Текст книги "Шпага, магия и чуть-чуть удачи"

Не было рева и воплей. Просто сердце вспыхнуло на миг – и осыпалось мелкой пылью. Еще через секунду демон окончательно потерял целостность, превратившись в однородный туман, который начал стремительно таять. Вот и все, работа сделана, буднично подумал Рагнар, снимая щит. По коридору пахнуло непередаваемой вонью тухлых яиц, но к этому можно было притерпеться. Что же, красиво решил вопрос, приятно осознавать себя самым умным. И, возвращая Ирии оружие, Рагнар подумал, что неплохо бы добыть рецепт того состава, что выкидывает из стволов орудий снаряды. Ведь, может статься, его удастся впихнуть и в пистолет. И тогда оружие выйдет еще компактнее этого. И, скорее всего, дешевле – ведь пневматическое оружие, мощное, но сложное, дорогое и чересчур большое, не подходит на роль массового, предназначенного для армии, где неграмотные пехотинцы живо раздраконят любое чудо техники. Увы, развить мысль ему не дали.

– Рагнар! – Ирия дернула напарника за рукав.

– Что случилось? – спросил некромант, выходя из задумчивости.

– Рагнар, а ведь это не он.

– В смысле не он?

– Не будь дураком. Какой идиот, если у него прорва денег и возможностей, будет использовать для диверсии слабого демона? Да такого, которого легко уничтожить?

Шестерни в мозгу провернулись с явственно слышным ржавым скрежетом, и Рагнар понял, что хочет сказать Ирия. Действительно, тот, кто хочет уничтожить корабль, в такой ситуации обязан действовать наверняка. А демон, которого они только что завалили, на такое не тянет в принципе. Выводы? Они простые. Отвлекающий маневр, не более того.

– За мной! – Рагнар быстро поднялся на палубу, активировал ближайшую страж-пентаграмму… Никакой магии. Точнее, никаких искажений магических полей кроме тех, что они сами учинили, потроша демона. И как это прикажете понимать?

– Бомба. Думаю, алхимическая.

– Думает она, – пробормотал Рагнар, досадуя на собственную недогадливость. Впрочем, слабо одаренная магией девушка в таких случаях частенько соображала быстрее него. – Механика сюда… Хотя смысл?

Действительно, какой смысл? Ясно, что удар должен наноситься в самое уязвимое место корабля. Их определили еще вчера, таковых ровным счетом два – погреба башен главного калибра и машинное отделение. Все остальное не столь опасно. Во всяком случае, к мгновенной гибели корабля не приведет. Башни… Возле одной был демон. Логично, что атака будет и на вторую. Но он сам поступил бы иначе.

– Ир, бери пару матросов в помощь и дуй к кормовой башне. Если что – на рожон не лезьте, зовите меня.

– А ты?

– А я – в машинное…

Паровые машины, позволяющие броненосцу сутками двигаться быстрее лошадей, производили впечатление своими размерами. Громадные котлы, перегретый пар из которых раскручивал хитрую систему поршней, шатунов и еще чего-то, чему Рагнар и названия-то не знал, возвышались, словно сказочные великаны. И в каждом таком котле сидел огненный демон, огромный, могучий… По сравнению с ними те, что приводили в движение дирижабли, мелочь пузатая. Достаточно разрушить усиленную магией стенку, чтобы чудовище вырвалось на волю, и…

А что «и»? Ну, вырвется один демон, растратит силы в замкнутом объеме, может, вырвет кусок борта, несомненно погубит людей. Но по большому счету корабль лишится одной кочегарки. То, что смертельно для гражданского судна, пускай и очень большого, линейному кораблю причинит неприятности, не более. Об этом вчера тоже говорили. Так что мимо, мимо…

А вот дальше, почти под самым днищем корабля, другой отсек. Очень неплохо защищенный как броней, так и слоем воды, способным если не остановить, то затормозить любой снаряд и потушить демона. Непримечательный вроде бы, на первый взгляд, набор труб и вентилей. Система затопления отсеков. Зачем она нужна, Рагнар представлял себе довольно смутно, да и не его это, в принципе, было дело. Главное, управлять можно отсюда, тогда и один человек справится, а можно и из отсеков. Но если разрушить ее здесь…

В общем, звучало это примерно так: вначале открываются вентили, потом они разрушаются, и затопление становится неуправляемым. Пока разберутся, что к чему, затопит те же кочегарки – и все. Холодная вода попадает на раскаленные стенки котлов, и они начинают взрываться. Эффект – как и при обычном взрыве кочегарки, вот только не в одной, а сразу в нескольких. Шансов у корабля после этого немного. Пожалуй, столько же, сколько и при взрыве боезапаса. И – это пришло в голову Рагнару только сейчас – здесь даже не нужны демоны, алхимия и прочая ерунда. Достаточно руками повернуть соответствующие штурвалы – а потом ломиком их заклинить. Более того, даже особо думать не надо. Открывай все подряд – и корабль или затонет, или перевернется и тоже затонет. Проклятие!

Дверь здесь была, как и везде – тяжелая, стальная. Невысокая – даже человек на голову ниже Рагнара вынужден будет пригнуться. Плотно задраена, видно, что каучук по краям обжат качественно. Все правильно, как Рагнару уже объяснили, в бою (или на испытаниях, как сейчас) это штатная мера. А вот то, что она заблокирована наглухо, и штурвал, который отвечает за задрайку, даже не шелохнется, сколько его ни пытайся провернуть – это уже ненормально.

Самым обидным было то, что некромант – не боевик. Огненный маг сумел бы, наверное, выжечь дыру даже в корабельной броне. Скорее всего, сумел бы, хотя о тугоплавкости этой стали ходили легенды. Он, Рагнар, не мог. Он не слабее профессионального стихийника, просто не умеет так качественно оперировать с чистыми энергиями, тратит больше сил. В разы больше. А значит, ему просто их не хватит. Проклятие!

Так, стоп, не паниковать. Думать! Дверь заклинить можно только изнутри, снаружи просто не получится. Стало быть, диверсант еще там. Если он не идиот, то и под воду с кораблем уйти не захочет. Стало быть, откроет, выйдет – тогда и поговорим. А если идиот? Нет, таковых на корабли служить не допускают, здесь даже простые матросы хоть писать-читать-считать, а умеют. Если он ненавидит адмирала и готов умереть, чтоб только он погиб? Или же над ним поработал хороший менталист? Бабка Ирии, к примеру, вполне могла сподвигнуть человека на подвиг…

В этот момент штурвал скрипнул, легко провернулся на несколько оборотов, и дверь мягко открылась.

– Ну, здравствуй. Рад тебя видеть.

Магистр Равшан, корабельный маг, удивленно посмотрел на Рагнара:

– Ты что здесь делаешь?

– Да вот, думаю, зачем тебе потребовалось убивать свой корабль.

К чести своей, маг не стал ломать комедию и играть в случайного прохожего. Улыбнулся и ответил просто:

– Потому что это нужно всем нам.

– Кому нам? – полюбопытствовал Рагнар.

– Магам. Всем магам.

– Та-ак, а вот с этого места подробнее.

– А чего подробнее? Были времена, когда магия правила миром. Наши предки умели больше других, поэтому дикари с копьями им поклонялись. Затем пришло время науки, и магия оказалась на ее острие. Сложился симбиоз технологий и магии. Дирижабли летают благодаря легкому газу, но их приводы запитываются демонами. То же и с кораблями. На полях растет зерно – а вредителей отгоняет магия. И так везде. А сейчас баланс сил нарушается, магию оттесняют на второй план. Наш броненосец – яркий тому пример. Мы должны остановить этот процесс, иначе окажемся изгоями.

– Прогресс не остановить, – пожал плечами некромант. – Не надо тратить на это время и силы, лучше самим активнее развиваться, чтобы сохранить свое место. Кстати, тебе сколько заплатили?

– Нисколько, – мгновенно ответил маг, но по тому, как дернулись его глаза, Рагнар понял: врет. Просто держит фасон, не понимая, что перья, прилипшие к заднице, еще никого орлом не сделали.

– Ну и зря. Впрочем… Скажи, вот здесь под тысячу человек народу. Со многими ты хорошо знаком, с кем-то пил вместе, за одним столом сидел… Тебе как, наплевать на них?

– Это жертва ради великой цели!

– Играешь? Или и впрямь веришь в этот бред? Ладно, давай-ка приведем в порядок то, что ты наворотил, и пойдем к адмиралу. Шалле человек вменяемый, может, поймет и что посоветует.

– Не дождешься!

От первого удара Рагнар уклонился. С визгом и звоном ударило в переборку… Что-то из водной стихии, судя по ледяному крошеву, хлестнувшему вокруг. От второго удара закрылся щитом – и тут Равшан сумел удивить. Темный клубок в окружении светящихся песчинок, Ветер Праха, одно из классических боевых заклинаний некромантов. Надо же, выучил, сумел и не поленился, хотя для стихийника это крайне сложно. Обычный щит пробивает навылет, но Рагнар предпочитал универсальные, способные противостоять всему и сразу, пусть и чуть похуже, чем специализированные варианты.

Отдача была такой, что Охотник еле удержался на ногах. Но главное, он ни на миг не потерял концентрации и тут же бросил на щит еще энергии – Равшан атаковал грубо, прямолинейно и притом беспрерывно и сильно. Видать, амулетов-накопителей полные карманы, да и сам… Рагнар присмотрелся и еле удержался от того, чтобы сплюнуть. Сейчас, когда Равшан полностью раскрылся, его аура сияла чистым, ярким светом. Он был сильнее некроманта, намного сильнее, и единственный шанс в такой ситуации, что обороняющий тратит энергии меньше, чем тот, кто атакует. Вот только хватит ли этого?

В следующий момент очередной удар сбил Рагнара с ног. Заклинание было какое-то совсем уж незнакомое, то ли фамильное, не для всех, то ли принадлежащее какой-нибудь экзотической школе. Щит застонал, но выдержал, лишь для того, чтобы в следующий миг рассыпаться в пыль – закрепляя успех, магистр врезал тем же самым заклинанием и не прогадал. Найти противоядие к нему Рагнар попросту не успел. Щит принял на себя основную силу удара, но и того, что осталось, хватило – некроманта протащило по полу и с размаху впечатало в переборку. Металл застонал, кости тоже. Сквозь пелену в налившихся кровью глазах Рагнар увидел, что его противник вскидывает руку, сияющую, будто факел. Этого удара не пережить… Он даже не успел испугаться… Единственное, что он еще успевал, это закрыть глаза…

Звук был сухим и звонким, как поленом о полено. Рагнар мотнул головой, приходя в себя, и увидел лежащего навзничь магистра. Пол возле пальцев правой руки его почернел, отвратительно пахло сгоревшим мясом. Ну да, как только маг теряет контроль, он становится уязвимым и для собственного заклинания.

Над телом стоял тот самый чиновник, которого Рагнар так невежливо послал прежде, чем спуститься в трюм. Вот только сейчас он ничем уже не напоминал столичного хлыща с неопределенными полномочиями. Перед Рагнаром стоял хищник, готовый в любой момент атаковать, и все его движения были спокойными и экономными. В правой руке короткая дубинка. Он ухмыльнулся Охотнику вполне доброжелательно:

– Ну что, я вовремя?

– Очень… Вы кто?

– Люссак. Сейчас меня зовут именно так. Третья канцелярия двора Его Величества. Король придает большое значение этим испытаниям, поэтому сюда и командировали меня.

Третья канцелярия… Личная контрразведка короля. А он, Рагнар, идиот. И не только он. Похоже, никто не распознал в пыжащейся от осознания собственной значимости свинье матерого волка. Охотник медленно кивнул:

– Благодарю. Вы и впрямь очень вовремя.

– Ну да. Я, честно говоря, немного ошибся, думал, рванет в кормовой башне, но когда туда пришла ваша девочка… Кстати, где вы нашли такое сокровище?

– Подруга детства. И невеста.

– Жаль. Честное слово, жаль – я бы с удовольствием порекомендовал ее своему шефу. Впрочем, рад за нее. Словом, когда она пришла, я побежал сюда и кое-что успел увидеть. Вы неплохо держались.

– Этот придурок размазал меня по стене, – злобно пробормотал Рагнар, садясь и ощупывая себя на предмет возможных повреждений. Два ребра, похоже, сломаны, остальное вроде не вышло за рамки ушибов.

– Да, класс у него весьма серьезный. Но, как и многие сильные маги, он чрезмерно самонадеян. Поэтому я подошел и приложил его, – тут Люссак повертел в воздухе своей деревяшкой, – тяжелым по тупому. И, кстати, стоило бы нашего героя связать, а то он скоро придет в себя, а мне надо доставить его в столицу относительно целым. У нашего ведомства к нему много вопросов.

Люссак подошел, протянул Рагнару руку. Охотник, кряхтя, принял помощь, встал и едва не рухнул обратно. Перед глазами все плыло. Контрразведчик сочувственно покачал головой:

– Вам бы к целителю…

– Это точно. Однако же давайте вначале упакуем… клиента. А то второй раз оглушить его вы можете и не успеть.

Три часа спустя они сидели в адмиральском салоне и обмывали удачные стрельбы. Довольный, как слон, Шалле не скупился, и тем, что стояло на столе, можно было напоить до полусмерти весь броненосец, но остальных отдых и выпивка ожидали в порту. Здесь и сейчас находились лишь они четверо – успевший разговеться и пребывающий в состоянии приятного расслабления адмирал, деликатно поддерживающий почин (лишь Рагнар заметил на его пальце амулет, снимающий опьянение) Люссак, Ирия, решившая, видимо, что пес с ней, с печенью, и тоже себя не особенно ограничивающая, и сам Рагнар. Сидеть было неудобно, мешала тугая повязка на ребрах, но Охотник понимал, что еще легко отделался.

– …А скажите, Рагнар, вы не знаете, что происходит? Ваш отец прибыл в столицу, причем совершенно неожиданно. Сейчас все члены клана Тассу стоят на ушах и обвешены оружием. Некоторые, которые его в жизни в руках не держали, разграбили, не иначе, дедушкины сундуки. Выглядит это комично… если бы не было так страшно. Все же ваш отец – человек более чем серьезный.

– Надеюсь, вы не подозреваете моего отца в подготовке переворота? – с интересом спросил Рагнар.

– Нет, конечно. Перевороты готовятся совсем не так, – серьезно кивнул Люссак. – И потом, в случае таких раскладов вы бы тоже были там. А вместо этого здесь, морскими круизами балуетесь. Однако же некоторую лишнюю нервозность это создает.

– Все просто. Недавно похищен один из членов клана, и отец подозревает, что его везут в столицу.

– Не завидую я тем, кто попадется ему под руку.

– Я и сам не завидую.

– А почему вы не отправились туда?

– Отправлюсь, как только мы окажемся на берегу. В море Дорогу не откроешь, сами понимаете.

– Не знал, – усмехнулся Люссак, и Рагнар мысленно выругался. Вот так, выболтал сведения, которые вроде и не секретные, но и не для широкого оглашения. – В таком случае… доставите меня и арестованного в столицу?

– Без проблем, – кивнул некромант.

– Вот и замечательно!

– Кстати, а такой вопрос. Как вы сами-то здесь так быстро оказались? Отец прибыл в столицу совсем недавно. Вы успели узнать и о нем, и о бурлении страстей в нашем клане. И вот – вы здесь. Отсюда до столицы дирижаблю минимум двое суток лета. Не могли вы успеть прилететь.

– Шел Дорогой Некроманта, – усмехнулся контр-разведчик. – Вы с отцом не единственные специалисты в этом искусстве. Сильнейшие, но не единственные. А что, подозрительно стало?

– Да, – честно кивнул Рагнар.

– Это хорошо, – серьезно кивнул Люссак. – Умеете думать, анализировать… Ваша невеста тоже. Если у женщины, помимо красоты, в наличии еще мозги и нешуточные умения – это дорогого стоит. У нас это ценится даже больше, чем те же качества у мужчин. Вот что, если вам когда-нибудь надоест стезя Охотников, приходите к нам. В отчете я укажу о вас в самом выгодном свете. Поверьте, в контрразведке ценят людей с вашими способностями.

– Предложение лестное, – улыбнулся Рагнар. – Может, и придем…

Столица встретила их холодным злым ветром и мелким, противным дождем. Нормальная для этих мест погода, но после теплого моря пробирало качественно. Ирия моментально скукожилась, сунула руки под мышки. Рагнар накинул ей на плечи свою куртку, тоже слишком легкую для такой погоды, но все же лучше, чем ничего. Хорошо еще, здесь, в столице, им не было нужды маскироваться от обывателей. Ну подумаешь – Дорога Некроманта, и не такое видали. Так что открыл Рагнар Дорогу прямо на площадь, а уж наемным экипажем в центре столицы разжиться совсем несложно. Что конным, что новомодным паровым, уж где-где, а здесь этого добра хватало.

Отцовский особняк, мрачный, как и положено жилищу не просто темного мага, а некроманта, темного в квадрате, отпугивал незваных гостей одним своим видом. Притом, что внутри был сухим, чистым и очень светлым. Просто знали об этом не все.

Появление Рагнара не осталось незамеченным. Никакого пышного церемониала, конечно, однако же старшего сына графа встречать выбежало немало народу – и пара орлов из отцовской гвардии (ну, этим по причине сложных времен так и так было положено бдеть в холле на случай всякий), и Милли, которая, оставив дирижабль в поместье, прибыла сюда вместе с сюзереном, и несколько слуг во главе с экономкой, необъятных статей и нестандартной внешности женщиной, при взгляде на которую невольно вспоминалось, что кошка – единственный случай, когда женщину усы не портят. И, наконец, сам граф, спустившийся по лестнице, окинувший вновь прибывших суровым взглядом и, махнув рукой, сразу направивший их в свой кабинет. Все правильно, не так уж долго отец с сыном не виделись, чтоб друг другу на шею кидаться, а дела – они не ждут.

Сына он выслушал молча, не перебивая и не уточняя, и Рагнар впервые обратил внимание, как за эти дни постарел его отец. На людях граф держался молодцом, но здесь и сейчас… Плечи устало опустились, черты лица заострились, а под глазами залегли серые тени. Граф Тассу смертельно устал, и сколько ни бодрись, годы брали свое.

– Знаешь, Рагнар, – отец вздохнул. – Теперь я понимаю, что к чему. Ты нашел тот кусочек информации, которого нам так не хватало. Но зря ты согласился помочь Шалле. Нет, военная сила – это хорошо, но ты потерял время, и оно может оказаться для нас чересчур дорого.

– Даран? – Что-что, а тугодумие никогда не входило в число их фамильных недостатков.

– Он, скотина, – граф невесело усмехнулся. – Вчера не пришел один из дирижаблей. Теперь ясно – и не придет.

– Может, и придет, – вмешалась Ирия. – Даран вполне в состоянии стереть память всему экипажу. Он не менталист, конечно, однако для мага его уровня это лишь значит, что он потратит чуть больше времени и сил.

Граф посмотрел на нее, кивнул:

– Здраво мыслишь, девочка. Но не в этом случае. Им проще избавиться от свидетелей, а Даран всегда любил простые решения. Не в стратегии, тут он может продумать на сто ходов в перед, но в таких ситуациях… Да и не ценит он людей, человеком больше, человеком меньше – какая разница?

– Что будем делать? – деловито поинтересовался Рагнар, точно знающий: у отца есть планы на все случаи жизни.

И граф не подкачал:

– Знаем, кто – найдем.

– Но как? – это вновь Ирия. – При его силе закрыться от поиска…

– У некромантов свои методы, девочка, – граф Тассу потянулся в кресле так, что хрустнули суставы. Миг – и он стал самим собой – жестким, циничным, решительным, язвительным – и совсем не стариком. Таким, каким его привыкли видеть окружающие. – Имей это в виду на будущее.

Методы у некромантов и впрямь имелись, причем весьма эффективные. Другое дело, что они весьма дурно пахли. Во всех смыслах. Именно поэтому в большинстве случаев граф старался обходиться или классической магией, или мозгами, которые порой с успехом ее заменяли. Но сейчас ему было на это плевать, и единственное, что он сделал – это позаботился, чтобы окружающие не знали, что здесь творится. Именно поэтому обряд был вынесен далеко за город, имелась там у графа заранее облюбованная полянка в лесу, там, где людей не встретишь в принципе. Ну а расстояние… Для тех, кто создает Дороги Некромантов, оно не играет роли.

Здесь и сейчас собрались только самые близкие и посвященные люди. Сам граф, Рагнар с Ирией, Милли, Карел, несколько доверенных гвардейцев… Эти вообще ничем особо не интересовались – их роды служили у графов Тассу уже несколько поколений, и то, что некроманты совсем не белые и далеко не пушистые, никого не шокировало. Как в эту толпу затесалась Веста, Рагнар так и не понял, но, очевидно, у отца на девчонку были какие-то далеко идущие планы. Что же, оставалось надеяться, что он прав, тем более ошибался старый некромант, на памяти Рагнара, крайне редко.

А еще были здесь два человека, которые к доверенным лицам не относились. Более того, они страстно мечтали оказаться где-нибудь подальше отсюда, можно даже в самой глубокой камере самой жуткой тюрьмы. Увы, без их присутствия было не обойтись, им предстояло стать главными действующими лицами предстоящего обряда, и держали обоих крепко, предусмотрительно связав и заткнув рты, чтоб не орали и не отвлекали графа от действительно важных дел.

Сам граф, наплевав на свою значимость и степенность, прямо на коленях ползал по усыпанной начавшими подгнивать листьями, поросшей мелким, зеленым и сырым мхом земле, вычерчивая пентаграмму. Рагнар и хорошо набившая руку на подобных работах Ирия (отец морщился, но молчал) активно помогали. Работа, надо сказать, была не из простых, да и площадка не самая подходящая, им приходилось сдирать мох, выравнивать место (ну, здесь впряглись гвардейцы, прихватившие с собой помимо оружия лопаты), а сами линии отмечать, посыпая землю мелко дробленным мелом.

И вот, линии дочерчены, проверены, зафиксированы. В узловых точках мерцают кристаллы-накопители. Ох и многие коллеги отца подняли бы и его, и Рагнара на смех, узнай они, что сильнейший некромант королевства не брезгует предметной магией. Наверняка подняли бы. В гордом одиночестве, запершись на сто засовов и непрерывно оглядываясь, не слышит ли кто. Но род Тассу добился своего положения не тем, что отказывался от преимуществ, которые дает что-то другими не уважаемое, пускай даже оно сто раз архаичное и не имеющее прямого отношения к темным искусствам. Нет плохой и хорошей магии – есть плохие люди. Впрочем, эти сторонние мысли не очень интересовали сейчас тех, кто готовился творить действительно жуткое и обычно запретное действо.

Граф встал с колен последним – проверял в последний раз точность построения. А то при обращении к подобным силам, бывало, крохотная ошибка могла стоить жизни и опытному магу. С заметным усилием разогнувшись, он потер спину:

– О-хо-хо, старость – не радость.

Окружающие дружно улыбнулись. Не потому, что шутка кого-то и впрямь развеселила, а просто вежливо демонстрируя, что поняли и приняли юмор. Граф тоже улыбнулся, очень бодро и доброжелательно, а потом вдруг резко протянул вперед руку и сделал движение пальцами, будто сжимал чье-то горло. И в неожиданно упавшей на поляну тишине единственным звуком остался негромкий хрип, с которым оседал на землю Карел.

– Племянничек, – в голосе старого мага звучала холодная ирония, паршиво замаскированная под сочувствие. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А-а-хр… – проскрипел Карел, цепляясь обеими руками за горло, в тщетных попытках протолкнуть через него в легкие хотя бы толику воздуха.

– Ах да, прости, – некромант слегка ослабил хватку, не убрав, однако, ее совсем. – Так что у нас там с твоей исповедью?

– Дядя, ты чего?

– Да ничего особенного. Мальчик мой, независимо от того, что сообщил мне мой сын, я пришел к выводу: провернуть похищение, да вдобавок получить точные сведения о моем замке, можно было только обладая источником информации в нем самом. Людей, обладающих необходимыми сведениями, всего четверо: я сам, Рагнар, Милли и ты. Даже подруга моего сына, – тут он сделал небрежный жест в сторону Ирии, – всей информацией не владела. Милли постоянно была рядом, да и не было у нее технической возможности что-либо куда-то передать. Рагнар… Он постоянно в разъездах, не все знает. Остаешься ты.

– Отец, но как… И зачем?

– Рагнар, на второй вопрос отвечу просто. Он родственник мне – но родственник и Дарану, сам знаешь.

Рагнар не знал, а может, знал и забыл, но кивнул согласно – генеалогия старых родов была перепутана настолько, что все приходились друг другу сколькитоюродными племянниками. Так что – ничего удивительного, бывает, что человек приходится другому старшим братом и племянником одновременно. Отец, которому ход мыслей сына был понятен, кивнул одобрительно:

– Вижу, ты понял. И вдобавок, если гибнет моя семья, Карел автоматически становится наследником. Вот так-то.

– Но как?

– Технически – не знаю. Однако Даран хвастался как-то, что амулеты, передающие сообщения на большую дистанцию, он разрабатывал. О результатах не говорил, правда, но если у него получилось, то все сходится. Итак?

Видимо, заговорившись, граф все же потерял концентрацию. А Карел, пусть и уступал ему в силе, тоже был магом не из последних. Во всяком случае, заклятие он ухитрился сбросить, рванул из ножен шпагу…

Что-то мелькнуло в воздухе. Вопль и смачный чавк от упавшего оружия слились воедино. Долю секунды спустя Рагнар понял, что случилось. Веста. Ну да, реакция оборотней намного быстрее, чем у обычного человека, и она располосовала кинжалом руку Карела от локтя до кисти быстрее, чем остальные среагировали. Цепная собачка некроманта… А еще через мгновение на Карела навалились гвардейцы, скрутили… Отец вздохнул:

– Я думал, ты окажешься умнее. Ладно, полежи, орел, пока что здесь. Победим – вернемся, развяжем, допросим. Проиграем – сам развяжешься. Или сгниешь… Ну что, Рагнар, ты готов? – Сын машинально кивнул. – Тогда приступим.

– Ты зачем девчонку-то к этому привлек? – мрачно спросил Рагнар. – Она же могла и не успеть.

– Ты, кажется, хотел взять ее в ученицы? – прищурился граф. – Или она соврала?

– Высказывалась такая мысль, – вынужден был признаться Охотник.

– Вот потому и взял. Если бы не справилась – зачем тебе недотепы? Тем более мертвые недотепы… А раз справилась – значит, и в качестве ученицы толк выйдет. Все? Вопросы есть? Нет? А раз нет, то не стой, а помогай давай.

В словах отца крылась циничная правда человека, повидавшего жизнь и смерть во всех ипостасях. Готовит, значит, сыну помощников, как самому ему когда-то дед. Что же, грешно обижаться. Рагнар вздохнул и вслед за отцом направился к тем двоим, что явно чувствовали себя лишними на этом празднике жизни. Ну, их проблемы. В конце концов, не невинные младенцы – граф выкупил обоих у королевского правосудия. Так что разница для них лишь в том, что их не повесят, одного за насилие и убийство почти трех десятков детей, второго за попытку ограбления королевской сокровищницы, а используют для более прагматичных целей. Ну и пожили на сутки дольше, что само по себе немало.

Вот теперь крики. Отвратительно. А куда деваться? Вопли жертвы – обязательная часть многих ритуалов. Не всех, конечно, но этого уж точно. Ученые мужи из королевской Академии назвали бы это вербальной составляющей, но седобородых старцев, занимающихся далекими от простых смертных делами, здесь не было. Да и не пришли бы они сюда ни за какие коврижки, чтоб сон на весь остаток жизни не портить. Человеческие жертвоприношения – одна из самых мерзких сторон некромантии. Впрочем, Рагнара не мутило – и не такое видывал.

Свежая, еще дымящаяся кровь заполнила ритуальные чаши. Высоко подняв свою над головой, отец единым духом прочел заклинание и выплеснул содержимое в центр пентаграммы. Рагнар в точности повторил его действия, и, как только кровь второй жертвы коснулась земли, в воздухе раздался беззвучный, слышимый одними магами грохот. Ритуал входил в основную фазу.

Кровь не впитывалась в землю, не растекалась по мокрой траве, застыв неровными, слабо колышущимися в свете медленно разгорающихся амулетов пятнами. Потом она вдруг оторвалась от земли и, приподнявшись на пол-локтя, собралась в трепещущий красный шар. Огненные всполохи, мерцая, пробежали по его ставшей вдруг твердой поверхности, а затем шар рассыпался на миллионы бусинок, жутковатым ожерельем рассыпавшихся по линиям пентаграммы. Яркая вспышка – и вновь магический грохот. А потом вся конструкция, с любовью и тщанием выпестованная графом, загорелась так, что глазам стало нестерпимо. Огненный шар возник в центре пентаграммы, замерцал тысячью алых искр – и лопнул. А когда глаза вновь обрели способность видеть, Рагнар увидел перед собой демона.

В отличие от большинства его сородичей, виданных Рагнаром до того, нынешний представитель этого странного племени не был ни переменчивой элементалью, ни аморфной дрянью, ни чудовищем из детских сказок. Вместо этого – человек. Ну, почти человек, разве что хвост, длинный и тонкий, словно плеть, да небольшие рожки на голове. А так – вполне нормальное, ничем не выдающееся лицо, скорее приличествующее какому-то мелкому клерку. Одежда, опять же, необычная, но и ничем особо не выдающаяся. Костюм из черной ткани очень тонкой выделки, начищенные до блеска ботинки на ногах. Руки с тонкими, ухоженными пальцами, даже намека на когти нет. И папка в этих руках – большая, кожаная. Демон с интересом посмотрел на собравшихся, вздохнул и спросил:

– Ну и зачем вызывали?

– Найти кое-кого нужно, – поморщился граф. Кажется, подумал Рагнар, демон не совсем тот, которого он ожидал увидеть.

– А-а, и только-то… Вот ведь. Мой коллега, А-А-Хан, из Третьего круга, на часок отлучился, попросил его подменить – и тут вы. Однако же не везет мне. Ладно, работа есть работа. Цену знаете?

– Души вон тех, двоих.

– Знаете, это хорошо. Ладно, кого искать будем?

Отец вздохнул, протянул демону туфлю Эллен, которую он, оказывается, предусмотрительно прихватил из замка. Демон кивнул, провел рукой над ней, секунд пять, воздев глаза к небу, шевелил губами, потом словно бы из воздуха извлек карту, выполненную намного качественнее, чем это смогли бы сделать местные картографы. Небрежно чиркнул по ней ногтем, оставив жирный черный след.

– Вот здесь она. Только и всего, и нечего было зря напрягаться. Я еще нужен?

– Нет…

– Замечательно. Приятно было иметь с вами дело, – дежурно улыбнулся демон и, открыв портал, нырнул в него. Почти сразу же сияние пентаграммы исчезло, и в тот же миг затихли вопли жертв. Дело было сделано.

– Уф-ф, – тяжело выдохнул граф и тыльной стороной ладони вытер со лба обильно выступивший пот. От Рагнара не укрылось, что пальцы его мелко-мелко подрагивают. – А ведь вздумай он выйти, я бы его не удержал.

– То есть?

– Не на того я пентаграмму ставил… Впрочем, ладно, – маг взял карту, посмотрел на нее и хмыкнул: – Пожалуй, можно было догадаться…

– Что это было вообще? – шепотом спросила Рагнара Ирия. Некромант обернулся, успел заметить шевельнувшееся ухо Весты. Вполне человеческое, кстати, но куда более подвижное. Ну да, у оборотней хороший слух. Лучше, чем у людей. Пожалуй, девчонки споются – как минимум одна общая черта у них есть. Любопытство…

– Это был вызов Демона Пути. Его призывают, чтобы произвести поиск, на который не хватает сил у мага. Даран очень сильный маг, и он мог защититься… Да что там, он защитился от поисковых заклинаний. Найти его сами мы не смогли бы, но демон работает совсем иначе.