Текст книги "Бегущие по мирам"

Нажравшись верещащих стручков, черт долго лакал воду. Отбежал к деревьям, встал, подбоченясь, выпятил живот и (Алёна отвернулась) потревожил тишину леса мощной струей. Потом вернулся к роднику и снова пил, уже не спеша, с расчетливой жадностью. Макар, успевший проделать все то же самое куда быстрее и неприметнее, надеялся, что теперь путь продолжится. Куда там! Чертяка уселся в тенечке, блаженно разбросав расслабленные крылья. Посидел, благодушно щурясь на поляну, залитую белым полуденным солнцем.

– Полетели, а? – попросил Макар, энергично тыча пальцем в сторону кибитки.

Черт зевнул, невзначай продемонстрировав впечатляющий зубной ряд, и начал клониться в траву, но, спохватившись, выпрямился и заворчал с неведомо кому обращенной укоризной. Протянул лапу к ручью. Ворчанье сменило тон, зажурчав лаской, и родник будто припал к земле, похудев вдвое. Вот уже не ручей, а тоненькая струйка воды змейкой скользила в траве. Тогда черт раскатисто рыгнул, свалился как подкошенный и тут же, с ходу, захрапел.

– Может, все-таки полетим? – безнадежно воззвал Макар.

– Ну чего ты к нему пристал? – сонно пробормотала Алёна откуда-то сбоку. – Жарко как, фу…

И преспокойно заснула. Макар взглянул на зенит сквозь полог листвы, и раскаленное добела небо ожгло глаза, словно прибрежный песок голые стопы. Приходилось признать: нежелание черта впрягаться в постромки имело веские причины. Интересно, у тех, с корабля, тоже сиеста? И на чем они путешествуют?

Макар напряженно вслушался в одуряющую тишину. Не свистели крылья, не трещали ветки, не шуршала трава под ногами. Казалось, они здесь одни на много километров вокруг. Но этого просто не могло быть! В южном лесу, да еще таком благодатном, просто обязано обитать процветающее сообщество живых существ. Впечатляющая пищевая пирамида для серьезного хищника! Впрочем, хищники как раз любят вздремнуть после обеда. Но не может вся эта неисчислимая живность жить по одному для всех расписанию. Здесь же не пустыня – лес. Живые стручки. Сбегающие груши. Феи какие-то, будь они неладны. Где все? Конечно, не обезьяны, гепарды и крысы, это же не передача «В мире животных». Но где все-таки, пусть необычные, пусть даже совсем невиданные, звери? Впечатление было такое, что их просто забыли придумать.

Вяло дожевывая эту идиотскую мысль, Макар, оказывается, уже спал. Выяснилось это спустя долгое время после того, как солнце перевалило через зенит. Длинные тени перечеркивали все еще залитую светом поляну, уползали дальше в чащу, и там, глубоко-глубоко, уже приподымались стоглавым телом сумерки.

Выспавшийся Макар полежал, созерцая небо. Один досадный пустяк мешал предаться безмыслию – маленькое, плоское, твердое нечто под правым боком. Он лениво пошевелился, надеясь, что докука исчезнет сама собой. Нет, не исчезла – наоборот, еще явственней вторглась в полудрему. Макар зашарил по бедру рукой и нащупал под слоем ткани рельефные швы кармана, а в кармане – тот самый небольшой прямоугольный предмет. Телефон! Его замечательный почти новый телефон с фотокамерой и практически пустой памятью. Ну и придурок же он! Сколько потрясающих кадров упустил – живые стручки, кривоногие феи… Ну да ничего, они лишь в начале путешествия, а шанс сделать эпохальные снимки в этих краях выпадает чаще, чем дождь со снегом в ноябре. Расслабленность как рукой сняло. В голове Макара, обычно наполненной, будто гелием, мыслями эфемерными и непрактичными, стало тесно и горячо от замыслов самого делового толка. Он осторожно вынырнул из зарослей пахучей травы и осмотрелся. Подельники спали как убитые. Отлично! Перекатившись на живот, Макар воровато открыл телефон. Удались ли сцены из городской жизни? Он так залюбовался нащелканными в столице снимками, что его запросто можно было бы оглушить ударом по затылку, а не то что гневным возгласом из-за плеча:

– Ты что, снимал? Совсем сдурел?

Макар вздрогнул так, что выронил скользкую вещицу. Перед ним мелькнула рука, осиянная золотыми волосками, вставшими дыбом, словно шерсть у разъяренной кошки. Нырнула в траву и вынырнула с добычей. От разочарования Макар взвыл, как в детстве, когда лишали самого важного по надуманным причинам:

– Отдай!

Алёна даже взглядом его не удостоила. Это был конец. Нет, не идеальной любви, разлюбить эту девушку Макар был уже не в силах, хотя давно убедился, что сама она далеко не идеал. Но полный и бесславный конец его планов легкого обогащения. Можно орать, молить, скандалить, нельзя только отобрать телефон силой. Силу, даже в самом травоядном варианте – бог знает почему, – Макар применить против нее не мог, а все прочее не годилось. Оставалось трепыхаться в ногах повелительницы, наблюдая, как она изничтожает его скудный улов.

– Алёнушка, – заныл он без всякой надежды.

В этот момент она ткнула пальчиком в нужную кнопку, телефон покорно пискнул, подтверждая команду на удаление. А в следующий – на поляне вырос дворец. Без предупреждения, мгновенно, будто фотка вывалилась на монитор.

В волшебство Макар давно не верил. Но представления о том, как оно должно выглядеть, у него были, и на диво четкие. Все мы лучше всего разбираемся в том, что нас меньше всего касается. Из детских книжек, из тех мифологических времен, когда не сериал о роботах-кунфуистах, а мамина сказка провожала дошкольника в страну сновидений, он вынес твердое убеждение, что проявлению волшебства должно предшествовать явление волшебника, а само волшебство сопровождаться клубами лилового дыма, золотыми искрами, адскими сполохами и прочими спецэффектами. Ладно бы дворец постепенно вылепился из загустевшего воздуха, к чему-то подобному он был уже мало-мальски готов после всего пережитого. Но порядочных размеров строение возникло посреди девственной поляны сразу, без артподготовки. Чудо, конечно, – но какое-то неправильное. Деловитое и экономное в средствах. Не делается так! Только не здесь, не в мире глубокого, мифологического прошлого, не в эпоху, когда времени у людей было много, а вещей мало, и каждая не производилась – поскорее и порентабельней, – чтобы с жадностью потребить и выбросить, а рождалась, выпестованная с любовью и тщанием. Макар это чувствовал всякий раз, как входил в музеи и видел их, эти вещи, все эти гребни, щипчики, стеклянные склянки-эфемериды, обреченные разбиться, расплавиться, сгинуть, но упрямо пробившиеся сквозь века войн и метры культурного слоя – тел, бесчисленных тел своих владельцев, – чтобы рассказать суетливым потомкам обыденную историю своей вечной жизни.

Не таким уж, кстати говоря, шедевром был он, этот дворец. Нагло раздавшийся в стороны, весь в кренделях. Здоровенный кирпич, разубранный кремовыми розами и взбитыми сливками из баллончика. Узенькие оконца – видно, стекло здесь дороже золота – взирали на мир с подозрительностью бойниц. Хрестоматийного парадного подъезда и вовсе не было, просто лестница, узковатая и крутая, кое-как приткнутая к массивной входной двери. Только амбарного замка не хватало. Лабаз, вот что это было такое на самом деле. Обычный купеческий лабаз, при котором жил, где-то в задней комнатке, и сам купчишка. Жил-жил да и вылез в негоцианты. Себе, наверное, одежу богатую справил, а жилище толстым слоем декора обмазал, чтоб людишки завидовали.

Что-то маленькое стукнуло Макара по плечу и упало рядом. Алёна выронила причину забытой распри – его телефон. Капали мгновения, ничего не происходило; дворец высился, висело молчание. Наконец приоткрылось, забликовало окошко рядом с дверью, и нечто огромное, темное, шевелящееся появилось в проеме.

Борода. Не просто борода – бородища! Имелось, наверное, и все остальное лицо, но оно терялось за выдающейся растительностью, прямо-таки рвавшейся на волю из тесного оконного проема. Было нечто невыразимо странное, неправильное, но совсем не страшное и в самом дворце, и в окружающем пейзаже. Бородач тем временем захлопнул окошко и объявился на крыльце. Постоял, бессмысленно глядя вдаль, сошел по ступеням и двинулся прямо на беглецов.

– Ты что? – Алёна в панике ухватилась за спутника.

Макар высвободился и, захваченный головокружительным предчувствием чуда, пошел навстречу. Полнотелый бородач не остановился, не сбился с шага, даже не сморгнул. Никак не изменилось его застывшее лицо, вблизи поражающее пустым неживым выражением. Макар будто на родину перенесся. Такие точно лица он видел, и в избытке, в час пик на улицах и в метро. Омертвелые, со взглядом, прикованным к цели несуществующей, потому что с такими глазами можно сколько угодно, не ведая усталости, переставлять железные ноги, но нельзя прийти домой, какой уж тут дом… Бородач шагал, но его грузное тело не приминало ни единой травинки, проходило сквозь мир, как дым просачивается сквозь прутья решетки. Макар остановился прямо на его пути, и все у него внутри трепыхалось от ожидания невероятного.

Фигура надвинулась. Вблизи она стала более четкой – прорисовывалась каждая ворсинка темно-зеленого суконного одеяния, каждая петелька на ажурной отделке воротника – и менее реальной, словно бы пустотелой. Маслянисто-желтая брошь у ворота вошла Макару в переносицу (незнакомец был на голову выше и раза в два шире). Призрак надвинулся и поглотил Макара, окружил со всех сторон. Мгновение он был отсечен от мира, его звуков, запахов и красок, различал лишь формы, которые видел как сквозь зеленое стекло, если бы стекло могло быть мягким и ворсистым. И тут же все кончилось. Окружавший его не то кокон, не то громадный мыльный пузырь выпустил Макара на волю, и реальность накатила сквозняком, вздыбившим волосы надо лбом.

Пошатываясь после пережитого, он обернулся. Призрак удалялся прежним размеренным шагом, только теперь Макар видел его спину, затемнившую яркую зелень леса. Макар громко, не таясь, рассмеялся.

– Не бойся, это не человек, просто видение.

– Просто, – буркнула Алёна, выползая из колючего кустарника. – Привидение, куда уж проще!

Он протянул ей руку. Алёна поднялась, почесываясь и охая. Долго следила за одинокой фигуркой, отчего-то жалкой, несмотря на осанистость и решительную поступь, уходящей в никуда сквозь живой и прекрасный лес.

– Как думаешь, сколько он так прошагает? – спросил Макар.

– Не знаю, на сколько энергии хватит. – Она пожала плечами.

– Батареек, что ли?

– Не так примитивно, но по сути… Чудеса чудесами, но в основе любого движения все равно лежит энергия. Просто она тут другая, не такая, как в нашем мире, и ведет себя черт знает как. Должно быть, она каким-то образом высвободилась из удаляемого снимка. Но подпитываться ей нечем, так что рано или поздно и дворец исчезнет, и этот целеустремленный сгусток тумана рассеется.

Макар, гуманитарий до мозга костей, с уважением посмотрел на девушку. Та хмыкнула:

– Просто у меня в школе «пятерка» по физике была. И математике.

– И по всему остальному. Ты же типичная отличница!

– Это еще почему? – отчего-то обиделась та.

– Вся такая правильная, целеустремленная. Перфекционистка.

– Иди ты! Сам-то, видно, «трояки» за одно только хорошее поведение выслуживал, разве что читал запоем. И без разбора. Все больше о дальней космической разведке.

Макар вскинулся – задето было святое. Он до сих пор гордился, что осилил «Таинственный остров» в третьем классе. Даже срисовал влекомый бурей воздушный шар в тетрадку по домашнему чтению. И до сих пор негодовал на училку, не оценившую его подвига. Может, она не читала «Таинственный остров»?

– Вот и не только!

– Ну конечно, еще про героев на горячих мустангах и прочую лабуду. – Алёна победно улыбнулась.

Секунду Макар обдумывал ответ. И не просто ответ, а такой, чтобы проклятая ведьма и думать забыла ездить по его самолюбию на грязной метле. Одну короткую секунду. Потому что в этот самый момент его озарила идея.

– Идея, – прошептал он, потрясенный собственной креативностью. И вывалил идею на Алёну.

– Макар…

Голос дрогнул, самоуверенная девица устремила на спутника робкий, восхищенный взгляд:

– Ты просто гений!

Творчески сочетая выразительные жесты и команды на разных языках, они убедили черта впрячься в опостылевшие постромки. Вольные ароматы леса вскружили башку городского зверя. Совсем скоро привычка к повиновению сползет с него, как слинявшая шерсть. Но Макара это тревожило мало, отныне их пути расходились. Он покидал в рюкзак необременительные пожитки, сбегал к источнику набрать воды в одну из принесенных чертом загогулин, из которой после выедания сладкой мякоти вышел отличный сосуд. Тут Алёна и щелкнула его, отметив, что он «даже где-то фотогеничен». С ней самой вышло куда больше возни. Капризная барышня долго выбирала выигрышный фон, надавала Макару кучу наставлений по поводу ракурса и забраковала один за другим пять снимков, найдя их неудачными и вообще отвратительными. На шестой попытке Макар жестко, по-мужски, положил конец фотосессии – перестал молить и уговаривать, а просто отправил фото на удаление. Поэтому призрак Алёны появился на поляне первым. Потоптался, явно не понимая, куда идти и что делать, да и замер перед ними с безучастным видом.

– А вдруг она уйдет не пойми куда, как тот, чужой? – шепнула исходная Алёна, оробевшая при появлении двойника.

– Тоже вариант, нам лишь бы погоню в сторону увести.

Дубль-Макар, растрепанный и красномордый, разогнулся над ручейком с призрачной баклажкой в руках. Вид у него был тупо-сосредоточенный, как у робота из ранней кинофантастики. В упор не видя собственный первоисточник, он направился прямиком к фальшивой Алёне, торчавшей в прострации посреди поляны, и без церемоний ухватил ее за руку. Макар приосанился: фотка Алёны демонстрировала полную недееспособность, тогда как от него самого произошло на редкость целеустремленное привидение, энергично спасающееся бегством.

Черт вскинул башку при виде гостей, задергал ноздрями. Чем-то призраки его насторожили. Макару показалось было, что он раскроет обман и взбунтуется, но все обошлось. Ожившие фотоснимки благополучно загрузились в возок, троекратным стуком подали сигнал к отправлению. Нехотя оторвавшись от земли, крылатый черт сделал круг над поляной. Макар прощально вскинул руку. Существо издало крик, в котором чудились обида и недоумение, хотя, конечно, он мог и ошибиться. Что он знал про крылатых чертей! В дверном проеме кибитки мелькнули в последний раз два бледных пятна – лица двойников. Проводив ложный след взглядом, Макар без церемоний ухватил Алёну за руку и повел в лес. И она не посмела возмутиться!

Ей-богу, было в этом мире нечто, заставляющее людей меняться. Может, и есть у него шанс стать пусть не супер, но хоть каким-то героем.

Глава 16
Сравнительное изучение гадательных практик

На деревню они набрели как по заказу, когда всерьез повернуло на вечер. Непотревоженный лес поредел, словно капнули отбеливателем на сочно-зеленую ткань, и домишки явились, как новорожденные грибы после дождя. Собственно, они и напоминали грибы с массивными шляпками-крышами, почти скрывавшими невысокие стены. Двое путников остановились у кромки леса. Что за люди здесь живут, как отнесутся к чужакам, какой их ждет прием? Хорошо, если прогонят без затей, а могут ведь властям донести или бесхитростно пришить, польстившись на скарб. Голоса разделились. Алёна рвалась к людям, по собственным ее словам, на деле же помыться и выспаться под крышей, а не в окружении неведомых насекомых и зверей. Макар предпочел бы обойти поселение стороной. Благо ночь обещала быть теплой, воды и пищи хватало, и пополнить запас того и другого, надеялся он, ничего не стоит.

Судьбу пришлось доверить оракулу. Потревоженная мясорубка вздрогнула, захрипела и выплюнула облачко сизого пара, в котором сгрудились беспорядочной кучей буквы и обрывки слов на разных языках. То ли утратила чудесное умение, то ли попросту капризничала, утомленная путешествием. Если бы герцогини имели раструб на макушке, дырявый кругляш с фронта и рукоятку в спине, то герцогиня, которую дворник отчитал за оброненную бумажку, выглядела бы точь-в-точь как их железная прорицательница. Макар не мог отделаться от ощущения, что мясорубка что-то знает, но почему-то молчит. Он пригляделся к ней внимательней. Да, она определенно что-то знала.

– Может, ей вопрос нужно задать?

Алена фыркнула:

– На площади разоткровенничалась без всяких вопросов.

Макар склонился над раструбом мясоприемника и почтительно вопросил:

– Скажи, пожалуйста, где наш преследователь?

– Да глупость все это. Какая-то железная дура…

Алёна осеклась. Железная дура тоже фыркнула, очень похоже, и выцедила цепочку слов в росчерках-завитушках: «Один ближе другого».

– Один ближе другого?

Выходит, врагов видимо-невидимо? Они растянулись, прочесывая лес, и авангард уже дышит им в затылок?

– Бежим, скорее!..

– Колдуете, чародеи?

Оба взвились, будто застигнутые врасплох заговорщики. На них со взрослой доброжелательностью взирала крохотная девочка в заношенном и нечистом платье.

– Э-э, деточка, – засуетилась Алёна, – давно ты здесь?

– А я все видела, – доверительно сообщила малышка. – Все-все, честно!

– Что ты, деточка, видела, мы ничего не делали! – фальшивым голосом пропела Алёна и постаралась заслонить Макара, скорчившегося над мясорубкой.

– Вот и нет, делали. Колдовали, про будущее загадывали, про нынешнее выспрашивали!

– Ничего мы не выспрашивали, что ты выдумываешь! Сказок начиталась?

Девочка удрученно вздохнула:

– Не. У меня была сказочка, про Сивейку-свинаря, но она замолкла что-то. А читательные книги дорогие больно, да не умею я читать-то. Со мной вам надо.

– Ничего подобного! С чего ты взяла? Ты нас, наверное, с кем-то перепутала. Удивительно приставучий ребенок. И куда только твоя мама смотрит!

– Да мамка теперь все больше в угол смотрит, – охотно разъяснила девочка. – А что туда смотреть – стена белая, и не висит на ней ничего. У меня над кроваткой картина висит очень красивая, из цветных лоскутков, бабушка еще шила, только я не помню. А она уткнется в стену и так сидит, а то плакать начнет. Даже в сома и человечка с закорючкой больше не заглядывает, а мы ведь и про вас оттуда узнали, да они после того совсем перестали показывать.

– Стой, погоди. – Замороченная Алёна беспомощно всплеснула руками. – Что ты болтаешь, какие сомы, какие закорючки, нам идти нужно!

– Совсем не умеешь с детьми разговаривать! – Макар кончил возиться с рюкзаком и отодвинул предводительницу в сторону. Сделал строгое лицо, пошевелил для внушительности бровями, а потом свел их к переносице. – Ты вот что, девочка, иди домой. Нам пора. А ты иди давай.

Девочка совершенно не устрашилась.

– Не, вам нельзя. Вам со мной нужно.

– Почему нельзя?

– Так ищут вас. – Дитя выразительно закатило глаза. – А то сами не знаете?

– Мы-то знаем, а вот ты откуда…

Девочка посмотрела на него с бесконечным терпением женщины, вынужденной жить в мире, где правит мужская дурь. Проговорила раздельно:

– От сома и человечка с закорючкой, – по-свойски ухватила Алёну за безвольно повисшую руку: – Бери, чародейка, свою прорицательную машину. Со мной пойдете, заночуете у нас. Покушаете. А вы нам за то гадать будете, судьбу предсказывать, мамку вразумлять. – Малявка по-старушечьи, с присвистом, вздохнула. – Совсем она у меня задуровала. Сидит, плачет…

– А как же враги?

Девочка уже нырнула в заросли, не сомневаясь, что гости следуют за ней. Лишь коротко глянула через плечо острыми блестящими глазами.

– А они на север полетели.

– Откуда… – в один голос начали было горе-чародеи.

Но продолжать расспросы было бессмысленно, и еще глупее – торчать на краю стремительно темнеющего леса. Переглядываясь, бодрясь друг перед другом, они устремились за крохотной провожатой.

Неприметная ленивому взрослому глазу тропка привела их к дому, стоявшему, как первым делом удостоверился Макар, чуть в стороне от деревни, в окружении густейших зарослей, буйно, но неопрятно цветущих. Удовлетворенный результатами рекогносцировки, Макар пропустил Алёну в низенькую калитку и сам нырнул следом. Двор, насколько можно было судить в густеющих сумерках, являл собой смесь обычной бесхозяйственности и запустения какого-то иного, высшего масштаба. То было хозяйство людей без царя в голове, живущих в сошедшем с ума мире. Сошедшем с ума недавно, иначе не осталось бы здесь следов былого благополучия. И буйные кущи кто-то ведь сажал и холил, и дорожка от калитки к дому была затейливо выложена цветными камешками, и купы цветов диковато выглядывали тут и там из травы, а видневшийся за домом клочок земли точно был когда-то огородом. Одряхлевший забор не валился лишь потому, что зелень подпирала его с обеих сторон. На бельевой веревке уныло обвисли брошенные вещи – платье, юбка и детский фартучек, – как различил придирчивый Алёнин взгляд, жутко истрепанные. Опрокинутая бадья, разбитые горшки, еще какой-то хлам валялись по всему двору. Было очевидно, что обитатели дома не придают особого значения порядку и уюту.

Но никакая, даже самая оголтелая, бесхозяйственность не могла бы покрыть огород слоем шевелящейся зеленоватой слизи и вырастить посередине одно-единственное, зато безупречно отвратительное нечто. И сам одноэтажный, когда-то, наверное, опрятный и веселый домик стоял перекошенный, покореженный, словно картонная пачка, стиснутая равнодушной рукой. Так почудилось Алёне, Макару же привиделся огромный плод, напоминающий очертаниями дом, и плод этот усыхал и гнил одновременно, теряя форму и покрываясь мерзкими пятнами. Девочка отважно шуганула невидимую пакость, кинувшуюся ей в ноги из травы, и с усилием потянула перекосившуюся дверь. Дом был не из тех, куда так и хочется войти, но путешественники с облегчением захлопнули дверь за собой, оставив снаружи ночь и двор, полный всяческой чертовщины.

За дверью их встретили застарелая вонь нестираного тряпья, пыли и прокисших объедков, размеренные полувздохи-полувсхлипы и темень, натолкнувшись на которую, будто на стену, гости поначалу застыли в растерянности. Не слишком-то хотелось вступать в эту вздыхающую, ворочающуюся тесную темноту.

– Маманя, опять в потемках сидите! – с досадой воскликнула маленькая провожатая. – Клялись ведь, что к кузнечихе за огнем сходите.

Темень откликнулась длинным, с подвываниями, вздохом.

– У кузнеца огонь пока держится, всегда угольком разжиться можно, да идти надо через всю деревню, вот она и ленится, – быстрым шепотом разъяснила девочка.

Глаза пообвыклись и стали различать кое-какие подробности. Одна комната, углы тонут в чернильной тьме, а может, чем-то отгорожены. Посреди комнаты смутно белеет большой круглый стол, задрапированный тканью, а за столом, совсем уж смутно, – серая фигура, бессильно уронившая руки на скатерть. Не шевельнулась, даже не подняла головы, чтобы взглянуть на вошедших.

– Ничего! – трагически выдохнула фигура. – Снова ничего!

Макар решительно выступил вперед:

– Здравствуйте, хозяюшка!

Не услышав в ответ ничего, кроме подвываний, обернулся к девочке:

– Посветить есть чем у вас? Лампа, свеча, лучина – все равно!

– Маманя, лампа наша где? – возвысила голос малышка, перекрывая материнское вытье.

– На рундуке посмотри, – откликнулась та неожиданно нормальным, разве что гнусавым от слез голосом. – Или у очага. А может, на лавке под окном?

Девчонка уже шебаршилась по комнате.

– Вот!

И сунула в руки Макару нечто вроде приплюснутого низкого сосуда с носиком, липкое и пыльное одновременно.

– Только огня все равно нет.

Макар молча поставил нечто на край стола, нащупал фитиль. Щелкнул зажигалкой, благополучно просохшей. Над округлым туловом затеплился огонек, и стала видна вся лампа – крохотный масляный светильничек, а также круг сомнительно белой скатерти и край чего-то сложносочиненного, снизу лаково-темного, вверху мерцающего, высящегося посреди стола. Девочка восхищенно пискнула, натащила еще ламп разного вида и размера, со стеклянными колпаками, с выпуклыми полированными отражателями и без таковых. Скоро помещение явилось из небытия. Захламлено оно было невероятно. Не дом, а лабиринт, передвигаться по которому без риска споткнуться или удариться могла разве что крыса. Скатерть, свисавшая с круглого стола до самого пола, тоже не обманула ожиданий – разноцветные потеки, пятна, прорехи делали из нее подобие географической карты. Нечто, темнеющее и мерцающее над столом, оказалось здоровенным шаром мутного стекла, приподнятым на резную подставку.

– Похоже, в доме проживает интеллигенция, – весело объявил Макар.

Аккуратистка Алёна не находила слов, лишь озиралась с брезгливым ужасом.

– Мама твоя лечит или будущее предсказывает?

Девочка, хлопочущая с посудой, откликнулась без малейшего удивления:

– Прорицает больше. Может и хворь прогнать, если для того за травками идти не надо. По лечобе у нас больше бабка-травница. Та до рассвета вставать не ленится, травы звать, корни ловить, семена уговаривать. В выучку к ней пойду.

Серая фигура за столом встрепенулась, прикрикнула без всякого ломанья:

– Я те пойду! Ишь удумала…

– И пойду!

– Потомственная прорицательница, наследница рода Ровеев, к дуре деревенской в ученицы! Чтоб не смела с этой простотой, необразованщиной рядом отираться…

Пока спор хозяек катился наезженной колеей, гости бесцеремонно разглядывали старшую из рода Ровеев – по ее же словам, самого знаменитого и могущественного среди магов северной провинции, не уступавшего и столичным зазнайкам. Сельской интеллигентке было на вид никак не больше тридцати. К тому же природа кроме славного происхождения наделила ее немалой красотой. Однако заметить все это – и относительную молодость, и красоту – мешала крайняя неопрятность и следы долгого самозабвенного рева. Светлые волосы, плащом сбегающие едва не до пола, наверняка оказались бы роскошными, если бы хозяйка соизволила их отмыть и прочесать. Опухшее лицо покрывали лихорадочные пятна. По всему видно, законченная истеричка, к тому же ленивица. Алёна не сомневалась: один неосторожный вопрос, и они, чужие люди, интересующие ее не более, чем собственная дочь, немедленно получат вместо ужина развернутую историю жизни ее самой и благородных предков. Историю, наверняка полную чужого коварства и несправедливости. Как подобная особа могла выжить в деревне, где столько всего надо уметь и успевать делать, просто непонятно! Должно быть, действительно обладала недюжинными магическими способностями. Здесь, в мире, где практически каждый, как давно поняла Алёна, показался бы ее соотечественникам заправским чудотворцем, надо иметь редкостный дар, чтобы занять положение признанного мага.

– Взгляни, Дейника, он ничего мне не показывает! – простонала хозяйка, простирая изящную руку над стеклянным шаром.

И словно близость хозяйкиной руки пробудила шар, нутро его слабо осветилось. Подвижные светящиеся нити сливались в ленты, свивались в кольца, разгораясь, убыстряя безостановочное движение, в котором чудился уже ритм – праздничный, ликующий. Женщина приободрилась, лицо ее разгладилось и в потоках ласкового света стало по-настоящему, без оговорок, прекрасным. Только у богини, творящей новый чистый мир, может быть такое лицо, только у самой воплощенной любви, живородной, самоотверженной… Трепещущие пальцы на расстоянии нежили, поглаживали шар, и тот млел, как щенок, истекая светозарным соком. Ладонь напряглась, взмыла вверх, следом за ней выстрелил упругий язык света. Рука плавно отодвинулась, освобождая ему место. Протуберанец стал меняться, сосредоточенно, целенаправленно преображая себя во что-то, что начало уже проступать очертаниями, схожими с человеческой – нечеловеческой? – фигурой…

Вмиг все оборвалось. Шар потух, живое пламя исчезло разом, будто свет в подвале, где выключили лампочку. Женщина взвыла, как от боли, и на сей раз никому из невольных зрителей ее отчаяние не показалось наигранным.

– Видишь, он не хочет говорить со мной, не хочет показывать!

Маленькая Дейника смотрела на мать с горечью и обожанием.

– Мама, он не может.

– Что значит «не может»?

– Не может больше показывать. Случилось с ним что-то… Что-то очень плохое. Мама, мамочка, а вдруг он умирает?

Две колдуньи, взрослая и маленькая, застыли в невыразимом ужасе. И тогда Макар, бесцеремонно опуская рюкзак на стол, преспокойно осведомился:

– А что, сударыня, воду в вино обращать умеете?

Колдунья тотчас очнулась:

– Обучены. Вода только нужна особенная, из чертова родника, да где ж такую добудешь…

Торжествующий Макар без лишних слов продемонстрировал ей кривулину, которую заполнил водой во время привала на поляне. Та деловито откупорила емкость, понюхала.

– Дейника, стаканы!

– Ну мама, ведь зарекались! Опять будете, как третьего дня, когда к Саволовой девице напророченный жених посватался…

– Доча, да ты что, я ж ради гостей, знаемо ли дело, гостей не уважить, – очередным свои голосом, заискивающим, торопливым, заговорила мать, и сразу стало ясно, какой грешной слабости эта даровитая красавица более всего обязана нынешним своим упадком.

– Смотрите, мама, я вашу норму знаю. Чтоб никаких…

– Ни-ни-ни!

Вино радостно забулькало в глиняные стаканы, которые Дейника наспех обтерла застиранным фартуком. Будто сами собой, так ловко и споро управлялась маленькая девочка с запущенным хозяйством, явились на стол миски с щедрыми ломтями хлеба, катышками сыра, чем-то вроде сухофруктов – как видно, весь скудный припас. Алёна дополнила трапезу свежими фруктами из леса, и вечер потек своим чередом, что называется, в непринужденной дружеской обстановке.

Мать Дейники («Элека Ровея. – Многозначительная пауза. – Из тех самых Ровеев!») разговорилась после первого же тоста («За прекрасную хозяйку дома!» – это уже Макар). Говорила и говорила, только успевай подливать. Подливал – правда, по чуть-чуть, жалея маленькую знакомицу, – все тот же Макар, он же поддакивал. На Алёну дамочка поначалу и не взглянула, сразу сосредоточившись на интересном молодом мужчине. Ему и пришлось в одиночку тянуть воз пьяной беседы, то и дело норовивший съехать в сторону. Их с Алёной больше всего интересовало будущее, настоящее и недавнее прошлое. Элека же охотнее всего распространялась о давних временах – о себе, своем семействе, своих талантах, своих планах и, разумеется, об интригах завистников, все это сгубивших. Разглагольствовать в таком духе она могла часами – всей воды в чертовом источнике не хватило бы, чтобы исчерпать эту благодатную тему. Ценой невероятных ухищрений Макару порой удавалось направить разговор в нужное русло. Но что с того? Эгоистичная особа моментально перехватывала инициативу, ему же деликатность не позволяла грубо оборвать излияния дамы.

– Неудачный брак… Типичный мезальянс… Оболгана клеветниками… Силою печальных обстоятельств ввергнута… В самом подлом окружении…