Читать книгу "Некромаг. Том 1. Рождение"

Часть 3 – Дорога пакости

– Летайте вивернами Орды!

– Стюардесса, пакет!

Наездник на виверне, Игра Warcraft III

Глава 1

– Его точно нет в городе? – переспросил Аратос.

– Нет, – покачал головой старейшина Зара. – Химеры облетели всю округу. В радиусе суточного перехода от аномалии нет никого с упорядоченным сознанием. От них не скрыться. Можно противостоять их давлению, но не скрыться.

– И что это значит?

– Что он либо погиб, либо вышел на той стороне.

– Какое-то безумие… – покачал головой советник Нехеб. – Как ученик любой ступени мог закрыть аномалию?

– Как он совершил большую часть того, что совершил? – усмехнулся Аратос. – Тот второй взрыв, если я правильно понимаю, – убежище?

– Да, – коротко кивнул старейшина Зара.

– Убежище?! – ахнули многие гости из Нехеб.

– Его больше нет, – пожал плечами старейшина Зара. – Впрочем, это не важно. И раньше толку от него не было никакого. Любую нежить они уничтожали, даже укротивших плоть, а магов укладывали в какое-то хранилище. Сначала живыми, но через пару недель душа их покидала. Мы туда гомункула отправили, который собрал сведения и при очередном открытии шлюза передал их нам. Ничего особенно интересного. Из ценностей только сырье для рея и оборудование для изготовления предметов из него. Но не сказать, чтобы запасы там оставались значимые. И все. Больше ничего.

– А древние? Они были там?

– Их давно нет. Разве что тела, но это достоверно установить не удалось. Там всем управляли какие-то конструкты по явно сломавшейся программе. Мы, как маги, все одно договориться с ними не могли. В лучшем случае наш удел – их хранилище тел. Взятие же убежища штурмом привело бы к его самоуничтожению, не считая гибели массы магов и расхода совершенно невероятных ресурсов.

– Бред какой-то.

– Печать Арды была поставлена по моему приказу для того, чтобы закрыть к ним проход. Слишком многих мы потеряли, пытаясь договориться.

– А почему убежище взорвалось?

– Слушайте, ну это же Илья, – хохотнул Фарим. – Сломать печать, защищенную от разрушения. Забить почти без магии всех трех смотрителей. Причем дважды. Одного и вообще – поймать и выбить им ворота дворца. Теперь вот аномалию закрыл. Мне кажется, этот парень вообще не знает, что что-то сделать нельзя.

– Да, – согласился с ним старейшина Зара. – У Ильи очень интересный характер и взгляд на жизнь. Совершенно не типичный для синего таланта. Он просто идет и делает. Ни страха, ни сомнений. Побольше бы нам таких магов.

– Мы можем как-то выяснить, выжил он или нет? – подался вперед советник Нехеб.

– Наверное, надо обратиться к сноходцам, – чуть помедлил Аратос. – Хотя это опасно. Он непредсказуемо опасен во сне.

– Не стоит, – улыбнулся старейшина Зара. – У меня есть кое-какие контакты на той стороне. Я уже с ними связался. Довольно скоро будет ответ.

– Контакты?! – удивились все присутствующие.

– Аномалии представляют угрозу и проблему не только для нас. Закрыть их можем только мы. Обитатели того мира, к счастью, не в состоянии выстоять перед хранителями, чтобы не только их закрыть, но и даже пройти. И без нас им эти аномалии не закрыть.

– А как же вторжение? А высшее существо?

– Там семь высших. И далеко не всем идеи Харлама были по душе…

* * *

Несколько мгновений, и… свет не загорелся. Лишь повеяло жаром. Таким сухим, пропеченным воздухом, который там, в Зара, не ощущался и днем на солнцепеке. Словно где-то рядом работала чудовищная духовка.

– Ух… – выдохнул Илья, которого при этом неслабо так крючило. Волны тепла растекались по телу, и оно все болело. Впрочем, сознание он не потерял. – Опять много слишком получил?

– Да, – отозвался призрак. – Ты сейчас ученик двенадцатой ступени.

– Так… там у печати я стал шестой. Потом во дворце еще одну ступень взял. И еще одну, гоняя чертей. Значит, я был восьмой. Мне что – сразу четыре накинули?

– Многое оттянули мы, – виновато произнес Леорик. – Сколько смогли. Опасались, что ты умрешь от перегрузки.

– Взяли, что смогли, – тихо произнесла зомби-дева, куда более связно и мелодично, чем раньше.

– Ты уже способности восстановила?

– Я могу лечить. Слабо. Мало, – произнесла та, которая была чуть покрупнее. – Лакса такая, словно только получила. И в качестве доказательства коснулась Ильи рукой. Стало сразу сильно легче.

– Она немного лечит, немного снимает боль и облегчает разного рода страдания.

– Ты знаешь, как ее развивать?

– В памяти тела осталось.

– Ясно. А ты? – спросил мужчина у второй зомби-девицы.

– Нет. Пока не могу. Но уже близка.

– Так… а почему я ничего не вижу?

– Ауры слетели. Такое бывает даже при переходах порталами, поэтому опытные маги предпочитают пользоваться амулетами, – пояснил один из призраков.

Секунд тридцать Илья молчал, собираясь с мыслями.

Наложил на себя «Дух Ар» и «Дыхание Иора». Стало СИЛЬНО легче. А главное – отступили эти давящая духота и жара, буквально сводящие с ума.

Поглядел на своих зомби.

Тяжело вздохнул.

И наложил «Дыхание Иора» и на них. Все же тела у них были не костяные. А потому такое влияние местного пекла вряд ли шло им на пользу.

– Достаем кольца и приступаем к приему пищи, – буркнул он.

Зомби охотно подчинились.

Сам же он задумался.

Вокруг проступали контуры пещеры. Если не считать жар – нормальной пещеры. Хотя в глаза бросалось полно отсутствие всякой органики. Ни плесени, ни мха, ни насекомых – ничего.

Секунд через пять все три призрака отправились на разведку. По его приказу. Вот чего-чего, а самому лазить по этим катакомбам он хотел меньше всего.

Ад… надо же… и угораздило его.

Впрочем, там, возле Зара, все выглядело совсем плохо. Что хотела вся эта толпа, он не знал и знать не хотел. Предполагая – по его душу они пришли. А чем больше мужчина узнавал тот мир, тем меньше хотел в нем оставаться. Слишком много всякого говна он умудрился хлебнуть. Сначала стриптиз-бар с жертвоприношениями. Потом этот придурок во сне. И наконец Ану. Одно говно за другим. Без просветов и зазора.

Была бы его воля – домой бы вернулся.

Только как?

В глубине души он чувствовал, что еще пожалеет о выборе. И зря он вообще отправился в эту духовку. Но умом понимал: тут его не знают, не ищут и вообще можно перевести дух. Просто посидеть – подумать. Выспаться, наконец, по-человечески. Уход сюда давал ему самое ценное – время. А то что-то он последнее время бежал как умалишенный. И вон сколько ошибок наделал…

– Чисто, – прошелестел голос призрака, вырывая Илью из задумчивости. – Пещера шагов триста длиной. Девять коротких слепых рукавов по двадцать-сорок шагов. Идет, постоянно изгибаясь. Чем глубже в нее, тем жарче. Мы во втором рукаве от входа.

– А снаружи что?

– Каменистое плато почти до горизонта. Рядом с нами развалины каких-то построек. Сильно разрушенные. Два лавовых озера. И прочие местные пейзажи. На другой стороне плато виден большой, хорошо укрепленный город и ущелье.

– Что-то поблизости опасное есть?

– Поблизости – нет.

– Ты, – указал пальцем Илья в самого бесполезного призрака, который обычно меньше всего ценного говорил, – встань у входа и карауль. Не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами.

– В камень только спрячься, – добавил тот призрак, что явно разбирался в магии. – Не болтайся в проходе. Могут приметить.

Тот охотно удалился.

– Слушайте, а вы говорили, что она, – указал мужчина на одну из зомби-девиц, – адепт. Я ученик двенадцатой ступени. А сколько их нужно, чтобы стать адептом?

– Нужен следующий этап инициации печати. Ее обычно проводят на десятой ступени ученика.

– То есть я правильно понимаю: сколько бы я ни развивался, без этой инициации так и останусь учеником?

– Да.

– А что дает переход?

– Печать качественно меняется. Адепт пятой ступени может иметь вдвое больше лакса, чем ученик пятнадцатой. И развивать их сильнее, шире и гибче. То, что ты сотворил с «Зубом Тиамат», конечно, удивительно, но… это скорее неожиданный поворот. Видимо, неучтенная лазейка, которая, в общем-то, никому была не нужна. Эту лакса обычно берут только как вспомогательный инструмент мастера или даже магистры.

– Я что, сломал систему? – фыркнул Илья.

– Скажем так: это наращивание массы вообще не было предусмотрено. Тем более – взрыв. Да и не нужно никому, для этих целей есть лакса куда интереснее, – вежливо ответил призрак.

– Например?

– Их десятки. И все в этом плане лучше. Если бы ты выбрал «Слезу Арды» и правильно ее развивал, то уже сейчас был бы чертовски опасен в дистанционном бою.

– А с моей версией «Зуба» разве нет?

– Ну так… с магами тебе лучше в дистанционные бои не вступать. Даже с учениками, которые имеют правильный набор лакса и толковое их развитие. Шансов у тебя нет. «Зуб» у тебя получился небезынтересный, но не более того. Хотя ты себя не кори, вариантов ты все равно не имел. Его обычная стратегия развития для тебя в сложившейся обстановке попросту бесполезна.

– Ясно, – мрачно произнес Илья. – А вы сами как, развиваетесь?

В качестве ответа в воздух поднялся маленький камешек. И им немного покрутили-повертели.

– Это все?

– Пока – да. Но и это ощутимо истощает.

– Вы все можете так?

– Да.

– А сколько?

– Час в день или около того.

– Думаю, это нужно тренировать. Каждый час поднимайте маленький камешек и играйте им ровно две минуты. Посмотрим, получится ли как-то это развить.

– Вряд ли… – покачал головой призрак.

– Пока не попробуешь – не узнаешь…

Дальше Илья опросил зомби-воинов, которые тоже начали разговаривать помаленьку. Ничего необычного: как и рассказывали призраки, души адаптировались к телам. Да, полной синергии не достигнут, как у живых. Но на высоких уровнях развития зомби они практически неотличимы от людей. Более того, могут вполне комфортно существовать в мирах Мора. Магии там нет, но им достаточно и мяса. Их даже в отдельную категорию относили – гомункулов. Формально – нежить. Фактически же не отличить от живого из-за полной функциональности.

Поговорил с Леориком, который, впрочем, никаких изменений в себе не заметил. И в целом выглядел инфантильным балластом в отряде.

После чего мужчина просто лег на камни, сразу же отрубившись, ибо утомление имел чрезвычайное. Тяжело далась ему аномалия…

Заснул.

И, как ему показалось, сразу проснулся от того, что его кто-то тормошил.

– Что случилось? – спросил Илья, уставившись на череп Леорика, который был совсем рядом.

– У нас гости, – ответил за того призрак.

– Поспал… – раздраженно процедил Илья. – Кто там?

– Шесть часов.

– Что – шесть часов?

– Сон длился шесть часов.

– Да?! – не на шутку удивился мужчина. – А ощущение, словно только заснул.

– Здесь место плохое, – заметила зомби-лекарь.

– Ты знаешь что-то?

– Не могу точно сказать. Просто смутные воспоминания, которые восстановились отрывочно. Это тело слышало историю о том, что где-то недалеко от выхода из аномалий должна находиться резиденция одной из высших сущностей. Так что рядом с ней небезопасно и возможно какое-то влияние. Здесь, в этом мире, вообще все не то, чем кажется и опасностей очень много.

– Думаешь, его влияние и нарушает сон?

– Не знаю. Может быть, позже удастся вспомнить.

– Ладно. Кто там у нас? – спросил Илья у призрака.

– Посмотри сам, – ответил тот, и у мужчины перед глазами появилась картинка жутковатого пейзажа. Раньше эти духи так не поступали. Видимо, только после аномалии освоили. Что было весьма и весьма неплохо, превращая их в полноценные дроны наблюдения.

Картинка была типичной для какой-то компьютерной игры.

Много черных камней. Ручейки лавы. Какие-то кристаллические выходы. Местами выбросы непонятного газа и побулькивающие лужицы какой-то дряни.

И ни одного дерева. Ни одной травинки.

– Как же тут кислород образуется? – невольно спросил Илья.

– Кристаллы, – ответила вторая зомби-дева. Видимо, картинку видела и она. – Я… тело читало, что это магические кристаллы, которые выделяют активно кислород в процессе роста. Растут же они довольно быстро.

– А потом?

– По-разному, – пожала она плечами. – Вон те скалы вдали видишь? Они все из этих кристаллов сложены.

– Горные массивы угля, – покачал головой Илья.

Зомби-дева ничего не ответила. Вероятно, не помнила или не знала. Остальные тоже промолчали. Мужчина же перевел свой взгляд на руины города. Он выглядел так, словно его долго и вдумчиво утюжили тяжелыми бомбами. Ни одного целого здания. Просто кучи битого камня, из которого то тут, то там выступали оплавленные кусочки стен.

И вот там, между этими останками города, бродили незнакомцы. Хотя толком и не разглядишь из-за расстояния.

Один на первый взгляд человекоподобный, только здоровый очень и красный. Такого сочного карминового цвета. Илья прикинул дистанцию и присвистнул: здоровяк имел добрые три метра роста. При весьма добротной комплекции. И двигался удивительно мягко, плавно, словно кошка.

Его окружала небольшая свита из аналогичных существ, только поменьше. Плюс-минус люди или какие-то похожие на них ребятишки, только такие же карминовые. У некоторых имелись кожистые крылья, рога, копыта и хвосты. Но не у всех и в разной конфигурации. Встречались и такие, что от обычного человека только цвет кожи отличал.

Ну и собачки наблюдались.

Они там – в руинах – мелькали, словно тени. Быстро снуя туда-сюда. Но это никак не помешало Илье прекрасно их разглядеть. Вон – на пригорке возле выхода из пещеры парочка сидела. Видимо, обнаружили отряд и караулили.

Они представляли собой странные существа, размером с крепкого ротвейлера. Покрытые мощной чешуей, с горящими красным огнем глазами и ВОТ такими зубами, которыми легко бы позавидовал самый продвинутый динозавр. Никакого дифференцирования на резцы, там, моляры и прочее. «Хавальце» у них было такое, что жуть. Да и вообще – все животное выражало собой прочность и опасность. С таким сталкиваться – последнее, что хотелось. Даже те здоровяки так не напрягали, как эти «собачки».

– Кто что о них знает? – мысленно спросил Илья у своих подопечных.

Тишина.

– Совсем ничего?

– Только легенды и байки. Вряд ли они нас сейчас помогут.

– Идут, – заметил призрак.

И верно.

Этот здоровяк со свитой направлялись прямо к пещере. Вон – и «собак» еще выпустили вперед.

Пара секунд.

И Илья выдвинул зомби-воинов вперед.

Пещера была достаточно узкой, так что можно поставить бойцов в два ряда. Но не на самом простреле, а за поворотом. Вполне удачным. Влетающие пакости будут отправляться по прямой в первый слепой карман. На бойцов же ни с разгона толком не навалиться, ни пострелять.

Встали.

Остальные укрылись за воинами. Включая Илью, который собирался повторить свою тактику с верховой ездой на скелете, чтобы накидывать с него по головам.

Минута ожидания.

Вторая.

Третья.

Послышались грузные шаги. Которые достигли входа пещеры и остановились.

Пара секунд тишины, и громкий чуть хрипящий бас что-то произнес на непонятном языке.

– И чего он хочет? – напрягся Илья.

– Спрашивает, что забыл у них синий маг, – ответил один из призраков.

– Ты понимаешь его?

– Разумеется. Призраки понимают всех разумных и со всеми могут общаться. Во всяком случае, такие, как мы, – осознанные. Есть еще дикие, но…

– Стоп. Потом. Передай ему, что синий маг пришел сюда погреться и отдохнуть.

– Так и сказать?

– Да. Так и скажи.

Несколько секунд, и раздался громовой хохот. Какие-то рокочущие комментарии. И новый взрыв хохота, теперь уже коллективного. Даже, казалось, те собаки смеялись.

– Он спрашивает, ты ли закрыл аномалию?

– Ответь, что да.

– Он говорит, что маг, да еще и ученик, сумевший закрыть аномалию, достоин гостеприимства.

Илья на мгновение задумался.

Какие тут обычаи – он понятия не имел, но здравый смысл ему подсказывал, что отказ от гостеприимства почти наверняка будет расценен как дурные намерения. Дескать, он пришел с войной.

– Да, – прозвучал в голове призрак зомби-девы – той, которая про кристаллы говорила. – Для красных это всегда так. Хуже только открытый вызов с оскорблением.

Мужчина усмехнулся.

Он попробовал почувствовать стоящих рядом с пещерой существ. И это получилось. Более того, он отчетливо «увидел» их талант: красный.

– Передай, что я с радостью приму их гостеприимство. И я очень надеюсь на то, что они не вегетарианцы, потому смогут угостить меня кусочком жареного мяса. А то я от этого магического насыщения уже охренел.

Несколько секунд спустя снова послышался хохот.

– Говорят, что всех своих вегетарианцев они уже съели, и переживать об этом не стоит.

Илья тяжело вздохнул. Вспомнил чертовщину с этой повесточкой из своего родного мира. Он там даже мечтать не мог о таком простом и понятном решении всех этих безумных вопросов. А тут раз – и тупо съели. Чем не вариант?

Потер лицо.

Привел свой вид в порядок. Чтобы нигде ничего не торчало. И пошел на выход из пещеры. Ну и его свита следом, в колонне по двое.

– О! Рей! – раздался рокот со всех сторон. А потом несколько еще непонятных слов.

– Спрашивают, откуда у тебя такое снаряжение.

– Ответь: добыл в поселении древних. Перед его гибелью.

Призрак мысленно усмехнулся. По сути, ответ был верный. И никакая магия бы не уловила лжи. Но если вдуматься, смысл раскрывался совсем иной, нежели на самом деле.

Передал слова мужчины.

Послышалась новая волна возгласов. Одобрительных. Им явно нравился такой подход. Потом все внезапно как-то оборвалось. И здоровяк, подняв руку, произнес формулу приветствия и приглашения. Илья принял его, после пояснения призрака, также подняв свою ладонь. Которую синхронно со здоровяком охватило ненадолго золотое свечение.

– Теперь на время визита мы вроде бы в безопасности. Если сами не будем проказничать, – заметил призрак.

– Не верь клятвам, – буркнул молчаливый призрак. – Их всегда можно обойти.

– Не для красных, – заметила зомби-дева.

– Не для красных, – согласился с ней Леорик…

Глава 2

Аратос прохаживался по входной площадке перед лифтом, ведущим к убежищу. Который, разумеется, не подавал признаков «жизни».

– Слушай, а это убежище было единственным?

– Мне другие неизвестны, – ответил Хуфу, который его сюда с оперативной группой и проводил.

– Это ты подсказал Илье, как его найти?

– Нет. Я вообще молчал. Могу принести в том клятву.

– А сами вы его как нашли? – поинтересовался Фарим.

– Случайно. Я и нашел. Еще во времена активного использования рудников там была пробита стенка, которая вела в ушедший под землю старый город. Среди прочего и в вот эти помещения, – показал он рукой. – Вход был, в общем-то, на виду.

– А тот путь? От дворца.

– Мы проложили позже. Когда готовили эту защиту.

– Иллюзию ты ставил?

– Ану привлек группу альтов. Он их потом туда, в убежище, и спровадил. Чтобы не болтали лишнего.

– Я смотрю, он удивительно благодарный.

– Ану не любил выносить секретов.

– А ты? – спросил «дед».

– Что я? Я и сам пострадал в этом деле. Слишком доверился этому мерзавцу. Синий-то синий, а к интригам душа его лежала, словно у черного.

– Что значит – лежала? Простите еще, – отмахнулся Аратос. – Еще поинтригует.

– Уже нет.

– Что значит – нет?

– После всестороннего дознания он был поглощен и развеян. Окончательно.

– И… ладно, это не наше дело, – сам себя одернул Аратос. – Хм. Как думаешь, убежища еще есть?

– Даже если и есть, то нам до них какое дело? Мы для их обитателей – испорченные мутанты. Сотрудничество невозможно. Захват тоже. Мы в своем мире живем, они в своем.

– А если имеются другие, с которыми можно договориться? Может, это какой-то сбой?

– Кто знает? – пожал Хуфу плечами.

– Может быть, начнем раскопки? – кивнул Аратос в сторону лифта. – Вдруг удастся найти какие-то зацепки?

– Мне кажется, что там уничтожено все очень основательно. Но я подниму этот вопрос перед советом. И да – я бы вот отсюда не начинал раскопки. Лучше прямо на месте осевшего грунта зарываться в глубь. Меньше копать. Раз в пять.

– А что по нашему синему магу? Прояснилось что-то?

– Он жив. Его встретили. Сейчас старейшина ведет переговоры о выкупе… если так можно сказать.

– Он там заложник?

– Гость. Конечно же, гость. Но я вот там, – кивнул Хуфу в сторону печати, – тоже гостил. Понятное дело, с ним обойдутся лучше, однако тут нужно понимать: у них синих магов нет. Вообще. И они ценны сами по себе.

– У нас их тоже не так чтобы и много.

– Но они имеются. У них он единственный. Посмотрим. Он там особо не нужен. Там красный мир, в котором магам других стихий тяжело. Очень. Вплоть до искажения личности и таланта. А тут – синий талант, который в полном антагонизме с красной стихией. И их владыки об этом прекрасно знают. Но мало ли какие у них планы?

– Он что, там станет красным?

– Там все становится красным, – пожал плечами Хуфу. – Но синий… даже не берусь гадать. Никто и никогда не проверял этого. Он может умереть. Маги, находясь долго в отторгающей их стихии, нередко увядали. Иной раз – фатально. Но это – самый удачный исход. Для всех. И для него – тоже.

– Наши за него много не дадут, – покачал головой магистр. – Вообще не уверен, что хоть что-то заплатят.

– Ну же, не будь таким пессимистом, – усмехнулся Хуфу.

– Думаешь, что это красным придется платить нам за то, чтобы мы его забрали обратно? – оскалился Аратос.

– Учитывая то, что он тут натворил? – хохотнул Хуфу. – Возможно-возможно. Хотя это уже другая крайность – безудержный оптимизм. В красном мире очень серьезные и резкие владыки. У них не забалуешь.

– У них у всех уязвимость к холоду и вообще синей стихии.

– А у него – к красной.

– Битва яичных скорлупок с ВОТ такими молотками?

– У него не тот уровень, чтобы устроить им хотя бы маленькую битву. А было бы – да, было бы интересно на нее посмотреть. С его наглостью, везением и находчивостью-то…

* * *

Красный здоровяк отдал какие-то распоряжения. И несколько «человек» из его окружения бросились что-то чертить на каменной плите невдалеке. Сам же он беседовал с Ильей, выясняя детали прохождения аномалии.

Этот вопрос его занимал чрезвычайно.

Мужчина же не стеснялся и рассказывал все как есть. Прекрасно понимая уже, что каждое прохождение уникально. Разве что, когда он перешел к описанию того «кальмара», этот здоровяк прямо вспыхнул. Видимо, узнал.

Честность Ильи чувствовали.

Честность ценили.

Как сразу заметили призраки – они все находились под постоянными сканирующими заклинаниями, поэтому лучше не врать. И вообще вести себя максимально ровно, спокойно и открыто. Вот мужчина и не юлил. Да и ради чего? Начинать же общение с обмана – рисковая стратегия. Кто знает, как они на него отреагируют?

Наконец печать на каменной плите была завершена. Ее запитали магической энергией, и мгновение спустя над ней вспухла багрово-красная арка, подернутая словно бы кровавой пленкой.

Здоровяк первым шагнул в нее, жестом увлекая за собой остальных. Включая гостей. Илья шагнул следом, проходя сквозь довольно упругую материю завесы. И словно бы вынырнул там – на другой стороне. Принцип действия портала был уже совсем другим, нежели тогда – в ситуации с Харламом. И больше напоминал дымные завесы аномалии.

Следом прошли все остальные.

Ни «Дух Ар», ни «Дыхание Иора» не сбросились.

Переход вообще оказался весьма деликатным и аккуратным. И очень эффектным. Вон – его воины сначала проступали, словно какой-то предмет натягивал пленку изнутри. Все сильнее и сильнее. Потом отделялись от массива пелены, представая такими гигантскими кровавыми каплями. И лишь пару мгновений спустя эта «кровь» с них облетала, словно пыль.

Жутковато, конечно. Но Илья за время, проведенное в предыдущем магическом мире, уже привык к тому, что вокруг постоянно творится какая-то дичь.

Они выходили на специальную площадку возле мощной крепостной стены и ворот. Одну из многих. Вон – по соседству тоже кто-то прибывал похожими порталами.

– Хесбедж?! – пророкотало одно из существ другой группы.

– Варгха! Варгха! – ответил здоровяк, что его встречал. – Кутха варгха!

Что это значило, Илья не спрашивал. Но, судя по бурной эмоциональной реакции, его появление тут как минимум удивительно…

Вошли в ворота.

И мужчину накрыло странное ощущение – в голове то и дело всплывали фрагментарные аналогии с разными фильмами. Казалось, что кто-то надергал кусочков из разных сериалов и собрал их воедино. От «Звездных войн» до какой-нибудь дешевых «колхозных» проектов в духе «Зена – королева воинов». Дикая синкретичная мозаика. Она проявлялась буквально во всем – от архитектуры до обитателей.

Здесь смешался апокрифический брутализм отдельных мечтателей из 1920-х с весьма изящными и странными элементами совершенно средневековой архитектуры, а местами и античной. Причем не обязательно европейской. Илья как-то был по делам в Иране и сумел пробежать по некоторым достопримечательностям. Так что невольно выхватывал глазом явные аналогии. Все было смешано со всем. Даже кое-где здоровенные башни наблюдались, нависающие над округой, словно небоскребы.

Население было под стать архитектуре.

Его основу, на первый взгляд, составляли краснокожие гуманоиды. Вроде людей, но покрепче. Он на их фоне выглядел вполне средних размеров. Причем хватало и откровенных здоровяков, но тут, как предполагал Илья, без магии не обошлось.

Впрочем, где-то треть обитателей города были другими.

Буквально – всяко-разно.

И четырехрукие существа навроде гуманоидов, и одноглазые. А вон какой-то здоровяк пошел, имевший четыре ноги и возвышающийся над ними, как тумба, корпус.

Или… лошадь.

Точнее, что-то отдаленно ее напоминающее.

На вид – тонны полторы или даже две плотно сбитого тела, покрытого чешуей. Мощные ноги ее заканчивались раздвоенными копытами. Крупная голова на массивной шее дополнялась довольно короткой мордой с мощными, острыми зубами. Ну и хвост, словно у какой-то ящерицы, только с колючками и гребнями.

Вряд ли это существо имело хотя бы отдаленное отношение к млекопитающим. Но Илье, как и в ситуации с «собаками», было намного проще ассоциировать это создание с лошадью в силу некоторой схожести силуэта.

Жизнь тут била ключом, напоминая базар в разгар ярмарки. Гвалт, шум, суета, толкотня. Разве что перед ними расступались, пропуская.

Крутя по сторонам головой, Илья приметил и женщин местных из числа краснокожих. Поначалу-то глаза волей-неволей выхватывали всякую дичь многоногую. А потом, как все это слегка примелькалось, сосредоточились на особях женского пола. Каковых тут бродило немало.

На вид – разные.

Хотя имелись и общие черты. По человеческим меркам в массе несколько высоковаты и с излишне спортивной фигурой. При этом от них отчетливо пахло сексом и проблемами, а в глазах ясно читался выбор вперемешку с каким-то безумным огоньком. Отчего Илье становилось не по себе, поскольку он прекрасно понимал, что если задержится тут дольше нужного, то ему придется иметь дело с ЭТИМИ женщинами. Вряд ли такие устоят от любопытства.

А ему оно надо?

Он предполагал, что такое ему даже бесплатно без надобности. Но обстоятельства явно намекали: быть беде, отчего он резко помрачнел.

В верхнем городе немного отпустило. Здесь не было такой давящей обстановки, да и населения так много не наблюдалось. Однако его чуйка рекомендовала не обольщаться и запирать дверь покрепче…

Илья поначалу думал, что сначала его с его мертвяками разместят где-то в городе. В обычном месте. Доложатся владыке. Потом помучают ожиданием – дескать, тот крайне занят и не может принять. Ну и только когда он основательно замучается, приведут пред ясны очи местного правителя.

Но нет.

Вообще.

Здоровяк провел его, как ледокол, через нижний город. Вошел в верхний. И направился ко дворцу, до которого без всяких проволочек они и дошли. Сразу же за воротами свернув куда-то в боковое помещение. Но и тут не было никаких гостевых покоев. Скорее – ритуальный зал. Такой квадрат в полсотни шагов стороной и высоченными потолками. И это – только периметр, обнесенный колоннадой. За ней еще пространство. А перед ней – батарея из горящих больших масляных ламп. Илья даже невольно выгнул бровь от удивления, вспомнив такие же там, в тоннелях под старым дворцом Зара.

Но главное – на полу был какой-то странный узор.

После той печати Арды, в которую Илья чуть не вляпался, тут он замер и уставился очень нехорошо на эти линии. Слишком уж аналогии у него дурные появились в голове.

Здоровяк пророкотал что-то.

– Он говорит, что негоже представать перед владыкой с переводчиком. Эта печать тебе позволит обрести знание языка.

– Это точно?

– Я не знаю, но лжи я не чувствую.

– И что нужно сделать?

– Он говорит, что раздеться догола, сняв также всякие амулеты, и войти в центр печати. Если останется хоть что-то – может случиться искажение с непредсказуемыми последствиями.

– А эти зрители зачем? – спросил Илья, кивая на весьма многочисленных наблюдателей за колоннами, включая особей женского пола.

Призрак спрашивать не стал.

А мужчина настаивать. И так ведь понятно: любопытствующие. Когда еще увидишь выходца из другого мира голышом?

Такая себе история, конечно. Но почему, собственно, нет? Чего ему стесняться? К тому же ситуация, в которую он вляпался, выглядела до крайности дурно. Формально он был гостем, но это – формально. Фактически же, по сути, Илья находился под таким мягким арестом с имитацией дружелюбности.

Мог он начать выступать? Мог. А толку?

Лоб в лоб с местными ему, очевидно, сходиться не имело смысла. Точнее, выглядело откровенно самоубийственно. Удрать? А куда и как? Порталы-то он сам открывать не умеет. Есть лазейка аномалий, но до них еще нужно добраться. И что-то ему подсказывало, что это окажется ОЧЕНЬ непросто.

Так что он вздохнул. Пожал плечами. И с непробиваемо наглым лицом начал раздеваться.

Снял доспехи.

Потом обувь и одежду.

Ну и кольца с амулетами, каковых в покоях Ану собрал массу и был ими увешан, как новогодняя елка.

– Ауры тоже надо снять, – произнес призрак после какого-то рокота громилы.

Илья кивнул.

Отключил «Дух Ар» и «Дыхание Иора», и… чуть не задохнулся. В легкие ворвался горячий и сухой воздух духовки. Словно он находился в хорошей такой финской сауне, «разогнанной» до высоких температур.

Сразу же выступил пот.

Обильно.

Картинка перед глазами тоже поменялась. Синева, характерная для «Духа Ар», ушла, и все вокруг раскрасилось в более красные оттенки. Черные камни стали не такими уж и черными. Да и цвет кожи местных жителей немного поменялся, хоть и не сильно.

Шоковый эффект был такой, что он несколько секунд стоял словно оглушенный. Здоровяк хохотнул и что-то спросил.

– Он интересуется, не жарко ли тебе?

– Ответь, что мне хорошо. Я соскучился по такой жаре. Мы дома ей хворь лечим. Специально собираемся в небольшие помещения и прогреваемся там.

Ответ вызвал некоторое удивление. Вон как бровь выгнул. Здоровяк, видимо, был непривычен к таким реакциям гостей из менее горячих миров.