Читать книгу "Некромаг. Том 1. Рождение"

Глава 4

– Отдай его мне!

– Зачем? – насмешливо улыбаясь, поинтересовался владыка. – Сколько ты будешь наслаждаться пытками этого человечка? Это того не стоит. С годами ты стала мелочной. Ты теряешь индивидуальность, милая, и все больше подражаешь своему отцу.

– Даже мгновение мучений для меня услада.

– Если он примет мое предложение, тебе будет с кем поразвлечься.

– Они – не он.

– Хочешь поговорить об этом? – оскалился владыка. – Боюсь, что мои услуги мозгоправа тебе не по карману. Кроме того, ты же слышала: они про тебя уже песни стали слагать. Там все изменилось. Они изменились. Пора бы отпустить переживания. Ну, бросил. Ну, выгнал. Но ты бы никогда не стала такое блистательной, если бы не его поступок. Как говорят эти человечки? Он вывел тебя из зоны комфорта и позволил расти над собой.

– Меня это должно растрогать? – скривилась его собеседница.

– Тебя? Растрогать? – хохотнул владыка. – Нет. Только заставить подумать. Или тебе нравится тут сидеть?

– В тот мир нам проход закрыт. Что же до песков… Разве не ты говорил, что вторжение к ним обречено?

– Да-да. Это все верно. Большой межмировой портал мы не сможем открыть незаметно. И местные маги разных стихий, работая в синергии, достаточно быстро и легко нас остановят, прежде чем мы развернем армии. Это все прописные истины.

– Тогда зачем он тебе? Для чего вся эта возня?

– Харлам создал организацию. Ее называют сектой Свидетелей света. Ею сейчас управляет его дочь – красный маг. Да ты знаешь эту страстную особу, она у нас гостила.

– И что? Ее судьба висит на волоске. В первую очередь из-за ее невысокого интеллекта.

– Да. У нее есть недостатки. Но что будет, если мы сможем наладить с ней лично рабочий контакт и поддержать ее? Например, приставив к ней толковых и влиятельных советников?

– Против нее ополчатся все города. Если они узнают.

– А если нет?

– Наше появление в том мире не пропустят.

– Наше с тобой – да. Но если этот человек проведет через аномалию наших эмиссаров, то есть шансы. Серьезные шансы.

– Город Зара, куда ведут аномалии, стерегут химеры. Они почувствуют появление новых разумных сущностей.

– А если нет?

– Красные сущности, вышедшие с этим, – скривилась собеседница, – из аномалии, без всякого сомнения, привлекут внимание Совета Зара.

– Это если они не будут заняты делом.

– Хочешь отправить в другие аномалии смертников? – задумчиво спросил она.

– Много смертников. Их гибель подкормит аномалии и заставит советников вмешиваться. Химеры же… их тоже можно отвлечь. Например, открыть парочку порталов у города. Ясное дело – не от нас открывать. Должников-то хватает.

– А ты думаешь, этот, – снова скривилась собеседница, – сможет провести наших эмиссаров через аномалию?

– Ты же видела его во время приема. Он узнал и тебя, и меня. Ну, может, и не узнал, но, во всяком случае, понял, кто мы такие. Примерно. И сохранял при этом относительное спокойствие. Если на время прохождения аномалии включить наших эмиссаров ему в команду, подчинив временной клятвой, то вряд ли они столкнутся с серьезным сопротивлением. Аномалия ведь берет страхи главы группы и ориентируется на его уровень развития.

– Тогда почему ты предложил ему так мало?

– Я предложил ему то, что он хочет. В его душе сейчас нет особой страсти ни к женщинам, ни к обогащению, ни к тщеславию. Сейчас он жаждет только одного: вернуться домой.

– Ранцы у его зомби буквально забиты мелкими, дешевыми амулетами.

– Да. Обратил внимание. Видимо, грабил.

– И ты говоришь, что он не жаждет обогащения? Может, и не в первую очередь, а в нагрузку. Почему не предложил? Он ведь открыто пошутил над несоразмерностью платы.

– Он не поверит. Он нам не верит. И чем больше мы ему будем обещать, тем меньше веры. Ты же почувствовала этот скепсис, который растекался по нему после узнавания? Особенно после твоего появления.

– Какая разница? Как будто у него есть выбор?

– Выбор есть всегда. Тем более у человека, который готов прыгнуть в индивидуальный портал следом за своим врагом.

– Он не знал, что творил.

– Он вообще не сильно понимает, что делает. Однако – делает. Я чувствую его желания. И я предложил ему их воплотить в жизнь. И исполню обещанное.

– Серьезно? – скривилась собеседница.

– Он вернется домой, и ты сможешь его оттуда забрать уже сама. Но потом.

– Ты не хуже меня знаешь, что мне туда вход запрещен. Нам обоим.

– Тебе – да. А твоим подручным – нет. К тому же мы знаем, какой типаж женщин ему нравится.

Его собеседница скривилась с отвращением. И удалилась.

– Приглядывай за ней, – тихо произнес владыка. – Ее боль, обида и ненависть слишком сильны. Я не хочу, чтобы она мне все испортила.

– Да, господин, – с легким свистящим шипением ответил женский голос откуда-то из-за спины…

* * *

Илья стоял на крепостной стене и смотрел на каменистую долину, в дальнем конце которой находились руины города. Именно там блуждали аномалии, с трудом, но наблюдаемые даже на таком внушительном расстоянии.

Он думал.

И о тех двух знаковых разговорах с владыкой и магистром. И о том, как они бродили по городу со здоровяком, обсуждая бытовые вопросы. Но каждый раз, когда он углублялся в обдумывание бесед, вспоминал эпизод – там, в пещере. Илью он попросту не отпускал. Ему ведь удалось почувствовать стихию каждого из магов. Не ступень или уровень развития вроде ученика или адепта, а стихию, что уже неплохо. Хотелось бы, конечно, большего, но и это – прорыв.

И вот – снова невольно вернулся к этим мыслям.

Психанул. Решив всем остальным заняться потом.

Закрыл глаза.

Прислушался к ощущениям. Выровнял дыхание. И… ничего.

Еще подход.

Еще.

И еще.

Где-то через полчаса начало что-то получаться. Только он увидел не цвет таланта магов в округе, а пыльцу. Ту самую, про которую говорил магистр. Так-то он ее и обычным взглядом наблюдал, разве что она не светилась красным. А тут вон – словно крохотные кровавые искорки летели, влекомые непонятно чем. Словно пыльца ели в период цветения, что сдувалась ветром в поля густыми зелеными облаками. Вот и тут. Только ветра не было – во всяком случае, ощутимого. И пыльца плыла сплошным маревом без конца и края, то поднимаясь, то опускаясь.

Илья присмотрелся.

В ее потоке барьер «Дыхания Иора» наблюдался предельно отчетливо. Пыльца касалась его границ и медленно по ним сползала. Из-за чего казалось, будто бы Илья сидит в каком-то волшебном яйце. Но, кстати, не вся отражалась, кое-что и проникало внутрь и, добираясь до тела, всасывалось…

Пыльцы было так много, что она воспринималась как фон. Видимо, по этой причине изначально Илья на нее внимания и не обратил. Там, в пещере. Подумал, что ему просто плохо после аномалии.

Попробовал ощутить свою нежить.

После пыльцы это оказалось уже не так сложно. Каких-то десять минут – и вот: готово. Стоят такие и слабенько светятся синим светом. Все, кроме девиц, у которых имелся микс. Они выглядели словно крепко перемешанный клубок нитей. У одной белых с синими, а у второй – красных с синими. Как последний вариант был вообще возможен? Илья не понимал. Ведь синяя стихия магии и красная – антагонисты. Или нет? Ему остро не хватало знаний. Куда ни ткни, везде все упиралось в большие пласты знаний…

И тут он заметил, что где-то на краю восприятия появилось что-то очень значительное. Пригляделся и ахнул. К нему приближался огромный сгусток этакой концентрированной первородной тьмы, из которой тянулись тысячи колеблющихся щупалец. Рядом с давящим могуществом этого существа он казался искоркой, пылинкой, бледной тенью… каковой, вероятнее всего, и являлся по меркам этого мира.

– У нас гости, – прошелестел голос призрака.

– Я уже заметил, – мысленно ответил Илья.

Тихие и плавные шаги приблизились, и гостья остановилась. А в том, кто именно к нему подошел, Илья почему-то не сомневался.

– Красиво у вас здесь, – тихо произнес он.

– Не играй со мной, – холодно процедила эта особа.

– С тобой поиграешь. Вон какая колючая. Что я тебе такого сделал, что ты на меня ополчилась? В суп не плевал. В тапки не ссал. Даже за попку не кусал. «Каштанку» ты, я надеюсь, читала?

– Ты – Адамово семя.

– Слушай… еще месяц назад я жил обычной жизнью, вдали от магии и этих ваших сраных волшебных миров. Для меня вы все были не более чем сказками и легендами. И тут – нате на лопате. Кушай, как говорится, не обляпайся. Подруга, я понятия не имею, что именно ты имеешь в виду.

– А говорил – песни слагают. Врал?

– Песни слагают о легенде. Что из той легенды выдумка, а что правда – я ума не приложу. Мне знакома история про Адама и Лилит, но она противоречит научной картине мире. Скорее всего, ее исказили до неузнаваемости. Поэтому я прямо и говорю: не понимаю, о ком речь и при чем тут я.

– Ты лукавишь. Я же вижу.

– Хорошо. Давай подойдем к вопросу иначе. Все люди в моем мире от семени Адама?

– Да.

– Не понимаю… это же невозможно. Я немного знаком с генетикой, на вульгарном, любительском уровне. И прекрасно понимаю, что от родителей передается произвольный набор генов. Не пополам, а как звезды лягут. Притом с мутациями…

– Зачем ты мне морочишь голову? – прошипела гостья, перебивая его.

– Я хочу разобраться. Честно. Ты на меня зла только потому, что я далекий потомок какого-то там мужчины, который когда-то тебя обидел? Причем, судя по всему, ОЧЕНЬ давно.

Собеседница промолчала.

– Такая красивая женщина – и такая мелочная, – покачал он головой. – А ты ему лично не хочешь отомстить?

– Он мертв.

– И его нельзя воскресить? – удивился Илья.

Она снова промолчала.

– Его душа на перерождении?

– Нет.

– Тогда в чем проблема? Воскресила. Посадила на кол. Снова воскресила. Сварила в медном быке. И так пока не надоест. Он провинился. Он пусть и отвечает. Я тут при чем?

– Он твой предок.

– А к пургаториусам у тебя претензий нет? Нет? А что так? Тоже мои предки. Может, кто-то из них у тебя несколько миллионов лет назад утащил пару семечек? Жесть, – покачал головой Илья. – Ты хоть понимаешь, что это все выглядит мелочным цирком? Истерикой бессилия.

– Это не тебе решать, – процедила собеседница.

– Тогда за-ради чего ты ко мне пришла? Поругаться? Спасибо, это без меня. У меня еще по плану посещение туалета, чистка носа и здоровый сон.

– Ты хоть понимаешь, кому хамишь? – Гостья явно заводилась.

Илья жестом снял «Дыхание Иора».

– Сколько я так протяну?

– Двое суток, – нехотя произнесла она. – Вторые сутки будешь лежать парализованный в агонии.

– А с «Дыханием Иора»?

– Семь. Агония тоже последние сутки.

– Если мы не договоримся – я умру. А договариваться я не спешу. Еще вопросы?

– Ты готов совершить самоубийство?

– Ты всем своим видом демонстрируешь, что сделка с вами – само по себе самоубийство. Сдохнуть здесь и сейчас от проклятой пыльцы или сдохнуть потом, пройдя через устроенные тобой жуткие пытки? При этом еще и мир целый загубив? Интересный выбор, не так ли? Даже не знаю, что выбрать. Все такое вкусное…

Гостья поджала губы в раздражении, а ее глаза сверкнули яростью. Хотя куда уж больше? Илья и так с трудом выдерживал это давление.

– Что ты хочешь?

– Кроме возвращения домой?

– Да.

– Две вещи. Первое – примирение с тобой. Я хочу, чтобы ты поклялась в прекращении нашей вражды. И в знак примирения поцеловала меня.

Мгновение.

И мощные когти ее крыльев поддели мужчину за кирасу с двух сторон.

Еще мгновение.

И она подняла Илью так, чтобы его лицо находилось на уровне с ее.

От нее пахнуло ужасом и смертью, хотя, казалось, чисто визуально ничего не изменилось.

Он и раньше-то с трудом держался, сейчас же вообще – чуть не обмяк. Даже его хваленая психика, отключавшая эмоциональные реакции в стрессовых ситуациях, не справлялась. Эта особа давила ТАК, что его личность натурально трещала по швам. И сколько он еще продержится – неясно. Но, скорее всего, счет шел на минуты.

– Какая страсть! – сдавленно улыбнулся мужчина, так как говорить было тяжело. – Ты, да я, да мы с тобой! Ух!

– Не много ли ты просишь? – прошипела она.

– В самый раз. Владыке, как я понимаю, до меня нет дела. Он готов на честную сделку. А ты – нет.

– А второе? Что ты хочешь второе?

– Как я понимаю, аномалиями управляют какие-то хитроумные твари. И увидев, что я веду кого-то от вас, они попытаются сделать все, чтобы помешать нам пройти. К вам у них особое отношение, как я понял. Поэтому мне и моим ребятам, – мотнул он головой в сторону нежити, – потребуется хорошее снаряжение. По-настоящему хорошее. Вам нужен тот мир. Вам. Не мне. А в такие проекты принято вкладываться.

– И все?

– Ну и артефакт, позволяющий мне по моему усмотрению уйти домой. В мой мир. Вместе с ними, – вновь он мотнул головой в сторону нежити.

Гостья замерла, внимательно буравя его взглядом. Близко. Настолько близко, что он слышал и чувствовал ее дыхание.

Минута прошла в тишине.

Вторая.

– Слушай, мне, конечно, очень приятно видеть твое прекрасное личико так близко, но ты меня сейчас кирасой придушишь, – прохрипел Илья, лицо которого было уже красным от натуги.

Она резко поставила его на каменные плиты и, не говоря ни слова, удалилась. Пафосно и торжественно. Как и приблизилась.

– Какая женщина, – произнес мужчина, растирая шею, прекрасно понимая, что та все слышит. – Мечта поэта!

– Ты либо отчаянно храбр, либо столько же отчаянно безумен, – довольно тихо произнес красный здоровяк.

Илья наложил на себя «Дыхание Иора» и улыбнулся своему сопровождающему. Широко так. Почти как Джокер. А потом спросил:

– Думаешь, я со снаряжением перегнул?

– Они и так бы дали все, что потребуется. Но поцелуй… – покачал он головой.

– А что такого? Она для меня, конечно, великовата. Но красива, чертовка. Я ради этого дела даже на табуретку влезу.

– Что такого?! – расхохотался здоровяк. – Поцелуй Ардат Лилу означает признание!

– Признание чего? Я в ваших делах не разбираюсь.

– Она дочь высшего владыки и его полномочный представитель.

– Поэтому она черный маг?

– Маг? Поверь – маг она в меньшей степени. Но да – маг она черный, и это ей досталось от отца. И да – ты крепко влип.

– Да что такого? Я что-то не то у нее попросил?

– Ты попросил признать тебя дэвом.

– Какая она мнительная, – фыркнул Илья. – Слушай, это же просто поцелуй. Или она раструбит по всей округе, с кем целовалась?

– Это не просто поцелуй, – очень серьезно произнес красный здоровяк. – Это ритуал. Он так и называется: «Поцелуй Ардат Лилу». Что-то сродни инициации мага. Только у них совсем не магия.

– А что?

– Подобное не выносится за пределы узкого круга посвященных. Какая-то особая энергия. Не подскажу. Не знаю.

– И что это дает? Ну, дэв и дэв. Я думал, это слово прикрепляют к имени в знак уважения. У нас так «ара-джан» некоторые говорят. Просто формальность или даже лесть.

– Это не пустая формальность. Это возможность стать в будущем владыкой, – улыбнулся здоровяк. – Дэвы – это аристократы нашего мира. За тобой, понятное дело, нет никого. И это сделает тебя слабейшим из дэвов, но дэвом, с которыми совсем по-другому ведут дела.

– М-да. У каждого действия есть свои последствия… – покачал головой Илья. – И я должен буду кому-то подчиняться?

– Только если принесешь клятву верности. Но это не обязательно. У нас хватает дэвов самих по себе. У большинства только маленькая свита, и все. Они обычно наемниками подрабатывают в других мирах.

– Не думал, что эти красивые, нежные губы дают такой эффект.

– А зря. Она – особая. Ее сила тоже особенная. И я бы не советовал заигрывать с ней.

– Ее мужчины долго не живут?

– И это тоже.

– Не удивлен… такая страсть… она, наверное, совершенно ненасытна. С такой никакого здоровья не хватит.

– Шутник, – буркнул здоровяк. – Ты перед ней что крупинка пыльцы перед этим миром. Ты ей нужен. Сейчас. Поэтому она позволяет тебе такую наглость. Как только ситуация изменится – убьет за меньшее. Походя. Даже не заметив.

– Спасибо, что предупредил, – нервно хмыкнул Илья. – Ладно. Давай посмотрим, как у вас живут самые бедные.

– Это пожалуйста.

И здоровяк пошел вперед, увлекая Илью за собой.

– Господин, – в голове мужчины прозвучал голос призрака, – вы действительно хотите нас бросить?

– Почему бросить? Я хочу уйти с вами.

– Но там мир Мора. Мы там не выживем.

– Я же не сказал, что мы уйдем сразу? Подготовимся. Придумаем, как вас всех поддерживать. Если Айша стала вампиром, чтобы чувствовать себя хорошо у меня дома, то я тоже что-то придумаю. Заклинания там работают. Так что проблема лишь в магической энергии и в том, где ее брать в нужном количестве.

– Маг смерти нуждается в смерти, – заметила зомби-дева.

– И в холоде, – поддакнула ей вторая.

– О! Холода у нас там хватает. Да и смертей. Я вполне могу наняться на какую-нибудь очередную войну в горячую точку. Куда-то в третий мир. Если найти способ как-то защититься от пуль с осколками – мы там будем чувствовать себя неплохо. В крайнем случае открою скотобойню. И смерти, и мяса будет вдоволь.

– Мне будет тяжело, – заметил Леорик.

– Если не найдем никаких вариантов для тебя, то я отзову клятву. Говорят, что Ану мертв, так что к тебе никаких вопросов не будет. Сможешь даже вернуться на службу.

Тишина.

– Повторяю: я никого бросать на произвол судьбы не собираюсь, – мысленно произнес Илья.

Ситуация ведь погано для них выглядела.

Призраки без подпитки уйдут в мире Мора, как они говорили, на перерождение. Просто из-за того, что развеется их тело. Скелет осыплется или потребует постоянной «ручной» подпитки магической силой. А зомби… если не решить вопрос с обеспечением Ильи магией, падут и сгниют. Их души же, привязанные к лакса, развеются следом за призраками.

Им ничего подобного не хотелось. Издержки, так сказать, обретения нежитью определенного самосознания. Никто ведь умирать не желал, даже тот, кто уже давно мертв с формальной точки зрения…

Глава 5

– Я слышал, наш маленький друг нашел весьма изящное решение нарисовавшейся проблемы, – произнес владыка, заходя в покои Лилу.

– В самом деле? И что же он придумал? – со скепсисом спросила она.

– Как? Ты еще не слышала? Он потребовал в качестве оплаты твой поцелуй. Ритуал.

– Ты не хуже меня знаешь, что он имел в виду совсем не это. Или ты думаешь, что я не заметила твою шавку?

– Ну извини, – максимально насмешливым и наигранным тоном произнес он.

– Не извиню. Не люблю, когда меня недооценивают.

– Я говорил, что в тебе с годами проступает все сильнее твой отец?

– Говорил. Ты мне об этом уже пару сотен лет говоришь.

– Видишь, какой я последовательный и заботливый? Цени. Впрочем, напоминать о таком не вредно. Просто чтобы ты не потеряла здравомыслие. Так вот. Он нашел хорошее решение…

– Серьезно? – перебила его она. – А мне показалось, что он ляпнул, не подумав. Просто хорохорясь и пытаясь хоть как-то компенсировать свой страх. Он не понимал, что говорит.

– А я тебе говорил, что он вообще мало в чем разбирается? Просто идет и делает. И у него получается. Так и тут. Ведь это действительно решение. Если ты даешь ему поцелуй…

– Я не хочу этого делать, – холодно процедила она, перебивая.

– И почему же, позволь узнать?

– Он Адамово семя!

– Ах да. Действительно. Все время забываю, что ты мелочная стерва, которая вот-вот захлебнется в собственной ненависти. Это так заметно, что даже случайные прохожие из других миров безошибочно определяют. Подруга, с этим нужно что-то делать. Это уже зависимость. Болезнь. Реши свою проблему. Ибо она создает проблемы уже нам. Нашему делу.

– А ты не боишься со мной так разговаривать? – прошипела она, и каждое ее слово буквально сочилось ядом, как хорошая семга жиром.

– Наедине мы можем быть искренними друг с другом. Не так ли? – улыбнулся владыка. – К тому же я убежден: все это лишь игра. Пустые слова. Доказательством тому является то, что ты его не дожала. Еще минута давления – и сломала бы, превратив в тупое и сопливое животное. Но ты не стала этого делать.

– Не стала. Но мучить его мне понравилось. Он неплохо сопротивлялся. Пытать его будет приятно.

– Не сомневаюсь. Но разве оно того стоит?

– Ты думаешь, что аномалия его пропустит, если он станет дэвом?

– Вот и выясним. В крайнем случае город Зара захлестнет волна новых монстров, а мы разведем руками. Дескать, сделали что смогли.

– И что потом? Даже если он пройдет, ты думаешь, маги его не опознают?

– Дэв такого ничтожного уровня силы? – хохотнул владыка. – Я уверен, что они воспримут это изменение в его ауре как побочный эффект пребывания тут.

– И почему же такого эффекта не наблюдалось у остальных? – усмехнулась она. – Все те гости возвращались вполне себе нормальными.

– А они все обладали синим талантом? – продолжал улыбаться владыка.

– После ритуала магам будет заметно вкрапление черного таланта в его ауре. Совсем скрыть печать ведь не получится.

– А ее надо скрывать? Наоборот – пусть будет на виду. Любая попытка скрыть вызовет лишь подозрения.

– Стихии антагонизма взаимно вытесняются. Он синий маг. Здесь красная стихия. Какое к этому всему имеет черная печать?

– Вытесняются или искажаются, – поправил ее владыка. Прецедент Бруа хорошо известен. Цвет его стихии исказился настолько, что он не смог использовать заклинания.

– Исказился. А тут будет чистое черное вкрапление.

– Ой, да что такого? Такого рода реакция всегда непредсказуема и индивидуальна. Почему в его случае она пошла не вот так?

– Сомнительная надежность легенды.

– После ритуала он сможет пользоваться заклинаниями этой стихии, – пожал плечами владыка. – Чем не доказательство? Да и, в конце концов, что они знают о дэвах? Тем более что абсолютное большинство их красные.

– И красное вкрапление выглядело бы более логично. Может быть, ты и проведешь ритуал?

– Это не решит вопрос его доверия нам. Как он справедливо заметил – мне до него нет дела. Поэтому со мной можно заключать сделки. А тебе – есть. И если ты проведешь ритуал, то это снимет напряженность. Пусть и не сразу, а когда он все осознает.

– Ты хоть понимаешь, ЧТО это значит для меня?

– Примирение с одним из далеких потомков твоего обидчика ради далекоидущих целей. Мы сможем получить даже больше, чем хотели: своего дэва в мире песков. Через которого можно сделать куда больше.

– Боюсь, что твои надежды пусты.

– Отчего же?

– Он же хочет убежать домой. Вряд ли в мире песков он просидит долго.

– А ты знаешь, для чего он это хочет сделать?

– Полагаю, что для того, чтобы вернуться к старой, размеренной жизни.

– Нет. Все проще. Он хочет выспаться. Просто выспаться и отдохнуть, – улыбнулся владыка. – Постоянный бег вперед и угроза уничтожения. Измены. Одиночества. Гнетущее одиночество. Из-за чего он даже марионеток своих стал через личность невольно развивать.

– Дурость, – фыркнула она.

– Почему? Одна из стратегий. Впрочем, неважно. Главное, что ему нужно хоть немного покоя, чтобы выдохнуть и осознать то положение, в которое он попал. Кем он был там, в своем мире? Отставным военным, занимавшимся мелким бизнесом. Ты уверена, что, отдохнув, он захочет ко всему этому вернуться?

– Быть может, ты и прав, – нехотя ответила она.

– А потом, я уверен, местные маги сами сделают нужные привязки. Личные обязательства, какие-то интересные дела, женщины, наконец.

– Мне кажется, что он их опасается.

– Женщин-то? – усмехнулся владыка. – Есть такое. Полагаю, считает их своей слабостью. Сексом заниматься – занимается, а в жизнь не пускает. Но они найдут ключик и к этой крепости. Это в их интересах. У них молодых синих магов сколько? Раз-два и обчелся? Да и старых – с пригоршню. Тем более Ану больше нет. Без них им не устоять в случае красного вторжения.

– Ладно. Хорошо. Допустим, я с тобой согласна. Но с чего ты взял, что он будет к нам дружественен?

– Потому что я его не буду обманывать, – расплылся в улыбке владыка. – А что такого? Могу себе это позволить.

– Мы вероломны так, что даже честны? – усмехнулась она. – Но, если он станет дэвом, ему не потребуется проводить наших эмиссаров. Подчистить же память можно, но это заметят.

– Попросим его проводить посольство. Официальное.

– А снаряжение? С какой стати мы выдадим ему такое хорошее?

– Награда за Харлама и закрытие аномалии. Нам ведь ранее удалось убедить Совет Зара в том, что мы – пострадавшая сторона. И что Харлам действовал через нашу голову. Так почему бы нам не наградить его щедро за помощь в этом деле?

Лилу подумала, прохаживаясь.

– А ритуал? – наконец спросила она. – Его ведь найдут в воспоминаниях. И все поймут. Или даже просто вынудят сказать правду.

– Тут придется слукавить, – подмигнул ей владыка. – Не соврать, а слукавить… чуть-чуть…

* * *

Они шли по рынку и изучали ассортимент товаров. И вдруг здоровяк замер. Пару секунд повисел. После чего пророкотал:

– Тебя хотят видеть.

– Что? Уже готовы приступить к вивисекции? – нервно спросил Илья.

– Вряд ли. Тебя ждут в мастерской Илая. Так что, полагаю, твое предложение приняли.

Мужчина уже посещал эту мастерскую и был наслышан о ее возможностях. Да и поделки их видел. Волшебные. Даже по меркам волшебного мира…

Пошли быстро и молча.

Илья пытался навести порядок в своих мыслях и эмоциях, продолжая отходить от общения с Ардат Лилу. А здоровяку, видимо, сказать было нечего. Шоу, которое ему поручили, очевидно, закончилось…

Подошли к воротам мастерской.

И тут Илья вновь испытал легкую волну ужаса. Сдавленную и в целом погашенную его психикой. Он почувствовал эту… тварь. А иначе Лилу он больше воспринимать не мог. Даже несмотря на ее волшебную красоту.

Прикрыл глаза, фокусируясь на своих ощущениях. И вздрогнул. Ибо в помещении находился тот самый здоровенный сгусток первородной тьмы. А рядом с ним поблескивал пламенем еще и грандиозный ком раскаленной лавы. Во всяком случае, аура этого могущественного существа именно так и воспринималась.

Вошли.

Их ждали владыка и эта женщина.

– Доброго дня, – вымученно улыбнулся Илья, лицо которого после ментального давления выглядело так, словно он только вышел из месячного запоя. Но он держался. И, коротко кивнув, добавил: – Владыка, красавица.

– Рад, что ты сохраняешь присутствие духа, – жизнерадостно произнес этот светлоликий. – Так и надо!

Лилу мягко улыбнулась.

– Мы готовы принять твое предложение.

– Мне уже сказали, что я сказал лишнего.

– Мы не враги тебе. Не переживай.

– Серьезно?

– То, что она устроила, – это просто проверка.

– Проверка?!

– Да. Не более. Просто научное любопытство. Или ты сомневаешься в том, что, пожелай, она тебя сломала бы?

– Глупо в этом сомневаться.

– И я о том же. Ты, я так понимаю, не слишком уж жаждешь стать дэвом.

– У каждого действия есть свои последствия, – пожал плечами Илья.

– Если хочешь, мы проведем тебе инициацию в адепты. Что же до твоих опасений, то она готова с тобой примириться.

– Ради проведения ваших… хм… эмиссаров в мир песков?

– Если быть точным, не эмиссаров, а посла с помощниками. Но нет, не только. Дело в том, что Харлам, которого ты убил, немало нам насолил. Из-за его проказ мы потеряли целый город. И мы, в отличие от Совета Зара, готовы наградить тебя. Не мороча голову. Да и аномалию ты закрыл, а она тоже создавала нам проблемы. Собственно, проверка и была связана с этим. Мы прощупывали твою психику и пытались выяснить – случайно ты закрыл аномалию или для этого есть здравые основания.

– Вы серьезно хотите, чтобы я провел посольство…

– Я уже предупредил Совет Зара. Тот магистр, который с тобой беседовал, во время ближайшего сна снова свяжется с тобой и подтвердит согласование посольства. Мы не просим от тебя ничего дурного, – произнес он, подняв руку, которую охватило золотистое свечение.

– Магическая клятва?

– Она самая, – улыбнулся владыка.

Илья задумался.

Формулировка клятвы уж больно забавная. Дурного для кого? Поле вариантов огромное. Да и вообще – слишком уж они… неправильные, что ли.

Ну, этот – сверкающий – вполне в своем амплуа. Он его поддерживал с самого начала. А вот находящаяся с ним крылатая спутница уже приоткрыла немного свою натуру. Однако сейчас стояла с видом скромницы, глядя добрыми глазами. Это само по себе пугало…

– И когда вы хотите провести инициацию?

– Сейчас определимся со снаряжением. Закажем его. И проведем ее. Каждая минута в этом мире для тебя опасна. Единственное… хм… инициация тут может закрепить некоторый эффект от пыльцы.

– В этом есть подвох?

– Никакого подвоха. Вполне вероятно, ты получишь маленькую крупицу искаженного дара.

Мужчина невольно прищурился.

Ощущение того, что эти двое что-то задумали, стало таким сильным, что жуть. Аж зуд какой-то появился по коже, который всегда у него возникал в моменты чрезвычайной опасности.

– Твои сомнения вполне справедливы. И мы бы рекомендовали тебе заглянуть к Совету Зара после перехода туда, – видя эти колебания, добавил владыка. – Чтобы они тебя проверили.

– Даже так?

– Конечно. Нам будет даже приятно их немного уязвить. Ведь они должны были тебя наградить, но не сделали этого. И дать меньше, чем мы, для них будет означать ударить в грязь лицом.

– Эти наградят. Конечно. Догонят и еще раз наградят, – буркнул Илья.

– Ну же. Не будь так скептичен. Ты ведь знаешь, что твоего обидчика Ану уже наказали? Впрочем, если ты опасаешься последствий, мы не будем проводить инициации. Выдадим тебе портальный артефакт и снаряжение. Вы примиритесь с Лилу. И ты отправишься с посольством в мир песков.

Илья поджал губы и прищурился.

– Я клянусь, ничего дурного мы не замыслили, – подняв руку, произнесла уже эта особа.

Опять скользкая формулировка.

Впрочем, выбора у него все равно особого не было. Кто знает, как оно там все сложится – в аномалии и после нее. Может, снова придется подаваться в бега. А инициация в адепты очевидным образом усилит его. Однако он все же уточнил:

– Я слышал, что инициация позволит использовать больше лакса.

– Мы бы рады тебе с ними помочь, но синих у нас нет. Синие лакса у нас просто невозможно сохранить: рассыпаются. Максимум, что мы можем сделать, – помочь тебе продублировать уже имеющиеся. И, если появится вкрапление другого таланта, дать тебе что-то подходящее.

– А что значит продублировать?

– Ты пользуешься лакса «Зов спящих», – вкрадчиво произнесла Лилу. – Он настроен сейчас на поддержание твоих зомби. В принципе, ты можешь получить еще несколько его дублей, в сброшенном состоянии. И развивать их иными вариантами. А потом использовать либо выборочно по ситуации, либо одновременно.

– Я бы посоветовал один «Зов» выделить для какого-нибудь ездового животного. Алгоритм настройки мы подскажем. Это распространенная практика. Жесткое ограничение количества призываемых сущностей позволяет его сделать очень живучим и крайне гибко развивать. Кататься же на этом смотрителе, конечно, весело, но неудобно, – добавил свои «пять копеек» владыка. – Этот скелет слабый, медленный и вообще малопригодный для этого.