Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

Без Ирии рядом было непривычно и, чего уж греха таить, немного тревожно. Привык он к тому, что кто-то незримой тенью идет рядом и прикрывает спину. Но – увы и ах, сейчас был как раз такой случай, когда риск перевешивал возможную пользу. Умертвие – работа для некроманта и только некроманта, стихийник тут гиря на ногах. Дело не в силе даже, просто навыки требуются иные.

Все вокруг словно бы замедлилось, даже листья шуршали иначе. Тоже нормальная ситуация, звуки разлагаются на составные части. Побочное действие эликсира – он ускоряет все движения, добавляет сил мышцам, усиливает ночное зрение, но при этом изменяет восприятие. К такому надо привыкать. В первый раз действует на нервы, конечно, однако Рагнар – достаточно опытный Охотник, и хотя, в отличие от многих коллег, старается не злоупотреблять алхимическими препаратами, адаптироваться к их побочным действиям умеет вполне.

Красное свечение – вдали, на самой границе восприятия. Началось? Или снова балуется зрение – если перестараться, выпитое час назад пойло вполне может вызвать галлюцинации. Рагнар опустил веки, слегка надавил на них кончиками пальцев, от чего ощущения были, словно поплыли в темноте радужные круги. Вновь открыл, пару раз моргнул… Свечение не исчезло. Стало быть, началось!

Ага, вот и он. Приближается медленно, неторопливо, в уверенности, что жертва не уйдет. Умертвия до поры не знают страха, и притом донельзя самонадеянны. Да и мозгами, если честно, недалеко ушли от свежих зомби. Однако же, в отличие от них, способны развиваться, проявлять хитрость, совершать несложные логические построения. Некоторые могут даже говорить, причем осмысленно, и память у них в порядке конкретно с того момента, как тварь выбралась из могилы. Может ли конкретно этот? Рагнар не собирался проверять. Откровенно говоря, ему было попросту наплевать, равно как и на то, кем она была при жизни. Почтенным отцом семейства, важным купцом или душегубом с большой дороги. Рагнару было важно лишь, что его надо убить, и что за шкуру твари платят неплохие деньги.

Ба! Какой красавец! Сутулая фигура. Если бы выпрямилась, была бы в полтора человеческих роста, но так, как сейчас, умертвие лишь чуть выше Охотника. Маленькая голова. Лба нет. Носа нет. Век нет. Все будто стесано. Только утыканная зубами пасть и маленькие, слабо светящиеся голубым светом глаза. Очень длинные руки, заканчивающиеся вместо пальцев саблевидными костяными отростками, каждый в локоть длиной. Когда идет, они практически волочатся по траве, оставляя четко различимые следы. И кожи тварь не имеет, вместо нее открытое розовое мясо. Непропорциональные мышцы наезжают одна на другую, словно гигантские черви. В общем, зрелище, способное испугать обывателя, но для некроманта достаточно банальное.

Рагнар чуть прищурился, посмотрел оценивающе. Надо же, не обманули. Он-то вначале думал, что местные кадры с испугу наложили в штаны и заявили, что второй уровень, дабы от них отстали. Пускай заезжий специалист упокаивает – уж он-то не станет уточнять прилюдно, с чем имел дело, а то еще, не ровен час, гонорар урежут. Так что Рагнар рассчитывал, что противником ему будет умертвие от силы третьего уровня, а то и вовсе четвертого, едва вылупившееся.

Однако данный экземпляр и впрямь имел озвученный второй уровень, причем, судя по некоторым признакам, уже по верхней границе. Еще немного, и набравшая силу тварь перейдет внутренний энергетический барьер, сможет менять обличья, справляться с установленной магами вокруг погоста ограждающей чертой, и покинет кладбище. А остановить умертвие первого уровня ой как непросто, особенно учитывая, что оно может принять облик, неотличимый от человеческого, и годами жить в соседнем с тобой доме, не привлекая внимания. И, естественно, охотясь по ночам. Так что вовремя здесь появился некромант, хоть в этом городу повезло.

Ну что же, пора. В своем арсенале Рагнар имел мало заклинаний, выдающих непосредственный энергетический удар. Издержки выбранной специализации, что поделать. Зато приемов, рассчитанных именно на борьбу с неупокоенными тварями, хватало. Вот только надо было для начала раздразнить врага, заставить его приблизиться. Поэтому хлесткий щелчок молнией, для умертвия неопасный и практически безболезненный. Все, увидело и пошло в атаку, для него маг – что десерт, любят они одаренных людей. Что же, не обманем ожидания!

Раз! Когти-мечи пролетают над головой Рагнара. Для человека скорость запредельная, для выпившего эликсир Охотника – ничего особенного. До грани, за которой начинают рваться мышцы и связки, еще очень далеко.

Удар, нанесенный умертвием, был мощный, размашистый, быстрый. И, разумеется, даже при всей нечеловеческой силе твари, остановиться мгновенно у нее не получилось. Инерцию еще никто не отменял. На миг противник оказался развернут к Рагнару правым боком – и тут же свистнул клинок. Тяжелая шпага распахала чудовищу мышцы, задела ребра. Они, видимо, были из чего-то прочнее стали, потому что выдержали удар, но боль – второе после жуткого вечного голода чувство, доступное неупокоенным и переродившимся такого уровня, наверняка была адская.

Рев, казалось, заставил деревья вздрогнуть, но Рагнар отлично знал, что на самом деле его слышит лишь он, напившийся эликсира, да, может, оказавшиеся неподалеку собаки-кошки. Человеческое ухо попросту не приспособлено к восприятию таких звуков. Умертвие прыгнуло вперед – лишь для того, чтобы встретить пустоту. Рагнар ушел перекатом, вскочил, рубанул, зацепив на сей раз левую руку твари, метнул заклинание. Для разнообразия не из арсенала светлых, а темное, свое собственное, как раз против такой вот гадости заточенное.

Рев перешел в визг, так, что Рагнар подумал на миг, что перестарался, и сейчас тварь, повинуясь оставшемуся от прошлой жизни инстинкту самосохранения, обратится в бегство. Ищи ее потом. Однако боли оказалось маловато, чтобы остановить наступательный порыв умертвия. Поврежденные мышцы на глазах затягивались, из ран не вытекло ни капли крови. Собственно, ее у умертвия и не должно быть. Удар магии привел лишь к образованию на груди противника ожога величиной с ладонь. Этот, правда, не исчезал, но и особых неудобств твари не доставлял. А потом умертвие, чуть присев, внезапно прыгнуло, да так, что Рагнар едва успел уклониться.

Вновь пришлось уходить в кувырке, измазавшись темной, жирной землей. Неприятно, однако привычно, рабочая одежда для того и предназначена. На миг умертвие потеряло Охотника из виду, и Рагнар, не долго думая, рубанул его по спине, после чего бросился прочь, виляя, как заяц. Ему надо было, чтобы тварь следовала за ним. Недолго, всего пару десятков локтей. Но при этом не обращала внимания на происходящее вокруг. Стало быть, ее придется спровоцировать, хотя это и изрядный риск.

Обернувшись на миг, он понял, что затея удалась. Опустившись на четвереньки, умертвие длинными скачками неслось следом, отыгрывая взятую Охотником фору. Ее и было-то всего несколько шагов… Впрочем, они уже на месте.

Развернувшись и с трудом устояв при этом на ногах, Рагнар вскинул руку. Заранее подготовленное заклинание, будто сжатая до упора пружина, ждало своего часа и выстрелило в преследователя мгновенно, всей мощью. Умертвие отбросило назад, перевернуло… Рагнар взмахнул рукой вторично – и вспыхнули линии большой, со сторонами почти в двадцать локтей, пентаграммы, внутри которой и находилась сейчас тварь. Ловушки, в которую он ее так ловко заманил. Взмыли вверх прозрачные, слегка колышущиеся огненные стены. Умертвие завизжало в диком ужасе. Вот оно, третье и последнее чувство, ему доступное. Некромант смотрел, как тварь кидается на стенки и отлетает назад, с диким визгом, покрываясь ожогами… Потом он чуть шевельнул пальцами, стены начали быстро сближаться, пока не охватили жертву тесным кольцом. С легким хлопком они сомкнулись, и умертвие разом вспыхнуло, почти мгновенно превратившись в кучку пепла. Все, остается собрать этот самый пепел, чтобы завтра предъявить городскому магу. Вольсерат, конечно, поверит на слово, но лучше все сделать по правилам, тем более они давным-давно отработаны. И он, Рагнар, хорошо их знает, это умертвие – далеко не первое в его жизни. Рутина…

С кладбища он вышел чуть прихрамывая. Действие эликсира заканчивалось, вместе с ним уходила скорость, зато наваливались усталость и боль в натруженных чересчур большими для обычного человека скоростями мышцах. Ничего, пройдет. Пойти в гостиницу, принять нейтрализатор, стимулятор для восстановления тонуса, потом в горячую ванну, чтобы снять усталость и смыть грязь. В общем, ничего особенного, утром будет, как огурчик.

Небольшая площадь перед кладбищем была тщательно вымощена истертыми до блеска тысячами ног кусками гранита и обрамлена невысокими мраморными колоннами. Хотели сделать красиво, но перестарались – получилось аляповато и безвкусно. Однако эстетические предпочтения местных жителей Рагнара волновали сейчас в последнюю очередь. Куда больше его удивил человеческий силуэт, вышедший из тени этих колонн и двинувшийся навстречу. Очень знакомой, характерной походкой Охотника. И оружие на поясе, кривая восточная сабля, тоже знакомое.

Не доходя до Рагнара всего несколько шагов, человек остановился. Без особого интереса, это было видно даже в тусклом свете луны, посмотрел ему в лицо:

– Ну, здравствуй, золотой мальчик.

– И тебе не хворать, Стефан. Что занесло тебя в эти края?

– Да вот, решил посмотреть, как ученик с работой справляется.

Рагнар скептически поднял бровь. В темноте это сложно было бы рассмотреть, даже если Стефан выпил эликсир, однако удержаться он не смог. Ученик, ха! Да, Рагнару пришлось на заре карьеры пару раз поработать в команде Стефана, который в тот момент был величиной заметной, хотя и прошедшей свой пик. И все, что тогда усвоил начинающий охотник, это понимание: молодняк такие вот «зубры» используют как расходный материал. Совсем не факт, что если бы Стефан всерьез не опасался последствий со стороны графа Тассу, он не бросил бы Рагнара на верную смерть, просто чтоб убрать подрастающего конкурента. Именно поняв это, Рагнар и стал работать самостоятельно, предпочтя если и зарабатывать проблемы, то из-за собственных ошибок, а не из-за таких вот «наставников». Ну а потом к нему прибилась Ирия – и дело пошло!

– Ну и как, посмотрел?

– Да, неплохо, неплохо. Только вот зря ты, мальчик, у старших работу отбираешь.

– Интересно… С этого места подробнее.

– А что подробнее? Меня пригласили разобраться с этой пакостью, я прилетел – и тут выясняется, что кто-то на работу уже подписался, да еще и взял дешевле. Я стал выяснять, кто, и тут вдруг оказывается, что это наш Рагнарка…

– Знаешь, а ведь за Рагнарку можно и в рыло, – задумчиво констатировал некромант. – Если тебе что-то не нравится, это исключительно твои проблемы. Или тебе гонорар презентовать, да еще и за билеты доплатить?

– А что, хорошая мысль, – ухмыльнулся Стефан.

– Да? Ну так вот что я тебе скажу, дедуля. Умертвия – не твой профиль. Я это знаю, ты это знаешь. Поэтому, скорее, я предположу, что ты здесь по иной причине. Кому-то очень захотелось, чтобы ты под благовидным предлогом затеял ссору. Дальше поединок – и все, я или убит, или ранен. То, что ты подрабатываешь бретером, известно большинству знающих людей. Скажи мне, где я неправ? А заодно можешь назвать имя заказчика, и тогда уйдешь целым. Аванс, который тебе заплатили, так и быть, можешь оставить.

– Тебе не говорили, что ты не только золотой мальчик, но еще и наглый?

– А еще умный, правда?

Реакция Охотника превосходит реакцию обычного, пускай даже очень хорошо тренированного человека, но и противник был ему под стать. Раз! Клинок свистнул над головой Рагнара. Не успей некромант нагнуться – лишился бы ее напрочь, а так дело ограничилось кончиками взметнувшихся было волос. Дурацкая мода таскать такую гриву… Кувырок, перекат – и он уже на ногах. Как раз чтобы парировать выхваченной шпагой второй удар. Скрежет металла, шаг вперед… Крестовина сабли упирается в гарду, поворот клинка…

Теоретически в такой ситуации оружие противника должно рыбкой вылететь из его руки. На практике же Стефан не только его удержал, но и с размаху ударил Рагнара кулаком в висок. Единственное, что успел сделать некромант, это слегка дернуть головой, от чего кулак прошел вскользь, но все равно сознание на миг помутилось, и следующий удар, в лицо, кулаком правой с зажатым в нем эфесом сабли, он проворонил. Неловко сделав два шага назад, Рагнар потерял равновесие и рухнул на спину, беспомощный в тот миг, как перевернутая черепаха, с залитыми обильно хлынувшей из рассеченного лба кровью глазами. Отлетела в сторону, обиженно звякая по камням, шпага.

Противник шагнул вперед, и в следующий момент Рагнар согнулся от мощного удара в живот. Подкованный сапог с острым носком – это больно! Воздух из легких вылетел со свистом и возвращаться назад пока не думал, поэтому второй пинок удалось прокомментировать лишь скрежетом зубов. Равно, впрочем, как и третий.

– А-а-а!

Сквозь кровавую пелену Рагнар все же сумел рассмотреть Ирию. Она-то откуда здесь взялась, мелькнула в голове непрошеная мысль. А девушка бежала к ним, занеся над головой для удара шпагу, и противник Рагнара вынужден был отвлечься на новую угрозу, чтобы не распасться под ним на две части.

С кем другим, да хоть бы и с самим Рагнаром, вполне получилось бы спустить школярский удар по клинку сабли или просто уклониться и сделать из обнаглевшей девчонки кусок парного мяса, но Ирия была быстра. Очень быстра, и дело тут не в эльфийской крови, а – это было ясно с первого взгляда – в эликсире, которым она залилась, похоже, так, что из ушей текло. Плевать на принципы! Сейчас она двигалась настолько стремительно, что уследить за девушкой глаз попросту не успевал. И адекватно отреагировать на атаку было уже за пределами человеческих возможностей. Пускай даже человек этот – тоже Охотник, и тоже под эликсиром.

Разбег, толчок, прыжок… Вынужденный жесткий блок, и, оттолкнувшись от чужого оружия, Ирия немыслимым образом успевает крутануться в воздухе, нанося удар. Изящная женская ножка, обутая в кожаный сапог, с разворота бьет мужчину по голове, сбивая его на землю. Правда, и сама она не удержалась, упав и довольно сильно ударившись. Это не дало возможности добить противника сразу, и на ноги они поднялись одновременно.

– Я ж тебя, стерва, – голос убийцы звучал невнятно, похоже, он лишился половины зубов. Ирия лишь ухмыльнулась в ответ, небрежно шевельнула плечами, сбрасывая мешающий движениям короткий модный плащ и оставшись лишь в легкой куртке. Крутанула в руке клинок, на сей раз совсем не по-школярски, и скользящим бесшумным шагом двинулась к нему, забирая влево. Стефан, кривясь от боли, тут же извлек левой рукой длинный, широкий кинжал и, злобно ощерившись, тоже шагнул вперед. Качнулся вправо-влево – и атаковал.

Со стороны это было похоже на схватку двух молний. На стороне Ирии – скорость и гибкость, у ее противника – мастерство и опыт. Короткая, не больше секунды, сшибка, лязг клинков… И все, позиция восстановилась. У Ирии медленно намокает кровью левый рукав, у ее противника быстро темнеет камзол на груди. Свисают из-под расползающейся ткани лохмотья разрубленной кольчуги. И там, и там – царапины, ни на что не влияющие, но демонстрирующие серьезность раскладов и качественно осаживающие наступательный порыв.

– Ну что, шлюшка, еще хочешь? – убийца ухмыльнулся, но получилось это у него как-то неестественно.

– За шлюху ответишь, – Ирия подняла руку, слизнула капельку крови и по-волчьи оскалилась. – Ну что, иди сюда, мой сладенький.

Стефан нецензурно выругался и тут же отпрянул назад, едва не упав. Молния, несильная, правда, разбилась о его амулет. Ирия тряхнула кистью, будто сбрасывая капли.

– Не получилось, – задумчиво пробормотала она себе под нос. – Но попробовать все равно стоило.

Девушка тянула время. В отличие от своего противника, она видела, что Рагнар за его спиной с трудом, но поднялся, и даже смог подобрать шпагу. Плевать на боль, ею можно заняться и позже, сейчас надо было драться. Одной Ирии не устоять, это некромант понимал.

Мозг работал холодно и четко. Раз в этом бою нет места магии, то все решат мечи. И у сработанной пары шансов все же поболе. Усилием воли он разогнулся, левой рукой извлек из-за пояса кинжал и кивнул подруге. Та в ответ прикрыла глаза и вновь шагнула – вперед и влево.

Убийца поворачивался, следя за ней кончиком сабли, будто часовая стрелка. Ровно до того момента, как увидел холодный отсверк пламени на клинке тяжелой шпаги. Успел довернуться, отражая страшный рубящий удар… Ирия, пользуясь моментом, когда противник занят парированием атаки Рагнара, метнулась вправо. Быстрый колющий выпад! Охотник, немыслимым образом изгибаясь, успевает блокировать удар и тут же снова разворачивается, отражая не мешкающего Рагнара. Но некромант лишь немного смещается в сторону, заставляя саблю скользнуть по своему оружию, а убийца в таком темпе уже не успевает полностью рассчитать движение и проваливается вперед. Совсем чуть-чуть, но этого хватает Рагнару, чтобы, крутанувшись и нырнув вниз, нанести два удара – рубящий шпагой и режущий кинжалом.

Удар шпагой получился так себе. Дистанция оказалась маловата, клинок ударил в кольчугу почти гардой, от такого можно заработать синяк, но не проломить хоть и легкую, но все же броню. А вот кинжал попал качественно, полоснул Стефана чуть ниже колена, глубоко распахав мышцу.

Убийца взвыл, то ли от боли, то ли от неожиданности, и рубанул саблей. Рагнар успел перекатиться, вскочил… То, что бой уже выигран, он понял сразу. Противник еле двигался, оставляя за собой кровавый след и припадая на поврежденную ногу. Однако бой еще не был окончен. Раненого требовалось добить, Охотники – существа живучие, Рагнар это знал по себе. А отлежавшись, их противник станет намного опаснее, и потому, что не повторит ошибок прошлого, и потому, что, пылая жаждой мести, устроит свою личную вендетту, даже если ему за это уже не заплатят. Можно попытаться дождаться, когда он ослабеет от потери крови, но время, время… Прибегут те, кто его страхует, не может их не быть. Добивать придется сейчас. И раненый это тоже прекрасно понимал. Ощерился, блеснув в тусклом свете отличными зубами, хрипло прошипел:

– Ну что, подходите…

– Уважим старикашку? – в голосе Ирии плясало дикое, злое веселье.

– Оно тебе надо? – Рагнар всем телом ощутил, как на плечи ему свинцовой плитой опускается непомерная усталость. Провел рукой по лицу, размазывая кровь. – Демоны, шрам, похоже, останется… Урони на него вон ту колонну, увернуться он сейчас не сможет.

– Да ну!

Пренебрежения в голосе девушки хватило бы на десяток армий. Вот и еще одна причина, по которой не следует злоупотреблять эликсирами – адекватность восприятия они убивают напрочь. Ирия шагнула вперед, и Рагнару ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Иначе бросится одна – и получит свое. Престарелый Охотник, даже раненный и практически обездвиженный, противник – страшный.

Раз-два, клинг-кланг! Оказалось, он опасен и для двоих. Сумел не только парировать атаку, но и, вскочив на одной ноге, сам ухитрился поймать не ожидавшего от раненого такой прыти Рагнара на противоходе. Грудь некроманта украсилась длинным, не слишком опасным, но устрашающим на вид порезом – сабля прорубила-таки кольчугу. Рагнар попросту не успевал ничего сделать, и, если бы не Ирия, которая отвлекла противника, тут ему и пришел бы конец. Однако и так им пришлось отскочить, как собакам от раненого, но все еще крепкого матерого медведя. Стефан окинул их презрительным взглядом и расхохотался:

– Ну что, щенки, мало? Еще хотите?

– Да пошел ты, – вид заляпанного кровью напарника малость отрезвил Ирию и привел ее в чувство. Во всяком случае, поступила она вполне адекватно – как и сказал вначале Рагнар, ударила заклинанием по ближайшей колонне. Несильно, однако этого хватило, чтобы обрушить на убийцу несколько каменных глыб.

Зрелище перетертого в блин человека, пену крови и мозгов, кто-то с более тонкой душевной организацией назвал бы тошнотворным. И, подтверждая сказанное, сблеванул бы. Рагнар с напарницей видели в жизни вещи и пострашнее, а потому успели нарастить кожу, словно у носорога. Так что они констатировали лишь, что противник мертв, после чего дернули прочь изо всех остатков сил. Уже слышался громкий топот приближающихся людей, и совершенно не хотелось гадать, кто это и чем обернется. Даже если это банальная стража, как минимум придется долго и мучительно давать объяснения. Не рубить же их всех в капусту. А потому ноги в руки – и прочь из этих негостеприимных мест. Слишком уж велик шанс огрести по самое не балуйся.

К счастью, на их стороне были густая, словно кисель, темнота и по-идиотски запутанные улочки большого города. Поплутав по ним минут десять, Охотники убедились, что никого, кроме случайных прохожих, на пути не попадается, а те, в свою очередь, не горят желанием знакомиться с потрепанной и окровавленной парочкой. Не то чтобы это зрелище могло кого-нибудь шокировать, случалось и не такое. То благородные чего-то не поделят и устроят дуэль, то воры из-за добычи друг друга на ножи поставят. Бывает всякое. Но что лезть в чужие дела себе дороже, понимали все, и Рагнар с Ирией прошли сквозь город, как раскаленная игла сквозь масло. Больше времени потратили, разыскивая свою гостиницу, но и этот вопрос был решен, так что спустя каких-то сорок минут парочка уже ввалилась в свои апартаменты. Радостно пискнул сидящий на спинке кровати Армагеддон, но от него лишь отмахнулись, и дракончик обиженно нахохлился, по-птичьи сунув голову под крыло.

– О-ох! – Ирия бухнулась на кровать, вытянула ноги. – Если я сейчас не залезу в ванну…

– Не залезешь, – ответил Рагнар, стаскивая с ног сапоги. По комнате немедленно пахнуло целый день бегавшим по городу дворянином, и пришлось бросить короткое заклинание, разгоняющее запахи. Кровь, наконец, перестала идти, но любая гримаса, будь то нахмуренные брови или улыбка, причиняли массу неприятных ощущений. – Не раньше чем через полчаса. Ну-ка!

Он нагнулся над девушкой, бесцеремонно оттянул ей веки, полюбовался на зрачки, такие огромные, что не видно было радужки, и выругался под нос. Потом залез в баул напарницы и, продолжая недовольно бурчать, бесцеремонно раскидывал вещи до тех пор, пока не нашел бутылочку из темного стекла. Отпил сам, протянул напарнице:

– Пей. Два глотка, не больше.

Ирия послушно отхлебнула, закашлялась.

– Ну и гадость…

– А то я не знаю. Все, полчаса, пока эликсир из крови не выгонит. Потом можешь в ванну.

– А может…

– Не может. В следующий раз ты от такой дозы загнешься через три шага. Кто тебя вообще надо-умил его пить? Сама говорила, тебе еще рожать, а он вредный…

– А если б я его не выпила, мне рожать бы не от кого было, ясно? – фыркнула в ответ Ирия и с максимально независимым видом вытянулась на кровати. Получалось не очень, поскольку вывод из организма ускоряющего метаболизм эликсира сопровождался пренеприятными ощущениями, но она честно старалась, а Рагнар, соответственно, сделал вид, что поверил. Хотя стянуть с девушки сапоги это ему не помешало. А куда деваться, не сделаешь это сейчас – и они скоро обожмут ноги, будто пыточные колодки.

– Шрам таки останется, – вздохнул он, протирая лоб особо едкой дрянью, выданной им с собой Милли. Дезинфицировала она качественно, однако ощущения при этом приятными не назвал бы и отпетый мазохист. Рагнар был привычен, иначе бы взвыл, а так – шипел иногда сквозь зубы, и только.

– Не останется. Залечу, – голос девушки звучал растянуто, словно в полусне. Нейтрализатор действовал, выгоняя из организма остатки эликсира, симптомы были знакомые. – Мне красивый муж нужен.

Неадекват полный, да… Еще какое-то время она будет словно пьяная, такие у этих лекарств побочные действия. Неважно, главное, без последствий обойдется, не считая легкой головной боли, которую очень хорошо снимает все та же ванна. И, кстати…

– Ирия, а как ты там вообще оказалась? Я же велел тебе дома сидеть.

– А я на тебя «глаз» подвесила и за оградой ждала. Очень уж хотелось посмотреть, как ты с умертвием борешься. Меня-то не берешь!

– Ну и как, посмотрела? – Рагнар охлопал ладонями камзол, грязный и рваный, нашел крошечный, с булавочную головку, амулет на воротнике, отлепил и бросил его на стол. – Много увидела?

– Ничего почти, – честно отозвалась девушка и посмотрела на жениха печальным взглядом обиженного котенка. – Только мелькание сплошное.

– Естественно. В темноте да в движении, – фыркнул некромант. – Ладно, в следующий раз, если захочешь, возьму тебя с собой. Только амулеты соответствующие подготовлю.

– Ой, правда?

– Правда, правда, лежи только, не прыгай.

Позже, когда Ирия уже видела пятый сон, Рагнар лежал, привычно слушая ее тихое дыхание, и размышлял. Он не мог понять, что происходит. Действия направлены против него – это факт. Связаны с Эллен, потому как начались после того, как он двинулся по ее следу. Это не факт, но весьма вероятно. А вот что дальше? Кто сидит в центре паутины, дергая за ниточки? И сколько их, паутин? А главное, как противник мог предугадать действия Рагнара? Ведь Стефана вызвали заранее, а учитывая, что умертвия действительно не его профиль… Или он просто обвешался амулетами и решил, что круче него только горы?

Увы, информации катастрофически не хватало. Может быть, какой-нибудь сыщик из столицы, выкурив трубку-другую чего-нибудь покрепче табака, разгадал бы загадку в два счета. Вот только Рагнар не был ни сыщиком, ни аналитиком. Он умел справляться с демонами, развоплощать нежить, лихо размахивать шпагой, пробивать дорогу на огромные расстояния… Но для того, чтобы по капле краски восстановить картину, его головы решительно не хватало. Оставалось лишь опираться на те скромные умения, что у него были. И, по всему выходило, единственным доступным вариантом оставалась атака. Дрыгай лапками – и, может, выплывешь. А может, и нет. Но если не будешь сопротивляться до конца, утонешь наверняка. С этими мыслями он и уснул.

– …а потому, работаем нагло.

Такими словами Рагнар закончил наутро рассказ о своих предположениях и предполагаемых действиях. Ирия лишь кивнула в ответ. Для нее, такое создавалось впечатление, вообще не играло роли, что им предстоит. Есть рядом ее мужчина (ну, пускай даже пока теоретически ее), который принимает решения – и ладно. До недавнего времени Рагнар на подобное и внимания не обращал, а теперь вдруг понял – именно благодаря уверенности, что девушка сделает все, что ей скажут, не сомневаясь и не страшась, он и чувствовал такое спокойствие за свою спину. Увы, обдумывать дальше столь важную и интересную мысль сейчас банально не оставалось времени. Им предстояла важная встреча, а они, вымотанные ночными бдениями, проспали, и сейчас все приходилось делать на бегу.

Впрочем, когда они поднимались по ступеням мэрии, никто не смог бы сказать, что они торопились. И упрекнуть, скажем, за небрежность костюмов. Все согласно моде и этикету, господа! Разве что для девушки мужской костюм не совсем обычен, и вместо парадных шпаг тяжелые боевые – ну да это издержки профессии. Такое простительно, и дурным тоном будет просто обратить на подобное нарушение внимание.

Сияющие чистотой бинты, охватывающие голову Рагнара, в картину вписывались идеально. Повязка вокруг груди тоже присутствовала, но ее под одеждой видно не было, а вот та, что на лбу, прямо-таки вопила: перед вами герой, спасший город от чудовища, радуйтесь и преклоняйтесь. И, естественно, не зажимайте гонорар, или в следующий раз останется надеяться только на доморощенных кадров, а те, как известно, запредельной храбростью не страдают. В общем, нормальный расклад, и Рагнар, в подобных вещах не новичок, собирался дивиденды снять по максимуму – и деньгами, и услугами.

Магистр Вольсерат ждал их в своем кабинете – огромном, как строительная площадка, и заставленным соответствующих размеров мебелью. За своим столь же монументальным столом маг попросту терялся, хотя ему это, видимо, не доставляло ни малейших неудобств. Здесь же обнаружился и Бартолли. Префект с кислым видом рассматривал висящую на стене картину и выглядел крайне недовольным жизнью. Впрочем, Рагнар его понимал – наверняка об эпической битве на кладбище ему уже доложили. Как-никак пентаграмма сработала отнюдь не бесшумно, да и световых эффектов хватает. Наверняка вояка уже готовится расстаться с немалой суммой, и настроения ему это не добавляет. Впрочем, Рагнар за свои деньги не переживал – Бартолли может расстраиваться сколько угодно, но, когда дело доходит до расчетов, он всегда скрупулезно честен.

– Справились? – ну, это вместо приветствия. Чего еще ожидать от солдафона. Рагнар молча поставил на стол небольшую прозрачную банку с наглухо притертой пробкой. Вольсерат протянул руку, взял ее, коснулся пальцами. Рагнар в очередной раз не смог сдержать в душе шевельнувшуюся зависть – он так не мог, мастерства не хватало. Над банкой вдруг появился светящийся шар, и в нем, будто в окне, стало видно происходящее. Что характерно, его, Рагнара, глазами. Вот умертвие… Пентаграмма… Огонь, пожирающий бездушную плоть… Вольсерат негромко вздохнул, прикрывая изображение.

– Второй уровень? – будничным тоном поинтересовался он.

– На грани первого. Но – второй. Успели.

– Это хорошо. Префект, наш мальчик выполнил условия договора.

– Сам вижу, – пробурчал в ответ Бартолли. – Наличные или вексель?

– Лучше вексель. Подойдет любой гномий или эльфийский банк.

– Эльфийский… Не патриот вы, молодой человек.

– Патриот. И как только наши банки перестанут банкротиться и заведут филиалы во всех соседних странах, я обращу на них свой благосклонный взор. А пока если векселя, то серьезного заведения. Но если с этим проблема…

– Проблема как раз с наличными, – хмыкнул Бартолли, садясь за стол и начиная заполнять бумаги. Старомодное гусиное перо (но со вполне современным бронзовым кончиком) так и мелькало, негромко поскрипывая. – В последнее время наш мэр очень активно инвестирует их, причем непонятно, куда именно. А проконтролировать его не в моей власти, пусть он даже лицо выборное, а я назначен королем.

Напарники переглянулись, и в их головах одновременно материализовалась мысль: повезло! Они-то планировали учинить скандал, через него спровоцировать Горцаля на дуэль, ну а потом… Это Стефан, пускай до самой смерти и остался мелким человечишкой, был элитным воином, а Горцаль и в лучшие годы по столичным меркам едва тянул на середнячка. В общем, Рагнар не сомневался в том, что может порубить соперника на мелкую стружку. А уж под страхом смерти тот расскажет все! Но теперь получалось, что можно обойтись и без таких крайностей. В союзе с префектом можно хорошенько растрясти всех на информацию, имея на то законные основания.