Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

– Хорошо, я вас понял и доложу адмиралу, – О’Лесси встал и позволил себе усмешку. – Думаю, он будет недоволен, но этим дело и ограничится. Вы же не собираетесь задерживаться в городе?

– День, может, два, – Рагнар безразлично пожал плечами. – Я просто заехал показать невесте, – кивок в сторону Ирии, – город, в котором она будет хозяйкой.

– Что-о? – подпрыгнул мэр.

– Дорогой мой человечек, – между пальцами Рагнара проскочила пепельно-серая искра, – вы сомневаетесь, что я на это способен?

Говорят, если страуса напугать на кладбище, то он испугается дважды. Примерно это и произошло сейчас с мэром. За спиной градоначальника О’Лесси показал некроманту большой палец. Лейтенант, похоже, от спутника не был в восторге, и отлично понял, что над ним сейчас издеваются. А сам Рагнар принялся с интересом разглядывать лицо главного чиновника города, стремительно менявшее цвет от мучнисто-белого до багрового и обратно. Несколько раз подряд. Как бы его удар не хватил, подумал некромант, но в этот момент лейтенант слегка разрядил обстановку:

– Последний вопрос. Скажите, портал открыл этот… не названный вами маг?

– Я этого не утверждал, – хмыкнул Рагнар. – Я всего лишь сказал, что он находился на тот момент в городе. А открывал он портал, вино хлестал или в бордель ходил – так я за ним не следил и вообще в глаза не видел. Пускай с этим вон, местные власти разбираются, у них на то городская стража есть.

– Молодой человек, ваш гражданский долг…

Похоже, нервная система у мэра оказалась крепче, чем рассчитывал некромант. Видать, хорошенько закалилась в отчаянных финансовых и политических баталиях, неизбежных для любого портового города. Однако Рагнара такие нюансы волновали в последнюю очередь – разговор ему банально надоел, по-этому он сделал взгляд максимально холодным (до отца далеко, конечно, но тоже ничего себе, неподготовленного человека в дрожь бросает) и отработанным в высшем свете тоном ответил:

– Знаете, что меня всегда бесило? Люди, которые в болоте родились, в болоте выросли, а квакать пытаются по-королевски. Брысь отсюда…

– Вот ведь серпентарий, – фыркнула Ирия, когда за посетителями закрылась дверь, и их шаги затихли на лестнице.

– А чего ты хотела? – Рагнар безразлично пожал плечами. – Ничего, скоро ты станешь вхожа в высший свет. Вот там – серпентарий, так что готовься.

– Но почему?

– Наша жизнь – как собачья упряжка. Если ты не вожак, то все, что сможешь увидеть – задницу впереди бегущего. Вот все и стараются быть вожаками, самозабвенно грызя друг друга. И не понимая при этом, что на самый верх пробиться все равно сил не хватит, и по факту они меняют одну задницу, в которую дышат, на другую. Ладно, это все потом. Главное, сегодняшний разговор был нам полезен.

– Это чем?

– Лейтенант прозрачно намекнул мне, что безобразий местный командующий флотом терпеть не намерен, и нам стоит поскорее сворачиваться. Я его знаю, кстати.

– Откуда?

– Ир, ты как с Луны свалилась. Старых родов в королевстве не так и много, и мы все знакомы, очно или заочно. Как мы друг к другу относимся, вопрос второй, но все друг друга знаем и, в большинстве случаев, приходимся друг другу родственниками пускай и о-очень дальними. Так вот, с адмиралом я имел сомнительное удовольствие общаться лично. Серьезный дядька.

– А сколько лет твоему дядьке?

Рагнар сказал, Ирия рассмеялась.

– И ты его боишься? Да он уже в таком возрасте, когда в жизни остается только воздух портить.

– Ага. Но если портить, то уж так, чтобы остальные задохнулись. Поверь, старый морской тигр на это еще вполне способен. Свою позицию он обозначил, я, в свою очередь, сказал, сколько мне надо времени. С запасом, естественно. Зная его… В общем, двое суток он подождет, а вот дальше вполне способен устроить нам бо-ольшие неприятности. Так что не теряем времени, допиваем вино, завтракаем – и за работу!

На этот раз заклинание подобия сработало, как ему и положено. Мутновато-розовый дым (к счастью, без запаха, который обычно бывает, когда это заклинание творят целители, а не то они провоняли бы всю гостиницу) сгустился в шар размером с арбуз. Поверхность его замерцала, показала город… Правда, деталей было не разглядеть, все же и Рагнар был сейчас не в лучшей форме, и заклинания поиска – не вполне по его части, однако и у Сандолореса масштабы далеко не столичные. Место, где пульсировала крохотная белая точка, им удалось определить достаточно просто. Оставалось пойти туда – и поговорить. А за жизнь или за смерть – это уж как получится.

Дом на окраине ничем не выделялся в череде себе подобных. Не богатый, от слова «совсем», но и не халупа нищего. Два этажа, опрятный, как и все здесь, от фундамента до крыши затянут листвой. В общем, типичное жилище горожанина средней руки, недостаточно богатого, чтобы рассчитывать на большее, но притом уверенно держащегося на плаву, не скатываясь вниз. Домов в этом квартале таких на дюжину двенадцать, и Рагнар мысленно поаплодировал эльфийке. Найти ее здесь обычными полицейскими методами было бы крайне затруднительно.

– Милорд… – хозяин дома согнулся в поклоне, увидев перед собой двух дворян. Обычный такой человечек, одетый именно так, как от него и ждут, чисто и немного простовато. Лицо какое-то абсолютно усредненное, незапоминающееся. В общем, кошмар филера, идеал разведчика. И выражение этого самого лица сделал в меру удивленное. Хотя – и в этом Рагнар был уверен – об их появлении знал с того момента, когда они входили во двор. Уж больно характерно колыхнулась занавеска на одном из окон. Охотник привыкает замечать мелочи, рассеянные в их ремесле долго не живут. Так что знал он о визите, нечего тут из себя не пойми кого строить. И имел несколько минут на то, чтобы привыкнуть к этой мысли. – Чем обязан столь почетному визиту?

– Где она? – вместо ответа спросил Рагнар.

– Кто?

В следующий момент в живот хозяина дома вонзились кончики пальцев некроманта, твердые, как гвозди. Человек обиженно хрюкнул и сложился пополам. Рагнар, не теряя времени, схватил его за шиворот, толчком отправил внутрь и сам шагнул следом. Позади него скрипнула дверь и лязгнул засов – неотлучно следовавшая за напарником Ирия позаботилась о том, чтобы им не мешали.

– Итак, повторяю вопрос, – Рагнар сжал шею хозяина, неожиданно мягкую, словно у младенца, так, чтобы не причинить вреда, просто дать почувствовать, кто здесь главный. – Где она?

– Остановитесь, лорд Тассу!

Голос был сильный, уверенный и в то же время усталый. Рагнар не слышал его раньше, но мелодичный эльфийский акцент перепутать с чем-то практически невозможно. Толчком отправив хозяина дома в угол, он обернулся, быстрым движением кладя руку на кинжал, более удобный для боя в тесноватой комнате, чем шпага. Левая рука окуталась призрачной дымкой – если надо, на помощь стали придет магия. И тут же предупреждающе тренькнул амулет на шее.

Эту безделушку Рагнар сам зачаровывал, потратив на нее часов пять – в разы больше, чем профессиональный алхимик. Но дело того стоило, во всяком случае, лезть без защиты в логово менталиста занятие глупое и опасное, а рассеивающий амулет хоть и не блокировал удар полностью, но превращал его во что-то неприятное, но терпимое, вроде легкой и нудной головной боли. Что сейчас, в общем-то, и произошло.

– Неплохо, – эльфийка, та самая, что была в доме барона Гленора, неторопливо спускающаяся по лестнице, дважды демонстративно хлопнула в ладоши. От Рагнара не укрылось, что она прихрамывает, да и правой рукой двигает осторожно, так, словно резкие движения причиняют ей боль. Похоже, Ирия со своим пистолетом нанесла этой даме урон больший, чем сама полагала. И все равно эльфийка была очень красива, знала это и умела пользоваться достоинствами своей внешности. Вот только не в ситуации, когда ей встречен усталый и настороженный темный маг.

– Я знаю. Ирия, прострели ей вторую ногу, что ли.

Девушка с готовностью достала пистолет, и Рагнар порадовался тому, что, во-первых, она успела купить в Роквелле запасные обоймы, переплатив мастеру за срочность нестандартного заказа хорошие деньги, а во-вторых, что сам он, не поленившись, там же заменил ей изрядно потрепанного демона Гаусса на куда более мощного. Хотя, конечно, доставала оружие девушка неторопливо, скорее, демонстративно. Уж кто-кто, а Рагнар знал, с какой скоростью она может стрелять.

– Не стоит, – эльфийка подняла руку в ограждающем жесте. – Клянусь Зеленой Листвой, я не причиню вам вреда до тех пор, пока вы не попытаетесь причинить его мне.

– Скорее, наоборот, – Рагнар усмехнулся, точнее, обозначил усмешку самыми уголками губ. – Не попытаешься причинить нам вреда. Потому что вдвоем мы все равно сильнее кого угодно, – и, разом отбросив веселье, холодно бросил: – Полную клятву, а не пустые слова. Живо!

– Грамотный, – поморщилась эльфийка и заговорила на своем языке. Рагнар его практически не знал, однако тексты основных эльфийских клятв его в свое время заставили выучить наизусть. Спасибо отцу – раньше маг считал это пустой блажью, а теперь вот пригодилось. Насколько он мог судить, эльфийка произнесла все правильно, без сокращений и искажений. Что же, теперь ей можно было доверять, хотя бы отчасти. Клятва Зеленой Листвы священна, и помешанные на ритуалах эльфы нарушают ее крайне редко. Зафиксированные в летописях случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. – Ну что, доволен?

– Вполне, – Рагнар вновь усмехнулся. – А так как давали вы клятву только за себя, а не за своих… слуг, то пускай все, кто в доме, пройдут покамест в подвал. И мне спокойней, и они целее будут.

– Грамотный… – вновь сказала эльфийка, но на этот раз в ее интонациях скользнул оттенок уважения.

– Жизнь научила, – без улыбки ответил некромант.

Десять минут спустя они втроем сидели за круглым столиком в крохотной гостиной. Рагнар с интересом рассматривал бокал с вином. Он, конечно, не был особым ценителем тонких вин, кочевая жизнь приучает не морщась пить то, что придется, однако даже на его непритязательный взгляд вино оказалось шикарным. Эльфийское, и этим все сказано. Пожалуй, именно качество и ассортимент напитков было единственным, что выбивалось из общей картины жилища небогатого горожанина. Впрочем, шкаф с ними был укрыт от посторонних глаз так хорошо, что не зная и не найдешь.

– Итак, – негромко сказал он, отставляя бокал, – допить мы всегда успеем. Перейдем к делу, что ли…

– Согласна, – эльфийка в точности скопировала его жест. – Что вам от меня нужно?

– От вас? – Рагнар едва не поперхнулся от осознания того, что главный наглец в комнате сегодня не он. – От вас мне изначально вообще ничего не требовалось. Неделю назад я о вашем существовании не знал и знать не хотел. И не надо так морщиться. Вы, эльфы, постоянно считаете себя центром Вселенной, а остальных низшими существами, но это давно уже устаревшие сведения. А потом вы нагло влезли в мою жизнь, и мне теперь, вместо того чтобы заниматься серьезными делами, приходится, как горному козлу, прыгать туда-сюда.

– Насчет козла, молодой человек, это вы верно заметили, – сухо заметила эльфийка. – Только слово «как» здесь лишнее.

– А вы умеете держаться. Только вот хамить мне не стоит. Не в ваших интересах. А вот на вопросы мои ответить придется. Итак, поясните мне, с какого перепугу вы похитили мою сестру, на самого меня натравили дирижабль… Впрочем, про дирижабль не стоит. Мне умные люди и без вас объяснили, и даже если они ошиблись, это маловажная подробность. Итак. Зачем вы похитили мою сестру, куда спрятали и почему хотели убить мою невесту?

– Отвечаю по порядку. Похитила потому, что мне за это заплатили. Обычная работа.

– Наемничаем, значит? А как же эльфийские понятия о морали и своем великом предназначении?

– К людям наша мораль отношения не имеет и вообще на иные расы, кроме нашей, не распространяется, – сухо ответила эльфийка. – А старые гербы нужно иногда золотить, иначе они ржавеют. К тому же платили мне не только и не столько деньгами.

– А чем еще? – заинтересованно посмотрел на нее Рагнар.

– Неважно. Теперь второй вопрос. Я вашу сестру… Кстати, она ведь вам не сестра, так? Во всяком случае, не кровная.

– Неважно, – в тон наемнице ответил Рагнар.

– Ну, неважно – так неважно, – эльфийка ничуть не смутилась. – Так вот, я ее не прятала. Заказчику передала – и все.

– И кто у нас заказчик?

– Не знаю. Лиц я не видела.

– Врет, – усмехнулась Ирия.

– Конечно, врет, – согласился Рагнар. – Насчет лиц, может, и нет, а вот незнанием прикрывается зря. Наверняка прощупала, хотя бы и ментально. Ладно, это потом. Итак, третий вопрос напомнить?

– Я и так его помню. И, признаться, он вызывает у меня недоумение. Какая невеста? Вы о чем? Я ее в глаза не видела.

– Ой, врешь, тетя, ой, врешь, – Рагнар от такой наглости испытал легкий шок и перешел неожиданно для себя на прилипчивый жаргон столичных окраин, где как-то скрывался от недоброжелателей почти месяц. – Вон она, напротив тебя сидит. И не далее как этой ночью…

– Она?!! – перебила его эльфийка.

– Она. А те, кто хочет, чтоб был «он», те точно не я.

Эльфийка посмотрела на него, и Рагнар поздравил себя с принадлежностью к элитарному клубу людей, видевших эльфов с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Впрочем, продолжалось это недолго, менталистка быстро справилась с собой. Вот только маску невозмутимости на лицо надеть больше не пыталась. Откинулась на спинку стула, повертела в пальцах бокал и усмехнулась. Как показалось Рагнару, немного грустно:

– Ну, молодой человек, нас обоих можно поздравить.

– И с чем же?

– А мы с вами коллеги. Оба идиоты.

– Гм… – насчет решившей заняться самокритикой эльфийки Рагнар спорить не стал, ей виднее. Но вот себя он идиотом не считал совершенно. Собеседница, видимо, поняла ход его мыслей.

– Вы идиот потому, что думаете, будто я пыталась ее убить. Скажу честно, это мне бы в голову не пришло ни при каких обстоятельствах. Более того, девушка – часть моей платы за помощь в… изъятии вашей почти что сестры.

– И вы думаете, что я ее вам отдам? – скепсис в голосе Рагнара сгустился настолько, что его можно было намазывать вместо масла.

– Теперь уже не думаю, – хмуро ответила менталистка. И, судя по всему, остановил ее не грозный некромант, а выражение лица Ирии. – Хотя, конечно, ей решать.

– И что же я должна решить? – поинтересовалась Ирия. Она, привычная в разговорах играть вторую роль и не лезть под руку, на сей раз решила прервать эту традицию. Может, и правильно. Во всяком случае, Рагнар ничего против не имел. Эльфийка посмотрела на нее, чуть заметно улыбнулась, от чего на идеально гладкой коже лица собрались вдруг мелкие, почти неразличимые глазом морщинки, и ответила:

– Ты должна только себе. Вот так-то, внучка.

– Внучка? – Рагнар и Ирия произнесли это одновременно и переглянулись в недоумении.

Эльфийка лишь поморщилась:

– Ну да, разумеется. Иначе стала бы я ввязываться в эту авантюру…

Айлин Кер Хаммель была весьма богатым, влиятельным, но неуважаемым членом эльфийского сообщества. Нерукопожатым. Что поделать, эльфы – рационалисты, они способны познать мощь и пользу некромантии, согласиться с ее правом на существование и щедро платить магу, но при этом брезгливо поджимать губы при одном упоминании о ней. Много лет назад девушку, у которой обнаружился столь ценный и редкий для этого племени дар, который Совет Иерархов обязал развить, обижало такое отношение. Потом стало бесить. Затем просто забавлять и, наконец, она привыкла.

Теперь ей было глубоко наплевать на мнение окружающих, да и плюсы статус некроманта давал немалые. В зажатом, кастовом обществе, где положение каждого эльфа было расписано еще до его рождения, она вдруг обнаружила, что на нее ограничения не распространяются. А те, кто думал иначе… Что ж, из них получились отличные зомби. И когда эти зомби пришли на Совет и заняли свои места, остальные Иерархи дружно решили, что связываться с Айлин, а тем более пытаться дать ей по лицу за наглость, себе дороже. Тем более что помимо некромантии она всерьез увлекалась ментальной магией, достигнув на этом поприще даже более серьезных результатов. В общем, как это иногда случается, в конфликте общества и таланта победил именно талант. Достаточно серьезный, чтобы достичь реальных высот, и достаточно небрезгливый, чтобы пользоваться своей мощью, не глядя на авторитеты.

Плодами добытой свободы Айлин пользовалась на всю катушку. В том числе и путешествовала. А так как благодаря магической специализации она была девушкой широких взглядов, то это обернулось не только факультативным обучением в магической Академии одного из королевств, но и несколькими романами с воздыхателями. Последних хватало – при виде эльфиек у людей всегда начиналось рефлекторное слюноотделение. С учетом того, что у соплеменников Айлин, в силу своего положения, успехом не пользовалась, неудивительно, что она с головой окунулась во все тяжкие. И в результате одного такого мимолетного приключения появилась Милли.

На самом деле, эльфы-полукровки не такая уж и редкость. Просто, как правило, их появление связано с эльфами-мужчинами, которые, равно как и обычные люди, не прочь погулять на стороне. Сын – не дочь, в подоле не принесет, и потому эльфийское общество относилось к таким похождениям спокойно. Правда, своими полукровок оно тоже никогда не признавало, а потому дети от такого рода приключений оставались с матерями. Через два-три поколения эльфийская кровь растворялась в человеческой, и все возвращалось на круги своя.

Милли была исключением. Не во всем, правда – мать так и не рискнула забрать ее с собой. Она, конечно, была той еще бунтаркой, но четко ощущала грань, переступать через которую не следует даже некроманту. Однако и бросить дочь просто так не могла. Впрочем, у людей для такого было давным-давно отработанное решение – пансионы, в которые богатые, но не имеющие возможности непосредственно воспитывать своих чад люди могли за соответствующую плату поместить своих отпрысков. Так Айлин и поступила.

И все складывалось вроде бы неплохо. Дочь подрастала, мать навещала ее с завидной регулярностью… А потом большая война, и – все! Вражеская армия прошлась по тем местам огнем и мечом, Айлин просто не успела забрать дочь, а потом долго ходила по пепелищу, искала ее среди трупов… Вот только в той мешанине углей и пепла бессилен оказался даже некромант.

Айрин увидела дочь совсем недавно, года три назад. Может, и не узнала бы в бравом капитане дирижабля маленькую девочку, но так уж получилось, что кто-то окликнул Милли по имени. Очень редкому имени. И эльфийка начала расследование, которое завершилось встречей и разочарованием.

Это была ее дочь, сомнений не оставалось, но при этом никакого пиетета перед матерью она не испытывала, да и не помнила ее почти. Зато оказалась предана человеку, который ее подобрал, обогрел и воспитал. И на предложение матери отправиться с ней, благо теперь ее положение в обществе укрепилось и ни один эльф не рискнул бы отказать Айрин в такой малости, ответила отказом. Вот, собственно, и все. После этого они встречались еще несколько раз, общались, но не более того.

А потом Айрин узнала, что у нее, оказывается, есть внучка. Милли про это молчала, благоразумно считая, что меньше знаешь – крепче спишь, однако шила в мешке не утаишь. И эльфийка решила принять участие хотя бы в воспитании единственной внучки. Увы и ах, ее найди еще, попробуй. К тому же рядом с ней практически всегда находился Рагнар, а связываться с коллегой по цеху, успевшему заработать репутацию не только весьма сильного мага, но и абсолютно бесчувственного дельца, Айрин не хотелось. Да, она опытнее, и у нее есть довесок – ментальная магия, но все же в плане силы некромант-человек ее заметно превосходил. Риск выходил чрезмерный.

И тут поступило предложение – она помогает желающему остаться анонимным заказчику в одном достаточно дурно пахнущем деле, а ей дают возможность внучку перехватить и пообщаться с ней по душам и без свидетелей. Ну и деньги, естественно, бессребреницей Айрин не была никогда. Вот только с определенного момента все пошло не так.

Она готовилась к встрече с внучкой в Роквелле – и не успела. Рагнар с напарницей появились слишком рано. Собственно, приди они на два дня позже, расклады сошлись бы. Раньше, когда подготовка еще и не началась – тоже имелись варианты. А вот в ее разгар… Словом, все пошло наперекосяк, обработанный Айрин мэр сыграл свою партию невовремя, Гленора пришлось убирать, потому как алхимик сумел разобраться, что к чему, и, будучи человеком небрезгливым, попытался эльфийку шантажировать… В общем, пришлось срочно убираться из города. Но, будучи куда более чувствительна к магии, чем люди, Айрин почувствовала открытие Дороги Некроманта и сумела рассчитать точку выхода. Ну и, раз уж так совпало, попробовала встретиться с внучкой еще раз.

И вроде бы все сошлось, вот только в самый последний момент Ирия сбросила ментальные путы и начала стрелять. Как оказалось, стальные гвозди – отнюдь не лучший подарок организму. Пришлось срочно перебрасывать все силы на защиту, а уже использованное заклинание деактивировать. Опять же срочно, со сбросом энергии в окружающее пространство. В тот момент как раз и выяснилось, что место встречи Айрин выбрала крайне неудачно.

Этот храм… В общем, там находился спящий портал, древний и уже невесть сколько не использовавшийся. Под магическим ударом он активировался, и почти сразу из него полезли а-са-лан. Эльфийку, и без того раненную, скрутило волной ужаса, и ее ментальные барьеры не помогли. Будь она здорова, смогла бы сопротивляться благодаря навыкам некроманта, как это получилось у Рагнара, но получив несколько болезненных ранений, контролировать свои навыки сложно. Оставалось забиться в щелку и надеяться, что пронесет. Так что Рагнар, пускай случайно, спас не только Ирию и, возможно, город, но и свою противницу. Ну а когда Охотники покинули место боя, Айрин последовала их примеру. Вот, собственно, и все.

– Глупо, – резюмировал Рагнар, когда эльфийка закончила. – Обывателя, может, и напугает репутация, тем более в известной степени для этого она и создавалась, но вы-то… Сами же знаете, что к чему.

– Знаю. Но, к сожалению, не все нюансы человеческого общества мне понятны. Вот я и… ошиблась.

– Что же, бывает. Типичная женская логика, никакая магия этот выверт сознания не исправит.

– Как будто мужская логика лучше, – окрысилась менталистка.

– У нас она хотя бы есть, – парировал Рагнар. – Ир, ты хочешь пообщаться с бабушкой наедине? Если да, то я пойду, немного прогуляюсь.

– Останься, – голос девушки звучал бесцветно, шок от услышанного до конца все еще не прошел. Рагнар искренне ей посочувствовал – все же слишком многое сегодня свалилось на напарницу.

– Хорошо. Но… Давайте так. Вначале пять минут посидим, а лучше десять, выпьем вина… успокоимся. А не то вы наговорите друг другу много такого, о чем потом будете жалеть. И не спорить! – Рагнар слегка прихлопнул ладонью по столешнице. – Это – приказ.

Что же, для Ирии это слово – не пустой звук, а эльфийка, несмотря на молодой вид, для их древней расы, к слову, вполне обычный, достаточно пожила, чтобы понять, когда стоит лезть в бутылку, а когда лучше не спорить. В результате они сидели в полном молчании не десять, а все пятнадцать минут. А потом Ирия спросила:

– Бабушка, – это слово далось ей с видимым усилием, – чего ты от меня, собственно, хочешь?

– Я? Я хочу забрать тебя к себе.

– Зачем?

– Но… Эльфийские леса…

– Бывала я там. Ничего интересного.

Пожалуй, зрелище эльфийки с отпавшей челюстью скоро войдет у меня в привычку, подумал Рагнар и пояснил:

– Мы как-то исполняли в одном из ваших знаменитых лесов одно деликатное задание. Платили неплохо, дело плевое, а лес тот больше всего походил на городские парки. И впрямь ничего интересного.

– Но там можно жить спокойно и ничего не бояться.

– Я и так ничего не боюсь, – пожала плечами девушка. – А если найдется кто-то, кто сумеет меня испугать – так на него у меня муж есть… будет.

– Не на всякий страх довольно одного защитника, – заметила эльфийка.

– Этой ночью хватило, – с деланым безразличием отозвался Рагнар. – А учитывая, что на ваш народ слишком многие имеют зуб, безопасность лесов выглядит несколько преувеличенной.

Эльфийка скрипнула зубами, но смолчала. В словах некроманта был смысл – практически каждая серьезная война задевала эльфов, вольно или невольно прокатываясь по их лесам не хуже новомодного парового катка. Пока что по самому краешку, но это лишь дело времени. Ирия же мрачно сказала:

– Зачем волноваться и переживать, если можно не волноваться и не переживать? Так думают почти все. А я не хочу! – Она с трудом удержалась от того, чтобы сорваться на крик, несколько раз глубоко вдохнула и заговорила уже спокойнее: – У меня был выбор: сытая и спокойная жизнь в замке, при матери, или полная приключений, веселая… настоящая! Но – с риском умереть. Я выбрала именно ее.

– Жить надо так, чтоб депрессия была у других? – прищурилась эльфийка.

– Вроде того.

Рагнар усмехнулся, толкнул Ирию локтем и громко прошептал:

– Ты знаешь… Есть у меня подозрение, что с твоей бабулей мы поладим.

– Думаешь? – в тон ему спросила Ирия. Похоже, нервы у нее, наконец, успокоились, и она начала адекватнее смотреть на происходящее.

– Ну да. У человека на носу удача, на затылке нужда. Будешь опускать голову – удача соскользнет, а нужда придавит. Поэтому держи нос кверху и иди вперед, тогда победишь. Она это, как я вижу, понимает.

– Молодой человек, чему вы учите девочку?

– Жизни, бабуль, жизни.

– Я вижу. Ни стыда у тебя, ни совести.

– Да, вот такой я счастливый.

Эта шутливая пикировка окончательно разрядила обстановку, на столе появилась очередная бутылка, и разговор, наконец, пошел на лад.

– Вы и вправду собираетесь жениться на моей внучке? – эльфийка смотрела на Рагнара сквозь бокал с явным интересом. Похоже, ее забавляли метаморфозы, происходящие с его лицом при взгляде сквозь гнутое стекло.

Некромант кивнул:

– Разумеется. А я что, похож на сволочь?

– Если честно, да.

– Это хорошо. Со сволочью стараются не связываться, это неплохой щит и для меня самого, и для моей жены.

– Общество ее не примет.

– Равно как и эльфийское. В этом плане вы от нас мало чем отличаетесь. Но в королевском дворце с ней рано или поздно смирятся.

– Уверен?

– С моей матерью смирились, – пожал плечами Рагнар. – И довольно быстро. Мало кто осмелится хамить жене некроманта. Еще меньше тех, кто это переживет. У вас же снобизм перевешивает здравый смысл.

– Это точно, – поморщилась эльфийка. – У нас хватает… гм… инвалидов умственного труда.

– Да вы и сами-то…

– Не стоит хамить, заболеете.

– Чем?

– Переломом челюсти и сотрясением мозга.

– Я же говорил – поладим.

Разговор длился еще около часа и всех утомил, но и результат принес. Более всего похожий, правда, на соглашение о взаимном ненападении, однако и это неплохо. Решили просто: если бабушка Ирии так уж хочет общаться с внучкой, то пускай приезжает, когда хочет. Адрес их городского жилища ей сообщили. Ну а дальше, застанет – хорошо, не застанет – может подождать, слуг предупредят, или приехать в другой раз. Тому, кто владеет Дорогами Некромантов, это не так и проблематично. Словом, эльфийка выжала для себя практически максимум возможного в данной ситуации, а Рагнар обезопасил тылы. В конце концов, он человек, и он смертен. И лучше, если с ним что-то случится (а при его профессии такой расклад вполне реален), пускай рядом с Ирией окажется кто-то, на кого она сможет опереться. Ну а то, что для него Айрин может доставить определенные неудобства… Что же, такую мелочь он уж как-нибудь переживет.

– Придется мне всерьез поговорить с твоей матерью, – сказал Рагнар Ирии, когда они уже шли в сторону гостиницы. И, уловив ее удивление, пояснил: – Если бы я сразу знал о ваших родственниках, то, возможно, сделал бы несколько иные выводы и не гонялся за химерой. Единственно, разговор надо будет вести тет-а-тет, не то отец может и рассердиться. А мне совсем не хотелось бы, чтобы Милли досталось.

– Спасибо.

– Не за что. А вообще, я сам дурак. Заигрался в сыщика, упустил время. Надо было действовать совсем иначе.

– Как?

– Да провести то же самое заклинание подобия, но на Эллен и сразу же. Очень может статься, она в тот момент, когда мы прибыли в Роквелл, была еще там.

– Смог бы? – скептически изогнула бровь девушка. – Чтобы укрыться от мыслеобраза, достаточно как следует загримироваться. Чтоб скрыться от поиска по вещам – выкинуть старые подальше и переодеться… Это Айрин можно было искать запросто, благо единственная эльфийка на много лиг вокруг, а образ человека замыливается среди ему подобных.

– Не рассказывай мне то, что я и сам знаю, – фыркнул, сдерживая смех, Рагнар. Получалось не очень – когда Ирия начинала что-то вещать поучительным тоном, выглядело это донельзя комично. – Мы, если ты забыла, на одних лекциях сидели и про это слушали.

– Да-да, ты у меня еще потом конспект брал, чтобы переписать то, что проспал, – саркастически усмехнулась Ирия.

– И такое было, – не стал отнекиваться некромант. – Однако же теорию поиска я освоил неплохо. То, что ты перечислила, конечно, важно, однако я вполне мог взять из замка, к примеру, расческу с ее волосами. Наверняка можно было наскрести на нормальный поиск. Или… да хоть грязную прокладку найти. Вообще идеально. И не надо так морщиться, что естественно – то не безобразно, особенно для некромантов и целителей.

– Мне другое непонятно, – решила не то чтобы сменить, а, скорее, немного подкорректировать тему девушка. – Почему моя… бабушка тогда ушла из ущелья столь варварским способом? Могла бы открыть Дорогу Некроманта – и все.

– Как раз это неудивительно, – отозвался Рагнар, которого сейчас куда больше заботило, что вина он выпил много, а до ближайшего сортира еще идти и идти. – Во-первых, ей надо было оставить след. То самое колечко. Во-вторых, она не хотела раскрывать перед нами все карты. Согласись, то, что она некромант, мы узнали только в Роквелле, и это нам не то чтобы всерьез помешало, но определенные не-удобства создало. Знай я, что столкнусь с коллегой по цеху, действовал бы совсем иначе. Айрин, конечно, вряд ли признается, но именно чтобы скрыть квалификацию, она постаралась провести обряд максимально грязно. Ну и, в-третьих, не факт, что она смогла бы открыть Дорогу оттуда. Все же дистанция очень приличная, а горы искажают потоки энергии. Бабуля же твоя… Понимаешь, она сильный некромант, но исключительно по меркам эльфов. Они же в темных искусствах никогда мастерами не были. По сравнению со мной твоя бабуля уже величина несерьезная, а отец и вовсе способен переломить ее через колено походя. Ей просто не хватило сил. Меня куда сильнее заботит иное.