Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

Этими мыслями Рагнар поделился с Ирией, но чем-либо помочь ему девушка не могла. Разве что уточнила: для эльфов пробежка в два десятка лиг не крюк, и потому до леса добраться менталистке проблемы не составит. Рагнар кивнул, соглашаясь, но про себя подумал, что смысла в таком маневре уж точно нет, а живущие долго, намного дольше людей, эльфы в таких мелочах рациональны. И потом, не факт, что она одна – если тащит Эллен, то девушка, хоть и крепенькая, но к таким броскам непривычная, все равно гирей повиснет на ее ногах. Как ни крути, рискованно.

А еще Ирия спросила, почему Рагнар не применит заклинание поиска вроде того, что он использовал в Роквелле. Пришлось со вздохом посоветовать освежить в памяти базовый курс построения заклинаний и напомнить, что горы искажают сигнал и резко, в разы снижают радиус его действия. Ничего не попишешь, магия подчиняется определенным законам, и если обойти их путем хитрых построений многоуровневых заклинаний еще иногда удается, то отменить – никак. В общем, в гостиницу Ирия шла малость пристыженная.

Под утро Рагнар проснулся от острого чувства тревоги. Странное и непривычное ощущение – все же он привык, что боятся его. И благодаря имиджу некроманта, и из-за своих реальных возможностей. Сейчас же он ощущал тревогу, как реальную физическую боль, да такую, что с трудом дышал.

Щелчок пальцами – и небольшой магический светильник под потолком засиял, прогнав тьму. Тревога не исчезла. Рагнар пару раз моргнул, привыкая к свету. Все как обычно, разве что рядом никого нет, однако и вчера было то же самое. Раньше Ирии ничего не стоило плюхнуться рядом и всю ночь тихонько сопеть ему в плечо, а после того боя в горах и принятия решения о дальнейшей судьбе она, такое впечатление, начала его стесняться. Вот и сейчас девушка спала в соседней комнате. Или не спала?

До него дошло, наконец, что происходит. Заклинание. Слабенькое, детское, примитивное, работающее на коротком расстоянии и почти не требующее сил или мастерства. Давным-давно, в сопливом детстве, он сам его придумал, чтобы они с друзьями могли вызвать помощь, случись что. Наверное, Ирии кошмар приснился, и она его неосознанно задействовала. Такое уже было как-то… лет пять назад. Вот только с тех пор они выросли!

Рагнар мгновенно перетек из положения «лежа» в сидячее, не глядя цапнул со спинки кровати штаны, натянул и, громко шлепая босыми ногами, вошел в комнату подруги. Кровать была пуста. И тревога скрутила его еще сильнее.

Так, стоп. Не нервничать. Некромант рухнул на колени, куском мела чертя прямо на истертых досках пола далекую от совершенства пентаграмму. Линии выходили кривоватыми, ну да ничего, сойдет. С дополнительным расходом сил он заранее смирился, а ползать с линейкой и транспортиром, тщательно вымеряя углы, времени не было. Малое заклинание поиска работает на очень короткой дистанции, не более лиги, но и его сейчас достаточно. Короткое усилие, вдохнувшее жизнь в нарисованные линии – и вот он уже знает, куда идти. Совсем недалеко, кстати, шагов от силы триста. Ровно столько отсюда до площади перед старым, покосившимся и давно заброшенным храмом какого-то позабытого бога, который давно пора разобрать на кирпичи.

Единственное, на что Рагнар потратил время, это на то, чтобы вооружиться и натянуть сапоги. То и другое он считал оправданным. Одеваться и натягивать кольчуга пришлось уже на бегу, это сэкономило совсем немного времени, но, возможно, это были именно те секунды, которых сейчас ему не хватало. И, вихрем влетев на площадь, он понял: успевает.

– Похоже, в этом походе я собрал все возможные неприятности, – пробормотал Рагнар, ни к кому не обращаясь. – На год вперед.

Зрелище, которое открылось его глазам, для какого-нибудь стороннего наблюдателя выглядело бы сюрреалистичным и жутким. Вся площадь была покрыта тонким слоем снега. Здесь было тепло, но на площади стоял почему-то жуткий, промозглый холод, снег и не думал таять. Более того, появляясь, словно бы из ниоткуда, он огромными хлопьями падал вниз, и если так пойдет дальше, то скоро здесь будут сплошные сугробы.

Посреди этого безобразия на коленях стояла Ирия. Ее одежда была уже вся запорошена снегом, лежащая рядом шпага под его слоем практически не видна, только витая гарда, поблескивая в льющемся, кажется, со всех сторон беловато-гнилушечном, не оставляющем теней свете, упорно сопротивлялась попыткам стихии скрыть ее от мира. Лицо девушки было запрокинуто, и такая на нем была тоска и безнадежность, что увидевшего это Рагнара передернуло…

А вокруг нее, буквально в паре локтей, замерли три фигуры. И, несмотря на то что выглядели они вроде бы почти как люди – головы, ноги, руки, все на месте – с первого взгляда становилось ясно: к этому миру они не имеют никакого отношения.

Дело было даже не в чуть отличающихся от человеческих пропорциях. Это как раз не показатель – среди людей тоже встречаются уроды. Куда важнее была волна идущего от них тяжелого, иррационального ужаса, заставившего даже закаленного профессией некроманта сбиться с шага. Не ментальное давление – что-то иное. Похожее, но иное, чему нет понятия в человеческом языке.

Именно этим, наверное, и объяснялось такое странное поведение обычно веселой и бесстрашной подруги. Удар менталиста она бы отбила походя, но сейчас, похоже, впервые в жизни ее мотивация была задавлена чем-то более мощным. А вот на Рагнара стихийный ужас оказал эффект, скорее, раздражающий. Все же профессиональные изломы психики сказывались – имеющий дело с потусторонним и привыкший подавлять эмоции, некромант принял удар как нечто неприятное, но терпимое, вроде холодного дождя или ветра. Уязвимый для ментальной магии, здесь и сейчас он оказался в своей стихии. Ну, страх, и что дальше? Мешает, но жить можно. А главное, на одной чаше весов была всего лишь собственная жизнь, а на другой – Ирия. Напарница, подруга, невеста… И потому он решительно двинулся вперед, и снег под сапогами отвратительно заскрипел.

Его услышали сразу и обернулись. Три фигуры, закутанные в несуразные серые плащи с непонятными узорами. Из-под плащей до колен торчали голые ноги с гипертрофированными, узловатыми мышцами. Кожа была отвратительного серо-мертвячного цвета и блестела, как смазанная жиром. Руки… Наружу торчали лишь кисти, внушающие уважение размерами кулаков. Все трое держали прямые узкие мечи, чуть покороче, чем шпага Рагнара.

Но самым гротескным были их лица. Точнее, отсутствие лиц. Вместо них… зеркала. Да-да, именно так. Зеркала из полированного металла, в которых отражались и площадь, и снег, и сам Рагнар. Чуть выпуклые, искажающие все вокруг, в ободке то ли из камней, то ли просто из узоров. И увидев их, Рагнар понял, с кем его свела злодейка-судьба.

А-са-лан, снежные демоны. Именно так это звучало на одном из мертвых и практически забытых языков. Те, кто владели им, давным-давно исчезли, и даже их скелеты развеялись во прах. Но читать, пусть и с трудом, их записи Рагнар умел – книги не всегда источники фиги, а иногда еще и знаний. В частности, по демонологии – этот народ занимался ею всерьез и обстоятельно. Некромант подозревал, что именно чересчур плотное общение с потусторонними силами и сгубило некогда могучую цивилизацию.

Как бы то ни было, существа, стоящие перед ним, описывались там довольно подробно. Собственно, они не были демонами в полном смысле этого слова – просто обитатели одного из миров, соседствующих с человеческим. Неплохие воины, иногда подвизающиеся на стезе наемничества. В нем они, кстати, преуспевали, не столько даже благодаря особым воинским талантам, сколько из-за своего умения насылать подавляющий волю страх, а потом лихо резать деморализованную толпу. Словом, опасно, но притом ничего сверхъестественного. Интересно лишь, кто и как сумел призвать их сюда – Рагнар считал, что подобное искусство утрачено пару тысячелетий назад. Сам он призывом а-са-лан, хотя и нашел в книгах описание нескольких ритуалов, не владел, и даже не пытался. Лишний и абсолютно ненужный риск, особенно для того, кто демонов не призывает, а изгоняет. Вот только, как выяснилось, нашелся кто-то, то ли сохранивший древние знания, то ли сумевший их восстановить, и с этим теперь надо было что-то делать.

За тот десяток шагов, что успел сделать Рагнар, в его голове успела промелькнуть куча мыслей. Он не боялся схватки один на один, был уверен, что победит – а-са-лан без своего основного козыря, не действующего на некроманта страха, как бойцы немногим лучше обычного человека. И умирают точно так же. Одного положит, двоих… Ну, скорее да, чем нет. Все же он охотник, мастер одиночного боя, а не обленившийся стражник и не умеющий драться только в плотном строю ополченец. Но противников-то трое!

А потом а-са-лан ринулись на него, и думать стало некогда.

Бросок вперед! За три шага Рагнар успел набрать скорость, после чего неожиданно рухнул на колени и проскочил-проскользил между двумя а-са-лан, оставляя позади себя дорожку из разбросанного снега. Клинки не ожидавших такого маневра наемников свистнули у него над головой, а сам Рагнар успел полоснуть того, что справа, шпагой в бедро. Вопль, более недоуменный, чем испуганный или болезненный, раздался уже за его спиной, но воспринял его некромант лишь самым краешком сознания. Он был очень занят, перекатом уходя от удара третьего противника.

На половину толчка сердца опоздавший клинок прорубил тоненький слой снега, достал до мостовой и высек искры за его спиной. Рагнар почти мгновенно вскочил, развернулся, нанося широкий рубящий удар – так, на всякий случай, вдруг какой-нибудь шустрик успел приблизиться. Не успел – шпага свистнула вхолостую, а-са-лан оказались слишком далеко. И они не торопились, что, в общем, логично – похоже, Охотник сумел их удивить.

Какие-то секунды, а диспозиция изменилась кардинально. Теперь а-са-лан уже поняли, что противостоит им действительно опасный противник, а не теряющий от ужаса сознание крестьянин. Они поняли это – и моментально начали двигаться иначе, став осторожнее, а потому опаснее. Но козырь свой Рагнар все же сыграл, пусть и не во всю силу. Тот, которого он зацепил, двигался теперь с трудом, оставляя позади себя курящуюся паром темную дорожку. Вот так, а сейчас будет еще интереснее.

Пистолета под рукой нет – вот ведь незадача, подвела Рагнара нелюбовь к этому оружию. Все колдовать привык… А-са-лан, если верить древним книгам, неуязвимы для магии. Однако же это не значит, что она для них неопасна. Подстегнутый адреналином мозг, как обычно в минуты смертельной опасности, работал холодно и быстро. Пока Рагнар, неторопливо крутя в руке клинок, разогревая кисть, обходил противников, тоже не спешащих бросаться в атаку, по широкому кругу, он успел сделать то, чем не могли обычно похвастаться его оппоненты – обдумать ситуацию. И прийти к кое-каким выводам.

Весь этот снег и мороз – не происки а-са-лан. Не по их силам – кроме волн ужаса, другой магии за ними не было замечено. Это побочный эффект контакта миров, вторжение кусочка чужой реальности в человеческую, а значит, где-то рядом открытый портал. То, что он, Рагнар, его не видит, ни о чем не говорит. Черную кошку в темной комнате тоже не увидишь, а она есть. И, следовательно, стоит этот портал незамедлительно перекрыть – во избежание дальнейших сюрпризов как минимум. А разобравшись с порталом, увести а-са-лан подальше от Ирии – беспомощной сейчас девчонке не место в гуще боя.

Раз-два-три, клинг-кланг! Привычный звук, иномирная сталь такая же, как и та, что варят местные оружейники. Рагнар атаковал, обменялся ударами с ближайшим противником и тут же разорвал дистанцию, не дожидаясь, когда подоспеют остальные. А-са-лан оказался… неплох, это, наверное, самое точное определение. Его меч пропорол куртку, звякнул по кольчуге, но прорубить ее не смог. Все же скользящий удар прямым клинком – не совсем то, что нужно, дабы заставить распасться прочные стальные кольца. Рагнар, в свою очередь, достал противника полновесным рубящим в плечо. Как ни странно, ткань плаща выдержала – похоже, она была попрочнее иных доспехов. А вот удар не смягчала – двигать рукой а-са-лан теперь мог с заметным усилием.

Жаль, нет времени выпить эликсир. А-са-лан оказались, похоже, не столь уж и грозны, подхлестнув темп алхимией, можно было бы нарезать их в мелкую лапшу. Но – увы, сейчас не стоит рисковать – в первые секунды после начала действия эликсир может дать обратный эффект. Ненадолго, но за это время в лапшу превратят уже его, Рагнара. Поэтому и пьют эту дрянь заблаговременно. Впрочем, шансы и без искусственной плетки выглядят неплохими.

Увы, хочешь рассмешить богов – начни строить планы. В воздухе практически над головами а-са-лан раздался громкий хлопок, и на высоте пяти локтей от земли словно бы из ничего материализовалась еще одна особь. Грохнулась в снег, перекатилась, вскочила на ноги и тут же присоединилась к атакующим. Те разом двинулись вперед быстрее – видать, рассчитывали задавить Рагнара числом. Ага, щ-щас.

Некроманты – мастера работы с тонкими материями и не любители силовых заклинаний, но это не значит, что они не могут их применять. Одно такое Рагнар успел сплести и швырнуть в сторону храма прежде, чем а-са-лан поняли, что происходит. И – не зря он, перемещаясь, старался к этому храму приблизиться – оно сработало ровно так, как маг и рассчитывал. Основание ближайшей колонны – высокой, гранитной, с изувеченной непонятно чем капителью[1]1
  Верхняя часть колонны.


[Закрыть] – взорвалось облаком каменных брызг, и несуразная громада, величественно покачнувшись, рухнула. Аккурат на то место, где находились а-са-лан.

Вот так, если кому-то нельзя причинить вред магией, это не значит, что его нельзя пришибить с помощью магии. Самого неудачливого из противников размазало в тонкий блин здоровенным камнем, второму, тому, что с раненой ногой, прилетело осколком гранита прямо в зеркало, что заменяло ему лицо. Уцелело ли оно, одни боги ведают – голову просто оторвало и отшвырнуло куда-то в сторону. Двое других а-са-лан отшатнулись назад, и Рагнар, пользуясь возникшей паузой, бросил в точку, где материализовался последний из противников, очередное заклинание.

В сущности, ничего особенного оно не делало, просто неструктурированный выброс энергии. Однако, зацепив портал, заклинание это породило яркую вспышку, обнаружив цель. Теперь оставалось лишь собрать всю доступную энергию в кулак – и бросить ее в клубящееся фиолетовое марево, в центре которого как раз начало что-то материализовываться. И результат оказался именно тот, которого Рагнар ожидал.

По сути, межмировой портал очень похож на Дорогу Некроманта. Он проще, грубее, требует больших затрат энергии, но принцип создания один и тот же. Открыть его специально, да еще и направленно, и раньше мало кто умел, а ныне и вовсе практически перевелись мастера, а вот закрыть… Если знаешь принцип работы с Дорогами, справишься и с порталом. Главное, вывести его из межмирового резонанса, который, собственно, и дает энергию, поддерживающую открытый портал в активном состоянии без внешней подпитки. А для этого достаточно ударить с достаточной силой, в стабильной модуляции, и поддерживать воздействие хотя бы несколько секунд. Что Рагнар, собственно, и сделал.

Бить чистой энергией – не стиль некроманта, это стихийники, что светлые, что темные, привыкли ломать препятствия грубой силой. Однако если надо – значит, надо, и кто сказал, что специалист по не-жизни хоть в чем-то уступит своим коллегам и оппонентам? Да и не так уж долго требовалось бить. Портал запульсировал, запел так, что новая хлынувшая из него лавина ужаса заставила подогнуть ноги и сесть на снег даже Рагнара. Но дело было уже сделано, Рагнар еще успел заметить, как фигура очередного а-са-лан в центре воронки рассыпалась огненными искрами, а потом грянул беззвучный взрыв, окрасивший небо над городом невиданным здесь ранее фейерверком. И все закончилось.

Разом исчезла давящая на плечи тяжесть страха, подарив взамен отменную легкость во всем теле. Снегопад мгновенно закончился. Лишь тот снег, что остался на земле, поблескивал теперь, освещаемый никогда не виданным в этих широтах, окрасившим небосвод от горизонта до горизонта полярным сиянием, но и он начал быстро подтаивать – мороза тоже больше не было. И уцелевшие а-са-лан уже не производили особого впечатления. Они уже оправились и бежали к некроманту, но… их ведь осталось всего двое!

Самое время попробовать, удержат ли они магический удар сейчас, отрезанные от ресурсов своего мира. Увы, Рагнар был вычерпан едва не до донышка, так что придется по старинке, шпагой. И – быстро, Рагнар видел, как позади них, словно лишившись опоры, заваливается на снег Ирия, и ему надо было как можно быстрее попасть к ней. Что там какие-то а-са-лан!

Быстрый шаг вперед, серебристый росчерк клинка… Все как учили – спокойные, рациональные движения, никаких любимых сверстниками Охотника эффектных, но рискованных приемов. Шаг вперед и влево, так, чтобы немного обогнавший своего напарника а-са-лан оказался между ним и вторым противником. Уклониться от удара, рубануть шпагой по кисти «провалившегося» вперед врага. Шагнуть мимо изувеченного, но еще не понявшего этого мечника, лицом к лицу сойдясь со вторым. Закрутить его клинок вокруг своего и – вот оно преимущество длинной шпаги – закончить движение точным уколом аккурат под маску. Отпрыгнуть назад, чтобы не быть придавленным рушащимся на снег телом и, не теряя даром времени, завершить бой, раскроив безволосую, всю в буграх голову последнего врага, раненого, но все еще потенциально опасного. Коротким движением кисти стряхнуть с клинка чужую кровь непривычного зеленовато-голубого цвета… И, не обращая более ни на что внимания, броситься к подруге.

Ирия лежала на быстро тающем снегу в позе эмбриона, подтянув ноги к животу, и казалась совсем маленькой. Рагнар бухнулся на колени, не обращая внимания на грязь, подхватил за плечи, тряхнул раз, другой… Посмотрел в открывшиеся, ничего не выражающие глаза, еще раз тряхнул…

– Рагна-ар!..

Ну, вот она женская истерика, во всей красе. А еще Охотница! Если что Рагнар и ненавидел в жизни, так это женские слезы. Проще схватиться с демоном, чем успокаивать хлюпающую носом даму. Впрочем, сейчас и времени-то на это не было – в городе уже звенел набат, и тревожно гудели в порту броненосцы. Еще немного – и начнется кавардак, поэтому Рагнар подхватил Ирию на руки, не забыв прихватить и ее шпагу, и быстрыми шагами направился в сторону гостиницы. Плевать, что там будет дальше, пока стоит подсуетиться, чтобы не оказаться раньше времени в фокусе скандала. И, разумеется, чтобы успевшая поваляться на холодном снегу напарница не подхватила какую-нибудь дрянь вроде бронхита, способную их если не остановить, то серьезно задержать.

Час спустя, закутанная в одеяло, напоенная горячим вином и пришедшая в себя, Ирия рассказала ему, что случилось ночью. Вначале она почувствовала, что кто-то упорно пытается влезть в ее сон. К сожалению, поздно. Обычно магия разума на девушку практически не действовала, но сейчас менталист был очень силен, вдобавок, зная особенности эльфийского сопротивления этому виду воздействия, а сама Ирия, напротив, уязвима. Во сне многие барьеры снимаются, другие ослабевают. Влезть в чужой сон, конечно, сложно, однако если удалось, то полдела, считай, уже сделано. Тот, кто решил напасть на Ирию, в ее сон залезть сумел, и отразить его атаку у Охотницы не получилось.

Повезло еще, что менталист не пытался перехватить управление телом Ирии полностью, вплоть до мелкой моторики. Скорее всего, понимал, что не справится. Только основу – проснуться и отправиться на площадь. Все остальное девушка могла остатками воли хотя бы корректировать, особенно те мелочи, что въелись до уровня рефлексов. И потому – отправилась она не просто так, а при оружии. Которое, собрав волю в кулак, и сумела применить, когда навстречу ей из-за колонн старого храма показалась размытая тень…

Трофейный пистолет с демоном Гаусса оказался как раз к месту. Ирия выпустила по менталисту все, что было в обойме, и, хотя тот нечеловечески быстро двигался, сумела попасть. Как минимум два раза – после второго менталист рухнул на колени. Выхватив шпагу, девушка попыталась атаковать, но в этот момент ее накрыло волной ужаса, и сверху, из портала, вывалились а-са-лан. Все, что смогла сделать Ирия до того, как страх окончательно парализовал ее, это послать сигнал Рагнару. Вот и все, если кратко.

– Очень весело, – мрачно сказал Рагнар, когда девушка закончила. – Интересные расклады. Выходит, и в мой мозг так же во сне залезть можно?

– Как раз в твой – нет, – усмехнулась Ирия. Сейчас, когда она согрелась, на ее бледных щеках выступил, наконец, яркий румянец, но на фоне чрезмерно белой кожи это смотрелось, скорее, болезненно. – Ты ж некромант.

– И… что?

– Я когда-то интересовалась. У некроманта во сне мозг самоблокируется. Рефлекс. Вы же привыкли иметь дело со всевозможными потусторонними сущностями, теми же демонами, и потому защищаетесь неосознанно, однако эффективно. Твой мозг во сне не взломать. Я и насчет моего-то удивлена.

– А чего тут удивляться? – Рагнар пожал плечами. – Наверняка это наша знакомая эльфийка и провернула. Уж кто-кто, а она знает особенности работы твоего мозга. Вот, кстати, и ответ, почему она высадилась в окрестностях города. Мы-то думали, она рванет в свои леса – а дамочка попыталась атаковать. Довольно оригинальным способом, кстати. Зато сейчас она ранена и вряд ли сможет уйти. Знаешь, теперь я, пожалуй, все же проведу серьезный поиск – и возьму кое-кого за жабры.

Увы, провести работу сразу Рагнар не успел. В дверь требовательно постучали. Судя по уверенности звука, имея право рассчитывать на то, что им откроют. Рагнар вздохнул, натянул на палец золотой перстень с вырезанным из темного хрусталя черепом. В глазницах весело поблескивали глаза-рубины. Откровенно говоря, побрякушки таскать Рагнар не любил, тем более такие, но колечко было незаменимым дипломатическим атрибутом. И смотрелось внушительно, и почему-то внушало окружающим почтение. Вот и сейчас вошедшие, увидев знак принадлежности к племени некромантов, малость сбледнули и сдали назад. Однако же вошли – значит, вошли. Отступать поздно. Рагнар хищно усмехнулся:

– С кем имею честь?

Одного из вошедших он уже имел сомнительную честь лицезреть. Здешний мэр, однако. И, судя по его лицу, до человека только сейчас дошло, что Рагнар не просто темный маг, способный открутить несколько пустых голов, а, подобно своему отцу, специализируется именно на некромантии. Рагнар даже сочувствовать ему не стал. Наблюдательнее быть надо, а то и впрямь попадешь, как уклейка на крючок. Впрочем, сейчас он намеревался решить дело миром.

Второй посетитель, на взгляд Рагнара, был куда более интересным персонажем. Флотский лейтенант, рыжеволосый, высокий и кряжистый. Молодой, но мощью, дикой, звериной, может посоперничать с оборотнем. Рагнар на миг даже решил, что парень и впрямь имеет родство с этой расой, бросил щепотку силы, но ответа не дождался. Человек… Впрочем, бывают люди, способные голыми руками задавить медведя, и этот – как раз из них.

Пожалуй, этот молодой великан куда более походил на классического боцмана, однако и офицерские погоны смотрелись на его плечах вполне органично. И, кстати, мундир хотя и парадный, но сшитый в строгом соответствии с уставом. Учитывая, насколько флотские любят украшать их всевозможными мелочами, как правило, весьма недешевыми, а командование традиционно смотрит на подобные вольности сквозь пальцы, вывод можно сделать только один: лейтенант беден, как храмовая мышь. Потому, небось, и послали сюда – кто побогаче да породовитее наверняка предпочел не портить отношения с темным магом, правдами и неправдами отсидевшись в стороне. Очень разумно, учитывая, что темные славятся невероятной склочностью. Именно славятся – но, опять же, немногочисленная группа таких индивидуумов сделала репутацию всем. Кстати, очень, в некоторых случаях, полезную репутацию.

– Я – лейтенант О’Лесси, броненосец «Кронпринц», а это…

– Мэра я знаю, – усмехнулся Рагнар, с интересом глядя на лейтенанта. В принципе, уже по имени понятно – с островов. Там народ решительный, суровый, все прирожденные мореходы и при этом золота у них всегда не хватает. Неудивительно, что главный экспорт этой провинции – люди. Хорошие солдаты, и этим все сказано. – Прошу входить. Вина?

– Не откажусь, – лейтенант некроманта, похоже, совершенно не боялся, и это не было игрой. Есть такие люди, для них слово «долг» в пыль растирает любой страх. А вот мэр косится на перстень и дрожит. Слизняк…

– Прошу, – Рагнар сделал жест в сторону набитого бутылками шкафчика. Все же номер в гостинице из дорогих, и большим ассортиментом выпивки хозяин заведения пытается хоть как-то оправдать запредельную цену. Конечно, не элитные вина, которые так любят смаковать в столице, но и местные сорта тоже очень ничего. – Наливайте сами, что понравится.

О’Лесси, не чинясь, выудил одну бутылку, вторую, поморщился и отставил в сторону. Рагнар с интересом наблюдал, как он, прищурившись, рассматривает этикетки. Все же в богатстве выбора есть и свои минусы. А лейтенант несколько секунд подумал и остановил, наконец, свой выбор на белом вине, сладком и тягучем, как патока. Что же, если человек не любит кислятину, пускай даже знатоки восхищаются ее чудесным букетом, это можно лишь приветствовать.

Сев в кресло, Рагнар немного прикрыл веки – утренний свет, бьющий в окна, резал глаза. Неслышно ступая, в комнату вошла Ирия, одетая по-боевому и при оружии, привычно встала позади кресла. На всякий случай, вдруг потребуется прикрыть спину. Рагнар сейчас не видел ее, но это ему и не требовалось, он и сам знал, какое впечатление она производит на гостей. Изящная и в то же время смертоносная, как ядовитая змея. Лейтенант, впрочем, остался спокоен – правильно, если уж перстень некроманта его не пронял, то женщина-воин тем более не страшна. А вот мэр затрепетал еще сильнее и, судя по выражению лица и общей скукоженности фигуры, проклял тот миг, когда решил сюда прийти.

– Итак, с чем пожаловали, гости дорогие? – Рагнар задумчиво посмотрел на мэра. – В деньгах измерять не буду, но и без того вижу, что недешевые.

– Меня послали разобраться с вопросом, кто устроил беспорядки в городе, а заодно учинил провокацию, которая привела к ложной боевой тревоге гарнизона и нашей эскадры, – уютно расположившись в кресле напротив, лейтенант отхлебнул вина. – Глава местной администрации указал, что это под силу лишь магу. А единственный маг соответствующего уровня здесь и сейчас – это вы.

– Врет, – безразлично отозвался Рагнар и с трудом подавил зевок. Все же спал он этой ночью трагически мало, а вот вымотаться успел капитально. – Точнее, не все знает. Мне известно, что сейчас в городе имеется как минимум еще один маг сравнимого со мной класса. Только не спрашивайте, откуда известно – у нас есть свои источники получения информации, простым смертным недоступные.

– И… кто он?

– А вот этого я не знаю, – пожал плечами Рагнар. Ответил, кстати, абсолютно честно – как звали ту эльфийку он и впрямь не знал, а о ее расовой принадлежности его не спрашивали. Лейтенант извлек из кармана кителя нечто похожее на массивные часы, посмотрел на них, удивленно поднял брови и промолчал. Рагнар мысленно усмехнулся: небось, амулетик соответствующий парню выдали, якобы определяющий ложь. Нет, он ее, конечно, определяет. Только обмануть его можно запросто, надо лишь знать, как. Основной принцип – верить в то, что говоришь. Или говорить правду, умалчивая обо всем остальном. Как сейчас, например.

– Понятно. Но все же то, что произошло – ваших рук дело?

– Да, моих, – и этим он заработал еще одно выразительное шевеление бровями. – Обнаружил открывшийся портал в иной мир и прорыв иномировых сущностей. Это те твари, останки которых вы нашли на площади, – пояснил он, дабы не оставлять недоговоренностей. – Портал уничтожил, тварей тоже, а не то они могли натворить дел. Вот, в сущности, и все.

– А может, вы сами его и открыли? – спросил мэр, очевидно, ободренный тем, что некромант спокоен и не пытается сделать из него отбивную. Рагнар прищурился. Очень похоже, мэр пытается от него отделаться, мешает ему Рагнар чем-то. Или просто хочет отомстить за вчерашний испуг, что для мелких и трусоватых душонок вполне обычное дело. – Открыли и призвали их к нам.

– Призвал в город тварей? – Рагнар усмехнулся презрительно. – Не-ет, это – не мой профиль. Напротив, я город от них спас.

– И почему тогда ушли оттуда? – ядовито поинтересовался мэр.

– А с какого перепугу я должен там стоять и ждать кого-то? – в свою очередь удивился некромант.

– Хотя бы для того, чтобы свершилось правосудие, – с долей пафоса отозвался лейтенант.

– Гм… Вроде бы я никого из горожан не пришиб… А если они пришибли – так это не мои проблемы. Мне город ничего не должен, поэтому я просто ушел.

– В смысле не должен?

– Лейтенант, – голос Рагнара звучал мягко и чуть снисходительно. Так ребенку объясняют, почему солнце яркое, а трава зеленая. – Я – Охотник, работаю по найму. Мне платят, чтобы я пришиб чудовище или, на худой конец, выпустил кишки шайке разбойников. Заплатят мне за ворующую детей мантикору – я ее пришибу. Не заплатят – не пришибу. Разве что из собственной прихоти, как в этот раз.

– А совесть вас не замучает?

– Совесть? У некроманта? – улыбнулся Рагнар. – Да вы шутите. А если серьезно – нет, не замучает. Хотя бы потому, что десяток крестьян с вилами в два счета разделают ту же мантикору на шашлыки. Если они боятся это сделать, или ленятся, то при чем здесь я?

– При деньгах, – хмыкнул лейтенант.

– Именно так. В этот раз был несколько иной случай. Ночь, спящий город… Город, который мне не совсем безразличен. Эти уроды запросто бы устроили спящим резню. Вот я и вмешался. При этом меня никто не нанимал. Я увидел опасность – и решил вопрос, не заключая контракт. Считайте, добровольно. Стало быть, город мне ничего не должен и, соответственно, я не обязан перед ним отчитываться, предъявляя доказательства выполненной работы. Конечно, если мне, – выразительный кивок в сторону разом стушевавшегося мэра, – заплатят, я отбрыкиваться не стану. Однако в любом случае то, что вы перепугались, меня не волнует. Видели, кто там лез? Если бы я не успел перекрыть им дорогу, мало не показалось бы никому.

О’Лесси пожал плечами. Ход мыслей некроманта был ему вполне понятен. Нельзя сказать, чтобы он его разделял, но и отторжения расклады у лейтенанта не вызывали. Откровенно говоря, у представителей старой знати случаются загибы и почище, чем развлекаться борьбой с нечистью. Именно развлекаться, вряд ли у наследника графства Тассу не хватает денег на жизнь. И притом он не пытается никого задирать, человек просто хочет, чтобы у него не путались под ногами. Если вдуматься, то вполне нормальное для любого человека желание, особенно учитывая, что формально Рагнар и впрямь ничего не нарушал. Что поделаешь, нет такого закона, который запрещает убивать демонов и устраивать при этом светозвуковые эффекты. Нет, если очень хочется, то придраться, конечно, можно, только вот потом это выйдет себе дороже. Да и командование не одобрит – адмирал, отрядивший его сюда, и сам имеет графский титул, а граф графу око не выклюет.