Читать книгу "Некромаг. Том 1. Рождение"

– А сколько лакса я смогу иметь?

– Сейчас ты ученик двенадцатой ступени. При твоем размере скелета это пятнадцать любых лакса. Адептом ты станешь первой ступени и сможешь иметь их аж двадцать восемь. Но это не более чем задел на будущее. Нам нечем тебе тут помочь. Дублировать десятки вариантов одной лакса не лучшая стратегия.

– А их потом заменить нельзя?

– Это сложно и дорого. Поэтому стараются сразу с умом выбирать и развить их. Чем сильнее они развились, тем труднее. С какого-то момента так и вообще невозможно, ибо они срастаются с корневой печатью.

Илья немного помедлил, размышляя и искоса поглядывая на эту парочку, которая явно что-то задумала. Невольно вспоминая слова короля из советской экранизации «Трех мушкетеров»: «Что-то я не очень верю этим хитрым рожам, особенно вот этому – с физиономией гасконца». Выходцев из Франции здесь, очевидно, не наблюдалось. Но ситуацию эту облегчало ровным счетом никак. Что владыка, что его спутница могли разом дать фору всей той четверке, вместе взятой. Каждый из них.

Это с одной стороны, а с другой – почему нет?

Он все равно тут, по сути, сидит в заложниках. И если им что-то понадобится, они обязательно получат. С сущностями ТАКОГО порядка могущества было бессмысленно спорить, во всяком случае, сейчас. Поэтому он просто решил держать ухо востро и попробовать, вырвавшись, во всем разобраться…

Мужчина еще раз вздохнул. И проследовал в мастерскую со своей нежитью. Где с них сняли мерки и обговорили условия.

За час уложились.

Как оказалось, Илай имел самые обширные сведения из самых разных миров. Да и советниками оброс толковыми знатно. Так что Илью понимали буквально с полуслова.

На лету «лепили» иллюзии.

Обсуждали детали.

Предлагали интересные варианты, повинуясь рекомендации владыки не жадничать. И обеспечить мужчине максимум для адепта первой ступени. Просто чтобы управиться смог. Ну и без совсем уж дорогих вещей, за которые его половина города Нехеб попросту удавит. В рамках этой философии, кстати, снаряжения из рея пришлось сдать. Слишком дорого. Не по Сеньке шапка. Это уровень минимум магистров, да и то – далеко не всех…

Обговорили все.

Ударили по рукам.

И владыка перенес Илью с его нежитью во дворец. Лилу-то свалила еще раньше – все готовить.

Свиту мужчины завели в небольшую комнату, поставив рядом со столиком, на котором лежал крайне интересный перстень. Он позволял сохранять призванных существ, даже если их маг потерял сознание.

– Не нравится мне все это, – буркнул призрак, разбиравшийся в магии.

Илья ему ничего не ответил. Его и самого обуревали крайне негативные и мрачные предчувствия…

Глава 6

– Никогда бы не подумал, что мы будем беседовать из-за такой незначительной блохи, – буркнул старейшина Нехеб.

– Обстоятельства… – развел руками старейшина Зара. – Они порой сильнее нас. И бывает так, что все складывается куда более причудливо, чем сейчас.

– Ты уверен в том, что этот владыка ничего дурного не затеял?

– У него в руках Илья. Если бы ему был нужен или важен Харлам, он бы его возродил. Попытался бы. Поверь – он достаточно могуществен, чтобы это сделать с высоким шансом на успех. Куда большим, чем у нас. Он и не таких вытаскивал.

– Странно как-то. На одной чаше весов – древний маг, который после такого будет ему по гроб обязан. А на другой – недоучка-самоучка ничтожного уровня силы.

– Везучий, – усмехнулся старейшина Зара.

– Да. Везучий. И вроде как толковый. Но, как ни напрягайся, это все равно неравнозначные фигуры. Зачем он его отпускает? Почему бесплатно?

– В благодарность за убийство Харлама. Если он не соврал, то тот им тоже насолил немало.

– Благодарность демонов? Ты в нее веришь?

– А ты нет?

– У меня брат погиб в войне с ними.

– Это разве ответ?

– Нет, я не верю. Это лживые твари. Они готовы на все что угодно, кроме благодарности.

– Мы Илью, по сути, не наградили за убийство Харлама. Вы – тоже. А они – наградили.

– Вы провели первичную инициацию.

– А это разве не наш долг? Он стал магом в пределах Зара. Да, наш город не место для живых, но он простолюдин, ставший магом в наших владениях. Пятое правило Аданоса никто не отменял.

– Высшие лакса давать ему было не обязательно.

– Это уже на наше усмотрение. Что Ану, что Хуфу не нуждаются во вспомогательных компонентах для наложения их. Любая лакса для нас бесплатна.

– Так почему вы отказываетесь нам с ними помогать?

– А почему вы отказываетесь закрыть у нас все аномалии?

– Наших сил не хватит.

– Или желания?

– Ты прекрасно знаешь, что не каждый маг способен их закрывать.

– Ученик какой ступени это сделал?

– Это случайность.

– Владыка утверждает, что это не так. Он проверил его психику – она очень стойкая. Поэтому он уверен – это не случайность. И решил повторно пропустить его через еще одну. Посол – это просто предлог.

– Проверили они… ты им веришь?

– Его проверяла лично Лилу.

– Серьезно?!

– Тебе показать наш разговор?

– А что она там делала?

– Гостила. У нее же романтические отношения с владыкой.

– Теперь я еще меньше им верю. Пожалуй, я даже готов сделать ставку.

– Учитывая тот факт, что ты часто проигрываешь, я не буду тебя грабить.

– Сейчас все точно.

– Сколько раз по юности ты мне это говорил?

– Слушай, здесь точно какой-то подвох. Владыка еще мог просто ударить нас ниже пояса, выставив последними скотами в глазах остальных городов. Игриво. Из желания слегка напакостить и покуражиться. Дескать, он наградил, а мы не только зажали, но и, чтобы не награждать, попытались убить. Но ее появление меняет…

– У меня уже начали спрашивать, зачем я все это сделал и как мне не стыдно, – перебил его старейшина Зара. – Так что крепись.

– Уже?

– Уже.

– Ану-Ану… вот тварь. Мягко ты его наказал. Мягко. Сколько нас будут макать в говно за это?

– Пока новостей интереснее не появится и это все не забудется.

– Неужели владыка сам распространяет эти слухи?

– Зачем? Секта. Для них уязвить нас таким невинным образом очень приятно. Ведь врать не нужно. Юлить не нужно. Просто распространять как можно шире максимально честные сведения.

– Твари… – процедил старейшина Нехеб.

– И не говори.

– Душу этого Ану точно поглотили? Может, можно его вернуть и примерно наказать?

– Как будто это что-то изменит…

– И что ты предлагаешь?

– Не реагировать на эти подначки и вести себя так, будто все нормально. Тем более что сам Илья во всем этом шуме не виновен. Скорее, наоборот. Харлама убил? Убил. Шесть иных магов-сектантов прихлопнул? Как мух. Аномалию закрыл? Закрыл. Он сам кругом молодец. Если еще через аномалию проведет посольство – вообще умница. Печать, правда, нам сломал и убежище взорвал. Но это несущественные мелочи.

– Это-то меня и смущает. Слишком уж он везучий. Так не бывает.

– Я тебе десятка два магов назову прямо сейчас без подготовки, которые устраивали и не такое, – улыбнулся старейшина Зара. – Включая нас с тобой. Или ты юность уже совсем забыл?

– Когда это было? – отмахнулся старейшина Нехеб. – Да и молодежь ныне уже не та.

– Как не та? Чем тебе Илья не молодежь? Ему и сотни лет нет. Даже полусотни. Совсем ребенок.

– А дочь Харлама? Думаешь, она успокоится? Вот ты знаешь – я как-то не горю желанием, чтобы эта мерзость снова возрождалась.

– Ты же сам говорил, что ей донесли ситуацию.

– Она дура, – развел старейшина Нехеб руками. – У нее же в голове одна страсть и ярость. Совсем своей стихии отдалась.

– В любом случае ее эти игры для нас не представляют никакой угрозы.

– Ты думаешь?

– Я поднял тут опыты Эрга. Помнишь еще такого?

– Забудешь его, – буркнул старейшина Нехеб. – У меня до сих пор фантомные боли не проходят. Видимо, до конца своих дней он мне аукаться будет. Скотина.

– Да-да. Мы все его помним и любим, – усмехнулся старейшина Зара. – Я в этом теле сижу тоже не просто так. Так вот. Я поднял документы из архива. Те, что у него нашли. И если верить его опытам, даже если сердобольная дочурка возродит отца и их сразу сектанты не прибьют, это все будет пустой затеей.

– Почему же?

– Душа Харлама была распылена. Это значит, что ее материальное проявление уничтожено. А неразрушимое ядро ушло на перерождение. Если она уже в ком-то воплотилась, ритуал вообще не получится. Найти это новое воплощение не представляется возможным. Но если она еще болтается где-то там, то Харлам возродится с девственно-чистой личностью. Словно только что родился. Он ничего не будет помнить, ничего уметь. Даже говорить. Про все, что было связано с телом, тоже, разумеется, можно забыть. Его скелет с корневой печатью и развитыми лакса уничтожен.

– И все же это будет Харлам.

– В самом начале своего жизненного пути. Даже если он пойдет той же кривой дорожкой, чтобы добраться хотя бы приблизительно до старого уровня могущества, ему потребуется века два. Минимум.

– Ну…

– Да и вообще – секта устала.

– Ты оптимист.

– Владыки красного мира тоже, очевидно, решили сменить стратегию.

– Вот по этой причине я и считаю тебя оптимистом. Харлам – это не только личное могущество, но и имя. Поставь рядом с ним парочку толковых советников, обеспечь его достаточным ресурсом, и мы умоемся кровью.

– Ты думаешь, что мы это не сможем отследить? – улыбнулся старейшина Зара. – Тем более, что им как раз Харлам для этих целей не нужен. Он слишком яркая фигура. Мы пока не знаем, какую стратегию они выбрали, но вряд ли пошли в лоб.

– Именно. Вот это я и имею в виду. Мы – не знаем. Поэтому меня сильно смущает их желание отпустить Илью. Что они задумали?

– Вот и посмотрим.

– Любопытный ты больно. Я бы просто от него избавился, и все.

– Он – очевидная точка притяжения. Причем под нашим контролем. Ты ведь вправе направить его учиться. И я уверен – именно так и поступишь. А это прекрасный способ за ним приглядеть.

– А если он сбежит в свой мир Мора?

– И что он там делать будет? Вкусивший магии вряд ли от нее добровольно откажется. Сколько таких сбегало? Много усидели?

– Ладно. Пусть будет по-твоему… – буркнул старейшина Нехеб.

* * *

В центре просторного зала, куда зашел Илья, стояла она – Лилу.

Прекрасная и ужасная одновременно.

Какой-либо гневливости или неудовольствия она не выражала и выглядела вполне благожелательно. Что само по себе продолжало подсаживать мужчину «на измену».

Владыка стоял в стороне, у стены.

Это еще сильнее нервировало Илью. Доверяться ЭТОЙ особе ему хотелось меньше всего на свете. И… в этот момент она подняла обе руки и каким-то жутким, демоническим голосом произнесла:

– Сим объявляю: между нами более нет кровной вражды! И вообще – никакой иной.

С последним словом ее руки окутало странное красное свечение.

Илья скосился – у него происходило то же самое.

Пара секунд.

И свечение пропало. А вместе с ним словно целая гора с плеч упала, которую раньше он не замечал. Сразу стало как-то легко на душе и светло, что ли. Словно эйфория. Отчего мужчина, ожидая подвоха, даже заподозрил какое-то воздействие на свой разум.

Эта особа его мысли, видимо, читала, как те химеры или члены Совета Зара. Поэтому, когда он подумал о ментальном воздействии и манипуляции, – усмехнулась.

– Груз кровной вражды – тяжелый груз. Тем более со мной.

– Я рад, что мы примирились, – максимально ровно ответил Илья.

– Инициация будет проходить в агрессивной и враждебной для тебя среде. Она и так болезненна. Думаю, ты помнишь первый ее этап – ученический. Каждый следующий вызывает больше боли. Кости трансформируются. Это всегда тяжело дается. А в текущих условиях она будет безумно болезненна из-за влияния пыльцы. Поэтому ты сейчас заснешь.

– Раздеваться не нужно?

– Нет, – криво усмехнулась она. – Я, в отличие от Ану, чужую одежду не собираю. Да и голышом ты мне без интереса. Ауры сними, все остальное инициации не помешает.

Илья так и поступил.

И сразу чуть не задохнулся от жара духовки.

– Ты готов?

Илья кивнул. Открывать рот лишний раз не хотелось.

– Ты согласен?

Мужчина пару секунд поколебался, заметив в очередной раз скользкую формулировку. Но все равно кивнул. Куда ему теперь метаться-то?

Секунда.

И Лилу распустила свою силу, которая, как оказалось, сдерживалась ей в кулаке. Теперь же словно расплескалась по округе, заполнив весь зал. Вязкая такая, густая тьма. Словно желе. Вон – Илья в ней оказался по колено.

Парой мгновений спустя эта самая тьма его подхватила и приподняла. Но он этого уже почти не ощущал, проваливаясь в глубокий и крепкий сон. Тело же его продолжало движение, приближаясь к Лилу и поднимаясь. Несколько секунд – и оно оказалось подле нее почти что в горизонтальном положении.

– Я, Ардат Лилу, признаю тебя, – произнесла она и, чуть приблизив жестом голову Ильи, поцеловала в губы.

Мягко.

Можно даже сказать, деликатно.

Новый жест – и он отплыл чуть в сторону, а его губы оказались словно бы измазаны нефтью. Впрочем, очень недолго. Почти сразу эта чернота стала расползаться по лицу мужчины, точно описывая контур его кровеносных сосудов. Параллельно бледнея и истончаясь.

Несколько секунд.

И все прошло, словно и не было.

Лилу же жестом призвала откуда-то из пустоты здоровенную книгу. Которая распахнулась, повинуясь ее воле, на нужной странице.

Крохотная пауза.

И из этой книги вырвался пучок неуловимо тонких черных линий, впившихся в тело мужчины. А то, отзываясь, выгнулось дугой. Так, словно его ударило зарядом электричества.

– Итак, – спросила она, повернувшись к владыке. – Момент выбора пути. В кого его посвящать?

– Дай-ка подумать, – произнес Ашма-дэв, начав прогуливаться кругами и сцепив руки сзади.

– Он по своей сути скорее воин, чем маг.

– Да. Пожалуй. Он даже свою свиту нежити выстраивает через работу в ближнем контакте. Но путь воина слишком бросается в глаза. Увеличение в размерах. Гиперболизация силы. Это замечательно подойдет для него, но не для нас.

– Маги все поймут. И быстро.

– Именно так. Года не пройдет, как даже дурак, имеющий хотя бы небольшое представление о дэвах, сообразит, кем он на самом деле является.

– Магом его делать не советую. Он… он просто иначе мыслит.

– Полностью с тобой согласен, – кивнул владыка. – Я покопался в его памяти и, признаться, немало удивился тому, как он проходил испытания в старом дворце. Да, магию он не игнорировал, но использовал странно. Замени ее на огнестрельное оружие – действовал бы сходным образом. Да даже дай ему бездонную сумку с камнями – можно было бы все повторить практически без изменений. Он магию не чувствует.

– Для людей, не изучавших магию, в мире слишком много физики, – усмехнулась Лилу.

– Да-да. А вообще – путь мага был бы для нас самый удобный. Его ведь почти наверняка загонят учиться. И очень долго его прогресс как дэва будет оставаться в тени красивого фасада. Просто более талантливый маг, чем все остальные.

– Ты думаешь, они дураки? Он похож на одаренного мага по своему образу мысли так же, как ты на смиренную монашку.

– Но-но! Не трогай монашек!

– Да, я знаю твою страсть к их развращению, – фыркнула Лилу. – Но я имею в виду нормальных – морально и духовно стойких.

– Это как раз – неправильные.

– Не будем спорить о таких мелочах.

– Хорошо.

– Призрачный воин? Для его стиля вполне подходит.

– Нет-нет. В мире песков нет подходящих направлений магии. У них палитра Илу. Забыла? А тут для мимикрии нужен Путь духа.

– В его родном мире был именно такой до активации поглотителя.

– Он проходил инициацию в мире песков и вполне развивается в их парадигме. У нас тоже палитра, кстати. Ты знаешь, как ему встать на этот Путь духа в сложившейся ситуации? Я – нет. Это выглядит большой натяжкой.

– С ним столько натяжек, что одной больше, одной меньше; как по мне, – без разницы. К тому же мир песков никогда не сталкивался с Призрачным воином.

– Если они заметят эту странность – начнут искать. Слишком уж она бросается в глаза и диссонирует с тем, что они знают о магии. И они найдут. Или ты сомневаешься в их способностях? Да и зачем так глупо подставляться? Или ты хочешь, чтобы его убили, так и не отпустив месть с ненавистью?

– Я дарую ему посвящение. Разве я могу так поступить с тем, кого жажду убить? – удивленно выгнув бровь, спросила Лилу.

– Мало ли? Может, ты решилась на такое коварство, чтобы отступить от влияния отца? Пытаешься, так сказать, найти себя и свой особый путь. Ну что ты на меня так смотришь? В этом мире всего семь владык. Может быть, ты решила кого-то заменить или подвинуть? Кто же тебя знает?

– Болтун, – фыркнула она. – Ладно. Тогда что у нас остается?

– Если отбросить всех, кто либо сильно меняется, либо выделяется странными способностями, остается только Хозяин ночи.

– Ты серьезно? Носферат? Из него?

– А почему нет?

– Да ну, – отмахнулась она. – Ну какой из него Хозяин ночи? Этот путь для осторожных и предусмотрительных. Илья же натуральный головорез и задира.

– Он для трусов, милая. Для трусов. А он, действительно, не робкого десятка и рвется в бой. Поэтому на него даже думать никто не будет о таком.

– Не будут? Ты уверен? Полагаешь, что они много знают о носфератах? – едко заметила собеседница.

– Как и с призрачными воинами, они с ними никогда не сталкивались. Впрочем, по иной причине. Носфераты обычно сидят в мирах Мора. Там им тихо, спокойно и мухи не кусают. Их же способности помогают не подставляться и заниматься всякими интересными вещами веками. Книжки, там, читать или совершенствоваться в кулинарии…

– Убогие создания, – скривилась Лилу, перебивая владыку.

– И ты тоже?

– За языком следи!

– Вышел же толк из одного носферата?

– И зачем ему это все?

– Этот путь очень медленно развивается. И поначалу вообще не имеет ярко проявляемых свойств. Хозяев ночи вообще, если они не подставляются дуриком, очень сложно определить, даже развитых. Особенно если еще и талант черный. Там вообще – туши свет.

– У нас не тот случай.

– Да. Но ситуацию в целом это не меняет. Поначалу Хозяин ночи тянет из окружающих жизненные и магические силы. Но по чуть-чуть. Если специально тщательно не замерять – не приметишь. С ним можно жить веками рядом и ничего не понять.

– Это если он осторожен.

– В первое время он просто не сможет ничего натворить. А потом мы подскажем. Мы же его друзья, не так ли?

– Ты теперь это так называешь? – удивленно повела бровью Лилу.

– Подслушал на рынке в родном мире Ильи, – виновато развел руками владыка. – Там очень часто, если от тебя что-то нужно, ты становишься братом и другом.

– Значит, Хозяин ночи?

– Да. В этом даже есть что-то символическое. Надо будет Адаму рассказать.

– А у тебя есть выход на него?! Можешь связаться?

– Я лично – нет. Мы же в ссоре. Или ты забыла? Но я знаю, как сделать так, чтобы он все узнал. Уверен, он воспримет это как удар ниже пояса. А если ты с этим человечком еще и переспишь…

– Совсем страх потерял? – прошипела собеседница.

– Нет так нет. Мое дело предложить. Просто представил, КАК его бы крючило. Быть может – даже решился бы вмешаться лично.

Лилу скосилась на Илью.

Несколько секунд смотрела с каким-то сомнением. После чего резко и быстро завершила ритуал.

Слишком резко.

Из-за чего бедное тело мужчины чуть не развалилось от перегрузки.

Новый жест.

Книга перелистнула несколько сотен страниц.

И теперь уже синие тонкие нити впились в Илью. Вызывая в нем страшные мышечные спазмы…

Лилу даже не пыталась проводить инициацию в адепты деликатно. Нет. Она делала все предельно быстро и грубо, раздраженная тем, что владыка сумел хотя бы на несколько секунд, но заставить ее задуматься о близости с этим ничтожным человечком.

Владыка греха.

У него определенно имелся талант и какое-то особое призвание, которое распространялось даже на нее. Не всегда. Но ей с ним было интересно. В сущности – самый находчивый и многогранный из высших сущностей этого красного мира…

Глава 7

Следователь Петров отхлебнул немного кофе. Горького, крепкого, но уже холодного. Поставил стаканчик на стол. И устало потер лицо.

Хотелось спать.

Новый день начался со втыка. Очередного. Дело взял на свой контроль кто-то очень высоко. И теперь каждый день приходилось докладывать аж целому генералу.

А что докладывать?

Какое-то продвижение по этому делу шло только в первые дни. Удалось установить личности части фигурантов и раздобыть видеоматериалы. Оказалось, что владельцы заведения утыкали его камерами. Бизнес сложный. Ситуации бывают разные. Вот и осторожничали. Поначалу-то сделали морду кирпичом. Но потом на них надавили, и они все предоставили…

На экране ноутбука замер стоп-кадр эффектной девушки с неестественно гиперболизированными клыками. Вон – оскалилась и вроде как угрожала связанному стяжками мужчине.

Клыки и клыки.

Мало ли в наши дни всяких поделок для всякого рода переодеваний и шуток? Одна беда: эту особу по камерам можно было отследить от входа в заведение. И там, на улице, она улыбалась. Не имея при этом во рту никаких здоровенных клыков. Потом каждый шаг ее был зафиксирован на камеру и накладные, декоративные зубки она просто не могла себе поставить.

Ну ладно.

Может быть, она фокусница. Кто знает? Но дальше-то начиналась совершенная сказка… мистика… вымысел… Следователь уже несколько сотен раз просмотрел этот фрагмент, не в силах заставить себя начать воспринимать его как что-то реальное. Слишком уж он походил на кадры какого-то остросюжетного фантастического фильма…

Щелкнула открывающаяся дверь.

– Опять в темноте сидишь? – спросил Алексей. – Глаза же угробишь.

– Моя прелесть! – чуть-чуть покривлялся уставший следователь, потянувшись к свежему кофе.

– Ты не слышал? Недавно сердце к врачу на прием явилось. Заглядывает такое в кабинет и спрашивает такое: можно я без стука?

– Ты повторяешься.

– Куда столько кофе-то?

– Сюда, – указал Петров на свой живот.

– Может, просто вздремнуть?

– На том свете отдохнем, – отмахнулся следователь и, кивнув на папку, спросил: – Это у тебя что?

– Заключение экспертов.

– Что-нибудь дельное?

– Ничего.

– Совсем?

– По их мнению, эти узоры какая-то бессмыслица, с известными оккультными традициями никак не пересекающаяся. Да и узнаваемых компонентов почти нет. Разве что какие-то общие универсальные значки.

– Язык?

– Не опознан.

– И что нам с этим делать? Снова менять экспертов?

– Может, само видео отправить на экспертизу? Мало ли, подделка? Трупы-то не нашли.

– Думаешь, нейросетью сгенерировали?

– Да. Почему нет?

– А все остальные улики – имитация? – усмехнулся следователь. – Все люди, личности которых установлены, пропали. Система распознавания лиц не помогла их найти. Мусор из заведения не выносили. Их что – мелко порубили топором и смыли в унитаз?

– Должны же мы хоть в чем-то превзойти Питер?

– Очень смешно, – буркнул следователь.

Зазвонил телефон.

– Слушаю. Петров… Есть. Понял. – Он сбросил звонок и посмотрел на Алексея с какой-то усталой обреченностью.

– Что там?

– Нас генерал вызывает.

– Сегодня будет двойная порция «удовольствия»? Что прихватить приказали? Вазелин? Плетки? Что-то погорячее?

– Вот не смешно. Совсем.

– А может, расскажем ему про вампиров и попросимся в санаторий на лечение? Дескать, голова уже от усталости протекать начинает. Нет, ну а что? Я в отпуске уже три года не был. Согласился бы даже под капельницами полежать ради такого недельку…

Дальше их разговор как-то не задался. И к начальству «на ковер» они шли молча.

Приемная.

– Проходите. Вас ждут, – довольно приветливо произнесла секретарша. Они ей не зря регулярно заносили шоколадки. Вот такая улыбка перед встречей с начальством окупала все вложения.

Зашли.

Генерал сидел во главе длинного стола и перебирал бумаги в папке с отсутствующим видом. Возле окна стоял какой-то незнакомый человек в штатском.

– А? Явились? Вот – прошу любить и жаловать. Аристарх Людвигович. Он будет вас консультировать в деле с клубом.

– Очень приятно, – кивнул Петров. – А в какой области?

– По оккультным вопросам.

– Нам только сегодня прислали очередное заключение по этому профилю, – ответил Петров.

– Рискну предположить: для них это все бессмыслица? – спросил Аристарх Людвигович.

Майор вопросительно посмотрел на генерала. Тот пожал плечами.

– У вас с собой изображения печатей? – после небольшой паузы вновь задал вопрос эксперт.

– Печатей?

– Ну, этих узоров. Они называются печатями.

Майор достал из папки две нормализованные распечатки и положил их перед консультантом.

– Это печать воскрешения, а это портала. Судя по всему, индивидуального. Так? – вскользь на них глянув, произнес эксперт.

– Откуда вам известно про эти узоры? – спросил майор, нахмурившись.

– Я уже много лет этим вопросом занимаюсь. Меня многие называют сумасшедшим, но я собираю и изучаю следы этой цивилизации.

Петров с сомнением посмотрел на него. Потом на генерала, но уже с выражением: это не розыгрыш? Тот, судя по лицу, и сам был не рад, что им этого клоуна подсунули. И вообще – всем своим видом старался передать простую мысль: он птица подневольная, какое зерно насыпали, такое и клюет.

– Не верите? – устало спросил Аристарх Людвигович. – Хорошо, тогда я вам продемонстрирую. Хотя после этого буду несколько дней страдать.

С этими словами он пододвинул листок с печатью телепортации. Пробежался по ней взглядом. Поправил карандашом кое-что. Попросил нож для бумаги и порезал себе ладонь. Заметно так. Сжал ее. И стал капать своей кровью на печать.

– Вы давно были у психиатра? – осторожно поинтересовался майор.

– Смотрите, – ответил собеседник.

Петров глянул на рисунок, который поплыл – словно какой-то обман зрения. Аристарх Людвигович же взял конфету из вазочки, выставленной секретаршей ему к чаю, и просто отпустил ее над листком, залитым каплями крови.

Раз!

И, коснувшись поверхности, конфета исчезла, а наваждение пропало. Сам же лист поплыл, рассыпаясь физически. Прямо вот в труху. И уже взяться не за что.

– Что это было?

– Индивидуальный телепорт. Я не маг. Но они требуют немного магической силы, и можно использовать свежую кровь. Теперь неделю буду страдать, как после тяжелой пьянки…

Минут через пять оперативная группа Фарима, дежурившая в городе Зара, стояла на том самом месте, куда вновь кто-то открывал индивидуальный межмировой портал. И смотрела на конфету.

– Что это?

– На сладость похожа. Только состав странный, – ответил эксперт, поглядев по очереди в два артефакта.

– Съедобная? – поинтересовался «дуб», слывший среди них лютым фанатом сладкого.

– Да вполне. Ядов и наркотиков нет. Магии тоже. Обычная сладость с примесью небольшого количества несъедобных компонентов. Чего-то минерального. Но вреда от него в таком объеме быть не должно.

– Я ее попробую?

– Ты идиот? – спросил Аратос, а потом вздохнул и махнул рукой: – Пробуй. Скажем – следственный эксперимент. – И, повернувшись к эксперту, поинтересовался: – Координаты, откуда портал был открыт, удалось выяснить?..

Через пару минут в помещении, где генерал и майор с капитаном внимательно слушали байки Аристарха Людвиговича, над столом появилось марево на несколько мгновений. Его бы и не заметили, если бы из него не вылетел фантик от той самой конфеты. Прямо на стол.

– Кто… Кто это сделал?! – нервно и очень удивленно произнес Аристарх Людвигович, округлив глаза и поправив очки.

– Вы у нас спрашиваете? – ошалело переспросил у него майор. – Кто у нас специалист по магии и оккультным наукам?

– Я… я… простой консьерж. Оккультные науки – мое хобби.

– Что, ни разу ничего в ответ не прилетало?

– Ничего, – энергично помотал головой Аристарх Людвигович.

Пару минут спустя генерал распечатал еще одну картинку нужного узора. Кровью ее залил уже Алексей из-за плохого самочувствия эксперта. И, как только пошло марево, попробовали кинуть в нее сразу маленький вазон с конфетами. Такой – декоративный.

А он взял и проскочил – исчезнув.

Мужчина же, что пожертвовал кровь, осел бледным как смерть на стул. И едва дышал.

Секунд десять тишины. Все думали, переваривая произошедшее.

И тут в помещении с легким шипением вспухло несколько красных сфер индивидуальных порталов…

* * *

Илья открыл глаза.

Шевелиться не хотелось.

Вообще. На самом деле, даже глаза открывать пришлось через силу. Ибо у него было ощущение, будто бы болело все. Кости, мышцы, внутренние органы, волосы, ногти, одежда, соседская собака на прогулке. Да даже вон так колонна – и та болела, а он почему-то это чувствовал.

Причем мерзко все так – тянуще. Из-за чего, пока ты не шевелишься, возникала иллюзия относительного комфорта. Да вздохнул – и новая волна «радости». Но ведь можно же и дышать пореже?

– Милая, – произнес владыка, – на тебя это не похоже. Это же не твой профиль. Ты же не любила никогда физические пытки. Теряешь квалификацию? Или попала под влияние этой личинки-переростка?

– Извини, давно никого не инициировала.

– Как давно?

– Никогда. Если меня память не подводит.

– Слушай, ну тогда это неплохо. Этот первый блин хоть и изрядно скомкан, но даже подает признаки жизни.

– Предупредили бы… – едва слышно прошептал Илья.

– О чем? – вкрадчивым голосом спросила эта особа.

– Что сделаете мне ТАК больно. О-о-ох…

Эти двое синхронно рассмеялись. Вполне искренне, кстати. Наконец владыка, утирая несуществующие слезы, произнес:

– Дружище, это ад. Больно – это наша профессия.

– Серьезно? – удивился Илья. – Слушай, а как ты тут «Большую разницу» смотришь? Спутниковую тарелку поставили? Или сюда не добивает?

– Ой… все тебе расскажи.

– Соскучился я по старой жизни.

– Ты еще скажи, что душу за смартфон готов отдать, – насмешливо фыркнул владыка.

– Вот давай без радикализма и фанатизма обойдемся?

– Если что, ты знаешь, к кому обращаться, – расплылся в улыбке владыка, у которого в руке внезапно оказался смартфон, включенный… и с каким-то контентом на экране. – Что же до самочувствия – полежи. Сейчас отпустит.

– От чего же так хреново? Что вы там со мною делали?

– Каждый новый уровень развития – серьезное испытание. Он просто так не дается.

– Я вот как новую ступень получаю, испытываю только тепло и приятные ощущения. Если не сразу много хапнул.

– Ступень – не уровень. Переход от дикого мага к ученику – это наложение корневой печати на скелет. Как ты помнишь – весьма болезненно. Следующий уровень – адепт. Он еще более болезненный. Большинство навсегда остаются на третьем-четвертом уровне развития корневой печати из-за того, что не готовы терпеть эту боль.

– А усыпить?

– Это она, – кивнул он на Лилу, – может такое сделать. Обычные маги – нет. В лучшем случае помогут облегчиться перед процедурой, чтобы не изгваздать оболочку содержимым. И все.

– Какая у вас интересная жизнь.

– Ничто не дается бесплатно, – развел руками владыка. – Даже если порой кажется иначе. Так что вот тебе урок: увидел мага с развитием выше уровня магистра – будь уверен: боль он терпеть умеет. Да и вообще – собранный, волевой, организованный.

– А у вас какой уровень?