Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

А посмотреть и впрямь было на что. Дирижабль, некоторое время продолжающий величественно снижаться, начал вдруг раскачиваться на курсе. Разумеется, довольно плавно, резко такую махину не стронешь, однако несогласованность в работе двигателей была налицо. Дирижабль раскачивался все сильнее и сильнее – видимо, капитан пытался хоть как-то компенсировать действие вышедших из повиновения моторов, но у него это не очень-то получалось. Впрочем, окончательно потерять управление и врезаться в ближайшую гору он не успел – двигатели начали разрушаться намного раньше.

Сначала взорвался левый маневровый. Его корпус раскрылся, как вывернутый наизнанку цветок, брызнули во все стороны обломки турбины. Хорошо еще, предусмотрительные конструкторы расположили поверх него толстый стальной лист, иначе полетевшие вверх лопатки турбины в клочья распороли бы обшивку дирижабля. Металл прозвенел обиженно и так звонко, что слышно было даже на земле, куски двигателя посыпались вниз, чтобы с грохотом запрыгать по камням, и, радостно ухая, вырвался на волю вихревой демон. Погибнет же, балда, успел с раскаянием подумать Рагнар. Этой твари не хватит ни мозгов, ни сил для того, чтобы вернуться в привычную реальность, и без кормежки он просто сдохнет. Впрочем, демона жаль, но своя рубашка ближе к телу. И вообще, шоу только начиналось.

Дирижабль после потери двигателя вновь повело, и видно было, как начали поворачиваться гондолы, парируя неожиданно изменившуюся тягу, но в этот момент второй двигатель, соседний с взорвавшимся, просто оторвался. То ли демон сквозь прутья клетки, искореженные ударом некроманта, так вылезал, то ли просто опору повредило взрывом. Отчаянно завывая, пятиметровый жестяной бочонок рухнул вниз, на камни, и разбился вдребезги. Рагнару показалось на миг, что земля встала дыбом, но это просто демон, вбитый силой удара вместе со своим жилищем на пять локтей в глубину, вырвался-таки и взмыл в небо, с восторгом разнеся все, что попалось ему на пути.

Дальше все проходило просто и даже как-то буднично. Один за другим в течение какой-то минуты взорвались еще три двигателя, серьезно повредив обломками обитаемую гондолу, а четвертый оторвался, но не упал и, вспарывая холодный воздух бешено вращающимся винтом, унесся куда-то прочь, к горам. Там, правда, рвануло качественно, однако из-за удаленности впечатления на зрителей не произвело. Последние два двигателя уцелели – видимо, клетки выдержали зловредную Рагнарову магию. Вот только дирижаблю от этого было уже ни тепло, ни холодно. С двумя моторами, да еще по одному, правому борту, улететь куда-либо уже не получалось. В такой ситуации капитан «Сокола» поступил вполне разумно. Не глуша моторы, он развернул дирижабль и, кое-как парируя винтами порывы ветра, принялся заякориваться. Все, Рагнар мог быть доволен собой – остановить похитителей он смог качественно.

Но остановить – не значит победить. На дирижабле, видимо, наконец-то оправились от шока и начали реагировать так, как положено людям рисковой профессии. Одна из бортовых скорострелок (ну надо же, хозяин дирижабля проявил редкую предусмотрительность, не сняв ни одной) развернулась и, выпуская из компенсатора струйки перегретого пара, вдребезги разнесла место, где только что была пентаграмма. Рагнар обиженно застонал – амулеты наверняка в клочья, но их не жалко, расходный материал, а вот если зацепит излучатель… У него с собой, конечно, есть еще один, но эту вещицу реально жалко.

Разнеся пентаграмму, не представлявшую на тот момент, кстати, никакой угрозы, стрелок не успокоился. Длинный, тонкий хобот пневматического орудия нервно заерзал, разыскивая новую жертву, и Рагнар успел подумать, что им повезло. Точнее, он сделал грамотный выбор. Убежище, в котором засели Охотники, было с воздуха неразличимо, а вот лагерь… Короткая злая очередь – и палатку разорвало на куски. Жалко, но не смертельно. Скорострелка продолжала шевелиться, но уже бесцельно. Да и не так уж она страшна, даже если обнаружит цель. Калибр маленький, снаряды – просто не несущие взрывчатки дюймовые болванки. Более мощные орудия числом два расположены так, что накрыть ими Рагнара с Ирией просто не получится. Для этого надо разворачивать весь дирижабль, а его только-только стабилизировали. Правда, остаются еще маги, но после вчерашней битвы и срабатывания пентаграммы здесь такой остаточный фон, что увидеть прячущихся Охотников иначе как глазами они точно не смогут.

На дирижабле, судя по всему, тоже сообразили, что висеть над землей с выбитыми двигателями и пытаться что-то разглядеть бесперспективно. Однако и садиться тоже не лучший вариант, бортовая артиллерия, обеспечивающая хоть какой-то перевес, в такой ситуации попросту исключается из игры. И еще, как стало в следующий момент ясно Рагнару, капитан воздушного судна служил когда-то в военном флоте, но вряд ли долго. Поскольку избрал самую что ни на есть стандартную тактику. Стало быть, порядок действий в училище вбили, а вот понимание того, когда и как ее можно применять – нет. Умение импровизировать – оно, знаете ли, с опытом приходит. Этот же человек отлично умел водить дирижабль, но до серьезного боевого опыта не дорос.

Вниз с дирижабля полетели тросы. Три… пять… семь. Вообще-то, на «Соколе» можно проводить одновременную высадку до десяти человек, но новые гондолы размещались чуть иначе, чем прежние, и три десантных люка оказались не то чтобы заблокированы – просто неудобны для того, чтобы из них вылезал здоровенный бугай в полном штурмовом доспехе. Опа! А вот и они.

Десантники неслись вниз, как жиром смазанные. Все правильно, их этому явно неплохо учили или в армии, или, что вероятнее, просто очень хороший инструктор. В последний момент используют блок-тормоз, замедлятся и высадятся с комфортом. В теории это именно так и выглядит, да и на учениях обычно прокатывает. Вот только сейчас немного иной случай.

Те, кто строил «Сокол», постарались на славу. И конструкция прочная, и амулетов куча. Вот только их возможности не беспредельны. Защита накладывается на сам дирижабль, однако вешать ее на каждый трос – нет уж, дороговато выйдет. Вместо этого на время высадки включается защитный барьер, ограждающий пространство вокруг десантников до самой земли. Учитывая краткость процесса и силу, которую вливают в этот примитивный и потому надежный щит – вполне достаточно. Теоретически.

По факту же щит, опять же, ставится против прямого воздействия. Деликатный укол некроманта они не остановят – иная частота, модуляция… Заклинание Рагнар подготовил заранее, рассматривал он такое десантирование как один из вариантов. И сейчас десантники, скользящие вниз на своих блоках, ощутили на себе, насколько опасным может быть шанс свалиться врагу на голову. Особенно если те, кто сидит внизу, к этому готовы.

Заклинанье, брошенное Рагнаром, очень походило на то, что он недавно применял в доме у оборотней, уничтожая амулеты. Разве что силы вложил куда меньше. И мгновенно состарил детали, а главное, смазку в блоках. А дальше – закономерный результат. Блоки заклинены, и прицепленные к ним десантники, от рывка разжавшие руки, повисли на страховочных поясах, на тех же блоках закрепленных, словно марионетки на веревочках. И ни вверх, ни вниз, тем более что до земли еще локтей двадцать. Как раз чтоб разбиться в лепешку.

Не будь защитного барьера, их сейчас можно было бы перестрелять, как мишени. А можно было изначально бить по ним и состарить не блоки, а самих десантников. Но оставалась еще вероятность совпадения, вариант, когда дирижабль оказался здесь случайно и к похищению Эллен отношения не имел. Зачем тогда убивать людей, которые тебе лично ничего не сделали и просто честно выполняли свою работу? Конечно, большинство коллег Рагнара по магическому цеху это не остановило бы – лучше ты, чем тебя, но Охотник слишком хорошо знал цену жизни. Поэтому он просто ждал, и, в конце концов, ситуация пришла к логическому завершению – тросы медленно, один за другим потянулись вверх, затягивая горе-вояк в нутро корабля.

– И что дальше? – жарко выдохнула ему в ухо Ирия.

– А дальше они попробуют с нами поговорить, – усмехнулся Рагнар. – А мы, конечно, ответим. И будем тереть им уши, сколько получится. Твою маман они, похоже, еще не видят, так что каждая минута – очко в нашу пользу.

Как бы в доказательство его слов с дирижабля донесся искаженный жестью рупора до полной неузнаваемости голос:

– Эй, вы, там! Кто вы такие и что вам нужно?

Рагнар выждал паузу, одновременно настраивая искажающее заклинание таким образом, чтобы никто не мог понять, откуда он отвечает, и, когда вопрос повторили, гаркнул:

– А вы кто такие? И зачем здесь летаете?

Наверху возникла недоуменная пауза – очевидно, там переваривали услышанное. А переварив, сказали много нецензурных слов. Совершенно непродуктивных, кстати, если не учесть, что время шло и часики тикали. Рагнар никуда не спешил и вовсе не жаждал вступать в открытый бой – при прочих равных, как бойцы некроманты уступают стихийникам. Нанести тонкий, изящный укол у них получается лучше, а вот сила на силу – извините, какой-нибудь адепт – огненной стихии разделает своего визави просто за счет того, что сможет кастовать заклинания быстрее. Да и, чего уж там, сильнее – КПД простых заклинаний намного выше, чем изящные построения магии смерти.

Наконец он дождался, когда наверху исчерпали свой и так не запредельный словарный запас и начали повторяться. Подождал еще чуть-чуть, и брань утихла, исчерпав саму себя, будто пожар, у которого кончилось топливо. А потом вежливо – не хватало еще срываться на ругань, уподобляясь этим хамам – бросил:

– Господа! Идите туда, где вы были до рождения.

На дирижабле замолчали на минуту, осмысливая сказанное. Потом до них дошло, и ругань пошла на очередной заход. Рагнар зевнул – ему стало скучно. Новых слов не звучало, и экспрессивность не компенсировала воздухоплавателям явной нехватки классического образования. Он обернулся, увидел, как Ирия, раскрыв рот и оттопырив уши, вслушивается в эту ерунду, и, недолго думая, взлохматил ей волосы. Девушка взвизгнула от неожиданности.

– Ты чего?!!

– А нечего всякие глупости слушать. Ты сейчас вроде как моя невеста – ну, так и веди себя в соответствии с этим невероятно высоким статусом.

– Ой-ой-ой, а сам-то…

– Я – некромант, – солидно заявил Рагнар. – Мне положено. Если ты за восемнадцать честно прожитых лет не заметила, то объясняю. От темных магов вообще ждут хамства и вообще гадостей, а от некроманта в частности – утонченных издевок и особо мерзких подлостей.

– Ну да, стала бы я столько лет таскаться с подлецом.

– Так ты и не толпа, у тебя свое мнение и непредвзятый взгляд. И вообще, ты умная. О, глянь! Кажется, наши летуны придумали что-то.

Действительно, придумали. Нос дирижабля начал медленно опускаться, а сам он разворачиваться. Рагнар поднял трубу, настроил фокус – и сказал три неприличных слова, охарактеризовавшие дирижабль, его капитана и весь этот мир лучше всяких много-этажных конструкций. К днищу дирижабля были подвешены толстенькие, как обожравшиеся дельфины, цилиндры двух зажигательных бомб. Запрещенных, кстати, для вооружения частных дирижаблей. И если капитан «Сокола» их применит, то жидким огнем зальет все вокруг. А он применит – ему деваться некуда. И одно хорошо – воздушный гигант нетороплив по природе, а с двумя моторами вообще поворачивается, как беременный кашалот. А значит, немного времени еще осталось.

– Щит ставим, быстро!

Вот теперь настала очередь Ирии. Все же она – светлый маг с ярко выраженной стихийной составляющей. Значит, ей и ставить защиту от огня – щиты некромантов больше ментальные и от силового воздействия защищают так себе. Когда есть возможность не отбивать удар, а отклонить, еще нормально, однако сейчас явно не тот случай.

– Размеры? – деловито поинтересовалась напарница, пальцы которой уже чуть заметно шевелились, визуализируя формулу.

– Минимальные. С охлаждением. И воздушный фильтр не забудь.

– Принято. – Узор, выплетаемый тонкими, но притом сильными пальцами, чуть изменился. – Амулеты?

– Включай. Но так, чтобы задействовать их в крайнем случае, когда деваться некуда. Они нам еще пригодятся.

– Поняла. Готово.

– Начинаем!

Всю жизнь Рагнар предпочитал работать первым номером, но, когда требовали обстоятельства, умел подчиняться. Или, как сейчас, выступать в роли ходячего источника энергии. Ирия вдохновенно подняла руки – и начала творить…

Именно творить. Из-за того, что ее магический резерв был мал, ей всю жизнь приходилось крайне аккуратно обращаться с энергиями. В результате, несмотря на молодость, тонкости ее работы и точности направления потоков могли позавидовать многие. Сам Рагнар, например – лишенный необходимости экономить на каждом вдохе, он в заклинания вливал силу щедро, с брызгами. Ему было проще. Но зато сейчас Ирия, пользуясь его подпиткой, создавала щит, по устойчивости способный поспорить с творениями архимагов. И именно поэтому они так редко пользовались этим приемом – чтоб не потеряла девушка осторожность и не разучилась пользоваться годами набранным мастерством. Это было их совместное решение, и оба знали, что оно верное.

Рагнар почувствовал, как стали холодеть кончики пальцев. Неприятно, однако стоило потерпеть. Побочный эффект передачи энергии, не более. Ирия поймала его взгляд, ободряюще улыбнулась, а потом хлопнула в ладоши. Миг – и вокруг них выроста тонкая, словно мыльный пузырь, радужная пленка. Купол высотой едва не касался головы сидящего Рагнара – девушка экономила на размерах, до предела наращивая концентрацию оборонительного заклинания. Комфортом здесь, конечно, и не пахло, напарники как можно плотнее прижались друг к другу, чтобы самим не задеть случайно купол. Не убьет, конечно, но по пальцам раззяву щелкнуть может запросто. Впрочем, это очень быстро перестало хоть что-то значить – дирижабль, наконец, развернулся, и им довелось увидеть зрелище, которое для подавляющего большинства оказавшихся на их месте становится последним. Дирижабль вздрогнул – и бомба, сброшенная им, аккуратно, как на салазках, заскользила вниз.

Грохнуло не то чтобы сильно, все же сбросили на них далеко не фугас, однако мало все равно не показалось. Магов тряхнуло, языки пламени вокруг поднялись высоко, разом скрыв небо, и у Рагнара на миг сжалось сердце. Однако секунды шли – и он сбросил с себя это недостойное потомственного некроманта чувство. Не хватало еще, чтобы Ирия решила, будто он трус.

Пламя завивалось в смерч, бушевало, лизало стенки защитного купола, но внутри него оставалось прохладно, и дышалось так же легко, как раньше. И, пока не кончится энергия или не сдохнут встроенные Ирией в структуру заклинания воздушные фильтры, здесь можно было сидеть относительно комфортно. А учитывая, что зажигательная бомба, начиненная щедро приправленной магией смесью нефтепродуктов, дает пламя мощное, но недолгое, пересидеть опасный для жизни период можно без особых проблем.

В принципе, так и получилось. Минут через десять пламя начало стихать, оседать рваными лохмотьями, бессильно растекаясь по земле. Рагнар поморщился, глядя на него, вздохнул:

– Ну, все, Ир, теперь начнется самое веселое.

– Что? – удивленно повернулась к нему напарница.

– Теперь нас обнаружат, так что щит держи крепко.

– Думаешь, увидят? – недоверчиво переспросила девушка.

– Не думаю – знаю…

Сейчас, когда все вокруг превратилось в серый пепел на черной земле, их купол, как и прежде блестящий, торчал посреди этого безобразия, словно бриллиант в борозде. И неудивительно, что с дирижабля его заметили – не увидеть такую красоту мог бы разве что полный слепец. На дирижабле же такие вряд ли имелись, и сейчас он продолжал разворачиваться, чтобы ввести в дело орудия правого борта.

Вот так, о маскировке Охотники в спешке попросту не подумали, времени не было, и сейчас просчет грозил выйти боком. Совместный удар магии и пушек остановить будет ой как сложно. Вот только… Дирижабль поворачивается медленно, с трудом, восходящие потоки от все еще раскаленной земли его мотают. Стало быть, немного времени есть.

– По моей команде снимаешь защиту. Считаешь до десяти и вновь ставишь.

– Поняла.

Вот что хорошо с Ирией, так это ее понятливость. Никаких лишних вопросов. Кто другой на ее месте спросил бы, к примеру, зачем, или почему не поставить щит по второй команде. А она прекрасно соображает, когда на вопросы нет времени. Выживут – сама поймет. Да и, честно говоря, Рагнар не был уверен, что после задуманного останется в сознании. Как ни крути, этот раздел магии – не его конек.

Быстрый взмах отточенного лезвия. Кинжал едва касается кожи, и крови выступает всего несколько капель. Это лишь невежды считают, что ее нужно лить ведрами, на самом деле важно само ее наличие. Встряхнуть рукой – так, чтобы капли оторвались – и зависли в воздухе. Заклинание, еще одно… Боль в висках – не зря Рагнар не любил магию крови, могучую, но при неловком обращении способную и убить.

– Давай!

Серовато-желтый столб призрачного света ушел вверх, к дирижаблю, мгновенно окутав его борт. Магия крови, доступная лишь некромантам, и то не всем, а только сильнейшим, проломила щиты. Конечно, прореха в защите через несколько секунд затянется, но до тех пор заклинание успеет натворить дел. Вот только, жаль, этого Рагнар видеть не мог. Да и не хотел, по чести говоря. Все его желания на тот момент сводились на одной мысли – не расстаться с завтраком, а заодно и вчерашним ужином, поскольку они просились назад вместе с желудком. Плюхнувшись задницей на холодный камень, Рагнар успел заметить, как смыкается над ним защитный купол, и потерял сознание. Ненадолго, минут на пять.

А посмотреть было на что. Серый Прах – именно так называлось примененное некромантом заклинание, штука не слишком мощная, но весьма гибкая по структуре. Проще говоря, его можно настроить таким образом, чтобы превратить в кучку пыли человека, оставив в неприкосновенности его одежду. Или наоборот, если необходимо, чтобы он побегал голышом. На металлы это заклинание не действует, зато на мясо, дерево, шерсть или, к примеру, резину – запросто. Самое при этом сложное его настроить, чтобы работало избирательно, однако большинство некромантов ерундой не занимаются. Пусть уничтожит все – да и делу конец.

Рагнару такой подход не нравился категорически. Если Эллен и впрямь на борту, Серый Прах убьет ее не хуже, чем похитителей. Именно поэтому то, что сделал некромант, могло считаться высшим пилотажем. Мало того что магией крови придал заклинанию обычно несвойственную ему мощь, позволяющую хоть на миг пробить щиты, так он еще и настроил его таким образом, чтобы не причинить вреда живым. Учитывая, какие искажения вносит сначала кровь, а потом и проламываемые амулеты – невероятно сложно. Зато и результат получился соответствующий.

Растеряв девять десятых мощности на щитах, заклинание достигло-таки дирижабля и ударило в край гондолы под острым углом, пройдя ее почти насквозь, от носа и до кормы. Металлический каркас уцелел, но обшивка – дерево и полотно – моментально превратилась в труху. Правда, диаметр обрушившегося на дирижабль луча Силы оказался сравнительно невелик, но все равно, когда у тебя исчезает вдруг половина борта, приятного мало.

Еще интереснее пришлось людям, оказавшимся на пути заклинания. Оказаться голышом или, как вариант, без штанов при всем честном народе – это уж ни в какие рамки не лезет. Единственное, пожалуй, что немного смягчает ситуацию, это осознание: ты не одинок, и твои соседи пострадали не меньше. Но это отнюдь не самое страшное. В конце концов, голышом можно и драться, и стрелять. Даже сидя голышом на оставшейся без обшивки металлической раме. После победы можно будет даже посмеяться, вспоминая пикантность ситуации. А вот когда у твоей пушки внезапно клинит оставшиеся без смазки механизмы, еще через секунду разрушаются все сальники, и во все стороны начинает бить горячий пар… Вот это совсем не смешно, и вопли пострадавших долетели аж до земли.

В результате случившегося безобразия дирижабль, словно невеста в фату, окутался клубами пара, моментально потерял боеспособность на левый борт и окончательно лишился управления, а заодно и ориентации в пространстве. Вместо того чтобы расстрелять купол, он накренился, от чего многие, не ожидавшие толчка, кубарем покатились по палубе, а кое-кто и вовсе вылетел в пробоину, а затем принялся, медленно разворачиваться вокруг единственного уцелевшего якорного каната. Второй короткими, наполовину разложившимися кусками упал на землю вместе с обломками рассыпавшейся лебедки, от чего дирижабль, собственно, и встал на дыбы. Воздушное судно болталось, как разбухшая сосиска, беспорядочно стреляя во все стороны из уцелевших пушек. Видимо, пытался достать сразу же ставшего невидимым врага. Получалось не очень.

Зато маги, находившиеся на дирижабле, не оплошали. Их залп оказался удачнее, и, несмотря на болтанку, из десятка выпущенных заклинаний цели достигло целых две штуки. Одно уровня как минимум второго ранга, чего Ирии теоретически хватило бы с руками и с ушами. Однако купол, несмотря на то что временно небоеспособный Рагнар пока не мог помочь напарнице, все же выдержал. Не зря она вплела в его структуру амулеты-накопители, сейчас они смогли компенсировать бешеные возмущения от удара. А на второй у вражеских магов уже не осталось времени.

Громоздкий и неуклюжий на вид, дирижабль графа Тассу на поверку мог совершать очень быстрые вертикальные маневры. Особенно когда за штурвалом лучший пилот из тех, кого Рагнар встречал на своем веку. И, когда он, вынырнув из-за скал, коршуном опустился прямо на верхнюю площадку «Сокола», засевшие в куполе Охотники даже не удивились. И потому, что от Милли ожидать можно было чего угодно, и просто от усталости.

Зато удивились те, кто на этой площадке находился. Как и положено боевому дирижаблю, сверху у него располагались скорострелки, призванные оборонять верхнюю полусферу, но ни одна из них выстрелить попросту не успела. Тяжелая гондола атакующего дирижабля просто смела их, проехала, растирая в кровавую пыль расчеты и превращая оборудование в лохмотья перекрученного металла.

Вряд ли на «Соколе» в тот момент поняли, что произошло. А даже и поняли бы – какая разница? Парировать столь необычную атаку им было попросту нечем. Стравливая газ из баллонов и на всю мощь раскручивая демонов в развернутых в посадочную позицию двигателях, Милли в какие-то секунды прижала вражеский дирижабль к земле так, что его гондола заскрежетала днищем по камням. Упали вниз тросы – и по ним заскользили опытные, хваткие отцовские гвардейцы. У них десантирование прошло заметно лучше, только один, не успев затормозить, сорвался, но до земли было уже недалеко и, поднявшись, он хромая бросился вслед за своими более расторопными товарищами. Еще минута – и бой завершился. Экипаж «Сокола», тех, кто уцелел, выволокли наружу и беспардонно уложили мордами вниз, скрутив им руки за спиной. И наступила тишина!

– Снимай купол, – выдохнул Рагнар, с усилием принимая сидячее положение.

Ирия кивнула, одним коротким жестом деактивируя заклинание. Повернулась к напарнику:

– И что дальше?

– А дальше мы идем, как и положено победителям, гордо выпрямив спины, – усмехнулся Рагнар, которому сегодняшние пинки судьбы так и не смогли отбить чувство юмора. Привычным движением взлохматил девушке серые от пыли и пепла волосы и широко улыбнулся: – Ну, веселее, голову выше и носа не вешать. Отца здесь нет, скандал откладывается, мать сможешь в известность поставить тет-а-тет. И постарайся всем, особенно пленным, демонстрировать непробиваемую уверенность. Помни, улыбаться надо так, чтоб помада на ушах оставалась. Кстати, у тебя помада есть?

– Найдется, – вернула ему улыбку девушка, которой треп Рагнара и впрямь помогал немного снять напряжение. – Пошли?

– Побежали!

Вблизи захваченный дирижабль производил удручающее впечатление. Разрушения от удара, которым Рагнар пробил его защиту, оказались намного серьезнее, чем он мог ожидать, плюс о землю его приложило качественно. В результате покалеченная гондола больше всего напоминала полусгнивший скелет какого-то морского чудовища, выброшенного на берег и основательно поглоданного падальщиками. Как ни странно, баллоны уцелели, да и силовой набор тоже, поэтому восстановить поврежденную машину было вполне можно. Рагнар немного подумал об этом, но практически сразу отвлекся – от дирижабля им навстречу шли два человека, которых он узнал бы в любой толпе.

Милли, как и положено капитану, шла впереди. Да уж, ее сдержанности можно было только позавидовать, и лишь человек, знающий ее практически с собственного рождения, да еще и привыкший в силу профессии обращать внимание на особенности движений, мог заметить, что она едва сдерживается. Наверняка хочется плюнуть на капитанское достоинство и прочую шелуху и броситься навстречу дочери. А потом взять под крылышко, защитить от всех невзгод и, до кучи, накидать плюх наглому сопляку, опять втянувшему любимое чадо в опасную переделку. Она могла, кстати, и Рагнар, в детстве пару раз отхватывавший по самое не балуйся, невольно передернул плечами.

Чуть отстав, улыбаясь, шел Карел. Двоюродный брат Рагнара и ученик его отца. Правда, светлый, ну да граф Тассу научить мог не одной лишь некромантии. На два года младше Рагнара и, соответственно, ровесник Ирии, он собирался к осени ехать в столицу, поступать в Академию. Не устраивало его чем-то домашнее образование. Чем именно, Рагнар не знал и не вдавался в подробности. С Рагнаром Карел не то чтобы дружил – скорее, приятельствовал, но, когда случилась нужда, сын покойной сестры графа в сторонке не отсиживался и отправился в погоню на дирижабле, не раздумывая. И это притом, что маг он был весьма посредственный – не дали боги серьезного таланта, чего уж. Третий ранг преодолел с трудом, и на втором застрял капитально. Впрочем, подобно Ирии, недостаток мощи он стремился компенсировать мастерством, что для того, кого учили едва ли не с пеленок, выглядело разумным выходом.

В отличие от них, Рагнар с Ирией шли плечом к плечу и, чуть скосив глаза, некромант четко распознал нетерпение на лице подруги. Она, правда, тщательно его скрывала, но…

– Беги, чего уж, – негромко сказал Рагнар, и девушка, естественно, послушалась. Только пятки замелькали. Секунду спустя она уже обнимала мать, и Рагнар не стал мешать семейной идиллии. Подошел к Карелу, пожал его узкую, твердую, как камень, ладонь.

– Здорово, бродяга.

– И тебе не хворать. Что ж я тебя в замке не видел?

– Ты ж не предупредил. Я как раз в гости ездил, когда вы прилетели. К соседям, – пожал плечами Карел. – Только вернулся – и на тебе, пришлось сразу лететь. Едва успел переодеться, так что извини, разминулись.

– Ерунда, – махнул рукой Рагнар. – Однако же вы очень вовремя. Я думал, что переоценил свои силы. Еще немного – и нас вполне могли раскатать в блин.

– А по-моему, вы и без нас неплохо справлялись.

– Ты меня переоцениваешь. Как Эллен?

– Ее пока не нашли, – разом помрачнел Карел. – Сейчас обшаривают дирижабль, но…

– Понятно, – Рагнар почему-то не был обескуражен данным фактом. То ли подспудно чувствовал, что просто гладко отловить похитителей у них не получится, то ли просто смертельно устал. – Давай пойдем, вежливо спросим этих олухов.

Капитан захваченного дирижабля отличался от своей одетой кто во что горазд команды наличием вполне целого и почти комплектного военного мундира. Не хватало разве что эполет, да изрядно помятая шляпа была старого образца – с широкими полями и без кокарды. Сейчас офицеры-воздухоплаватели уже перешли на фуражки и кожаные облегающие шлемы, может быть, не столь эффектные, зато в условиях низких потолков куда более удобные. Мундир тоже был потрепанный, но – свой, это было видно сразу. Видимо, отставной военный. Рагнар, наклонившись, взял его за шиворот, рывком поставил на ноги:

– Ну что, мил-человек. Имя, звание…

– Говори, сволочь, душу выну! – это уже Карел. Правила игры известны давно. Один человек добрый, сочувствующий, другой – сволочь, готовая тебя на ремешки порезать. Старо, как мир, но до сих пор действенно.

– Спокойно, спокойно. Не надо пугать человека…

Капитан выпрямился. Кем бы он ни был, но не трус, точно. Молодой, по виду от силы лет на пять старше Рагнара, светловолосый, широкоплечий. От левого виска вниз по щеке идет тонкий шрам, скрываясь под широким воротом. И сказал он… много чего сказал. Рагнар аж заслушался, покопался в памяти, хранившей следы общения с разными людьми, и пришел к выводу, что язык военно-воздушный ничуть не менее образен, чем знаменитый морской загиб. Словом, то, что сказал им капитан, позволило бы любому мало-мальски толковому лингвисту написать книгу, да не одну, и тем самым навеки обессмертить свое имя.

Неизвестно, сколько бы они стояли и слушали, но тут на огонек подошли закончившие общаться дамы. И если непривычно задумчивая Ирия ступала по выработанному годами приключений рефлексу мягко и практически бесшумно, то Милли ухитрялась цокать каблуками даже по выжженной земле. Подошла, постояла, глядя на эстетствующего пленного, а потом голосом, от которого, казалось, на лигу вокруг должна замерзнуть трава, бросила:

– Рагнар, думаю, отец не одобрит, если наследник графа Тассу будет портить слух этим сквернословием. Прирежь его и подними зомби. На вопросы он ответит не хуже.

– Логично. Ир, черти пентаграмму.

– Большую или малую? – деловито поинтересовалась напарница.

– Малую. Для допроса мне неважно, будет ли он ходить. Головы достаточно.

Ирия кивнула и, чуть отойдя, принялась деловито чертить – когда дело касалось работы, она была очень обстоятельна. Ну а Рагнар тем временем с интересом наблюдал за медленно зеленеющим лицом своего оппонента. Он занимался некромантией с детства и никогда не переставал удивляться тому, как люди, не боящиеся, в общем-то, смерти, давно свыкшиеся с ней, страшатся превращению в ходячего мертвеца. И это притом, что мертвым теоретически уже все равно.

Нынешний случай исключением не стал. Несгибаемый воздушный волк сломался, когда Ирия принялась расставлять амулеты. На все про все от силы три минуты. Классический полевой допрос с отрезанием пальцев и раскаленным железом на гениталиях требовал не в пример больше времени. Да и эстетикой от него не пахло. А тут красивая девушка ползает на четвереньках, принимая соблазнительные позы одна интереснее другой… Чего тут, спрашивается, бояться? Но капитан лишь позеленел еще больше. А потом информация из него посыпалась, как горох из дырявого мешка.