Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

– Буду, – кивнул Рагнар и занялся привычным делом. Одним из тех, за которые некромантов ненавидят.

Внешние линии пентаграммы замерцали слабым фиолетовым светом. Рагнар бесцеремонно отбросил ногой рассыпавшиеся во время драки бумаги, выдернул из-за стола кресло мэра и подтащил его к месту действа. Кресло оказалось насколько тяжелым, настолько же и удобным, и маг буквально утонул в его глубинах.

Многие эстетствующие маги утверждают, что в транс можно впадать где угодно, однако лучше всего это делать в максимально аскетических условиях. Идеально на голой земле или на полу. Может, и так, но Рагнару всегда было удобнее в кресле или на диване. Или еще где, желательно, чтобы помягче и без сквозняков. Как сейчас, например. И в полуявь-полуреальность он провалился мгновенно и без усилий. Все, началась работа.

Для того, чтобы выдернуть душу умершего и на некоторое время воссоединить ее с телом, создавая не пустую куклу, способную выполнять простейшие команды, а способную мыслить, говорить и помнить тварь, необходимо не так уж много. Сила воли самого некроманта в первую очередь. Недаром поднятие зомби любого уровня считается простейшим упражнением для начинающих. Однако и здесь имеются нюансы.

В этот раз все проходило очень тяжело. Лишь с пятого захода Рагнару удалось зацепить скользкую, будто налим, и столь же верткую душонку мэра. После четвертого он, честно говоря, вообще думал плюнуть и признать свое поражение. Слишком уж много сил уже потратил безо всякого результата. Однако увидел два лица, скептически усмехающееся префекта и спокойно-уверенное в его силах Ирии – и попробовал еще раз. Успешно.

Дальше оказалось немного проще. Возвращаться в свое тело душа мэра не хотела упорно, однако здесь уже роль играла не изворотливость, а голая сила, и маг тащил призрачный аркан уверенно и неторопливо, не давая ему провисать, но и не натягивая чересчур сильно. Так рыболов вываживает крупную строптивую рыбину. И в конечном счете все закончилось вполне закономерным результатом. Цвет линий пентаграммы сменился с фиолетового на зеленовато-гнилостный, а потом труп мэра шевельнулся раз, другой, неловко сел и вопросительно посмотрел на Рагнара.

– Ну что ж, – довольно потер руки вышедший из транса некромант. Схватка далась ему нелегко, на лице выступили крупные капли пота, а бинт на лбу потемнел из-за начавшей сочиться из раны крови, но на подобные мелочи Рагнар внимания не обращал. – Отвечай, как на духу: где так ножом орудовать научился?

– Я начинал помощником мясника, – безразлично ответил зомби. Рагнар кивнул – что же, все ясно. Уж чем-чем, а ножами мясники владеют виртуозно. Так что, зная куда и как бить, можно добиться впечатляющих результатов. И, откровенно говоря, хороший мясник в рукопашной может оказаться куда страшнее признанного мастера. Впрочем, сейчас это была малозначимая информация.

– Ты охотился за мной?

– Да.

– Зачем?

– Не знаю. Мне приказали.

– Кто?

– Не знаю.

Зомби не умеют врать, в противном случае Рагнар бы решил, что над ним издеваются. Задумчиво почесав переносицу, он спросил:

– Когда приказали?

– Давно.

– Как давно?

– Не знаю.

– Позвольте, я с ним поговорю, – вмешался префект. – Все же кроме вашего дела есть и другие вопросы.

Рагнар недовольно кивнул. Что поделать, Бартолли в своем праве. Вздохнув, он предупредил:

– Задаете вопрос – я его повторяю.

– А…

– Ваши слова зомби безразличны, он слушается лишь того, кто его поднял. Поехали?

Бартолли кивнул и начал задавать вопросы. К удивлению Рагнара, помимо не интересных ему экономических моментов и шпионских признаний, префект выяснял и то, что необходимо было самому некроманту. Причем, стоит признать, делал это куда грамотнее, чем сумел бы Рагнар. И картинка в результате получалась довольно интересная.

Не так давно, от месяца до полутора назад, точнее узнать не получилось, к мэру пришли. Кто? Зомби не помнил, что само по себе было странно, но говорил он о пришедших исключительно во множественном числе. Впрочем, косвенными вопросами префект сумел получить описание – трое мужчин без особых примет и одна женщина. Очень похоже, эльфийка. И, кстати, именно она играла роль первой скрипки.

Итак, пришли. Очень деликатно выложили ему на стол бумаги, в которых точно, с доказательствами перечислялись его прегрешения. В основном, конечно, финансовые – найдите купца, дорвавшегося до власти, который не воспользуется этим на благо своему карману. Но и о его связях с разведкой конкурентов им было известно. А убедившись, что мэр проникся сложностью положения и незавидностью своей участи, если эти бумаги увидят свет, предложили ему работать на них.

Как ни странно, «работать» ему предстояло именно Рагнара. Те, кто ставил задачу, были уверены, что некромант появится в этом городе. Неделей раньше, неделей позже, но появится. Вот только появились Охотники даже раньше, чем рассчитывали те, кто ставил задачу. Мэр не успел подготовиться, и пришлось импровизировать. Ну и результат вышел соответствующий. Привлеченный им Горцаль не сумел подобрать правильного исполнителя (еще как сумел, вот только не рассчитывал он на двоих Охотников, просто не знал о несносном характере вечно сующей нос не в свои дела Ирии), и в результате префект и Рагнар смогли объединиться против общего врага и взять его за жабры.

Вот такие расклады. Еще некоторое время Рагнар переводил вопросы Бартолли, а когда тот закончил, спросил:

– Он вам нужен?

– Да нет, в общем-то. Наш толстячок сдал всех с потрохами. Выигрыш может оказаться даже крупнее, чем я думал.

– Рад за вас, – равнодушно кивнул некромант. – А теперь все отойдите. Мне надо провести эксперимент, и я не знаю, что случится с нашим… клиентом.

Когда некромант говорит такие вещи, он не шутит. Лучше его слушаться. Бартолли с Ирией отошли, и тогда Рагнар задал свой последний вопрос:

– Как звали ту женщину, что отдавала приказы?

И вот здесь он был по-настоящему удивлен. Лицо мэра исказилось вдруг в жуткой гримасе. Зомби не пугаются, им неведом страх, но сейчас Рагнар готов был поклясться, что мэр именно испуган. Замахав руками, он прохрипел:

– Нет, нет, пожалуйста, не надо, – а потом вдруг безо всякого перехода растекся огромной зловонной лужей, в которой плавала внезапно оставшаяся без содержимого одежда. Душа же его распалась. Не унеслась в туманные, даже некромантам неведомые дали, а именно распалась, превратилась в ничто. Такого просто не могло быть. Или могло?

– Эта женщина – некромант и менталист, – вздохнул Рагнар, тыльной стороной ладони вытирая пот и распахивая окно, чтобы хоть немного отогнать жуткие миазмы. – Это невозможно, однако ничем более я не могу объяснить случившееся. Запугать зомби, связать душу… Теоретически лишь такое сочетание навыков дает подобную возможность. Впрочем, что мы знаем о способностях эльфов?

Взгляды, его и префекта, непроизвольно скрестились на Ирии. Та смутилась, а потом огрызнулась:

– А я-то при чем?

– Совершенно ни при чем, – кивнул Рагнар. – Просто даже ты можешь кое-что, неподвластное обычному человеку. А что может чистокровная эльфийка?

– Откуда она взялась, кстати? – буркнул себе под нос префект. – Эльфов, тем более чистокровных, в нашем городе не видели уже лет двадцать.

– Да ну? – неподдельно удивился Рагнар. – А я вот видел. В день прибытия. В доме… Проклятие, а не она ли была доме Гленора? Что-то сложно предположить, чтобы в нынешнее безэльфье в городе оказались сразу две представительницы этой расы.

– Но почему она тогда не уничтожила нас прямо там? – тихонько пискнула Ирия.

– Да потому, Ир, что исход боя с двумя Охотниками для нее был неясен. Мы и сами чего-то стоим. Да и я, скажу тебе без ложной скромности, не последний маг королевства. Не-ет, вдвоем мы ее, скорее всего, заломали бы. Куда интереснее, зачем она дала нам увидеть себя. Впрочем, думаю, теперь уже все равно. Раз она погибла…

– Погибла? – Ирия вдруг как-то странно усмехнулась. – А ведь у нас есть живой свидетель.

– Свидетель? – удивился Рагнар и тут же выдохнул: – Армагеддон!

Дракончик ждал их в номере гостиницы и при появлении радостно замахал крыльями, опасно балансируя на спинке кровати. Сверзится – не успеет взлететь и приложится об пол качественно, подумал Рагнар. А вообще, домашней зверушке, родившейся в неволе и не знающей иной жизни, скорее всего, дико скучно. Хозяин, гладивший, игравший и угощавший вкусными кусочками, иной раз прямо со своей тарелки, погиб… Человек бы горевал, но маленький мозг огнедышащей рептилии в глубине эмоций уступал и собачьему, и человеческому. Так что долгого уныния от островного дракона не дождешься. А вот радости, что не придется больше сидеть в одиночестве, сколько угодно.

Ну что же, не стал разочаровывать его Рагнар. Скучно тебе точно не будет. Но и приятно тоже. Процедура из арсенала целителей и отчасти некромантов, которую он намерен был произвести, какого-нибудь любителя домашней живности точно повергла бы в шок. Она и человеку неприятна, однако тот имеет куда более устойчивую нервную систему и вдобавок понимает, за что страдает. Это, кстати, дорогого стоит. А вот животному от подобного станет по-настоящему хреново. Тем более процесс будет идти против его воли, но понимать и помнить-то он все будет.

Никто и охнуть не успел, как Рагнар, погладив дракона по холке, вдруг цепко ухватил его под ушами, намертво зафиксировав голову. Еще миг – и заранее подготовленное заклинание спеленало рептилию так плотно, как только возможно. Армагеддон заверещал – и замолчал, будто разом онемел. Ирии и префекту показалось в тот момент, что глаза некроманта вспыхнули двумя тусклыми лиловыми углями, но это могли оказаться просто отблески падающего из окна света. Зато все остальное им точно не казалось.

Посреди комнаты вдруг появилась мерцающая зеленоватая сфера. Большая, практически в рост человека. А в ней мутное, но отчетливо различимое изображение. Лицо Рагнара исказилось – ему происходящее доставляло удовольствия не более, чем для дракона, и силы у мага забирало, будто какой-то экзотический вампир. Но дело требовалось завершить любой ценой, и некромант продолжал.

Дракон – не человек, его не заставишь сидеть смирно, внимательно следя за объектом. Особенно если объект не особенно интересует животное. Ему интереснее летать по дому. Или жрать… И он ест. Наклоняется к миске, хватает кусочки сырого мяса, вскидывает голову, когда сглатывает. Изображение пляшет и меняется, но на его обрывках все равно кое-что видно. Вот барон Гленор. Алхимик не выглядит довольным и что-то говорит. Что именно – непонятно. Дракончик не прислушивается – он набивает желудок после тяжелой работы, и содержимое миски интересует его куда больше непонятных звуков, которые его ухо, совсем не похожее на человеческое, воспринимает совершенно иначе. Приходится довольствоваться изображением.

Итак, Гленор… А вот и его собеседница. Лицо… Да, то самое, что они видели и сами. О чем-то разговаривают. Гленор эмоционально, размахивая мощными, сильными руками. Несмотря на нечеткость картинки, видно, как мышцы перекатываются. Эльфийка спокойна, даже как будто улыбается. Потом она делает пасс – очень характерный, известный любому грамотному магу. Концентрация ментального удара – этим жестом сопровождается именно она. Редкий случай, когда заклинание строится не только в уме, и физическая составляющая ему нужна.

Гленор усмехается. Даже сейчас видно, насколько презрительно. Потом демонстрирует собеседнице палец. Жест и оскорбительный, и объясняющий все. Кольцо-амулет, очень похожее на то, что Рагнар сам недавно приносил в этот дом. Только новое и гарантированно сделанное руками самого алхимика. Очень уж много на нем камешков – Гленор всегда был, как сорока, неравнодушен к блестящим цацкам. На заказ амулеты строгие, такие любят заказчики-мужчины. Или, наоборот, произведения искусства, изящные и притом неброские – такие хороши для дам. Себе – те, которые нравятся самому алхимику, и плевать на то, что подумают другие.

А потом улыбается эльфийка. Поворачивается, выходит. И, уже закрывая дверь, бросает на пол склянку. Стекло разбивается… И все заполняет ревущее – это понятно и без звука – пламя.

– Вот и все, что было, – слова рвутся из груди с усилием, некроманту не хватает сил даже толком разогнать воздух в легких. – Еще что-то интересует?

– Нет, – префект разводит руками. Рагнар выдохнул с облегчением и отпустил дракона. Армагеддон чихнул громко, обиженно заверещал и обиженно, зловонно нагадил прямо на пол. А мог бы и огнем угостить… Потом развернулся – и вылетел в окно. Тоненько зазвенели на полу выбитые стекла…

– Алхимия, – задумчиво отметила Ирия. – Но зачем?

– Все просто, – усмехнулся префект. Мозг его, куда более привычный к решению такого рода задач, работал быстро. – Эльфы – мастера сложных комбинаций и длительных, многоходовых интриг. Иной раз все их участники, включая самих эльфов, давно мертвы, в прах рассыпались государства, но процессы идут сами по себе. До конца веков не распутаешь. Только вот беда таких многоходовок в том, что любой неучтенный фактор на определенных этапах может разрушить всю цепь.

– И что с того? – девушка подняла брови. Рагнар и сам бы задал этот вопрос, но ему банально не хватило сил.

– Ей не хватило времени что-то предпринять, вы появились в городе раньше, чем было запланировано. И эта женщина, видимо, понимала, что мэр может и не успеть вас перехватить. Из-за ее, кстати, ошибки.

– Но…

– Ах, как красиво все выстраивается, – префект улыбался, будто обожравшийся сметаны кот, и Рагнар подумал, что он не просто честно выполняет свою работу, но и по-настоящему любит ее. – Эти трое хотели зачем-то уничтожить вас, для чего заманивали в город. Как, кстати?

Рагнар вздохнул и рассказал. Бартолли кивнул понимающе:

– Ну вот, теперь и впрямь ясно. Итак, эти трое похищают вашу… сестру, в полной уверенности, что вы броситесь в погоню. Единственное, чего они не ожидали, это того, что вы вернетесь домой раньше срока. Это ведь спонтанно вышло, так?

– Да…

– Ну вот. В результате вы бросились в погоню намного раньше, чем планировалось. Может, они вас вели давно, и демон на дирижабле, которого вы так удачно пленили, был подброшен, чтобы вас остановить. А может, это не более чем совпадение. Неважно. Главное, вы оказались на месте слишком рано, а операцию уже не было времени отменять. Оставалось действовать по плану, рассчитывая ускорить процесс подготовки именно здесь.

– То есть дирижабль нам подставили намеренно?

– Ну, разумеется. Наверняка они его получили незаконно. Как? Да куча вариантов. Самый простой – их менталистка подчинила кого нужно.

– Но зачем?

– Еще проще. Неужели они не знали, что ваш отец бросится в погоню? И не разбирались в воздушных потоках? Открою вам страшную тайну – эльфы изучили их еще в те времена, когда их магия, заметно просевшая в последние столетия, позволяла им перемещаться по воздуху куда ловчее, чем это делаем мы сейчас. Летунов послали на убой. Не вы – так ваш отец, уважаемый граф Тассу, выпотрошил бы их со всей жестокостью и цинизмом. Но он был бы страшно вымотан – дирижабль, отлично вооруженный, с магами на борту, продержаться мог довольно долго. Соответственно, возможности графа надолго оказались бы сильно урезанными, ему пришлось бы вызывать вас, это заняло бы время… Ваших недоброжелателей подвело то, что на их пути оказались именно вы, а специализация у вас… специфическая. Вот только менять что-то они не успевали, и, пожертвовав одним из сообщников, оставили вам амулет, который должен был привести вас к цели. След заметный.

– Только они не учли, что я неплохо знаю Гленора, – пробормотал Рагнар.

– Именно. А потому вы действовали намного быстрее, чем они рассчитывали. Гленор же, судя по всему, готов был переспать с эльфийкой… Девушка, не морщитесь так. От этого ни один нормальный мужик не откажется. Подчинить алхимика она не могла, пришлось действовать старым дедовским методом. Тем более мужчина он был видный, думаю, магичка получила удовольствие. Однако барон считал себя вашим хорошим знакомым, а может, и другом. Вертеть им не получилось, договориться не удалось. Поэтому его пришлось устранить, чтобы замести следы, да так, чтобы подозрение пало на вас. Комплексное решение. Не то чтобы очень изящное, но вполне могло сработать. Хорошо еще, зеркальце ваше оказалось к месту, и это, помимо прочего, говорит, что противники знают ваши истинные возможности довольно плохо. Слишком много допущений. И сейчас их чересчур торопливый, сляпанный на коленке план начал трещать по швам.

– Думаете?

– Убежден. Знать бы еще, в чем этот план заключается, какова его цель.

– И что делать дальше – пробурчала себе под нос Ирия.

– О! Вы зрите в корень. Но в этом, – здесь префект снисходительно усмехнулся, – я вам, пожалуй, помогу.

– И как?

– Милая девочка… Вы извините, конечно, что я так вас называю, но все же вы и помоложе меня… намного, и в деле, которым занимаетесь сейчас, мало что смыслите. Вы с вашим… женихом умеете лихо орудовать шпагами и стрелять, но для анализа нужен чуть иной опыт и совсем другие навыки. Не обижайтесь.

– Мы не обиделись, – Рагнар жестом остановил уже готовую разразиться длинной и, как все поспешное, непродуманной тирадой Ирию. – Так может, все же поясните?

– Да все же просто, – улыбнулся префект. – У вашей эльфийки…

– Она такая же моя, как и ваша.

– Именно ваша, – теперь префект говорил без малейшего намека на улыбку. – Интересы моего города и лично меня она затрагивает крайне опосредованно. Интересы страны… Не факт, что затрагивает вообще. И в любом случае пускай за них отвечают те, кому это по должности положено. У них и головы большие, и жалованье серьезное. Намного больше моего. Так что – ваша.

– Хорошо, – медленно кивнул Рагнар. В словах Бартолли, простых и циничных, был смысл. – И что же у МОЕЙ эльфийки?

– Да, да, что там у меня? – улыбнулась Ирия.

– Хм… Знаете, девушка… и юноша, не сбивайте меня с мысли детскими подначками.

– Хорошо, – Рагнар кивнул, на сей раз куда серьезнее, хотя легкая эйфория никуда не делась. Откат от сложного заклинания прошел, и это было вполне нормальное состояние. – Так все же, какие у вас идеи?

– Ну, достаточно простые. У эльфийки два пути: остаться в городе или покинуть его. Если она осталась, то простейшее заклинание подобия дает неплохие шансы ее обнаружить. У нас нет, правда, ни капли ее крови, ни вещей, которыми она пользовалась, однако вы – хороший маг, по идее, вам хватит и мыслеобраза. Сможете?

– Смогу.

– Вот и она об этом наверняка подумала. Так что поиск провести, конечно, стоит, но вряд ли он что-то даст. Кстати, какой у вас радиус охвата?

– Если воспользуюсь предметной магией – не меньше двух суточных переходов.

– Ну вот. Даже если она подалась в бега сразу же, вы ее засечете. Замаскироваться от некроманта для эльфийки малореально – специфика разных магических школ. Все же застыли эльфы в развитии…

– А если без лирики?

– Если без лирики, то не спрячется, даже если ее будет маскировать кто-то другой. Даже маленький лучик солнца способен пробиться сквозь туман. Не сможем обнаружить – следовательно, с огромной долей вероятности она покинула город. Причем не на лошадях, иначе от серьезного поиска она уйти не успеет. Подозреваю, о вашей мощи как мага сия дама имеет определенное представление, а значит, рисковать не захочет. Дороги Некромантов эльфы открывать не умеют, да и работу коллеги вы, скорее всего, почувствовали бы. Лесные Дороги… Нет, опять же, маловероятно. Предположим, это искусство не утрачено, как принято считать, но в полную силу работает оно именно в лесах. Если же пробивать их из города, то магические возмущения будут жуткие. Это отмечали все маги, имеющие дело с эльфами, информация даже попала в учебники по криминалистике. Остается один вариант – дирижабли. А уж их расписание никто нам посмотреть не помешает.

Рагнар вздохнул. Действительно, не просто – а очень просто. На миг ему стало немного стыдно. Почему сам не подумал? Ведь мог! Впрочем, казнить себя за тупость времени не было. Рагнар махнул рукой:

– Ир, подготовь место, пожалуйста. Работать будем прямо отсюда. А я пока вспомню ингредиенты для предметного поиска, – и, доставая из сумки толстую тетрадь с записями, он виновато улыбнулся непонятно кому: – Подзабыл уже, не так часто мне приходится этим заниматься.

Поиск ожидаемо ничего не дал – префект оказался прав. И, хотя все шло, как положено, мерцали начерченные, казалось, прямо в воздухе линии, мерзко воняла сожженная зеленым медным огнем ветка омелы (начала уже подгнивать, зараза, но это ерунда) и светился крохотный, не больше ногтя, рубин, быстро-быстро швыряющий вокруг себя тоненький красный лучик, толку от этого не было. Трата сил ради успокоения нервов, как они, в общем-то, и думали. Эльфийки здесь не было, а значит, она покинула город.

Бартолли тоже не терял зря времени. Его люди успели блокировать воздушную гавань. Зря, разумеется, если дамочка уже покинула город, но пусть его. Лучше перебдеть… А вот информация по дирижаблям, улетевшим за прошедшее с момента гибели барона-алхимика, оказалась куда важнее и интереснее. И, главное, давала повод для размышления.

Дирижаблей было всего четыре. Три ушли на столицу – вполне ожидаемый вариант. Один – пассажирский, и два грузовых. Последнее, впрочем, абсолютно ничего не значило. Одного-двух пассажиров возьмет любое, даже самый неприспособленное для этого воздушное судно. Четвертый… О, с четвертым куда интереснее.

Последний из дирижаблей, «Красотка побережья», дорогое судно для перевозки богатой публики, как раз к морю и шел. А море – это, знаете ли, варианты. К примеру, эльфийские леса… Правда, они в стороне от места назначения «Красотки», но для бешеного дирижабля сто лиг – не зигзаг. Или, как вариант, корабли в порту… Эльфы славятся как отличные мореходы, не так ли? А потому неясно, что делать, не разорваться же… Ирию одну не пошлешь – менталистка ее не пробьет, а вот второй маг, если он все еще сопровождает эльфийку, схавает молодую Охотницу, и не вспотеет. Проклятие, как же мрачно выходит!

– Мои люди опросили персонал гавани, – чуть виновато развел плечами Бартолли. – Увы, ничего интересного.

– Или замаскировались, хотя бы банальным гримом, или менталистка постаралась, – безразлично отозвался Рагнар, голова которого была сейчас занята совсем иными мыслями. – Для нее не проблема заставить хоть весь персонал выпустить самим себе кишки, и притом блаженно улыбаться, а то и прыгать от счастья. А уж приказать что-то забыть – вообще элементарно.

– Что, такая сильная?

– Чрезвычайно, – вздохнул некромант. – Правда, опасна только вблизи.

– Рагнар, – влезла вдруг Ирия. – Если она не только менталист, но и некромант, почему она не воспользовалась Дорогой?

– Во-первых, я бы почувствовал. Стихийник, целитель, менталист – они не почувствуют, а я, да еще вблизи, сумею. И если она еще не знает, что мы догадываемся насчет ее второй специализации, то постарается держать этот козырь в рукаве. Ну а во-вторых… Понимаешь, Ир, Дороги – изобретение людей, эльфы к ним отношения не имеют. У них и некроманты-то редкость невероятная, не в почете у эльфов темные искусства. Соответственно, и класс у них невелик, мастерам просто неоткуда взяться. Бьюсь о заклад, для нашей… клиентки некромантия – вторая специализация, не основная.

– То есть в скорости у нее преимуществ нет, – префект вздохнул. – Что же, хоть это радует. Только… Я больше не смогу оказывать вам содействие.

– Почему?

– Мне надо срочно отправляться в столицу, дирижабль уже готовят. Сведения, которые я получил… В общем, они хороши, пока не протухли. И терять время я не могу.

– Пойдете дирижаблем?

– Двумя. Второй для прикрытия – в два счета могут найтись умники, которые попытаются меня перехватить. Слишком уж многих заденет мой доклад.

Рагнар кивнул понимающе. Все верно. Они сотрудничали, оба получили сведения и больше друг другу ничего не должны. Каждый будет выцарапывать из добычи максимум, но – для себя. И никаких обид, своя рубашка ближе к телу. Префект, чтобы получить честно заработанные плюшки, должен спешить в столицу… Что же, может, такая спешка и на руку.

– Вот что, маркиз. На столицу пойдете Дорогой Некроманта. Так быстрее и… безопаснее. Но – чуть погодя. Скажем, через два-три часа. Вас устроит?

Еще бы его не устраивало. Сутки выигрыша как минимум. И на дополнительную услугу в виде поддержки по мере сил префект согласился безропотно. Вытребовал условие, чтоб не во вред государству, конечно, однако Рагнара это полностью устраивало. Государство его сейчас не интересовало, ему была важна сестра. Ну и расквитаться за Гленора. Может, и не друга, но поступившего так, что сейчас Рагнар поневоле чувствовал себя его должником. Осталось сломать амулет-передатчик – и послать Зов…

Отец прибыл в Роквелл через пару часов. Зов – хорошее заклинание, сродни Дороге Некроманта, но намного менее энергоемкое. Правда, и функция у него пожиже – дать сигнал. Короткий, ничего сам по себе не значащий. Просто договорились с отцом, что как только у того в кабинете тренькнет, он берет ноги в руки, определяет пеленг и поспешает к сыну. Что, в общем-то, и произошло. Так что зеваки сбежались со всей улицы – не каждый день в центре города появляется некромант. Да еще такого класса. Да еще открыв Дорогу… В общем, стояли, боялись до дрожи в коленках – но смотрели.

Распугав наиболее впечатлительных мрачной гримасой на усталом лице, граф Тассу и небольшая группа сопровождения (ну как же, сановнику его ранга ходить без свиты моветон-с) в считанные минуты достигли гостиницы, где и состоялся краткий доклад. Ну, и предложения Рагнара по дальнейшим действиям. Отец понял с полуслова:

– Значит, предлагаешь мне отправиться в столицу и там встретить дирижабли, а сам хочешь море посмотреть? – хмыкнул он.

– Ну… да, – немного комично потупился Рагнар. – Больше шансов, что они направятся в столицу, но и вариант с отходом к морю упускать нельзя.

– А почему именно я в столицу? – отец прищурился.

– Могу и я. Но лучше именно так. Потому что у нас разная весовая категория. Ты при нужде хоть к королю пробьешься, меня же никто не воспринимает всерьез. Пока, во всяком случае.

Отец пожал плечами:

– Судя по тому, как ты здесь развернулся, очень зря не воспринимают.

– Может, и зря. Не суть. Главное, они нас опережают, но уже совсем ненамного, мы действуем быстрее и потихоньку отыгрываем фору, которую эти умники себе подготовили. Если сумеем перерезать им все пути…

– В твоих словах на одно «если» больше, чем нужно. Однако же я тебя понял. Хорошо. Маркиз, – тут он повернулся к Бартолли. – Вы Дорогами Некромантов когда-нибудь ходили? Нет? Ну, тогда собирайтесь, опыт будет незабываемый.

Рагнар с трудом удержал смешок. Похоже, папаша решил немного поразвлечься. Запугает сейчас префекта и его людей до полуобморочного состояния, потом на Дороге чего-нибудь продемонстрирует, иллюзию какую или еще что. Виды другого мира, к примеру. А почему бы и нет? Достаточно истончить стенки тоннеля, некроманту его класса это совсем просто. Ну а потом посмотрит, сколько храбрых и несгибаемых воинов выползет на трясущихся ногах и с мокрыми штанами. Чувство юмора у отца иногда просыпается… специфическое.

Уже во дворе, приветствуя давным-давно, часто с самого детства знакомых ему отцовских гвардейцев, Рагнар зацепился взглядом за лицо, которого совершенно не ожидал здесь увидеть. Даже моргнул от неожиданности, потом обернулся и недоуменно спросил:

– А она-то здесь каким боком?

– А почему бы и нет? – ответил на вопрос отец, как раз выходящий из дверей. – В конце концов, кто знает, что нам может пригодиться.

Ирия, тоже увидевшая, с кем ее свела судьба, недовольно скривилась. Рагнару показалось на миг, что девушка сейчас выгнет спину и зашипит, как разъяренная кошка. В последнее время у нее на всех такая реакция, наверное, из-за изменения жизненного статуса. Ничего, пройдет.

– Как она у тебя оказалась-то?

– Пришла и рассказала, как с тобой познакомилась. Я твои слова помнил. Равно как и то, что ты ей кое-что обещал. И впечатление ты на нее произвел неизгладимое. Ну а раз так – почему бы и нет? В конце концов, преданные и решительные люди еще никому не мешали. Тем более с такими способностями.

Веста, дочь оборотня Бертрана и сама, по совместительству, оборотень, сделала невинное лицо и захлопала глазками. Типа она тут ни при чем. Рагнар на миг даже восхитился. Нет, правы те, кто говорит, что в каждой женщине живет актриса. И, кстати, весьма симпатичная актриса. Оказавшись неожиданно для себя в графской свите, девчонка и одета была соответственно, а потому совсем не напоминала замарашку из леса. Пожалуй, неудивительно возмущение подруги. Как она тогда сказала? Сиськами трясла? Нет, пожалуй, если все пойдет, как надо, действительно стоит девчонку взять в подручные. В конце концов, они Охотники, еще одна женщина после окончательного изменения статуса Ирии, сиречь свадьбы, им в команде все равно потребуется. Задатки у нее уж точно есть – мнению отца Рагнар доверял, а отношение графа к своим людям всегда считал образцом для подражания. Да и вообще, пора расширяться. Впрочем, до этого еще надо дожить…

Море встретило их сырым и неожиданно прохладным ветром – отголоском недавно стихшего шторма. Дорога Некроманта открылась ровно там, где и нужно – в двух часах пути от города, между холмов. Удобное место – вроде и открытое, ничего выходу не мешает, и в то же время со стороны не увидишь, что здесь творится. От случайных путников, чьи взгляды притягивать ну совсем неохота, укрывает надежно, а неслучайным здесь делать нечего. Вряд ли кто-то предполагает внезапное появление здесь Рагнара с подругой. Вернее, предположить-то как раз может, а вот место вычислить – извините. Берег – он большой. Так что появление в этих местах двух Охотников прошло, как и планировалось, тихонечко и без малейшей помпы.

Также не привлекая ничье внимание, они добрались до города Сандолорес. Не слишком большого, со всех сторон окруженного горами, не имеющего даже стен. Что поделать, основали его уже во времена, когда такие пережитки минувших эпох начали стремительно отмирать. Этому городу просто некуда было расстраиваться, и он обречен еще долго оставаться маленьким и невзрачным. Вот только люди понимающие видят не одну лишь численность населения и размеры полей. Они видят еще и единственную удобную гавань на сотни лиг и вдобавок перевалы, по которым не так уж сложно кинуть к ней аж три дороги. Неудивительно, что город очень быстро превратился в перевалочную базу для торговых кораблей, с огромными по сравнению с окружающими домишками складами. А совсем недавно на часть акватории и берега наложил свою загребущую лапу военный флот, и теперь кристально чистые, на сорок локтей в глубину просматриваемые воды подминали широкие, тяжелые туши похожих на колоссальные утюги королевских броненосцев.