Текст книги "Властный зов страсти"

Глава 8

Сердце ее бешено колотилось, и она почти не обратила внимания на промелькнувшее на лице Лахлана удивление. Приняв послание от своего человека, горец сломал печать, быстро просмотрел написанное и опустил письмо в меховую сумку, свисавшую с пояса. Глаза его потемнели и теперь казались непроницаемыми и холодными, как оникс: было ясно, что он чем-то разгневан.

– Можешь идти, – сказал он, отпуская воина.

Как только дверь захлопнулась, Флора повернулась к Лахлану.

– Что в письме? – с тревогой спросила она.

– Об этом поговорим позже. – Предводитель Маклейнов явно не настроен был откровенничать.

– Гектор отказался?

Взгляд, который он на нее бросил, заставил Флору отступить. Такого свирепого выражения на лице Лахлана она еще никогда не видела.

– Я сказал – не теперь. Возвращайся в свою комнату… если не хочешь продолжить.

Флора вздрогнула и отшатнулась, словно получила пощечину. Что все-таки случилось? Определенно что-то было не так.

Неужели Гектор отказал Маклейну? А возможно, все дело в ней? Может быть, это она что-то сделала не так?

Губы Флоры задрожали.

– Почему ты так обращаешься со мной? Я заслуживаю большего. Скажи мне, что в этом письме.

Жесткие синие глаза продолжали буравить ее, и было в этом взгляде что-то, отчего ее сердце дрогнуло.

Флора сделала шаг к горцу, но тотчас же остановилась. Ей так хотелось положить руки на его плечи и заставить его расслабиться. Лишь мгновение назад она была в объятиях Лахлана, а теперь он казался чужим и недоступным.

– Пожалуйста, – умоляла Флора.

Лахлан долго смотрел на нее, стоя неподвижно, словно сдерживая клокочущую внутри его ярость.

– Черт тебя возьми! – наконец прорычал он. Флора потянулась к нему и положила руку ему на грудь.

– Что он сказал?

– Не знаю.

На этот раз голос горца звучал как-то странно, безжизненно.

Брови Флоры взметнулись вверх. Она ничего не понимала.

– Но почему?

И тут ее осенило: Лахлан не умел читать. Она вздохнула с невольным облегчением. Оказывается, он всего лишь хотел скрыть от нее свою неграмотность!

Неужели Лахлан подумал, что она будет над ним насмехаться? Флора внутренне содрогнулась. К счастью, теперь она достаточно его узнала.

Лахлан предпочел бороться за свой клан, а не учиться в колледже Тунис в Эдинбурге; это заслуживало лишь уважения и ничуть не уронило его в ее глазах.

Хотя ее мать вряд ли согласилась бы с ней. Одной из причин, почему Дженет Кемпбелл осуждала своих мужей, был недостаток образования. Для Флоры это тоже было важно, но Лахлан заставил ее понять: наличие образования не всегда означает образованность и ум. Любой человек, способный противостоять ее могущественному брату столько лет, доказал это на практике.

– Ты ведь не посещал Тунис?

Лахлан, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

– Нет. Я могу читать по-гэльски, но не на шотландском диалекте, и твой брат это отлично знает.

Флора нахмурилась: ей было неприятно услышать это о Гекторе.

– Могу я взглянуть?

Лахлан заколебался. По какой-то причине он все еще не доверял ей.

Наконец он вытащил письмо из сумки и протянул Флоре, после чего она осторожно расправила его и быстро пробежала глазами.

Стараясь скрыть облегчение, Флора повернулась к горцу.

– Прочесть?

Лахлан кивнул.

– «Отпусти мою сестру, а иначе пеняй на себя. Можешь считать это предупреждением». Странно. – Флора недоверчиво взглянула на пергамент. – Брат ничего не говорит о твоих требованиях.

Лицо Лахлана осталось бесстрастным.

– Это отказ.

Флора печально опустила глаза.

– Этого я и опасалась. Гектор никогда добровольно не отдаст замок, во всяком случае, в обмен на меня.

На этот раз Лахлан не стал с ней спорить, лишь пожал плечами.

– Значит, ты меня отпустишь?

– Нет.

Это решительное «нет» потрясло её. Флора даже не подозревала, насколько важен для нее этот вопрос. Ей хотелось самой сделать выбор: оставаться здесь или нет.

– Но у тебя нет больше причины удерживать меня.

Ответа не последовало, но взгляд Лахлана был решительным и безжалостным.

Опасения Флоры усиливались с каждой минутой. Была лишь одна причина удерживать ее здесь, и это подтверждало ее наихудшие подозрения.

– Значит, твои планы изменились и ты намерен принудить меня выйти за тебя?

– Задержись письмо на несколько минут, и мне никого не пришлось бы принуждать.

Флора чуть не задохнулась. Так вот каковы были его намерения. Он решил соблазнить ее! Кровь отхлынула от лица Флоры.

– Как ты мог?

– Просто я хочу тебя, – последовал ответ.

– Ты хочешь не меня, а того, что я принесу в приданое. – Флора не могла скрыть отчаяния. Ее богатство, связи и вдобавок конец проклятию – все это слишком соблазнительно. Лахлан видел в ней не желанную женщину, а приз, который он получит, вступив в брак.

Неожиданно Лахлан поднял на нее глаза.

– Когда ты поймешь, что твой выбор здесь ничего не решает?

Флора вздрогнула. Как он мог произносить такие жестокие слова? Она начала доверять ему, думать, что он достоин брака с ней. Непролитые слезы жгли ее веки.

– У меня есть выбор, и я его сделала.

– Нет. Ты не можешь ничего изменить.

Он не понимал. Флора хваталась за соломинку, пытаясь удержаться на поверхности, не желая верить, что могла так ошибиться.

– Пожалуйста, не делай этого и позволь мне уехать.

Все напрасно. С таким же успехом можно пытаться расплавить гранит.

Флора сжала руку горца, но рука не подалась ни на дюйм, а лицо его больше походило на каменное изваяние.

– Не могу.

– Но почему? Почему ты не хочешь отпустить меня домой?

– А ты знаешь, где твой дом?

Флора издала придушенный звук, словно ядовитая стрела поразила ее. У нее и в самом деле не было дома. У нее не было никого. И уж конечно, она не могла рассчитывать на этого холодного, черствого незнакомца.

– Где угодно, только не здесь, – ответила она шепотом.

На мгновение выражение глаз Лахлана смягчилось.

– Неужели тебе плохо здесь со мной?

– Нет. В том-то и затруднение. – Флора вздохнула. Она как дура начала доверять ему; уроки матери не пошли ей на пользу, и она чуть было не уступила ему. Ей надо бежать отсюда, пока она не продала душу за минуту наслаждения в его объятиях. – Отпусти меня к Гектору!

Глаза Лахлана сузились.

– Брат не защитит тебя.

– А ты защитишь?

– Да. Опасайся Гектора, Флора, не верь ему.

– Гектор – мой брат, он не похож на тебя, и ему от меня ничего не надо.

Флора постаралась изгнать боль из груди, но на ее месте тут же образовалась мучительная пустота – холодный осадок, результат разочарования.

Лахлан провел пальцем по ее губам.

– Минуту назад ты так же сильно желала меня, как я тебя. Что же изменилось?

Флора затрепетала. Будь проклято ее предательское тело! Отклик плоти на его прикосновение потряс ее, сердце бешено застучало, и она отпрянула. Негодяй отлично знал, какое действие оказывает на нее, как жаждет его ее тело.

– Ты пытался меня соблазнить. – Флора сжала губы. Продлись их уединение минутой дольше, и это стало бы неизбежным. Она не должна ошибиться снова. – Я никогда не выйду за тебя замуж.

Не позволив себе обнять Флору, Лахлан дач ей уйти. В следующий раз он непременно докажет ей, как она заблуждается. Флора принадлежит ему, хотя еще не знает об этом. В тот момент, когда он к ней прикоснулся, ее судьба была решена. Если она воображает, что способна одержать верх над возникшим между ними притяжением, то напрасно. Ей еще неведомо, сколь сильным может быть веление тела.

Никогда в своей жизни Лахлан ничего не желал так сильно, как Флору. Он почти овладел ею, но неожиданно оказался в ловушке. Все мысли о совращении, о принуждении ее к браку отошли на задний план в тот самый момент, когда она, оказавшись в его объятиях, прижалась к нему всем телом и с готовностью приоткрыла рот ему навстречу.

Лахлан вспоминал, какой она была горячей и влажной и как ее округлые бедра прижимались к нему. В этот момент она была близка к пику наслаждения и освобождению.

Ощутив жаркое покалывание в паху, он чертыхнулся; тело его еще вибрировало, оттого что их объятие было прервано столь неожиданно и стремительно.

Черт бы побрал Гектора!

Его сердце пропустило удар при звуке открывающейся двери – как это ни глупо, он вообразил, что возвращается Флора.

Но на пороге стояла всего лишь его сестра.

– Что случилось? – спросила Джилли с тревогой. – Я видела, как Флора выбежала отсюда, она плакала…

– Не беспокойся ни о чем, Джилли, и возвращайся в свою комнату.

– Это как-то связано с посланцем, которого я видела раньше?

Лахлан нахмурился. Похоже, Флора имеет большее влияние на его сестер, чем он предполагал, и ему это не нравилось.

Горец уже собрался повторить приказ, но тут Джилли положила руку на его плечо, и он вздрогнул. Когда его сестры перестали прикасаться к нему? В детстве они постоянно взбирались ему на колени, смеясь над его шутками.

– Пожалуйста. Я просто хочу помочь.

Лахлан устремил на сестру долгий взгляд – будто впервые за долгое время увидел ее лицо. Перед ним предстала молодая женщина очень высокого роста, и он невольно испытал приступ меланхолии. Как это случилось? Как случилось, что его сестры выросли, а он этого не заметил? Все это время он был слишком занят, и у него не оставалось времени на брата и сестер. Теперь брат его томился в заключении, и он должен был вызволить его.

– Пожалуйста! – повторила Джилли.

Обычно Лахлан не обсуждал дела клана с сестрами, но на этот раз он смягчился.

– Я получил послание от Дуарта.

– От брата Флоры? Так ты написал ему и предложил обмен?

– Этого я не делал.

Действительно, Лахлан не писал Гектору, рассчитывая выиграть драгоценное время, чтобы поухаживать за своей строптивой невестой.

– Тогда откуда Гектор узнал, что Флора здесь?

Лахлан пожал плечами. Он мог только надеяться, что Гектор не сообщит об этом Рори.

– Не знаю, но надеюсь узнать. – Ему не хотелось думать, что кто-то из его людей его предал, но поразмыслить об этом следовало.

– О чем говорится в письме?

Лахлан почувствовал, как в нем вновь закипает гнев. Неохотно достав письмо, он отдал его сестре. Взглянув на пергамент, Джилли нахмурилась.

– Написано по-шотландски.

– Верно.

– А это значит…

– Да. Ну не удача ли, что единственный человек в замке, кто мог это прочитать, оказался рядом со мной? – Лахлан был не в силах скрыть горечь.

Трудно было выбрать более неудобное время. Обычно он не реагировал на уколы Гектора, но Флора, не прилагая к этому усилий и не имея никаких намерений на этот счет, ухитрилась заставить Лахлана почувствовать собственную ущербность.

– Ты позволил Флоре прочесть письмо?

Лахлан пожал плечами:

– У меня не было выбора.

– И о чем там говорится?

– Обычные угрозы Гектора, не более того. Вне всякого сомнения, его главная цель – унизить меня в глазах Флоры. Ну ничего, он еще заплатит за это.

Джилли сморщила носик.

– Флору вырастили на равнине, – беззаботно сказала она. – А у них там свои предпочтения. Я не думаю, что недостаток образования мог изменить ее мнение о тебе.

Лахлан покачал головой, удивленный тем, как быстро Флора сумела очаровать его сестер, и все же в том, что сказала Джилли, была крупица правды.

Неужели он неправильно истолковал желание Флоры покинуть остров? Если так, то его неуместный гнев причинил гораздо больше ущерба, чем он думал.

Джилли озадаченно наблюдала за ним.

– Я все-таки не понимаю, что ее так расстроило.

– Она хотела уехать, а я сказал, что это невозможно.

Джилли покачала головой:

– Ты к ней неравнодушен.

– Нет.

– Да. А если так, что в этом плохого?

Лахлан молчал. Он отлично понимал, что это все осложнит еще больше.

Флора разгадала его замысел. И это, несомненно, затрудняло его задачу. В то же время тот факт, что теперь между ними стало на одну тайну меньше, принес Лахлану некоторое облегчение. Его цель не претерпела изменений, и, разумеется, он не мог ее отпустить.

– Ничто не изменилось, – подвел он итог своим размышлениям.

– Но ты не причинишь ей вреда? – спросила Джилли тихо.

– Нет.

– И что ты собираешься делать?

– Что потребуют обстоятельства.

С минуту они стояли молча, и все это время Лахлан размышлял о том, как случилось, что теперь эта маленькая девушка держит на своей крошечной ладони судьбы стольких людей?

Гектор Маклейн кряхтел при каждом новом толчке, но почти не находил удовольствия в этом процессе. То, что под ним распростерлось роскошное женское тело, не слишком помогало, и его мысли постоянно возвращались к последнему удару, нанесенному коварной Немезидой.

По природе Гектор не был терпеливым человеком, и то, что ему потребовалось целых двадцать пять лет, чтобы уничтожить Лахлана Маклейна, откровенно злило его. Впрочем, уничтожить – это сильно сказано: разве не Маклейн похитил его сестру и тем нарушил его планы?

Гектор грубо нажал бедрами на женское тело. Негодяй заплатит за оскорбление своей жизнью!

Возбуждение его прошло, и Гектор приказал:

– Шевелись, ты, сучка ленивая!

Маленькая служанка с лицом цвета сыворотки безропотно подчинилась и принялась раскачиваться взад-вперед, стараясь встретить его удары своим пышным окороком, а Гектор обхватил ее и крепче сжал огромные груди, свисавшие почти до самой простыни.

Не добившись успеха, он остановился и потянулся к кубку, но даже виски показалось ему горьким. Тогда он снова грубо вошел в нее, тем самым показывая свое недовольство.

Женщина издала жалобный стон, и жаркая волна желания вернулась. Уже много лучше. Обычно Гектор не вел себя так грубо, но тлевший внутри гнев привел к тому, что он утратил контроль над собой. Насилие оставалось единственным средством избавиться от напряжения, и он снова шлепнул служанку по заду, оставив отпечаток ладони на бледной коже.

Теперь его движения становились все жестче и яростнее, а приглушенные жалобные вскрики девушки только возбуждали его. О да! Именно это ему сейчас нужно.

Почувствовав, как нарастает напряжение, Гектор ударил еще раз. Его партнерша вскрикнула, и, сделав еще несколько движений, он излил в нее свое семя, после чего она упала на постель и, свернувшись в клубочек, принялась всхлипывать.

Этот звук вызвал в нем ярость, и Гектор грубо столкнул служанку с постели, после чего бросил ей монету.

Это было больше, чем она заслуживала, потому что оргазм не принес ему удовлетворения, но по крайней мере эта тварь знала свое место.

Когда девушка ушла, гнев и раздражение вернулись с новой силой. То, что Маклейн упорствовал и не желал ему покориться, разъедало душу Гектора, как кислота. Это был удар по гордости, и удовлетворить его могла только смерть противника, но для этого Гектору нужен был план. Он получит сестру обратно и одновременно уничтожит врага.

Бедная маленькая Флора! У Гектора сохранились достаточно нежные воспоминания о сестре, и он сожалел, что она оказалась вовлечённой в это грязное дело, но своевольная девчонка сама навлекла на себя неприятности, и не он виноват, что теперь ей придется горько об этом пожалеть.

Глава 9

Флора пыталась обуздать поднимавшуюся в ней панику. Темная холодная ночь, казалось, была пронизана опасностью и окутывала, как тяжелый плед, а понимание того, что все это скорее у нее в мыслях, чем наяву, не приносило облегчения.

Она прекрасно знала, чем рискует.

Яростный ветер гулял по скалистым уступам, осыпая лицо мелкими каплями морской воды, наполняя воздух соленым ароматом океана; серая и пенистая изморось колола острыми иглами. Туман скрывал беглянку от бдительных взоров часовых, но из-за него предательский рев ветра казался еще ужаснее.

Остров Малл находился так близко, что виден был росший на нем вереск, ковром покрывавший склоны. Почувствовав запах свободы, Флора сделала еще один шаг вниз по тропинке, и тут камень подался под ее ногой. Она принялась отчаянно цепляться руками за ночной воздух в поисках любой опоры, за которую можно было бы ухватиться. В течение бесконечно длившегося мгновения ей казалось, что сейчас она соскользнет с утеса, и все же каким-то образом ей удалось сохранить равновесие, но она не смогла предотвратить обвал груды камней вниз с холма.

В отдалении залаяла собака, за ней другая. Флора замерла и напрягла слух. Сердце ее отчаянно стучало в груди, пока она ждала, опасаясь, что шум привлек внимание часовых. Не впервые она проклинала свои непрочные атласные туфельки, столь подходившие для свадьбы, но вовсе непригодные для движения по скользкой тропинке. В замке было так мало женщин, что оказалось невозможно раздобыть более приемлемую обувь, и теперь эти красивые туфельки снова могли провалить ее план.

Прошла почти минута, прежде чем Флора вздохнула свободно. Хотя было далеко за полночь, многие в замке не спали: часовые всегда бодрствовали и были постоянно наготове, охраняя внешние стены на случай внезапного нападения. К счастью, они не предвидели ее побега, и, скрываясь в тени башни, Флора сумела дождаться удобного момента. Это заняло много времени, но в конце концов во время смены часовых она проскользнула в ворота до того, как их заперли на ночь.

Флора начала медленно пробираться по крутой тропинке к небольшой бухте, где заметила лодку в тот самый день, когда Лахлан с такой страстью поцеловал ее и пробудил от невинной дремоты, вызвав в ней ответное желание. Это был день, когда она позволила себе поверить в будущее.

Когда Флора ступила на берег, ноги ее глубоко увязли в песке. Туман рассеялся, и она без труда могла различить короткий путь по отмели.

Теперь море оставалось единственной надеждой на спасение. В конюшне лэрда стояло несколько лошадей, которых он держал в небольшой загородке у северной стены башни, но Флоре никогда бы не удалось украсть лошадь незамеченной, а идти пешком по каменистой равнине Морверна посреди нескончаемых вересковых пустошей и опасных торфяных болот было бы сущим безумием.

Флора сглотнула, стараясь не вспоминать о том, как однажды она чуть не утонула. Ей было тогда семь лет, и на лето она осталась в замке Инверери с теткой и дядей, прежним графом Аргайлом. В замке праздновали свадьбу кузена Арчи, нынешнего графа, и впервые все ее братья и даже кое-кто из сестер оказались одновременно в одном месте. Флора отчаянно хотела произвести на них впечатление и потому, увидев, как они отправляются утром на озеро, увязалась за ними, а когда Рори спросил ее, умеет ли она плавать, уверенно кивнула.

Поначалу все шло прекрасно. Флора сняла чулки, туфли и ступила в холодную воду. Остальные ее родственники уже плескались на середине озера – ныряли, хохотали, и Флора, желая услышать, о чем они говорят, сделала несколько шагов, направляясь к ним, как вдруг… провалилась в черную бездну!

Ей никогда не забыть смыкающуюся вокруг темную удушающую воду, заливающую нос, рот, заполняющую легкие. Наступил момент, когда весь мир, в котором ничто уже не казалось настоящим, реальным, окончательно исчез, но Флора не желала сдаваться и принялась молотить руками по воде. На мгновение ее голова показалась на поверхности, прежде чем снова оказаться под водой.

Флора помнила, что там было темно и мрачно; она не могла видеть даже своих рук, не могла вздохнуть.

К счастью, ее барахтанье заметил брат Алекс, а затем все пять братьев. Они подоспели вовремя: глубина в этом месте была больше десяти футов, и позже Рори говорил, что Флора лежала на дне, свернувшись клубочком, как русалка.

Флора так и не смогла забыть слез матери и гнева всех братьев. Никогда ей не приходилось видеть столь единый порыв чувств. Даже Алекс кричал на нее, а объяснение, что иначе они не взяли бы ее с собой, было с яростью отвергнуто.

Когда в следующий раз вся семья отправилась на озеро, проказницу, разумеется, оставили в замке.

Взгляд Флоры упал на лодку, мирно покоившуюся на расстоянии всего нескольких футов от берега.

«Я могу это сделать», – внушала она себе. Страх воды не мог быть чем-то необычным, ведь Флора выросла в равнинной части Шотландии. На островах, где горцы легко бороздили широкие просторы моря на своих бирлиннах, как и их норвежские предки, все было иначе. Отвага и бесстрашие на воде были образом жизни и еще одной причиной, почему она не вписывалась в эту жизнь.

Пальцы Флоры не гнулись от холода, и ей было трудно отвязать веревку, но в конце концов удалось подтянуть лодку ближе. Убедившись, что весло на месте, она ступила на дно лодки и как можно бесшумнее оттолкнулась от берега. Не оставляя себе времени на раздумье, Флора взяла весло и принялась грести. С каждым движением весла уверенность ее росла.

Это была медленная и тяжелая работа. Хотя море казалось спокойным, течение оказалось на удивление сильным. Через несколько минут Флора обернулась, чтобы посмотреть, насколько продвинулась вперед, и пришла в ужас, увидев, что отдалилась от берега не более чем на пятьдесят футов.

Господи, как ей было холодно! Она попыталась поплотнее запахнуть плащ, но заледеневшие пальцы не слушались. Ноги ее совершенно промокли, и не потому, что она прошла до лодки по воде, а потому что на дне лодки стояла вода.

Не давая себе времени на размышления, Флора снова опустила весло в воду и принялась грести изо всех сил, стараясь как можно скорее сократить расстояние между собой и целью своего предприятия. Бороться с течением было трудно, приходилось изо всех сил напрягать спину.

И тут ей показалось, что ее зовут. К реву ветра примешивался человеческий голос, и он породил тоску в ее душе. Неведомая сила заставила девушку обернуться. Она подняла глаза, чтобы разглядеть фигуру, маячившую на берегу в туманной дымке, и ее охватила печаль. Она подумала о том, как много теряет – Мэри, Джилли, Мердок, Аласдэр и даже старая ведьма Мораг. В конце концов Флора дала себе слово, что, как только сможет, пошлет за ними.

А ведь был еще Лахлан Маклейн! Флора надеялась, что никогда больше не увидит его, но даже сейчас воспоминание о нем терзало ее душу. Он смутил ее, вызвал в ней бурю чувств, которых она не могла понять.

Из уголка глаза выкатилась слезинка, и она смахнула ее тыльной стороной ладони.

Она слишком долго ждала. Ей следовало сбежать сразу, как только она получила возможность свободно передвигаться по замку; тогда она не испытывала бы сейчас жгучей боли в сердце.

Ну все, довольно! Бросив последний взгляд назад, Флора распрямила плечи и принялась энергично грести.

Весь день Лахлана преследовала мысль о том, что, возможно, он плохо поступил с Флорой, и его не удивило то, что она не пришла ужинать. Он хотел пойти искать ее, но потом решил на время оставить в покое.

Сидя в кресле возле камина, он неподвижно смотрел на оранжевые языки пламени до тех пор, пока у него не заболели глаза.

Черт!

Лахлан с грохотом поставил кубок на стол и выбранился. Поднявшись, принялся шагать по комнате. С него довольно!

Решительными шагами выйдя из комнаты, Лахлан поднялся по лестнице. Остановившись у двери Флоры, он постучал, но ответа не последовало.

Вероятно, Флора спала. Лахлан постучал снова – на этот раз громче, и тут им начало овладевать беспокойство. Сжав ручку двери, он медленно потянул ее на себя…

Первое, что он заметил, был холод. Огонь в камине давно погас, и знакомый цветочный запах, который прежде, казалось, пропитывал весь воздух в комнате, теперь едва ощущался. Ставни были закрыты, и лишь фонарь в коридоре наполнял комнату слабым светом. Его взгляд упал на кровать, но он и так уже знал: Флора сбежала.

Дверь напротив открылась, и в проеме показался Аласдэр, которого, судя по всему, разбудил шум.

– Что случилось, мой лэрд?

Лахлан попытался обуздать внезапный приступ ярости.

– Черт возьми! Девушки нет в комнате. Когда в последний раз проверял, где она?

Лицо старого вояки побледнело.

– Примерно час назад. Как ты и приказал, до того, как пойти спать.

Как он приказал! Выходит, это он виноват в том, что она сбежала? Ну конечно, слишком расслабился, поверил ее слову. Следовало держать стражника у двери постоянно. Теперь, если с ней что-нибудь случится, винить придется только себя.

– Думаю, девушка не могла уйти далеко, мой лэрд…

Но Лахлан, не слушая, уже мчался вниз по лестнице, в уме анализируя наиболее вероятные способы и пути побега, методично рассматривая все возможности и отдавая предпочтение некоторым из них.

Еще ни одна битва не задевала его так болезненно. Теперь жизнь Флоры зависела от его способности составить план быстро и эффективно.

– Подними как можно больше людей, – крикнул он через плечо Аласдэру. – И проверь конюшни.

Маловероятно, чтобы Флора смогла проскользнуть мимо часовых и украсть лошадь, но если окажется, что он ошибся, часовым несдобровать!

В замок можно было поникнуть с двух сторон: с суши и с моря. Сначала следовало проверить причал, чтобы удостовериться, что Флора не выбрала этот путь.

Выйдя из башни, Лахлан окинул взглядом освещенный факелами двор замка.

Казалось, все было в порядке. Дурной знак. Это означало, что Флора ускользнула незамеченной. Появление лэрда немедленно привлекло внимание стражников, расставленных по периметру возле стен, окружающих двор.

– Что-то случилось? – спросил один из них.

– Да. – Лахлан хмуро кивнул. – Ворота заперты?

– Конечно – их заперли сразу после смены караула.

– И тем не менее мисс Маклауд исчезла. Немедленно всем отправиться на поиски!

Голос Лахлана был тверд и на удивление спокоен. В подобных случаях, когда приходилось действовать решительно, он отличался необычайной выдержкой.

– Кто-нибудь из вас слышал что-нибудь необычное?

Один из стражников выступил вперед.

– Недавно, когда я заступал на пост, лаяли собаки, мой лэрд.

Лахлан не сомневался в причине этого лая. Значит, она действительно сбежала!

– Как давно это было?

– С полчаса назад. Возможно, чуть меньше.

Итак, Флора не могла уйти далеко, и они ее непременно найдут. Если болота и скалы не найдут ее первыми.

– С какой стороны лаяли собаки?

Часовой покачал головой:

– Не могу сказать с уверенностью, мой лэрд; возможно, с севера.

Это соответствовало догадке Лахлана о том, что Флора вышла из ворот, ведущих на сушу. Вскоре Аласдэр привел еще несколько мужчин, и по мере того, как вспыхивали все новые факелы, во дворе замка становилось все светлее.

– Лошади на месте, мой лэрд, – доложил Аласдэр. – Значит, беглянка ушла пешком.

Кивнув, Лахлан немедленно отправил человека к причалу проверить, на месте ли лодка, а еще двоих послал на север по скалистому морскому берегу. Однако большая часть воинов, отправившихся с ним, конных и пеших, двинулась по вересковым пустошам.

Через несколько минут Мэри и Джилли спустились с лестницы: они были в ночных рубашках, и только на плечи накинули пледы для тепла. Лахлан видел по их лицам, что девушки обеспокоены, но у него уже не оставалось времени, чтобы утешить их. Сейчас каждая секунда промедления могла стать водоразделом между жизнью и смертью.

Сев на лошадь, Лахлан повернулся к сестрам:

– Обыщите башню, загляните во все углы.

– Мы будем искать, – пообещала Мэри.

– И мы найдем ее, – подтвердила Джилли. Лахлан кивнул, но его лицо оставалось мрачным.

– Я тоже намерен ее найти.

Когда ворота открылись, Лахлан повел своих людей вперед, сразу пустив коня отчаянным галопом. Оказавшись снаружи, они направились в разные стороны, рассыпаясь по всем направлениям. Пешие двигались зигзагами, надеясь таким образом обследовать большую площадь.

Чувства Лахлана обострились, и несколько минут он бешено мчался вперед, снова и снова мысленно проигрывая все случившееся. Неужели неудавшийся побег ничему не научил Флору? И как она могла вести себя так бесшабашно? Разве она не сознает опасности, таящейся в путешествии по незнакомым местам?

Как-то он повел ее по тропинке к берегу. Эта сцена всплыла в памяти Лахлана так живо, что он увидел ее во всех подробностях. Тогда Флора сидела на камне у кромки воды, и ее золотые волосы развевались на ветру, и Малл был виден ей с поразительной четкостью…

Ну конечно! Та старая лодчонка рыбака, жившего в хижине на краю песчаной отмели. Старик умер несколько лет назад, и с тех пор лодкой никто не пользовался, так что ее дно стало похоже на решето.

Лахлан натянул поводья и, круто повернув коня, помчался так быстро, будто от этого зависела его жизнь…

* * *

К тому времени, когда Флора поняла, что происходит, что-то делать было уже поздно, и все же она повернула к берегу. Теперь мысли о побеге сменились мыслями о том, чтобы выжить.

Сначала она приписала неудачу своему неумению грести, но скоро поняла: вода прибывает в лодку слишком быстро. В темноте она не могла видеть происходящего, но чувствовала, что вода уже достигла ее щиколоток.

В лодке была течь.

Флора все еще пыталась грести, надеясь на то, что течение, с которым она так яростно боролась всего несколько минут назад, отнесет ее обратно к берегу, но лодка так отяжелела, что едва двигалась, а берег, несколько минут назад казавшийся таким близким, теперь представлялся недосягаемым. Не умея плавать, она не смогла бы проплыть и фута, не говоря уж о том, чтобы добраться до спасительного берега.

Когда Флоре стало ясно, что достигнуть берега таким образом невозможно, она начала судорожно вычерпывать из лодки воду, набирая ее в горсти и выплескивая за борт с такой скоростью и силой, какие появляются у человека, только когда он борется за свою жизнь.

Флора была так поглощена этим занятием, что на время забыла о страхе; она прилагала отчаянные усилия, но лодка все равно все больше наполнялась водой, словно море, предъявляя свои права, не хотело отпускать ее.

Продолжая механически вычерпывать воду, Флора бросила взгляд на берег и тут же отчаянно заморгала. Неужели глаза подводят ее? Нет-нет! Сердце Флоры забилось быстрее. Вглядываясь в туманную дымку, она различала замок; сиявший в темноте яркими огнями. Даже издали она могла безошибочно различить признаки общей тревоги. Наверняка ее отсутствие заметили и теперь уже ищут! Лахлан Маклейн спасет ее! Ей надо продержаться еще немного, чтобы он смог до нее добраться.

Флоре захотелось встать во весь рост и замахать руками, но она не осмеливалась и лишь, продолжая вычерпывать воду, кричала в темноту:

– Помогите, я здесь!

Вскоре темноту прорезал свет факелов, а затем на берегу появился всадник на огромном коне. Они ее нашли! По щекам Флоры заструились слезы радости, и она снова закричала настолько громко, насколько позволял голос:

– Сюда! Сюда! Я здесь!

Лодку несло течением к берегу, но тут ей стало ясно, что всадник не может ее услышать. Постепенно оранжевый свет, суливший спасение, померк, а вместе с ним померк и луч надежды, оставив лишь черное отчаяние.

Горькое разочарование охватило Флору, усталое тело перестало подчиняться. Ей хотелось кричать и плакать от бессилия, ярости и несправедливости, но крик застревал в горле. И только природное упрямство заставляло Флору снова и снова продолжать вычерпывать ледяную воду окоченевшими руками.