Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

– А как?

– Не знаю. Вообще представления не имею – эти твари своими секретами делятся крайне неохотно. Иначе – это факт, все остальное – тайна, покрытая мраком. Главное, что обычными методами от них не спрятаться, остальное вторично.

– А почему граф сказал, что не удержал бы его?

– Потому что это не Демон Пути. Кто-то другой. Впрочем, работает он не хуже.

– Ну что, наговорились? – вмешался отец. – Если да, то открывай Дорогу к своему адмиралу. Корабли не нужны, а вот морская пехота, думаю, будет нам в самый раз.

– Можно еще вопрос? – Ирия так умильно захлопала глазками, что граф не выдержал, рассмеялся и махнул рукой:

– Ну, давай, спрашивай.

– А почему нельзя было сделать так сразу же?

– Во-первых, из-за опасности, что предадут. А во-вторых… Понимаешь, девочка, без человеческих жертв ничего сделать не получится. Цена такая. А жертвоприношения возможны только с разрешения короля. Можно было бы, конечно, плюнуть на это и сделать по-своему, но закон один на всех. Те государства, в которых об этом забывают, плохо кончают. И я, как дворянин, обязан это понимать. Все, удовлетворил я твое любопытство? Замечательно. А теперь давайте все же займемся делом.

Рагнар кивнул и принялся выстраивать Дорогу в Сандолорес. Уже шагнув на нее, он подумал, что отец, как бы логичен он ни был, кое-что упустил. Был как минимум еще один человек, знающий достаточно для того, чтобы провернуть всю это многоходовую интригу. Впрочем, молодой некромант почти сразу отогнал эту мысль. Паранойя эта профессиональная, обострившаяся после того, как пришлось воочию наблюдать преображение Люссака. И нечего возводить напраслину на человека.

Два часа спустя Рагнар, стоя на вершине заросшего мелким, всего-то чуть выше пояса, осинником холма, мрачно сказал:

– Вот уж не думал, что меня еще раз занесет в эти места.

– А что такое? – Ирия возилась с подзорной трубой, упрямо не желающей раскладываться, и потому вопрос задала, скорее, механически, не рассчитывая даже на ответ, но Рагнар все же пояснил:

– Здесь, вот на этом самом холме, я когда-то принял свой первый бой. Думал, это будет здорово, а получилось наоборот. Ничего, кроме усталости.

– Бывает. – Труба, наконец, со звонким щелчком раскрылась. – Ну, раз ты все здесь уже знаешь, то показывай.

Собственно, показывать-то было и нечего. Старый замок, в котором некогда держал оборону последний Светлый Властелин этого мира, давным-давно превратился в руины. Во время штурма, пробивая защитные заклинания, впаянные в стены на уровне каменной кладки, маги нарушили тонкую структуру, объединяющую огромную груду строительных материалов в считавшуюся неприступной цитадель. Некоторое время она еще стояла, мгновенно такие сооружения рушатся довольно редко, но уже через какой-то год стены и башни начали оседать. Сейчас же здесь и вовсе была неопрятная груда камней, в центре которой гнилым зубом высились останки донжона[2]2
  Главная башня в европейских феодальных замках. В отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен (обычно в самом недоступном и защищённом месте) и обычно не связан с ними – это как бы крепость внутри крепости.


[Закрыть]. Тень смерти все еще витала над этим местом и, смешавшись с аурой запустения, создавала малоприятную картину, магами видимую, а простыми людьми ощущаемую буквально кожей.

Однако сейчас замок ожил. По крайней мере, частично – в центре горел костер, стояло несколько огромных палаток, накрытых сверху отлично видимым в магическом зрении куполом. Назначение его Рагнар понял сразу – не столько защита от врага или непогоды, сколько отражение эманаций этого места, дабы не сходить с ума и спать, не вскакивая по ночам от кошмаров. Тот, кто расположился здесь, не особенно боялся нападения извне, однако к местным неприятностям подготовился весьма неплохо.

– Ну, что скажешь? – отец подошел, как всегда, неслышно. Все-таки профессия некроманта вносит свои черты в поведение. Взять хотя бы этот мягкий, скользящий шаг. Совершенно рефлекторное действие, хотя вроде бы и не нужное. И некромант, если только не хочет привлечь внимание специально, ходит совершенно бесшумно.

– Что нас не ждут. Работы не прерываются, суеты не видно. Похоже, Даран попал в ту же ловушку, что и прежний хозяин этих мест. Не подумал о возможности подкрасться незаметно.

– Возможно, возможно, – отец небрежным жестом забрал из рук не ожидавшей такого Ирии подзорную трубу, приник к окуляру, рассматривая деловито снующих туда-сюда людей. Не особенно торопясь, но притом организованно и достаточно быстро они разбирали завал перед левым крылом замка. – Интересно, что они там хотят найти?

– Можем дать им закончить работу, а то как бы самим доделывать не пришлось.

– Неизвестно, что там хранится, – отрицательно покачал головой отец. – Разобрать, если что, несложно, людей хватает. В конце концов, не нам с тобой камни перекатывать. А вот если упустим момент… Может, под завалами и в самом деле спрятано такое, что найдя, они прихлопнут нас, как мух.

– Почему же прежний хозяин не прихлопнул? – резонно спросил Рагнар. – Ему-то проще было…

– Потому что он, на самом деле, был не таким уж сильным магом. Выше среднего, конечно, однако на архимага никогда не тянул. Сделал амулет всевластия, и только. Для этого надо умение, причем не в магии, а в алхимии, сил его создание требует немного. А вот пока амулет зарядится… Проклятие! Так вот что они ищут!

– Амулет Всевластия?

– Именно. Знаменитое колечко… Его ведь так и не нашли, хотя и перерыли замок до последнего камушка. Решили, что артефакт был разрушен, когда Светлый Властелин возглавил последнюю контратаку и погиб. Изначально безнадежное предприятие было, но дрался он храбро. Кольцо пропало. Если же оно сохранилось и лежит где-то в тайнике, у этого мира большие проблемы. Тогда оно не успело толком накопить энергию, зато сейчас, пролежав столько лет…

– Нам и впрямь стоит поторопиться, – озабоченно сказал Рагнар и потер левую руку. Давным-давно поврежденная в схватке с барсом, она, хоть и качественно залеченная, периодически ныла перед схваткой. – Я командую выдвижение.

– Хорошо, пускай приступают. И – бегом ко мне, обеспечивать магическое прикрытие сегодня придется нам двоим.

– Троим, – пискнула Ирия.

– Пускай троим, – не стал спорить некромант. – Хотя пользы от тебя… Ладно, черти пентаграмму. Седьмой тип, третья проекция. Сумеешь, или напомнить?

– Я этих пентаграмм за год нарисовала больше, чем другие за всю жизнь, – огрызнулась девушка.

– Ну-ну…

Слушать их препирательства Рагнар не стал. Бегом спустившись с холма, он через минуту уже оказался среди морпехов. Те, бывалые вояки, расположились с максимальным удобством, пускай остановились, может быть, всего на минуту. Неизвестно, когда еще придется отдохнуть, и удастся ли вообще. О’Лесси неторопливо прогуливался между сидящими подчиненными – для лейтенанта это был первый бой, и он, как ни старался, не мог скрыть волнение.

– Ну что? – бодро спросил Рагнар, подходя к нему. – Готовы продемонстрировать, что не зря едите макароны по-флотски?

– Готовы, – буркнул О’Лесси. Правда, сейчас в его голосе слышалось облегчение. Все правильно, лучше хоть какие-то действия, чем бездарно нервничать.

– Замечательно, – некромант быстро объяснил лейтенанту диспозицию.

О’Лесси скривился:

– Если они успеют отреагировать, то размажут нас в тонкий блин.

– Мы будем вас прикрывать. Но поворачивать назад… В общем, не рекомендую, точно размажут. Мы их купол не пробьем, но на пехотную атаку он не рассчитан, человека не остановит. Знаю я эти конструкции. Так что вся надежда на ваши клинки. Главное, не дать им опомниться.

– Это понятно, – вздохнул лейтенант. – Ладно, мы начинаем выдвигаться.

– Хорошо. И помните, здесь первая скрипка ваша. Мы задавим их сигнальные амулеты и прикроем вас сразу после начала атаки, но до того будем сидеть тихонько и не высовываться. Иначе обнаружат.

О’Лесси тихо выругался и махнул рукой, поднимая своих людей. А еще через несколько минут Рагнар имел удовольствие наблюдать морскую пехоту в действии.

В любом уважающем себя государстве моряки – элита. А те, кому первым высаживаться на вражеский берег – элита вдвойне. И готовят их соответственно. Во всяком случае, даже точно зная, где пойдут морские пехотинцы, Рагнар смог засечь их всего пару раз. Впрочем, ему было не до того – система «паутинок», накиданных тут и там сигнальных нитей, оказалась насыщенной и запутанной. Даран постарался на совесть, даже такому виртуозу, как граф Тассу, с трудом удавалось нейтрализовать их, не насторожив хозяина. И лишь когда морпехи ринулись в атаку, около сотни локтей по открытой местности, их обнаружил противник.

Даран был захвачен врасплох, но один удар он все же успел нанести. Казалось, небо вздрогнуло. Маги честно прикрывали своих людей, но, не будь пентаграмм, через которые шла подкачка защитных чар, их бы растерло в порошок. Сейчас в распоряжении команды графа Тассу было в разы больше энергии, чем обычно. И все равно отдача при блокировании контратаки Дарана оказалась столь велика, что Ирия кубарем покатилась по земле, а оба некроманта дружно плюхнулись на задницы. Возможно, успей Даран ударить еще раз – и на карьере его оппонентов можно было бы ставить жирный крест, однако как раз этого времени ему никто не дал. Морпехи вломились в лагерь и попросту взяли его защитников в штыки и палаши. Бой закончился, фактически не начавшись.

Когда некроманты, старый и молодой, вошли в захваченный лагерь, все уже было кончено. Повсюду кровь, трупы, несколько пленных, изрядно пострадавших и все еще толком не понимающих, что же произошло. И Даран, связанный, с кляпом во рту и изрядно скособоченный. Граф подошел к нему, посмотрел сверху вниз:

– Кляп вытащите.

– А вдруг он колдовать начнет, ваша милость? – охнул какой-то совсем молодой парнишка-морпех.

Граф хотел было ответить, но здоровенный усач с нашивками боцмана опередил:

– Ужо не начнет. С поломанными ребрами особо не поколдуешь. А если попробует, – тут он поднес к лица Дарана кулак размером с небольшую дыньку, – я его живо заткну.

Граф усмехнулся. Этот и впрямь заткнет. Магия не всесильна, на короткой дистанции кулак попросту быстрее заклинания. Так что не стоит и пытаться.

Когда изо рта Дарана извлекли кляп, в роли которого выступала какая-то грязная тряпка, он в течении как минимум пары минут ожесточенно плевался. Граф сочувственно молчал, терпеливо ожидая, когда его коллега будет готов к предметному диалогу.

Наконец, основательно заплевав песок вокруг себя, Даран прекратил обезвоживать свой пострадавший организм и принялся ругаться. Еще через несколько секунд его словоизвержение было прервано. Боцман коротко ткнул мага кулаком аккурат в сломанные ребра и, когда тот скорчился от боли, веско, хотя и совершенно беззлобно сказал:

– Не надо ругаться. И рот открывать без разрешения не надо. А надо отвечать на вопросы, которые его светлость задавать будет…

– Вообще-то, – заметил граф, присев на корточки перед пленным, – я не большой любитель ущемлять право человека высказывать все, что он думает. Но сейчас наш общий друг, – небрежный жест в сторону боцмана, – совершенно прав. Я не для того сюда тащился, чтобы выслушивать не блистающую изобретательностью ругань. Откровенно говоря, я на вас не в обиде. Ну, захотели власти – дело житейское, со всеми бывает. Не вы первый, не вы последний. Отделаетесь несколькими годами ссылки без права покидать родовое имение. Так что давайте не будем зря портить друг другу нервы. Меня интересует девушка, которую вы украли.

– А не пойдешь ли ты…

– Фу-у, как грубо, – поморщился граф. – Даран, солнышко, проигрывать тоже надо уметь.

– Отец, давай я его по-своему спрошу, – вмешался было Рагнар, но отец прервал его одним коротким жестом:

– Помолчи пока, ладно? Друг мой, извините его – молодежь нетерпелива. И потом, кое в чем он прав. Не договоримся по-хорошему – перейдем к другим методам, тут уж никуда не деться. Итак, я повторяю вопрос. Где моя воспитанница?

– Воспитанница? – Даран засмеялся, хрипло и зло. – О, вы ее плохо знаете, граф. Она уже там, внизу. Под замком целая сеть подвалов. Вчера мы разрыли вход, а утром она в него нырнула и обрушила за собой. Мы не успели разобрать завал… Но, боюсь, вы не вполне понимаете, с кем… или с чем имеете дело. Х-ха! Думаю, вас ожидает неплохой сюрприз. Но какой – не скажу, хоть режьте. Очень уж охота посмотреть на ваши рожи.

– А вот сейчас и разберемся, – хмуро отозвался Рагнар, и на сей раз отец не пытался его остано-вить.

Завал разбирали быстро, но осторожно, чтобы не обрушить изрядно обветшавшие и отсыревшие от скопившейся влаги своды. Велик был соблазн просто выжечь проход, но тогда появлялся шанс, что вскипевшая вода расшатает кирпичи окончательно. Вдобавок, как отреагируют на магию остатки вплетенных в своды заклинаний, тоже непонятно.

Впрочем, старые постройки были крепче, чем выглядели на первый взгляд, да и завал оказался не слишком велик. Точнее, его практически до конца разобрали еще до атаки люди Дарана, сейчас оставалось лишь завершить работу. Не прошло и получаса, как граф с группой поддержки смогли проникнуть внутрь. Морские пехотинцы и часть гвардейцев под командованием Милли остались снаружи, охранять лагерь и присматривать за пленными. Те, впрочем, и не дергались – с формальной точки зрения вина Дарана была невелика, а исполнителей и того меньше. В конце концов, все происшедшее до сих пор не выходило за пределы старинных дворянских традиций и вольностей. Сейчас проигравшие еще могли рассчитывать отделаться малой кровью. Ну, ссылка, домашний арест… Мелочи. Но если начать дергаться, могут и прихлопнуть сгоряча, поэтому не стоило лишний раз искушать судьбу.

Своды подземелья оказались на удивление высоки, однако менее мрачными от этого не становились. Свет фонарей терялся в чернильной тьме, с потолка капало, бегали какие-то насекомые. Ирия непроизвольно ежилась, Веста от нее в этом не отставала, четверка гвардейцев, несмотря на вбитую службой выправку, тоже время от времени передергивала плечами. Рагнар держался лучше, но чтобы отстраниться от происходящего, усилие над собой ему приходилось делать изрядное. И лишь граф шагал вперед с истинно-аристократической небрежностью, так, словно бы не грязные лужи были под ногами, а начищенный до блеска паркет на очередном королевском приеме.

Лишь пройдя шагов двадцать, Рагнар сообразил, что он – дурак. Они лезут непонятно куда, а он даже не подумал о том, чтобы повысить себе шансы! Что же, это было вполне поправимо. Из кармана извлекается пузырек с тщательно отмеренной дозой. Глоток! Словно раскаленные добела серебряные иглы бьют в мозг – нестандартная реакция. Видимо, магия этого места вносит какие-то коррективы. Однако дальше все пошло штатно – эликсир забурлил в крови, обострив зрение и слух, ускорив реакцию. Здесь и сейчас все это лишним не будет.

Некромант взглянул на Ирию, щелкнул ногтем по гладкому стеклянному боку пузырька, однако напарница лишь отрицательно мотнула головой. Что же, ее дело. В конце концов, подумал слегка пьяный от распирающей его изнутри силы Рагнар, он сможет драться за двоих. В конце концов, они идут спасать девчонку, которая спаслась от захвативших ее мерзавцев в подземелье, а не драться с целой армией. Тем более одну армию, пусть и очень маленькую, они уже разгромили…

Все произошло внезапно. Ярко вспыхнули разом десяток магических факелов, и свет резанул по глазам словно ножом. Рагнар шарахнулся в сторону, выхватывая из ножен шпагу, отметив краем сознания, что, судя по звуку, остальные предпочли сбиться в кучу, ощетинившись железом и представляя из себя отменную мишень. Еще через миг пришло удивление – теоретически он должен был врезаться в стену тоннеля, а его не было. И лишь потом, после того, как глаза немного привыкли к свету, Рагнар сообразил, что коридор давно кончился, и они находятся в большом квадратном зале. Каждая сторона не меньше сотни локтей, кому, спрашивается, потребовалось строить под землей такое…

Между тем глаза окончательно адаптировались к свету, и Рагнар сумел, наконец, адекватно оценить обстановку. Гвардейцы и примкнувшая к ним Веста как стояли, так и остались стоять, намертво спеленатые заклинанием ловчей сети. Достаточно безобидная пакость, но удерживает качественно, даже пальцем не шевельнешь. Отец, как оказалось, успел уйти из-под удара, и сейчас стоял, поставив перед собой защитный щит и отчаянно крутя головой в поисках врага. Нашел – и тут же сориентировал щит на оптимальный угол. За графа можно было не волноваться, опыт не пропьешь. Сам Рагнар откатился куда дальше, только в другую сторону. Ирия… Рагнар огляделся, еле сдержал улыбку. Все в порядке, она рядом, как всегда прикрывает спину. Что же, теперь повоюем!

А противник между тем и не думал скрываться. В центре зала начал разгораться идущий словно бы из ниоткуда ровный свет непривычного розоватого оттенка. А в центре этого свечения на огромном, грубо сделанном каменном троне сидел человек. Рагнар чуть прищурился. И почему, спрашивается, он не удивлен?

– Привет, красавица!

– Эллен? – Челюсть отца рухнула вниз с едва различимым стуком.

– Привет, Рагнарка! Здравствуйте, граф… Я была уверена, что вы сюда доберетесь, но ждала вас несколько позже. Впрочем, когда наверху поднялся тарарам, стало ясно, что вы уже здесь. Как вам удалось нас обнаружить, кстати? Даран всем хвастался, что его защиту не пробить.

– Да уж, похвастаться он любит. Демона вызвали, всего и делов, – отозвался Рагнар. Что-то в происходящем не давало ему покоя. То ли чуть растянутые гласные в речи сестры, будто акцент прорезался, то ли странные, не свойственные ей раньше обороты, то ли глаза. Глаза… Рагнар всмотрелся магическим зрением, и тут же отвернулся, таким нестерпимым черным холодом из них пахнуло. Вот вам и ответ. – Все назад! Она одержимая!

– Догадался? – Эллен улыбнулась, при этом став вдруг совершенно не похожей на себя прежнюю. Соскочила с трона, потянулась так, что даже под платьем сумела продемонстрировать всем заслуживающие внимания формы. – Ты не представляешь, как сложно было все эти годы скрывать свое присутствие в этом теле. Вы ж некроманты, обмануть вас тяжело, приходилось находиться в спящем состоянии почти всегда. А если уж вылезать, то потом еще и память дуре подтирать. Тоже, кстати, задачка не слишком приятная, особенно учитывая, что она дура дурой, да еще и все мысли только о тебе, мальчик… Ну да ладно. Зато теперь можно не скрываться.

– Так это ты все затеяла? – удивления в голосе графа хватило бы на десятерых магов и еще пару обычных людей в придачу.

Эллен кивнула:

– Ну конечно. Никто не ждет от девчонки серьезной интриги. Так что и договориться с Дараном, и организовать свое якобы похищение я смогла без помех. Даже его ручная эльфийка ни о чем не догадалась, старая дура… Главное было дождаться, когда кольцо войдет в полную силу. Правда, меня немного поторопили, но это уже ни на что не влияло.

– Король?

– Именно. Этот щенок вообразил, что через наследницу Властелина получит власть над Кольцом Всевластия. Идиот! А вот ему, – Эллен скрутила известную всем фигуру из трех пальцев. – Сейчас я его сама по стенке размажу, если захочу.

– И не жалко?

– Не-ет. Жалость унижает. Пускай умирают гордыми.

– А ты вообще-то кто?

– Не догадался? – Эллен усмехнулась. – Я – мать той дуры, в теле которой нахожусь. Когда замок пал, надо было как-то спасаться. Вот и пришлось…

– Фактически убить свою дочь?

– А чего ты хочешь, граф? Выживает сильнейший. Кстати, к тебе у меня тоже есть счет. Помнишь, как ты меня отверг? Я, кстати, ничего не забыла.

– Мстить будешь?

– Ну конечно же, – безмятежно отозвалась одержимая. – Такое не прощают. Вдобавок ты здорово поломал мои планы. Создай ты кольцо – и весь мир был бы у моих ног. А этот придурок, мой муж, даже столь простое дело не смог провернуть в тайне. К тому же я его больше десяти лет уговаривала. Десять лет унижений – каково, а? С тобой было бы проще. Все же вы, темные, циники, с вами легко договориться на что угодно – сделаете, не размениваясь на слюни и сопли, была бы выгода.

Похоже, ее несло. Упиваясь обретенной мощью, одержимая начинала терять связь с реальностью. Граф выдержал короткую паузу и спросил:

– Думаешь, кольцо даст тебе свою силу? Такие артефакты, знаешь ли, имеют собственное представление о мире, и оно весьма отличается от наших ожиданий.

– Уже дало. Не мне – телу, в котором я нахожусь. Оно ж безмозглое, видит наследницу не по мозгам. Ну а уж использовать его я сумею…

– Работаем, – одними губами прошептал Рагнар и не увидел – почувствовал, как напарница кивнула. Что же, они Охотники, и одержимых им бить уже приходилось. Правда, не таких мощных, но тактика одна и та же.

Одержимость бывает разная. Иногда, очень редко, тело и сознание человека захватывает какая-нибудь тварь, которой не место среди живых. Некоторые виды демонов, призраки, ну и еще любители находятся, список длинный. Нынешний случай как раз из их числа. Экзотика, разумеется, но технически ничего особенного в случившемся нет.

Тот, кто захватил чужое тело, получает вместе с ним и плюсы, и минусы. Плюс – это, конечно, возможность жить. В качестве довеска все возможности прежнего хозяина тела. Физическая сила, память, знания, магия… Минусы, правда, тоже есть. Любое, даже самое раздавленное, загнанное на дно, сознание хозяина тела продолжает бороться. Это весьма портит ощущения, да и мешает порой изрядно, а без этого сознания никуда, организм попросту не станет подчиняться паразиту напрямую. Так что убивать его ни в коем случае нельзя, приходится холить и лелеять, что порой более всего напоминает шизофрению. Плюс к тому, тело все же чужое, полностью освоиться с ним не получится никогда. Результат – замедленные реакции, сложности с возможностью сосредоточиться более чем на одной задаче. Именно на этом и строится тактика Охотников при работе с одержимыми.

Мягкими, почти незаметными шагами Рагнар начал смещаться влево. Ирия осталась на месте – справа уже был граф. Что же, атаковать с трех точек даже эффективнее. Вот только одержимая была с подобными раскладами не согласна, отреагировав куда быстрее, чем кто-либо ожидал. Видать, успела с телом за эти годы сродниться и освоиться. И еще, у нее на пальце матово блестел практически неисчерпаемый источник энергии – Кольцо Всевластия.

Эллен попросту накрыла заклинанием весь зал. Ощущения были такими, словно по голове огрели гигантским мягким тапком. Щит, способный теоретически, выдержать удар архимага (правда, всего один), просто исчез, рассыпался на миллионы осколков, и в следующий момент Рагнар понял, что ощущают мухи. Он просто лежал и не мог пошевелиться. Не помогли ни собственная магия, ни амулеты. Чуть в стороне его отец повис на стене, в локте от пола, удерживаемый невидимой, но могучей рукой. Сзади охнула Ирия…

– Не стоит дергаться, – в голосе одержимой звучало спокойное превосходство, – вы, может, и лучше меня знаете магию, но я настолько сильнее…

Цокот каблучков по каменным плитам разрушил тишину. Все, что мог Рагнар, это до боли скосить глаза, но этого хватило. Прямиком навстречу одержимой, спокойно и уверенно, шла Ирия. Почему на нее не подействовало заклинание? Демоны ее знает. Спина – будто натянутая струна, голова гордо вскинута, оружие не достает… Эллен шевельнула пальцами, потом еще раз, уже чуть иначе, выкрикнула какое-то заклинание, Рагнар не понял, какое именно. Тщетно. Ирия подошла к ней, посмотрела сверху вниз, благо рост позволял, и вдруг закатила одержимой шикарную оплеуху.

– Знаешь, давно мечтала это сделать, – доверительно сообщила она, потирая ушибленную кисть. – Чтоб на кого не стоит не заглядывалась. И тут такая возможность! И не раскрывай клюв, а то некоторые чуть крылья за спиной почувствуют, так сразу каркать начинают. А теперь давай сюда игрушку, живо!

В руке девушки холодно блеснула сталь. Одержимая, с покрасневшей, уже начавшей опухать щекой попятилась:

– Но как… как… – потрясенно шептала она. Ирия вздохнула и ударила еще раз, на сей раз кулаком, затянутым в прочную кожаную перчатку. Силы удара как раз хватило для того, чтобы сбить Эллен с ног.

Это всегда страшно, быть полностью уверенным в собственном превосходстве и вдруг обнаружить, что оно всего лишь дым, фикция. Оружия при себе у одержимой не было, а лезть в драку с голыми руками… Она честно попыталась, но лишь для того, чтобы вновь получить удар в лицо и оказаться на полу. Драться с Охотником, натасканным для боя с куда более опасными противниками, это все равно, что плевать против ветра. Обидно, неприятно и абсолютно бесперспективно. Ирия подошла к пытающей отползти противнице, схватила ее за волосы, намотав на кулак, задрала Эллен голову вверх:

– Я ж тебе говорю, дай сюда кольцо. И не дергайся, сестричка, а то прямо сейчас башку отпилю. Лезвием по горлу чик – и все.

– Что…

– Что слышала, – усмехнулась Ирия, сдирая с пальца Эллен амулет. Как только она сделала это, чары, удерживающие остальных, попросту исчезли, равно как и свет. Впрочем, он загорелся вновь почти сразу же, чуть менее яркий, но зато безо всяких оттенков, чистый и белый. – Ты в магии чуть меньше, чем ничто, заклинания творишь с помощью артефакта. Кольцо Всевластия же не причинит вреда своему создателю и его потомкам. А к кому раз за разом сбегал будущий Светлый Властелин от вконец опостылевшей, надоевшей чрезмерными запросами жены?

– Милли, – с невероятной, звериной ненавистью прохрипела одержимая.

– Ага. И, поверь, моя мать была бы для него куда лучшей женой, чем ты. Если б ей хватило решимости смахнуть действующей супруге тупую башку, все пошло бы иначе, и куча людей осталась бы жива. Да и он сам тоже. А теперь пойдем-ка наверх. Граф, вы сможете провести обряд изгнания?

– С превеликим удовольствием, – проскрипел внезапно севшим голосом граф Тассу. – Рагнар, будешь ассистировать?

– Обязательно. Сестра мне дорога, а мерзость, поселившаяся в ее голове, совсем наоборот.

– Ну так действуйте, мужчины, – улыбнулась Ирия. – А то мне надоело ее держать.

Обряд провели на поверхности. Можно было бы, конечно, и в подземелье, но уж больно давили на психику пыльные каменные своды. Так что вывели одержимую на свет, да и провели обряд по всем правилам, благо он был довольно простым. Ничего особо красочного, быстро и надежно, даже с пентаграммами возиться не пришлось. Уж что-что, а вырывать паразитов из чужой ауры некроманты, да и вообще многие темные маги, умели качественно, а уж испепелить чуждую сущность и вовсе труда не составило. Яркая вспышка – и все, дело сделано. Остались лишь быстро темнеющее пятно на полуразрушенной стене да спящая девушка – ей предстояло теперь приходить в себя еще не один день.

– Вот и все, – вздохнул Рагнар. Ощущения у него были такие, словно из тела разом выдернули все кости. – Что с ней дальше будем делать?

– Предъявим королю, а потом я заберу ее обратно в замок. Без кольца она не представляет для короны никакой ценности. Кстати, о кольце…

– Вот оно, – Ирия стянула с пальца безделушку, вздохнула, а потом вдруг резко растерла в ладонях. На землю посыпалась тонкая сероватая пыль. – Жаль, конечно, но в мир такое пускать нельзя.

– Я с ней согласен, – кивнул Рагнар.

– Ну, дети, вы даете! – в голосе графа смешались воедино осуждение и восхищение. – Впрочем, дело сделано, ничего уже не изменишь. Возвращаемся домой. Надо будет еще перед Карелом извиниться, ни за что ведь мальчишка пострадал. Но прежде у меня будет к вам серьезный разговор. Догадываетесь, о чем?

– Да, – вздохнул Рагнар. Ирия лишь затравленно огляделась и кивнула.

– Вот и хорошо. Значит, предысторию можно опустить. Итак, Милли сказала мне о вашем решении. Я категорически против.

– И что?

– Наследства лишу, – пригрозил граф.

– Да и демоны с ним, с наследством, отец, – махнул рукой молодой некромант. – Проживем как-нибудь.

– Иди и подумай.

– А я уже подумал. Ирия, пошли. Нам еще моряков до дома отправлять… Веста, ты с нами?

– Да, конечно!

– Ну, тогда первая заповедь ученика Охотника. Все вещи за наставниками таскать ему. Быстро, быстро! И передай лейтенанту, чтобы строил своих олухов. А им передай, что премию я им обеспечу, заслужили. Вперед!

Когда Дорога Некромантов закрылась за их спинами, граф повернулся к стоящей чуть позади понурившейся Милли и улыбнулся:

– Вот стервец, весь в меня. Да и девчонка хороша, честно говоря. Есть в кого… И все равно я против, и буду гневаться еще неделю. Так что придут – не допускать! Пускай вначале помучаются.

– Все же вы истинный темный, – улыбнулась разом повеселевшая капитанша.

– Я знаю. Но это так, в воспитательных целях и для их же пользы. Хотя, честно говоря, никакой выгоды моему сыну этот брак не принесет.

– Может, принесет счастье?

– Может быть, – кивнул некромант.

Милли отошла. Граф посмотрел ей вслед и с легким усилием сдержал сразу две эмоции – вздох и улыбку. Да, Милли – самый доверенный человек в его окружении, но и ей не стоит знать все. Равно как и сыну. Карел… Да, перед им придется извиниться, но парнишка поймет. В конце концов, интриги высшего света бывают куда более многоуровневыми. Иные длятся веками, живут своей жизнью, когда даже кости тех, кто их затеял, растерло в пыль безжалостное время. И убивают, когда на кону такие ставки, при малейшем подозрении. Так что получить по лицу в подобной ситуации – недостойная внимания мелочь.

И ни Карел, ни остальные не догадаются, что затеян этот спектакль был совсем для иного. Всего лишь для того, чтобы внедрить в окружение сына своего человека. Девчонку-оборотня, храбрую и по малолетству далекую от грязи, которая окружает высшую знать едва ли не с рождения. Зря, что ли, он, граф Тассу, живет практически затворником, а сын и вовсе играет в борца с нежитью? Да потому, что так можно если не уйти от интриг, то хотя бы сделать так, чтобы цепляли они тебя самым краешком. Не всегда получается, вот как сейчас, но все равно…

Но в любом случае за Рагнаром нужен пригляд. Раньше он надеялся на дочку Милли, которая, случись что, не задумываясь закрыла бы парня собой, но ныне расклады поменялись, кто кого закрывать будет, вопрос открытый. Да и отойдет она от дел скоро – пойдут дети, у молодых это быстро. В такой ситуации честный и преданный человек рядом с сыном ой как пригодится. Хотя бы для того, чтобы при нужде сделать то, на что Рагнар никогда не пойдет – связаться с графом и попросить у него помощи. Может, это и не очень честно по отношению к Рагнару, но граф не имел никакого желания терять сына. И никому, кроме него самого и Весты, не стоило этого знать.

Час спустя на берегу моря Рагнар, сидя на нагретом солнцем камне, с интересом наблюдал за подругой. Все же женская душа – потемки. Еще недавно была схватка с опытным, смертельно опасным противником – и ничего, держалась молодцом. Сейчас же все благополучно разрешилось, а она мается. Даже разговор с отцом прошел пусть и не без шероховатостей, но в целом мирно – а все равно мается. Рагнар щелкнул пальцами, привлекая внимание напарницы, показал на Весту, увлеченно кидающую в волны камушки. Правда, купаться она боялась. Плавать-то умела, но море с его невидимыми за горизонтом берегами приводило девушку-оборотня в священный трепет.