Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

– Что именно?

– Откуда ее заказчик узнал насчет тебя? Ты и сама не знала. Стало быть, в ближайшем окружении отца есть кто-то достаточно осведомленный… считай, тот, кому доверяют и мой отец, и твоя мать. И этот кто-то активно сливает информацию. Проклятие! Мне это совсем не нравится. И надо как можно скорее обсудить этот вопрос с отцом…

– А с тем, кто заказал похищение, граф справится?

– С Дараном-то? – Рагнар задумался. Все же эльфийка и впрямь прощупала заказчика, и, если она права, расклады получались неприятные. – Ты знаешь, не уверен.

– Однако теперь мы хотя бы приблизительно знаем, с кем нам предстоит иметь дело, – периодически в Ирии просыпалась неисправимая оптимистка. – Это, как ни крути, свет в конце туннеля.

– Свет в конце туннеля слишком часто излучается фосфором из костей предыдущих оптимистов, – хмуро ответил куда более приземленный Рагнар. – Впрочем, посмотрим.

В этот момент их разговор прервало появление еще одного действующего лица. Свернув за угол, Охотники практически нос к носу столкнулись с прогуливающимся перед гостиницей лейтенантом О’Лесси. Бравый морской волк совершал променад с таким видом, будто забрел в эти места случайно, и бродит здесь исключительно из любви к местной архитектуре. Вот только Рагнар и в более спокойные времена к совпадениям относился с недоверием. При нынешних же раскладах предположить, что доверенное лицо адмирала Шалле (ну кем еще мог оказаться офицер, который, как выяснилось, имеет полномочия вести серьезные разговоры и договариваться о сроках) попался ему на пути безо всякой задней мысли, не получалось в принципе.

– Милорд! Какая встреча!

– Да-да, я тоже рад вас видеть, – пробурчал Рагнар и, ловко оттерев стоящего на дороге моряка, нырнул в дверь гостиницы. О’Лесси так и остался стоять с открытым ртом, недоуменно переводя взгляд с толстых кипарисовых досок на невозмутимо улыбающуюся Ирию. Девушка, будучи в курсе проблемы, обуревающей напарника, лишь пожала плечами и жестом предложила лейтенанту еще немного подождать. Как это часто бывает, женщина оказалась права, и уже через несколько минут Рагнар, успокоившийся и куда более довольный жизнью, вновь появился на улице. – Итак, лейтенант, с какого переполоху вы решили осчастливить нас своим появлением?

– Адмирал приглашает вас к себе, на ужин, – что-что, а справляться с удивлением О’Лесси умел неплохо. Рагнар задумался. Ужин в данном случае подразумевал и разговор, а дергать его зря граф Шалле не станет, не тот человек.

– Форма одежды?

– Повседневная, – усмехнулся лейтенант. – Наш адмирал выше условностей.

Адмирал Шалле, граф и кавалер высших орденов королевства, был внушительных габаритов здоровяком, из тех, кого сложно представить во дворце, а вот во главе войска, или, как сейчас, на мостике броненосца – запросто. Впрочем, заросший кустистой и не собирающейся выцветать с возрастом бородищей до самых бровей, не менее дремучих, адмирал был на редкость спокойным и миролюбивым человеком. И потому, что при такой мощи не надо доказывать окружающим свою значимость, и потому, что, как и многие военные, сделавшие карьеру не на паркете, а на войне, слишком хорошо знал, насколько плохо сталь совмещается с человеческим организмом.

– Рагнар, мальчик мой! Рад тебя видеть, – прогудел он могучим басом, более всего напоминающим корабельную сирену. Никогда не замечавший за ним особой любви к своему молодому и наглому организму, да и вообще видевший адмирала за свою жизнь раз пять, не более, молодой некромант сделал логичный вывод, что это жу-жу неспроста. Однако же до выяснения обстановки следовало повременить с действиями, а потому Рагнар сделал то, что выглядело наиболее дипломатичным: чуть поклонился, как равный равному, и сказал несколько дежурных фраз из обязательного пакета вежливого общения. Адмирал добродушно улыбнулся: – А кто эта прекрасная дама?

– Ирия, моя невеста.

– О-о! – Шалле галантно коснулся губами руки запунцовевшей от смущения девушки. – Если она столь же умна, сколь красива, то… не завидую я тебе.

– Это почему еще?

– Рагнар, умные женщины – это у-у-у! – адмирал закатил глаза, показывая, сколь непередаваемо высоки его эмоции. – А очень умные…

Ирия не удержалась и прыснула в кулачок, Рагнар тоже не сдержал улыбку. Шалле довольно крякнул:

– И если кто-то будет говорить обратное…

– Хрен, положенный на мнение окружающих, ведет к счастью и спокойствию.

Мужчины посмотрели на Ирию, потом брови адмирала задвигались, и лишь несколько секунд спустя Рагнар понял, что это – сдерживаемый смех.

– Я был прав, она умная. Или хотя бы мыслит в правильном направлении. А что язык острый, так для женских посиделок самое то. Будет, чем от салонных кумушек отбиваться.

– Я знал, кого выбирать, – улыбнулся Рагнар. Тот факт, что выбрали, собственно, его самого, он предпочел не афишировать. Равно как и того, что конкретно сейчас на Ирию, похоже, дурно повлияло общение с бабушкой.

Адмирал довольно кивнул и сделал приглашающий жест:

– Ну что, молодые люди, прошу за мной.

Они шли по палубе корабля-гиганта, широкой, как двор замка. Да, в сущности, это и был замок, только стальной и плавучий. Под ногами уютно лежали могучие тиковые доски, отполированные до блеска, так, что казались лакированными. Матросы бегали по палубному настилу босиком. Орудийная башня, похожая на перевернутую кастрюлю, щерилась в горизонт длинными орудийными стволами. Рагнар не был профессиональным моряком, но в военном деле, как и приличествует дворянину, разбирался. Двухорудийные башни на кораблях стали устанавливать совсем недавно, раньше обходились более легкими, на одну установку. А значит, адмирал Шалле ухитрился где-то отхватить себе новейший корабль. Даже странно, их обычно в такую даль не посылают, держат поближе к главным базам, что наводит на некоторые мысли. Впрочем, сформулировать их Рагнар не успел – они уже пришли.

Адмиральский салон размерами не поражал. Пожалуй, он был чуть больше гостиничного номера, снятого Охотниками в местной гостинице. Впрочем, учитывая, что боевой корабль – это компромисс между скоростью, вооружением и броней, и все в малом объеме, выделять такие апартаменты под одного человека – уже роскошь.

Словно пытаясь компенсировать недостаток пространства, салон демонстрировал отделанные красным деревом стены, дорогие ковры, резную мебель… Даже пианино, хотя последнее, в отличие от рояля, и считалось признаком дурного вкуса. Однако втыкать сюда еще и рояль было бы верхом непрактичности, особенно учитывая, что в двери бы он не прошел. Адмирал поймал взгляд Рагнара, усмехнулся:

– Ну да. Музыку люблю. А ты?

– Когда мне плохо, я пою. Когда я пою, плохо становится всем, – отшутился некромант. В каждой шутке есть доля шутки, пел он и впрямь отвратительно. Такой голос нужен исключительно врагов пугать. В свое время учитель, нанятый графом Тассу, сказал именно это. Впрочем, граф не расстроился, считая, что пение и стихосложение, в отличие от более серьезных наук, дворянину нужны, но совсем необязательны.

– Это хорошо, – отозвался адмирал, думая о чем-то своем. Шустрый вестовой бесшумно накрыл стол и сгинул так, словно был призраком. Раз – и ветром сдуло. – Прошу.

Вино было неплохим, ужин – тоже, и Охотники, воспользовавшись моментом, хорошенько подкрепились. А то после пьянки с эльфийкой вина в животах булькало изрядно, а вот с закуской вышло как-то не очень. Адмирал не отставал – несмотря на титул, человек он был простой, напоминая в том своих далеких предков. Да и предков Рагнара тоже, равно как и практически всех основателей старых родов. Многие о том забыли, но графы Тассу помнили и рассказывали историю своим детям без прикрас. Лучше знать и помнить, чем жить в мире иллюзий – дешевле обойдется.

Да, королевства основывают сильные и храбрые. Первый монарх отвечал этим критериям полностью. И, главное, было что основывать – не было в тот момент даже намека на державу. Несколько городов, вряд ли больше Сандолореса, затянутые в тесное ожерелье крепостных стен, и куча мелких вождей, у каждого свое племя, числом порой всего-то пара сотен человек. Но – вождь, член Совета, с правом голоса, амбициями и готовностью утопить в говорильне любую не понравившуюся идею. И весь этот бардак гордо именовался государством…

Он был всего лишь один из вождей. Удачливый воин, талантливый полководец, неплохо разбирающийся в хозяйстве и, по молодости, слишком резкий для политика. С сильным племенем за спиной, готовым носить дважды спасшего людей от полного истребления вождя на руках. И – самый молодой. Поэтому слишком многие ему завидовали. И в один прекрасный день его решили выгнать из Совета. Через час его гвардия выгнала Совет. Вот так и родились и королевство, и династия, а гвардейцы, которые не испугались поддержать молодого короля, стали основателями дворянских родов.

Неудивительно, что чем дальше идешь по портретной галерее любого замка – тем хуже одежда и разбойнее заросшие щетиной рожи его хозяев. Однако именно эти воины и разбойники когда-то расширяли границы и во главе конной лавы шли в атаку на врага, порой на верную гибель. Не стоит стыдиться предков – так говорил когда-то граф Тассу. Пусть им не хватало утонченности, главное – храбрости было не занимать. И, судя по всему, адмирал Шалле придерживался схожих взглядов.

Тем не менее цивилизация отложила свой отпечаток и на этого великана. Поскольку и ел культурно, и не пил, как свинья, с брызгами, чем грешили многие, находя в этом даже какой-то своеобразный шик. Рагнар даже удивился, как при столь могучей бородище адмирал ухитряется содержать ее в идеально чистом состоянии, но факт оставался фактом – ни капли вина или жира на упорно борющуюся с сединой морскую гордость не попало. И, лишь основательно подчистив стол и убедившись, что гости сыты, адмирал Шалле вздохнул и будто через силу заговорил:

– Я надеюсь, вы понимаете, что пригласил я вас не только потому, что мне захотелось пообщаться с сыном моего старого приятеля, а больше по делу?

Рагнар молча кивнул, Ирия повторила это движение с запозданием в доли секунды, со стороны и незаметно даже, их движения казались синхронными. Все-таки сработавшаяся пара – это многое значит, и от старого моряка расклады не укрылись. Адмирал удовлетворенно крякнул:

– Это замечательно. Признаться, Рагнар, я давненько не видел твоего отца, да и в последний раз мы крупно поцапались. Впрочем, сейчас это непринципиально. Я знаю, ты Охотник. И я довольно много слышал о тебе.

– Надеюсь, только плохое? – с невинным лицом спросил Рагнар.

– Всякое. Но одно утверждают все: провалов у тебя не было. Следовательно, или ты и впрямь очень хорош, или достаточно умен, чтобы браться исключительно за такие дела, с которыми наверняка справишься и не понесешь репутационного ущерба. Или, как вариант, хорошо умеешь скрывать провалы, что само по себе говорит о неплохих мозгах.

– Что есть – то есть, – не стал зря скромничать некромант.

– Это хорошо. Потому что есть у меня работа как раз по твоему профилю.

– Не возьмусь.

– Почему? – к чести своей, получив столь категоричный отказ, адмирал не стал в раздражении пытаться надавить на Охотника, подобно многим добившимся высоких чинов, а решил узнать причины. Рагнар объяснил, что занят. И причины объяснил, и фактор времени. Адмирал слушал не перебивая, а потом, медленно кивнув, сказал: – Я думаю, мы решим вопрос. К обоюдной выгоде.

– Как?

– Довольно просто. Не думаю, что все решают сутки. Зато военная сила под рукой… Не ваши гвардейцы. Они неплохи, но их мало. А, скажем, полк морской пехоты. Или, если что, несколько моих кораблей. Этот камушек вполне может перевесить чашу весов, случись в том нужда.

После этих слов Рагнар задумался. Предложение выглядело заманчиво при любых раскладах. Да что там, достойное короля предложение! Не пошлые деньги, которых и так хватает, а реальная поддержка в опасную минуту. Интересно только, что придется сделать взамен – из чисто дружеских отношений подобного не предлагают. Работенка наверняка не самая простая. А потому Охотник попросил детали, которые ему были немедленно выданы.

Да уж, непросто. Хотя и впрямь точно по профилю. И не факт, что долго или опасно, просто требует соответствующей квалификации. Его, Рагнара, квалификации, это адмирал сообразил точно.

Итак, флот… Огромные корабли, мощные пушки. До недавнего времени все было просто – выпущенные из пневматических орудий снаряды, начиненные огненными демонами, разносили все, до чего доставали. При попадании снаряд раскалывался, разрушался сосуд, удерживающий демона, и тот, прежде чем свалить в свой мир, выдавал на короткое время огромную температуру и мощную ударную волну. Это хорошо работало и по людям, и по деревянным кораблям. Чуть хуже по тем, что обиты железом, однако тонкие металлические листы тоже поддавались взрыву. И так было ровно до тех пор, пока технический прогресс не сказал своего веского слова.

Новейшие броненосцы выросли в размерах, укутались, словно в шубы, в тяжелую броню, отказались от парусов и обзавелись паровыми машинами, способными гнать этих гигантов с немыслимой ранее скоростью и в любую погоду. Поговаривали, что на новые серии планируют ставить турбины, раскручиваемые вихревыми демонами запредельной мощности, что позволит кораблям разгоняться еще шустрее. Орудия тоже выросли в калибрах, и вот здесь-то начались проблемы. С одной стороны, демонов для снарядов в человеческий рост добыть не так просто, и стоят они дорого. Эту мелочь легко наловит даже слабенький демонолог, и столько, сколько нужно, а более мощные – это уже штучная работа. С другой же, пробивать защиту новых кораблей, даже не усиленную магией, они оказались неспособны. Ну, рванет снаряд на броневой плите, погнет ее, обожжет – и что дальше? По большому счету кораблю от этого не тепло и не холодно. И тогда за дело взялись инженеры.

Новая концепция предусматривала комплекс из нового снаряда и нового же орудия. Не пневматики, а принципиально нового. Снаряд выкидывался из него за счет взрыва какой-то алхимической дряни и летел в разы быстрее и дальше. Сам же он вместо демона нес заряд другой взрывчатки, тоже алхимической, и, согласно расчетам, мог не только выдать красивую вспышку на броне, но, проломив ее, взорваться уже внутри. Мощнее, эффективнее, дешевле… Именно такие орудия были установлены на броненосце с претенциозным именем «Алмазный король», на борту которого они сейчас находились и который завтра должен был провести первые учебные стрельбы. На берегу-то орудие показывало неплохие результаты, но вот что будет в море?

Однако если технические вопросы оставались на совести артиллеристов и инженеров-испытателей, которых на корабле разместилось аж две дюжины, то с политическими, а главное, финансовыми вопросами обстояло сложнее. Если новые орудия докажут свою эффективность, то их придется запускать в серию. А то соседи наверняка тоже создают нечто подобное, и, чтобы не отстать, надо изо всех сил рваться вперед. Такова плата за технический прогресс. А оборудование заводов ориентировано на изготовление привычной пневматики. А производство снарядов придется начинать с нуля – это для опытных образцов начинку можно сделать в лаборатории, для массового же производства нужны заводы. И куча специалистов, занимавшихся отловом и упаковкой огненных демонов, окажется без работы. В общем, новое оружие разом нарушало сложившийся баланс, задевая интересы слишком многих в королевстве и за его пределами. И, как не без основания предполагал адмирал, найдутся силы, которые постараются, чтобы испытания прошли как можно неудачнее. В идеале – с гибелью корабля, которая все спишет.

Адмирал Шалле хотел жить, а не рассыпаться в пыль вместе со своими подчиненными и потенциально самым мощным броненосцем королевского флота. А еще он хотел, чтобы этот самый флот к грядущей войне (а она рано или поздно случится) имел лучшее из того, что рождает пытливый человеческий ум. Поэтому для него успех испытаний был крайне важен, и он как мог старался обезопасить себя от неизбежных на море случайностей. С технической стороной вопроса пускай разбираются специалисты, а вот с магической… В общем, штатный маг корабля мог поставить защиту или сбить волну в шторм, но против диверсий работать он просто не умел. И появление в городе профессиональных Охотников пришлось как нельзя кстати.

Рагнар подумал. Конечно, новая техника задевала интересы демонологов, кое-кому из них придется жить скромнее, а то и вовсе сменить род занятий, но… Собственно, интересы семьи Рагнара это не задевало. Отец занимался созданиями куда более могучими, чем те, которых можно утрамбовать в снаряд, а на них спрос останется на высоте еще очень долго. Сам Рагнар и вовсе демонов изгонял, а не притаскивал и упаковывал. Что остается? Корпоративная солидарность? На нее темные всегда плевали, равно как и их светлые коллеги. Так что он подумал. Еще немного подумал. Кивнул:

– Когда отходим?

– В любой момент, команда на борту.

– Что же, тогда не будем тянуть кота за лапку. Чем быстрее начнем – тем скорее закончим. Мне нужны ваш штатный маг, главный механик, старший артиллерист и карта магических потоков броненосца…

Остаток дня Рагнар с Ирией провели, разбираясь в хитросплетениях магических потоков и вычерчивая целый набор пентаграмм, вначале при солнечном свете, а потом где под мощными прожекторами, а где пользуясь не особенно яркими переносными лампами, которые таскали за ними четверо специально выделенных дюжих матросов. Здоровенные мужики из боцманской команды с могучими мускулами и лицами, не обезображенными интеллектом, легко переставляли треноги, на которых эти лампы крепились, и подтягивали провода, и грозный рык приставленного к ним мичмана подгонял их не хуже плети.

Работы оказалось на диво много, и облегчали ее всего две вещи. Во-первых, то, что напоминающий утюг броненосец вспарывал океанскую волну удивительно ровно, практически без раскачки. Массивный корпус стального острова обладал невероятной устойчивостью. Ну и, во-вторых, океан, огромная масса текучей соленой воды, неплохо экранировал от внешних магических воздействий, так что сторонними возмущениями можно было пренебречь, значительно упрощая расчеты.

А вот со всем остальным выходило куда сложнее. Корабль, на взгляд Рагнара, более всего напоминал живое существо. Собственные нервы, запутанная система внутренних органов… и аура, присущая живым. Разобраться в переплетениях магических линий, как созданных людьми, так и образовавшихся сами по себе, оказалось совсем непросто. Вплести же в нее собственные заклинания – и того сложнее. Рагнар справился, конечно, все же учили его на совесть. Да и корабельный маг помог здорово. Магистр Равшан хоть и светлый, но без предрассудков, а потому ценил людей по делам, а не по специализации. Но, когда работа закончилась, Рагнар уже всерьез подумывал о том, что продешевил. А ведь самое сложное было впереди…

– Ничего я не нашел, – докладывал он вечером адмиралу. – Ну да это и неудивительно. Есть такое понятие: спящее колдовство. Пока не активируют – не увидишь. Если оно вообще есть.

– Есть. Не может не быть, – с видом убежденного параноика мрачно ответил Шалле. Он, как и большинство далеких от теоретической магии людей, видимо, поверил, что достаточно нанять специалиста – и любой вопрос решится в пять минут. Ага, щаз-з! Здесь подводных камней груда.

Рагнар пожал плечами:

– Возможно, и так. Я поставил… впрочем, вам это неинтересно. Главное, мы отслеживаем сейчас все потенциально уязвимые точки корабля. Посмотрим.

И посмотрели. Ситуацию они с Ирией честно отслеживали всю ночь, сменяя друг друга, однако безрезультатно. Вымотались только. Впрочем, оба не жаловались – в конце концов, это была их работа.

Стрельбы адмирал решил начать на рассвете. Почему? А боги ведают, что у него было в голове. Однако же стоит признать, красота в тот момент открылась неимоверная. Море, пронзительно синее, с легким изумрудным оттенком, было нереально гладким и ровным, ни ветерка. Даже столь далекий от созерцания прекрасного человек, как Рагнар, невольно залюбовался, а уж Ирия и вовсе смотрела на открывшийся вокруг простор, широко распахнув глаза и приоткрыв рот от восхищения. Выглядела она в тот момент комично донельзя.

А вот моряки на окружающие пейзажи внимания особо не обращали – насмотрелись уже, видать. Подгоняемые грозным, хотя и беззлобным рыком старшего боцмана, матросы с невероятно деловым видом сновали туда-сюда по палубе. Как в такой суматохе они понимали, кому что делать, так и осталось для Рагнара тайной, но, стоит признать, работа шла споро. Притом что офицеры в процесс не вмешивались вообще. Не прошло и получаса, как от борта корабля отвалило несколько многовесельных шлюпок, более всего напоминающих гигантских сороконожек. За собой они тащили сколоченные из толстых бревен плотики со щитами. Рагнара так и подмывало спросить, зачем, однако, не желая всем демонстрировать, какой он профан в морском деле, Охотник предпочел ждать и смотреть. И, как выяснилось, правильно сделал – очень быстро все разрешилось само собой.

Отбуксировав щиты едва на сотню локтей, шлюпки вернулись к кораблю и были сноровисто подняты на палубу. И, как только процесс завершился, корабль дал ход. Взвились под кормой буруны от начавших стремительно раскручиваться винтов, и огромный корабль вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее начал отходить от плавучего непотребства.

Отойдя примерно на лигу, броненосец удивительно мягко развернулся и лег в дрейф. Орудийные башни начали разворачиваться, медленно и внушительно, хоботы орудий шевельнулись – и Рагнар понял, наконец, что это за щиты. Всего лишь мишени, и по ним сейчас хорошенько врежут.

– Милорд, вы бы рот открыли, а уши заткнули. И вы, миледи, тоже, – старший артиллерист показал, как именно. Вышло немного комично, однако, секунду подумав, Рагнар решил последовать совету. Остальные присутствующие на мостике, похоже, даже не обратили на слова артиллериста внимания. И, как оказалось, напрасно.

Жахнуло так, что Рагнар оглох, несмотря на заткнутые уши. Палуба вздрогнула и, словно распрямившаяся пружина, врезала снизу по ногам. Рядом пискнула Ирия, этот звук некромант скорее додумал, чем услышал, и вцепилась в него так, что он всерьез испугался за целостность своего камзола. Рукав ведь оторвет, вон уже материя подозрительно затрещала. Офицеры, стоящие на мостике, дружно схватились за леера и очумело трясли головами. И с пронзительной ясностью Рагнар понял: вот оно!

Момент первого испытания нового оружия. Никто не знает, как оно себя поведет. Но все хоть на какое-то время будут обсуждать только его. Грохот, лязг, огромные столбы воды на месте падения снарядов… Военные – они как дети, забудут обо всем при виде столь впечатляющей игрушки. Несколько минут, за которые можно натворить дел, не оглядываясь на возможные последствия. И, голову можно дать на отсечение, залп и явился тем пусковым крючком, который выпустит на волю спящий до времени сюрприз.

Не обращая внимания на окружающих, Рагнар бухнулся на колени, провел рукой над тиковыми досками, активируя страж-пентаграмму. Таких он нарисовал по всему кораблю штук десять, сделав невидимыми для окружающих, чтобы, случись нужда, иметь возможность быстро добраться до ближайшей. Вспыхнули под руками тоненькие розовые линии. Кончики пальцев чуть заметно обдал холодный ветерок, в подушечки уткнулся миллион тоненьких холодных иголок… Есть!

– Продолжайте, господа, – хищно усмехнулся некромант в ответ на незаданный вопрос адмирала. – Это уже все равно ничего не меняет. Обсуждайте. Стрельбу задробить. Ирия!

– Я здесь.

– Пошли, глянем, кто нам попался в этот раз.

– Вы чего тут раскомандовались? – влез не в свое дело чиновник, присланный на корабль наблюдать за испытаниями. Был он честен, деятелен и глуп – наверное, потому и послали. Еще вчера он несколько раз попытался вмешаться со своими, несомненно, особо ценными советами, когда Охотники рисовали пентаграммы. И даже не представлял, как близко оказался от возможности получить в зубы. – Вы вообще кто такой?

– Вам не говорили, что характер у вас невыносимый? – широко улыбнулся Рагнар. – Ну а вот я сказал. А как утверждал один мой знакомый гробовщик, невыносимых людей не бывает – бывают узкие двери. С дороги!

Поразительно, еще вчера вечером Рагнар считал привычку моряков практически скатываться по трапам, едва придерживаясь за поручни, дурацкой лихостью, а сейчас сам проделал это едва ли не шустрее профессионального матроса. В переходах было сумеречно, лампы под потолком горели самого экономичного образца, то есть банально слабые, но Рагнару и не требовался свет. Еще ночью, дежуря у своих охранных пентаграмм, он не поленился и вызубрил наизусть план корабля – для тренированной памяти некроманта это не было подвигом. Ну и прошелся по основным маршрутам. И неудивительно, что до места назначения, широкого коридора, ведущего к артиллерийскому погребу носовой башни, он добрался быстро.

В отличие от многих других переходов, узких и изогнутых, будто кишки страдающего заворотом бедолаги, этот коридор был максимально удобен. Все правильно, те, кто проектировал броненосец, специально предусмотрели его таким. Ремонтный коридор, вот что это такое. Позволяет перемещать большую часть механизмов путем их блочной разборки, обходясь без столь затратного и сложного процесса, как вскрытие палубы. Ну и заодно уж загружать и выгружать снаряды с относительным комфортом. Все же «Алмазный король» был тщательно продуманным и хорошо спроектированным судном. В дальнем конце коридора пузырился туман.

Именно пузырился. Серый, отвратительно живой, он медленно полз к цели, выпуская пузыри, словно кипяток. Вот только звук при этом был немного другой. Человеческое горло не в состоянии его передать, но то, что он тошнотворно-мерзкий, ощущалось, кажется, даже кончиками волос.

– И кто же это у нас здесь такой красивый, а? – с интересом спросил Рагнар, профессионально-небрезгливо рассматривая творящееся безобразие. – Ир, а ты что скажешь?

– Демон, – в отличие от некроманта, девушка так блистать выдержкой не могла, и желание броситься наверх, чтобы, перегнувшись через борт, вывалить в океан завтрак, а заодно уж и вчерашний ужин, было у нее на лице разве что буквами не написано.

– Знаешь, я это тоже вижу. Но классифицировать не могу, поэтому и спрашиваю.

– Четвертый класс, может, третий. Аморфная подгруппа. Более ничего не скажу, – Ирия отвлеклась и, благодаря этому, справилась с рвотными позывами. Собственно, для этого разговор и затевался. Рагнар философски пожал плечами – уж если он не сумел классифицировать эту пакость, куда уж подруге. Ирия умеет лихо размахивать клинком и метко стрелять, но как демонолог она слабовата. Вершков нахваталась, и только. Иные миры же славятся разнообразием, и периодически из них ползет что-то неизведанное и опасное. Что же, пора узнать, кто им попался на этот раз.

Увы, демон продемонстрировал редкую устойчивость к атакам, как магическим, так и физическим. Для аморфных тварей низкой плотности это, конечно, не редкость, но все равно обидно. Силенок у таких демонов, как правило, немного, зато и самих их сложно чем-то пронять.

Конкретно этот выдержал молнию, самую мощную, на которую только была способна Ирия, воздушный кулак и волну света. Ледяное облако, заполнившее коридор туманом почти той же плотности, что и сам демон, немного затормозило его, но не остановило. Выпущенные Ирией пули, обычные и с наговором, тоже не причинили серой пакости вреда, а врукопашную напарницу Рагнар не пустил, хотя девушка уже вовсю тащила из ножен шпагу. Логика в ее попытке было – особым проворством демон не отличался, продолжая медленно наползать и не пытаясь уворачиваться от ударов. Так что попытаться было можно, конечно, вот только Рагнар не раз уже видел, как неторопливая с виду тварюшка иной раз может начать двигаться со скоростью летящей стрелы. Рисковать не хотелось совершенно, тем более не самим собой, а подругой. Нет уж, пора было переходить к более сложным методам.

Откровенно говоря, потуги Ирии сводились не столько к тому, чтобы реально причинить демону вред, сколько к отслеживанию его реакций на внешние раздражители. Кое-какую информацию Рагнар получил – меньшую, чем хотелось бы, но достаточную для того, чтобы сделать определенные выводы. Уничтожить демона классическими методами не получалось. Что же, на такое у некроманта-демонолога был припасен ответ. Скрутить, запереть в клетку, а там уж возможны разные варианты. За борт выбросить, к примеру. Но, с другой стороны, в голове уже родилась идея, которую стоило попробовать воплотить в жизнь. Получится – хорошо, нет – вариант с клеткой еще никто не отменял, и времени на его реализацию пока хватало.

– Закрыть переборки!

Очень удобно, что практически все переходы на кораблях могут быть разделены быстро и герметично. Еще удобнее, когда твои приказы выполняют быстро и не задавая лишних вопросов. Позади демона с лязгом закрылась дверь, встала в паз, обжала каучуковое уплотнение. На самом деле, это вряд ли задержит демона, но Рагнару этого и не требовалось. Впереди твари переборок не было, но перекрыть коридор можно и простеньким силовым щитом. Вот так. А сейчас мы поиграем!

Когда из замкнутого магом пространства начал быстро уходить воздух, демон встревожился. Похоже, удовольствия ему падение давления не доставляло. Чудовище задвигалось активнее, поползло быстрее… ненамного. Сейчас природная неторопливость играла против него. Рагнар продолжал откачивать воздух – и наступил момент, которого он ждал! Демон начал рассыпаться.

Аморфность и низкая плотность, то, что делало противника неуязвимым, теперь играли против него. Тело демона, слабо удерживаемые клочья тумана, начало стремительно расползаться. Какое-то давление внутри него все же было, и сейчас оно разрывало чудовище в клочья. Демон завыл – во всяком случае, именно так интерпретировал Рагнар низкую, пробивающую до самых костей вибрацию, растекающуюся, кажется, повсюду. Однако это уже ничего не меняло. Демон стремительно терял хоть какое-то подобие единого целого, становился полупрозрачным…

– Ир, дай пистолет.

Девушка, не задавая вопросов, сунула Рагнару в руку так полюбившийся ей трофей. Что же, неплохо. Как минимум некромант видел теперь, куда целиться. В глубине серого облако чуть заметно мерцал, пульсируя, небольшой темный комок. Похоже, сердце демона, или что там у него этот орган заменяет. Он, в отличие от всего остального, очертаний не менял и плотностью обладал изрядной. А плотное – значит, убиваемое. Что же, сейчас и попробуем. Рагнар хмыкнул, вскинул оружие и, тщательно прицелившись, всадил в него три пули…