шли трое – женщина и двое мужчин.

– Они где-то рядом… Мы долж-ж-жны были их уж-ж-же догнать, – шипящим, каким-то змеиным голосом произнесла женщина.

– Гая, ты абсолютно уверена? Смотри не ошибись, если не хочешь проблем!

– Я никогда не ош-ш-шибаюсь, – зло ответила Гая.

Оба мужчины сжимали в руках дробовики, а вовсе не холодное оружие – так что у нас с Арсом не появилось ни малейшего желания атаковать их и выяснить, что им надо. Вылезая из кустов, мы произведем слишком много шума, и, даже если успеем убить одного, второй неминуемо выстрелит. А мне не хочется получить порцию свинца.

– Внимательней, женщина! – рявкнул один из мужчин. Они оба были одеты в клетчатые рубашки и джинсы, даже лица их были очень похожи.

– Они где-то здес-с-сь. И они поччему-то не двигаютс-с-ся!

Мужчины в одно мгновение повернулись спинами друг к другу, направив дробовики в стороны от тропинки.

– Там, – уверенно указала Гая в нашу сторону. – На земле.

Под дулом сделаешь все что угодно… Так и не додумав эту нехитрую мысль, я встала и позволила связать себе руки за спиной.

– Отлично, Гая. Прикрывай нас сзади. Если парочка трепыхнется – всади в них хороший заряд, поняла?

Женщина послушно кивнула, сгорбившись еще больше. Кажется, она почти такая же пленница, как и мы с Арсом. По крайней мере, вид у нее весьма забитый, да и тряпье, играющее роль одежды, надетой на ней, придавало ей вид нищенки.

– Пошли! – Меня грубо толкнули в спину.

Направление пути похитителей совпадало с нужным нам, так что мы пока не сопротивлялись. К тому же лично мне очень интересно узнать, что им от нас нужно… Наверняка это люди князя. Кстати, по-моему, и в самом деле люди, а не лешие какие-нибудь… Хотя леших я научилась отличать от людей только после того, как оказалась на Валааме. А в Тихвине, каждый день видя Лешу, я бы на голову поспорила, что он – человек. И проиграла бы… Вдруг это неизвестный мне вид нечисти? Ага, как и Змей! Не слишком ли много новых видов, и все имеют на меня зуб?

Арс шел самым первым, а я – третьей, поэтому у меня не было даже возможности коснуться его или встретиться взглядами, а значит, нет возможности договориться…

Через полтора часа нас ввели в какой-то дом, темный и нежилой – темный не столько потому, что уже начало темнеть, а просто… мрачный. Пара стульев с высокими спинками, круглый стол в углу, покрытый длинной темно-синей скатертью с массивными кистями, с единственной в комнате включенной лампой, ну и тумбочка с поломанной дверцей.

Нас усадили на стулья и примотали к ним веревками, так и не развязав рук, что с их стороны было весьма предусмотрительно, и обыскали нас, отобрав все оружие. Ну, по крайней мере, они думали, что все, – как и обещала Баба-яга, Вита осталась при мне. Со связанными руками мне это, правда, не поможет. Кажется, Арсу тоже повезло… помоему, он брал с собой больше ножей, чем сейчас лежит на столе.

– Что вам от нас нужно? – впервые заговорил Арс.

– Правильный вопрос, парень, – усмехнулся один из мужчин, поносатее. Поскольку они друг друга по именам не называли, мне оставалось только дать им определения. Носатый и второй. – Нас интересует волшебство. Точнее – волшебная сила.

– О чем это вы? – удивилась я, но меня проигнорировали.

– Мы знаем, что тебе известен ритуал, расскажи все нам, и мы сохраним вам жизнь, – добавил второй.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – спокойно ответил Арс, и, как мне показалось по его тону, он и в самом деле понятия не имеет, о чем говорят эти люди.

– Парень, глупо врешь. Твой отец однажды рассказал о силе нашему. И я не верю, что он мог не рассказать родному сыну.

– Я повторяю, я понятия не имею, о чем идет речь. Мой отец таинственно исчез несколько лет назад. До своего исчезновения он мне ни о какой силе не рассказывал. Может, вы просветите меня?

– Мы учли, что ты не захочешь говорить. Поэтому очень обрадовались, когда Гая сказала, что ты будешь не один.

– Что значит «Гая сказала»? Никто заранее не мог знать…

– Гая провидица, – снисходительно объяснил носатый. – Мы искали тебя почти год, но смогли отыскать, только когда встретили Гаю. У нее, кстати, тоже есть сила – но врожденная. До ее появления мы, признаться, не особо верили в папины бредни…

– Хватит трепаться, – прервал его второй. – У нас сюрприз для тебя, парень. – Из тумбочки он достал… паяльник. И включил его в сеть. У меня появилось отчетливое желание оказаться как можно дальше от этого места.

– Я и в самом деле абсолютно ничего не знаю! – в голосе Арса появились нотки… беспокойства. Легкого.

А носатый, гнусно усмехаясь, уже тянул ко мне паяльник. Никогда в жизни не видела более жуткого и гипнотизирующего зрелища – крошечная багровая точка, готовая коснуться моего лица…

Я завизжала, дергаясь в веревках, но бесполезно.

– Не трогайте ее! – закричал Арс. – Клянусь, я ничего не знаю! Я никогда не был близок с отцом, да и исчез он, когда я еще подростком был! И никогда он мне ничего не рассказывал!

Паяльник дернулся в руке носатого, от резкой боли я рванулась назад, едва не упав вместе со стулом. Аре одновременно со мной тоже попытался вскочить, и тоже бесполезно. Он что-то бессвязно выкрикивал:

– Не трогайте ее! Не прикасайтесь к ней! – Толку, правда, от его выкриков никакого…

Дверь распахнулась, и внутрь влетела женщина – немолодая, лет сорока, некрасивая, толстая – типичная серая крыса. Я бы никогда не восприняла бы подобную тетку всерьез, если б не полтора десятка упырей, ворвавшихся вслед за ней.

– Стоп, – просто приказала она носатому. От неожиданности он послушался и убрал мерзкую железяку от моего лица, горящего как в ознобе. Причиной, конечно, был не столько ожог, сколько испуг. Братьев и Гаю тут же схватили упыри. – Кто это? – спросила она почему-то у нас с Ар-сом. – Тоже ваши воины?

– Ага, – моментально поддакнул Арс. – Знаменитые братья Кличко. Слышали о таких?

– Убить, – велела женщина, и раньше, чем кто-то успел бы не то что-то сделать, а даже просто шевельнуться, с братьями было покончено. – Женщина – кто?

– Не знаю, – ответил Арс.

Тетка сделала странный жест рукой и тут же растянула губы в улыбке:

– Ты ведьма! – упыри мгновенно убрали лапы от Гаи. – Хочешь пойти с нами? Меня зовут Воеслава. Я старшая ведьма князя Венцеслава Лунного.

– Хоч-ч-чу, – кивнула Гая. – Эти люди, – она кивнула на обезглавленные тела на полу, – зас-с-ставляли меня помогать им.

– Забудь об этом! Отныне ты подчиняешься только моим приказам и приказам князя!

Гая послушно кивнула.

– Теперь вы. – Воеслава перевела взгляд на нас с Ар-сом. – Прибыли на встречу с… этими людьми?

– Да, – нагло соврал Арс. Я молчала, боясь, что действие чая все еще продолжается. Хотя Арс, на мой взгляд, слишком рисковал – учитывая присутствие здесь Гаи, которая легко могла бы доказать, что он лжет. Непонятно, почему она промолчала? – Но они задумали предать нас.

Воеслава кивнула:

– Я узнала все, что хотел князь. Убить.

Я было обреченно зажмурилась, но произошло нечто невероятное… Арс совершил чудо – он сумел развязаться и метнуть нож, все же не найденный похитителями, в единственный источник света. Едва разбилась лампа, как комната погрузилась во тьму. Тут же я почувствовала, что свободна, чьи-то руки схватили меня за талию и куда-то поволокли. Раздался звон разбиваемого стекла, чей-то отчаянный крик и все стихло. Я в неудобной позе замерла на полу, чужая рука крепко зажала мне рот.

– Скорее! – почти визжала Воеслава. – Они выпрыгнули в окно! Ловите их, ловите!

Веревки на моих руках сзади наконец-то оказались развязанными, точнее, разрезанными. Я тут же достала Биту и сжала ее в ладони. Приглядевшись, я поняла, что нахожусь под столом, под прикрытием длинной скатерти. Хорошо придумано. Интересно только, кто разбил окно и выпрыгнул в него?

Судя по шуму, упыри возвращались в дом. Арс – ну а кто еще-то? – прижал меня к себе, приложив на мгновение палец к моим губам. А то я бы сама не догадалась, что вести себя нужно как мышка… Нет, на самом деле мыши постоянно пищат и весьма пронзительно, а если не пищат, то шуршат. И откуда только взялась эта дурацкая поговорка?

– Поймали? – Похоже, Воеславе в детстве объяснили, что краткость – сестра таланта, а больше ничему и не научили. Хотя… Молчанье – золото. Ага, а слово – серебро. А на золото у меня аллергия.

– Они убежали, – раздался чей-то виноватый голос. – Там обрыв и река. Либо уплыли, либо утонули.

– Бог! – зло выругалась Воеслава. – Князь будет зол. По крайней мере, встречу мы им расстроили и воинов этих, – судя по звуку, ведьма пнула одного из незадачливых братьев, – мы прикончили. Велимир! – внезапно позвала толстуха. Я вздрогнула. Неужели он здесь?.. Но разговор продолжился, словно ведьма говорила по мобильнику. Никогда бы не подумала, что нечисть может использовать наши технические достижения… Или все же они пользуются волшебством? – Да. Да. Забирай нас.

Раздался тихий шелест, и все стихло. Посидев под столом еще пару минут, мы выползли наружу.

– Нам сказочно повезло, – покачал головой Арс. Если б не появились упыри, вряд ли бы нам удалось так легко сбежать. Эти уроды вполне могли бы начать стрелять на слух.

– Это ты разбил стекло? Но почему они подумали, что мы убежали? И почему ты не побоялся, что Гая тебя сдаст, когда ты врал Воеславе?

– Я разбил. Кинул нож рукоятью. А Гая… Понятно же, что она была их пленницей, как и мы. Какое удовольствие исполнять все, что прикажут? Ей главное было от них избавиться, чего она и добилась. А если б они про нее успели что-нибудь рассказать? Вряд ли она просто так им помогала. Если она ведьма, то держать ее должна была неслабая причина. Да и не думал я особо об этом в тот момент, решил рискнуть… Хуже нам бы всяко не стало. Ого, какой у тебя ожог! Болит?

– А ты как думаешь! – На самом деле, пока Арс не напомнил, я и не чувствовала ничего, но тут сразу заболело. Ужасно! Ненавижу ожоги, кажется, я уже об этом говорила. Самый маленький ожог болит гораздо больше многих ран и даже переломов.

– Я правда понятия не имею, о чем они спрашивали. Вполне вероятно, что в жизни моего отца подобное могло быть, но… Мы никогда с ним не были близки. Скорее, отцом мне был отец Глеба. И я не желаю знать, чем он там занимался и какую силу искал! – Арс говорил столь горячо и гневно, что мне стало ясно: отец – это его больная тема. Вроде как у меня – мать. Я тоже ничего не желаю о ней знать. Ненавижу ее! Если она умрет, я не буду жалеть и даже на похороны не поеду. Никогда.

– Ладно, пойдем отсюда и побыстрее. Надо еще Ивана найти, а то уже совсем стемнело.

– Погоди! – Арс чиркнул зажигалкой, поджигая занавески и гору макулатуры, валяющуюся за тумбочкой.

– Скатерть, – добавила я, глядя на разгорающийся огонь. – Так надежней.

Когда мы вышли, за нами во всю полыхало. Не похоже, конечно, что рядом кто-то есть, но уж лучше пусть люди найдут пепелище, чем два трупа со снесенными мечом головами.

Арс оказался изначально прав – через сорок минут мы вышли к огромному картофельному полю. Вдоль него шла вполне приличная дорога, на которой отпечаталось множество копыт. Дорога привела нас к нескольким постройкам – конюшне, судя по ржанию, паре сараев и красивому дому, сложенному словно игрушечка: с флюгером-драконом наверху, резными ставенками и высоким крыльцом с перилами, сделанными в виде переплетающихся драконов.

Переглянувшись, мы подошли ближе, и я постучала в дверь.

– Входите, – раздался густой бас.

Слегка неуверенно, я открыла дверь, и мы оказались в широких сенях. Вторая дверь оказалась открытой, а в проеме застыл огромный мужчина – действительно огромный, высокий и невероятно широкоплечий. Лицо его, чисто выбритое, оказалось очень добрым, что плохо вязалось с фигурой и голосом. Абсолютно седые волосы завязаны в хвост, а глаза – обычные, серые, как у меня, – смотрят чуть настороженно.

– Здравствуйте… Вы – Иван Царский?

– И ты будь здорова, красавица! Так меня величают. По делу али нет?

– По делу, – кивнул Арс. – Может, присядем? Дело долгое.

– Ну проходите, гости дорогие! – Иван повернулся и первым вошел в дом, так что я незаметно успела стукнуть Арса и гневно прошипеть:

– Молчи! Говорить я буду!

– Присаживайтесь. – Иван кивнул на стулья, стоящие у огромного стола, на котором возвышался гигантский самовар. Также в комнате вдоль стен стояли скамьи – тоже очень большие и похожие на перила на улице – опять извивающиеся драконы, а стены оказались задрапированы белой тканью с красными же вышитыми драконами. Все вместе смотрелось очень гармонично, если всем этим занимается сам Иван – ему бы в дизайнеры идти!

– Меня зовут Керен, а это Арс, – с ходу взяла я быка за рога. – Мы прибыли с Валаама… Вы в курсе происходящих там событий?

– Вы о боях? Да, я знаю о них. Антон приглашал меня, но я отказался. Оставить землю, осенью… Родственников у меня нету, скотину кто кормить будет? Да и стар я уже для драк!

– Понимаете, против нас выставили Кощея… Кое-кто уже погиб, едва не погибла я сама – спаслась чудом, возможно, сегодня он убил кого-то еще… Антон послал меня уговорить вас отправиться с нами на Валаам и победить Кощея, – я умоляюще посмотрела на богатыря. – Он едва не убил меня, – повторила на всякий случай.

– Ты воин, красавица? – искренне удивился Иван.

– Да. И мне необходима ваша помощь.

– Я не поеду. И это мое последнее слово. Но… – он чуть улыбнулся, – как не помочь такой красивой девушке, да еще и воину? Я расскажу, как победить Кощея. А сейчас, гости дорогие, пейте чай, отведайте моих ватрушек – и спать. Утро вечера мудренее.

Не мудрствуя лукаво я налила себе чая из самовара и принялась за ватрушку.

– Божественно! – воскликнула я, прожевав. Ватрушка и в самом деле была потрясающая – мягкая свежая булка, нежный творог, и островки клюквы. Мягкой была даже корочка, которая у тех ватрушек, что обычно продаются, больше похожа на кусок дерева. – Неужели вы сами это пекли?

– А как же! – с гордостью отозвался Иван. – У меня, вона, и печь сложена, да и творожок свой собственный. В городе, небось, такого и не попробуешь.