Текст книги "Бегущие по мирам"

– Эй! Как тебя там, кудесник, притормози! – крикнул Макар.

– Сидите тихо! – напрягся тот.

– Да что ж ты пугливый какой? За решетку нас посадил и все равно боишься?

– Ничего я не боюсь!

Маг наконец натянул вожжи, и арба остановилась.

– Нам бы, это, откликнуться на зов природы…

Парень вздрогнул и заозирался:

– Какой еще зов? Не слышу я ничего!

– Ну в смысле удовлетворить естественную потребность…

– На месте пожрете. – Тупица снова взялся за вожжи.

– Под кустиком присесть, мальчики налево, девочки направо…

– Отлить! – завопила Алёна, и перепуганная лошадь громко фыркнула и застыла как вкопанная.

Парнишка в который уже раз залился жаркой краской.

– А, так бы сразу и сказали. Но только по одному.

Пока Алёна шуршала в подлеске, а юноша бдел на обочине, напрасно пытаясь разглядеть что-нибудь интересное, Макар решился потрогать прутья магической решетки. Решетка была магическая, а прутья самые обыкновенные, железные, слегка заржавленные на поверхности, но прочные. Так, по крайней мере, казалось его глазам и ладоням. Макар попробовал расшатать прут или согнуть его. Куда там, держалось все крепко. Отправляясь в свой черед в кусты и оставляя Алёну в клетке, он почти не сомневался: она проделает те же эксперименты с прутьями – и с тем же результатом.

А как, боже мой, пахло в лесу! Он и не понимал никогда, что это такое – запах вольного леса. Прежде он был для него просто фоном, чем-то вроде музыкального сопровождения в кафе, а оказался огромным и всеобъемлющим, как органный аккорд под сводами вселенского собора.

Говоря проще, ужасно захотелось сбежать. Без цели, без планов, даже вовсе без будущего. Просто сбежать в лес, в этот вольный дух, раствориться в нем без следа и остатка. «Едва окажемся дома, сразу в лес, до конца отпуска», – отчетливо подумал Макар, не заметив, что решает за двоих сразу. И разумеется, не сбежал, вернулся. Их похититель нетерпеливо переминался на обочине. Вовсе не потому, что прискучил ожиданием, – просто пример оказался заразителен. Удостоверился, что оба приза надежно заперты за решеткой, и скачками побежал через густую траву в лес. Остановился было за ближайшим толстым стволом, но Алёна, злыдня, звонко выкрикнула:

– Э, я тебя вижу!

Путаясь в длинной, не по росту, рясе, парнишка припустил в глубь леса, и пленники так захохотали, что обоим пришлось схватиться за решетку, чтобы не свалиться с ног. Четыре ладони одновременно легли на железные прутья… И шершавая от ржавчины, плотная и холодная поверхность под кожей стала таять, как тает в руке ледышка. Сначала она стала гладкой, потом утратила плотность, потекла, заструилась дымом между пальцами – и исчезла. Так быстро, что они едва не вывалились из телеги, вдруг лишившись опоры.

– Что за дела?

Макар даже испугался – так он, оказывается, устал от неожиданностей. Огляделся, пытаясь понять, что произошло, что изменилось. Но дорога была пуста. И маг до сих пор не вернулся со своей лесной прогулки. Видно, крепко его прохватило от всех треволнений. И Алёна не сплоховала, перепрыгнула через бортик, дернула Макара за штанину:

– Заснул, что ли? Бежим скорее!

– А как же…

– Бежим!

Невезучий маг напролом бросился через кусты наперехват, но было поздно. Два его приза, два билета в светлое завтра уже исхитрились развернуть повозку на узкой лесной дороге.

– Н-но, пошла! – завизжала Алёна, как ведьма, оседлавшая метлу.

Макар взмахнул вожжами, и лошадка, отлично знавшая, как все ленивые лошади, в какой стороне ее стойло, радостно припустила в обратный путь. Назад беглецы не бросили и взгляда. Хиляк в мантии с чужого плеча не мог их догнать, а его магические штучки на них все равно не действовали. По крайней мере, думать так было куда приятнее, чем ежесекундно ожидать огненный шар между лопаток или какую другую колдовскую пакость в затылок. Почему растаяла клетка, только что испытанная каждым из них на прочность и показавшаяся несокрушимой, какое чудо вернуло им свободу – с размышлениями можно было подождать. Подождать до порта, до уютной каюты, до неприметного кораблика, который тихо-мирно доставит их обратно в столицу. Возможно, к тому времени они уже будут знать, что за чудеса творятся вокруг. Одно понятно уже сейчас: вместе «пресветлая госпожа Аленна» и «верный Маггар» – страшная сила!

Телега скрипела, ободья грохотали на камнях. Лошадь ликующе заржала, набрав скорость, на которую сама себя едва ли считала способной, а ездоки хохотали как безумные. И только юный присяжный маг, покинутый на обочине, горестно молчал. Эх, был бы сейчас рядом дед! Вот уж мастер был с сельской скотиной управляться. Внучек, дурак надутый, как городским школяром заделался, пренебрегал дедовой наукой. Оказалось, зря. И клетка… Что за ерунда приключилась с клеткой? Дедушка, дедушка, сплоховал твой внучек, подвел тебя, твою память. Оставалось рвать на себе волосы и давать себе строжайшие зароки засесть за дедовы допотопные фолианты. Из присяжных магов его погонят, конечно, за самоволие и дурость. И ладно, не больно-то хотелось. Перед на́большим, индюком надутым, выслуживайся, да и текучка заедает.

Ничего, станет он еще большим ученым. Может, и до столицы доберется. Погодите, погодите еще…

Глава 21
Путь в историю и странное место

Лет пятнадцать назад Макар отдал бы передний зуб за возможность подняться на борт такого корабля. И охотно отказался бы от всех своих будущих любовей за то, чтобы пересечь на нем море. Отсутствие зуба ассоциировалось с вольницей и подвигом, а любовь казалась штукой никчемной. Сегодня, взирая на судно с высоты своих двадцати пяти, он отчетливо видел, что это жалкая старая посудина, что плавать ей до первого шторма, а в команде одни бандиты. Капитан – мошенник с бегающими глазами, торговавшийся как сам черт, какой-то толстый оборванец, заискивающий перед капитаном, и матросы, лебезившие перед толстым оборванцем, – он не мог решить, кто из них более подозрителен.

Вообще все было подозрительно. Они без единого приключения добрались до города, никем не замеченные, отыскали порт. Среди кораблей, готовых выйти в море, присмотрели самое непрезентабельное суденышко. Оказалось оно купеческим, направлялось, вот удача, в столичный град, и после яростного торга довольный капитан препроводил пассажиров в «наилучшую каюту для господ путешественников». Алёна долго не решалась присесть на койку, заправленную чем-то вроде попоны, снятой с больной клячи. Романтика дальних дорог не манила ее даже в детстве, она росла хорошей девочкой, слишком брезгливой, чтобы грезить о соленых брызгах и тугих парусах. Помнится, Макар в склоке обозвал ее занудой. Правильной, скучной. Неужели правда? Вялая обида на судьбу, придавившая ее при взгляде на эту, с позволения сказать, каюту, исчезла, сметенная обидой горячей, деятельной, адресной – на Макара. Ничего и не правда! Просто она нормальный человек, а не как некоторые, которые лезут на рожон. А сам просто недоразвитый. Инфантильный какой-то. И вообще, если бы не его дурацкое вмешательство, она бы уже дома была! Гнев – отличное лекарство от сомнений. Алёна и думать забыла о засохшем Дереве перехода, о засоренных нечистью полях, обо всех пугающих странностях нынешнего своего вояжа. Возмущенно сопя, она молча смотрела, как качнулся, стронулся и поплыл вдаль чужой берег, и горда была, что способна молчать.

Ее инфантильный спутник тоже не отрывался от иллюминатора. Теснота и грязь нанятых втридорога апартаментов оставили его равнодушным. Он не глядя сел на самое подозрительное пятно замызганного покрывала. (Одно слово, мужчина – неосмотрительность и свинство!) Всё складывалось наилучшим образом, день выдался погожий и ясный. Ветер с берега целеустремленно наполнил парус, и суденышко легко понесло их к желанной цели – к спасению, к возвращению домой. Макар сам не знал, что с ним творится. Просто решил на всякий случай держаться настороже, никому не доверять и бдеть за двоих. Никудышный из него получался рыцарь. Трусливый, нервный, подозрительный. Сам бы он себе не то что женщину – ценную вещь и то бы не доверил. Тем более что ценную вещь он бы наверняка разбил или сломал. Недаром бабушки и тетушки с самого его рождения твердили, что он криворукий. Но так уж случилось, что выбирать Алёне не приходилось. И ему, выходит, не приходилось тоже. Эту женщину должен защитить он, больше некому. Оставалось молча приказать себе справиться. Этим Макар и занимался, пока корабль маневрировал в гавани и выходил в открытое море.

А потом внезапно настала ночь.

Ночь в море – дар и испытание для избалованного привычкой к безопасности горожанина. Мир сжимается до скорлупки-каюты, в укромной тесноте которой лежишь, будто моллюск в раковине. Лежишь и явственно чувствуешь внутри слабого мягкого тела эту беспокойную тяжесть, драгоценную жемчужинку – жизнь. А еще мир распахивается, лишившись всех ориентиров и с ними границ, распахивается до самого себя, раскрывая вдруг свою вселенскую природу. И ты чувствуешь, какой он – тесный и безбрежный, мирный и непредсказуемый – и какой ты – крохотный, уязвимый, конечный. Такой живой!

Два человека, яростно чувствующие жизнь в себе, неподвижно лежали во тьме на расстоянии одного слова друг от друга. Макар послушно устроился на полу, Алёна вытянулась на узкой койке. За оконцем, выдающим себя только сквозняком, вздыхало во сне море. Через тонкие перегородки доносились звуки чужого и непонятного, возившегося на борту. Эти следы присутствия в мире еще чего-то, кроме себя самого, лишь усиливали в каждом переживание собственной отъединенности. То был драгоценный момент. Он скрепил их, две жемчужинки, будто оправой, и они смутно белели на черной подложке ночи, неотделимые друг от друга, но неслиянные. Было тревожно и сладко, отчего-то немного стыдно и, совсем уж непонятно почему, страшно. Наверное, страшно шевельнуться, произнести или сделать что-нибудь непоправимо не то.

Исподволь, незваным третьим, прокрался сон. Макар уловил, как выровнялось дыхание Алёны, и успел еще напомнить себе о решении не спать, прежде чем забыться следом за ней.

Сон оказался гостем беспокойным. Он скрипел всеми досками старой посудины, рокотал голосами, подозрительно приглушенными. Он рассыпался дробью бегущих шагов по палубе, гулкой, будто натянутая на барабан кожа. А то вдруг принялся пихать корабль в борт сильными упругими толчками, но угомонился прежде, чем растолкал Макара. Судно выровнялось и вновь пошло довольно ходко, разве что подпрыгивая, будто скользило по льду, намерзшему на стиральной доске.

Когда сон, натешившись, угомонился и уполз, Макар открыл глаза. Ночь покинула его вся, целиком, не оставив по себе ни тумана в мыслях, ни дремоты. Наверное, поэтому ясному, освеженному сознанию сразу раскрылось во всей очевидности, что они плывут не туда. Как он это понял, как почуял, никогда не плававший дальше буйков, не знающий ни аза о ветрах и галсах, – бог весть. Прямо под иллюминатором, очень близко, вздымалось и опадало море. Совсем другое, чем у берега, оно было такого особенного, плотно-синего цвета, приставшего скорее камню, чем воде, что почти осязаемой становилась иная, неприбрежная глубина. Однако в его дыхании слышалась женская суетливость и спутанность, не вязавшаяся с трансокеанским плаванием. Уже и слово «каботаж» всплыло из недр памяти и неприятно заплескалось в голове. Какой еще, к чертовой матери, каботаж, мы же плывем за море, разве нет?

Макар развернулся к двери, почти уверенный, что она окажется заперта не только изнутри, но и снаружи. Громыхнул задвижкой, отчего Алёна, еще полуспящая, дернулась и села на койке. Дверь, впрочем, охотно распахнулась. Но выйти Макар не успел. Неожиданно массивный и кряжистый в тесном проеме, перед ним возник капитан бандитской посудины. Словно ждал, стервец, когда почетные пленники изволят воспрянуть ото сна! В том, что они именно что пленники, сомневаться не приходилось. Стоило видеть физиономию капитана, сдобренную, будто блин маслом, алчностью, самодовольством и еще чем-то, менее понятным. Любопытством, что ли? Голос, когда он заговорил, звучал, однако, тихо, спокойно и даже уважительно:

– Ну поведайте, господа хорошие, чем войдете в историю?

– Выпустите нас, – яростным шепотом выкрикнула Алёна. – Немедленно, ну!

Капитан гостеприимно взмахнул рукой:

– Милости прошу, никто вас не держит.

Во взгляде, которым он сопроводил девушку, необъяснимое уважение перевешивало вполне понятное восхищение Алёниной бесспорной красотой.

– Поберегитесь, тут ступенечка… Притолока низкая, берегите прелестную головку…

Макар, не столько испуганный, сколько озадаченный, последовал за разъяренной спутницей и предупредительным дядькой. Он как-то иначе представлял себе пиратский плен.

– Куда угодно будет направиться вашей милости, благородная путешественница?

Изящно склоняясь в полупоклоне, простирая руку к осиянному зарей горизонту, он словно и впрямь предлагал Алёне весь этот безбрежный простор, полный перламутрово-розового воздуха и синих хлопотливых волн. Алёна вытянулась, вцепившись в поручень, и вся зазолотилась, будто вот только что, в этот самый миг, по царственной своей прихоти сгустилась на нечистой палубе из световых бликов и сладковатого запаха моря. И Макару на мгновение показалось, что даже капитан, этот рыцарь якоря и удавки, поддастся чарам, сложит к ее ногам свою разбойничью душу и назовет своей королевой.

Но капитан, разумеется, шутил. Пленники были вольны идти на все четыре стороны – если только умели плавать как рыбы или летать как птицы. И запоры никакие не нужны.

– Соблаговолите пройти в мою каюту, – предложил бандит уже без усмешки, с одним только почтительным любопытством. – Угоститесь, чем боги послали, да уважьте человека, не томите более.

– Что вам угодно знать?

Морской разбойник удивился:

– Как что? Ясно что, чего в вас такого особенного, что на мой корабль попали. Я ведь, благородный господин, не простой моряк…

– Вы пират, – зло уточнила Алёна, входя следом за хозяином в нескромно обставленное помещение.

– Перевозчик.

– В иную жизнь людей перевозите? – съязвил Макар, пытаясь бодриться.

– Не в иную. В настоящую. В историю, в судьбу, как хотите называйте, да только заурядных, случайных людишек, тех, что без судьбы-предназначения, а так, для продолжения рода, мне вовек продавать не доводилось.

Посланный воровскими богами завтрак состоял из тяжелых кусков мяса, кругов резиново-тягучего хлеба и нескольких кувшинов вина. Любуясь пленниками, набивающими животы, капитан разоткровенничался. Кого он только не возил! Пропавших наследников, беглых канцлеров, магов скрытой силы, вождей восставшей черни… Никем не брезговал. Тут ведь по внешности разбирать не след, если будешь принюхиваться, почище да побогаче добычу искать, непременно промахнешься. Что внешность? Одна только обманная видимость, навроде отражения луны в воде. Иной глядит истым полководцем и горд, как сто королей, а на деле один пшик. Уйдет такой к прародителям, никто и не заметит, кроме его портного да скорняка. История, она костюм не выбирает, случись нужда, может и в рубище вшивом походить.

К призванию своему почтенный мастер Хурон (таково было имя капитана) относился серьезно. Возил всех, кого судьба ни пошлет. Впрочем, не брезговал и князьями, пусть хоть в жемчугах и золоте с ног до головы. А что? Добрый куш служению не помеха. Князя перевезти и на хорошие деньги выменять – тоже ведь акт исторический, судьбоносный. Вот однажды, отдался Хурон воспоминаниям уже на палубе, куда вышли освежиться после жирного и пьяного завтрака, купил он у какого-то отребья девку молодую. За сущие гроши купил, потому как девка была буйная, несла какой-то бред, шипела и кусалась, будто дикая кошка. Впрочем, собой ничего, хоть и тощеватая. Здорово скрасила бы долгое плавание его ребятам – красивая оказалась девка, вот как благородная госпожа (Алёна при этих словах сильно побледнела). Отдавать выгодную покупку команде прозорливый Хурон, однако, передумал. Предназначение, мать его так! Покорный долгу, аккуратно довез до невольничьего рынка на дальнем архипелаге. И что вы думаете? Продал вдесятеро дороже. Но и это не всё! Купили кошку эту злобную не куда-нибудь – в опочивальню тамошнего князя, а как раздели, чтобы отмыть да в пристойный вид привести, обнаружилась на девке в особом месте родовая отметина непростая. В общем, коротко говоря, оказалась кошка княжной наследной. С правителем архипелага все у нее сладилось, слюбилось, сделал он княжну законной женой да через год на многих ладьях за жениным наследством-то и приплыл. Народу положили, сколько положено, посадов-деревень пожгли в охотку. Узурпатора, дядю девкиного, четвертовали при большом стечении народа да и воцарились с миром. По сей день правят душа в душу. А свой рыбацкий архипелаг, водорослями пропахший, спихнули на младшего брата, к общему удовольствию. Так не сочтите за навязчивость, изъясните, кого на сей раз сподобился на рынок везти? Магов, а не то графьев каких-нибудь инкогнито?

– Государственных преступников, – не сдержалась зловредная Алёна. – Личных врагов Большого государственного совета. Сам – как его там, Тринадцатый, что ли, высокий такой, худющий, борода как пакля, – за нами гонится. Того и гляди, нагонит. Нагонит ведь?

Дальше случилось необъяснимое. Какой-то упитанный чудик, самозабвенно размахивающий маленькими белыми ручками на баке, вдруг помертвел, уронил ладошки и хлопнулся на палубу в обмороке. В тот же миг лучезарный, хоть открытку с него печатай, простор почернел. Низко над головами загрохотали чугунные тучи, и невесть откуда прискакавшие волны ударили в борт корабля. Капитан заметался по палубе, то теребя упитанного, то скликая команду тонким от паники голосом. Был он, разумеется, далеко не слабак, повидал на море немало. Но плавать в здешних штормовых водах без умелого мага-погодника (или, что то же самое, с магом, валяющимся бездыханной тушей) – это, всяий знает, чистое безумие. Лучше сразу утопиться, прямо в порту. Маг у Хурона был первостатейный, разве что нервный чересчур, интеллигент клятый, и капитан за годы спокойных рейсов поотвык от буйства бесхозных стихий. Бедная старая посудина скрипела и стонала. Хурон, с болью в сердце слушавший эти жалостные вопли, думать забыл об иноземцах, в недобрый час принятых на борт. Уж не свою ли собственную злую судьбу увез он, слепо радуясь, в последний переход?

А иноземцы, заброшенные волнами под фальшборт, оглушенные ревом и грохотом морского урагана, покорно следили, как вырастает над суденышком стена черного стекла, как ломается поверху пенным гребнем и рушится вниз, оборачиваясь исполинской волной. Удар волны начисто снес мачту, но деревянная скорлупка как-то вывернулась, выпрыгнула на свободу. И там, куда она прыгнула, именно в этой случайной точке бушующего моря, по неведомому закону пробудился на груди Алёны позабытый кристалл. Когда на судно обрушился следующий вал, он уже раскочегарился до звездной яркости и выдернул обоих странников в блаженную тишину.

Падение в лиловый туман завершилось небытием. Не стало грохота волн, свиста ураганного ветра, несущегося так быстро, что легкие обжигало от нехватки воздуха. Громоздящиеся друг за другом валы, тучи, снова валы разных оттенков черного исчезли в размытом свечении, где словно бы и не было ничего, ни одной отчетливой формы. Макар первым осмелился открыть глаза на том свете. Успел еще заинтересоваться, хотя и вяло, оглушенно, на какой именно «тот свет» они угодили – средневеково-иномирский или собственный, от рождения обещанный. Но молочно светящийся туман уже прояснился (плавал он, оказывается, только в его сознании). Проступила просторная, вполне заурядная комната. Исследовать комнату он не стал, принялся теребить Алёну, лежавшую подозрительно тихо. Она очнулась прежде, чем он успел перепугаться, и первым делом кинулась обниматься с Макаром.

Вот теперь можно было сообща осмотреться и поломать голову.

– Это мы где?

– Уверена, что не у тебя дома? – с надеждой спросил Макар. – Может, у тебя амнезия э-э… невротической природы?

Алёна, окончательно придя в себя, вырвалась и яростно замотала головой, отчего во все стороны полетели длинные брызги.

– Нет у меня никакой амнезии, умник! И не надейся. Впервые в жизни вижу это место!

Макар неохотно выпустил девушку, плотно облепленную мокрой одеждой, и вслед за ней встал на ноги. На полу осталась нешуточная лужа, казавшаяся грязной в приглушенном освещении, неизвестно откуда исходившем. Макар поежился. Представил, как открывается дверь, входит хозяин и оторопело смотрит на незваных гостей, к тому же наследивших. А там и милиции ждать недолго.

Где она, кстати говоря, эта дверь? Алёна, обходившая комнату по периметру навстречу ему, нетерпеливо озиралась.

– Слушай, а где дверь? Выйти бы отсюда.

– Куда выйти?

– На улицу, конечно. Или ты в спальню хозяйскую рвешься? Мне нужна дверь на улицу.

И тут же оба увидели эту самую дверь. Собственно, оказалось, что они стояли ровно напротив и смотрели прямо на этот прямоугольник светлого пластика, но почему-то заметили его только теперь. Замочной скважины на двери не было, только простая круглая ручка.

Алёна схватилась за ручку, крутанула и дернула.

– Открывайся, да открывайся же!

Дверь распахнулась. Они вывалились наружу. Под ногами разверзлась бездна в десять этажей. Макар чудом удержал под контролем мочевой пузырь. И вызверился – несправедливо, конечно:

– Дверь ей подавай! Дверь на улицу! Хоть бы в окно посмотрела, на каком этаже квартирка находится.

Алёна, пробовавшая на прочность прозрачную плиту, истинным чудом оказавшуюся у них под ногами, подняла к нему зеленовато-бледное лицо.

– А ты видел там хоть одно окно, Макар?

И, только что невообразимо спокойная, вдруг сморщилась и зарыдала. Макар, начисто лишенный иммунитета против женских слез (жизненный опыт свидетельствовал, что их нельзя унять никаким рациональным действием – ну почти никаким!), обхватил Алёну и залопотал что-то утешительное в мокрую макушку, припавшую к его плечу. Так они и топтались, неумело обнявшись, на невообразимо странном балконе с прозрачным полом – кстати, единственном на фасаде многоэтажной жилой башни, – нелепые, будто парочка влюбленных ангелов.

А вокруг, насколько мог судить Макар, когда его горизонт вновь расширился за пределы золотой макушки, раскинулся очень странный город. Был это, бесспорно, мегаполис, и кажется, столичный, очень уж сановно смотрелись широкие проспекты. Будто просеки, проложенные в реликтовом лесу, где вместо деревьев возносятся в небо колонны и призмы непрозрачного стекла. Впереди на высоте третьего-четвертого этажа висела над перекрестком, будто шар омелы, головокружительно сложная многоуровневая развязка. На разной высоте от стен отходили тонкие отростки, в которых трудно было не заподозрить причальные мачты. Кое-где виднелись и разноцветные каплевидные наросты – то ли личный транспорт, слизняком присосавшийся к стенам, то ли продолжение самих квартир, не разберешь. И нигде, сколько хватало обзора, ни одного человека, вообще ни единой движущейся точки. Странностей хватало и в небе, зависшем над этим призрачным городом. В нем не летали птицы, не двигались даже облака, красиво распределенные по опрокинутой чаше небесной сферы, словно отсекшей зачарованный мегаполис от движения и звука реального мира. Облака закрывали солнце, стоявшее, судя по освещенности, еще довольно высоко, зато являли во всей красе две белые луны в разной степени ущербности – большую прямо над крышами домов-башен и поменьше, качавшуюся левее и выше в облачной прорехе, будто игрушечная лодочка в проруби.

Макар попятился обратно в дом, увлекая за собой Алёну, и очень аккуратно закрыл дверь. Отвернулся, досчитал про себя до трех, давая двери время исчезнуть, но застал ее на прежнем месте. Наверное, комната запомнила, что гостям желательно иметь выход на улицу именно здесь. Он почти не сомневался, что если затребует окно, то найдет и окно, хоть десять в ряд. Но проверять не хотелось: очень уж приметным будет шевеление на стене одного из зданий обездвиженного города.

– Как думаешь, они все умерли? – с деланой бодростью спросила Алёна.

– А тела где?

– Нейтронная бомба, какое-нибудь излучение…

– Может, спешно уехали?

– Непохоже. Здесь такой порядок. И на улицах, везде. При эвакуации такого не бывает.

Они пугали друг друга, пока хватало выдумки и знания фантастики. Пространственно-временной мешок… Многомиллионный зомбятник, который явит свое истинное лицо сразу после заката… Громадная иллюзия, воздействующая на все органы чувств сразу… Или они немного разошлись во времени с городом и его обитателями, отстали или опередили его – на час, на минуту, неважно? Наверное, следовало бежать без оглядки, но тишина и безлюдье колдовского места усыпляли нормальный страх неизвестности. В этой светлой комнате без окон и ламп возможные опасности казались сказками или снами, а время замерло в тихой заводи, забыв свое главное дело – плыть от беды к беде.

Они очень, очень устали бояться.

По-крупному странный, в мелочах их временный приют казался вполне нормальным. Алёна, подойдя к низкому столику в уютном уголке, провела пальцем по стеклянной столешнице (ни следа пыли), подняла газету. «МК-бульвар» – значилось в шапке псевдоготическим шрифтом и с лишней закорюкой на конце.

– Здесь дата.

– Какая? – после паузы поинтересовался Макар.

Он успел открыть снятый с полки энциклопедический словарь, и теперь его было трудно удивить.

– Пять тысяч двести сороковой год от Божьего Плача. Четвертого месяца, двадцать пятого дня. И передовица: «Наша любимая звезда Галла вновь шокировала столичный бомонд, появившись на презентации своей автобиографии с двадцатитрехлетним новым избранником. Вступит ли певица в седьмой брак?»…

– Все как у нас, – философски заметил Макар. – Зря Боженька слезы проливал.

– От чего они считают, от Всемирного потопа, что ли?

– Мало ли что можно Божьим Плачем назвать! Падение астероидов, война какая-нибудь пакостная… Скажи лучше, эрудитка, в каком году был создан первый комикс?

Алёна неохотно оторвалась от светских сплетен.

– Понятия не имею. Это, наверное, «Супермен», да? Еще до Второй мировой.

Макар потряс томом словаря:

– В пять тысяч двести втором. В скобках комментарий: «Одна тысяча восемьсот семьдесят второй по старому английскому стилю». И никакой не «Супермен», а «Ночная Моль». Кстати о Второй мировой…

Он увлеченно зашуршал страницами.

– Ага, вот. «Вторая мировая война, основными участниками которой стали Англия и Китай, вступившие в военное противостояние из-за споров о протекторате над объединенными территориями Индии и Мусульманского королевства Непал»…

– Две тысячи одиннадцатый, – объявила Алёна.

– Что?

– Нынешний год. По старому английскому стилю. Кажется, у твоих любимых фантастов это называется параллельной реальностью?

– А что, нормальная реальность, – посуровел Макар.

– Так или не так, но что-то в мире пошло по другому пути. Вон какая у них тут техника! У нас такой нет. Ты же понимаешь, это нас дом спас, когда мы наружу выскочили. Вырастил подпорку под ноги, чтобы мы не сверзились. Комфорт, чистота. Двери по заказу. Город просто роскошный!

– И ни одного дерева.

– Мегаполис же, – удивилась Алёна.

– Вот то-то и оно. Не верю я в мегаполисное светлое будущее.

– А во что веришь?

– Не знаю. Правда, уже и не знаю теперь. Маленький совсем был – знал. А сейчас…

Алёна пожала плечами:

– Ну, брат… Нельзя же назад в колхозы. Я вот комфорт люблю.

– Да я не об этом.

Она нащупала его ладонь.

– Я понимаю.

Держась за руки, как дети в музее, они в молчании двинулись вдоль стены, увешанной картинами. На картинах – ма́стерских даже на Алёнин весьма просвещенный взгляд – в детски-радостных красках являлся сказочный мир. Дворцы с тонконогими портиками, стены со сторожевыми башнями, алые и зеленые полотнища атласа, вывешенные для плезиру на балконах и реющие над переулками, будто благословения добрых фей. Богачи здесь были незлыми, важными и немного смешными, бедняки – крепкими, опрятными и вполне довольными бедняцкой своей жизнью. Были и маги в хрестоматийных черных мантиях со знаками зодиака, и красавицы в белейшем исподнем, сквозящем в разрезах парчовых роб. Над шпилями и башнями носились в упряжи, распугивая голубей, волосатые атлеты с нетопырьими крыльями. Макар отлично знал, как выглядят эти существа, как они чешутся, воняют, рыгают и неодобрительно косятся, если ездок бестолков. Он сам проделал немалый путь в повозке одного из них. «Чертокрылы над чистыми кварталами», прочел он мелкие буковки на раме, аккурат под подписью на полотне: «Теофил Иванов».

Алёна застыла у соседней картины. Называлась она «Окрестности Ничьей рощи» и до того точно изображала округлый холм с непотревоженной зеленой макушкой и сбегающие с его склонов сады, полускрывшие королевскую резиденцию, цеховые дворцы и прочие официальные постройки, что ей, видевшей все это собственными глазами, никакая подпись и не требовалась.

У коллективного портрета «Членов Совета магов» они с Макаром встретились. Тринадцать лиц – мужских и женских, молодых и зрелых, красивых и не слишком, но неизменно аристократичных, – среди которых выделялось одно. Простое, с узкой бородой, старческое лицо, усталое и мудрое без двойного дна, без подтекста, оно смотрело на них со стены с живой и неподдельной доброжелательностью. На черном облачении старика не было золотых знаков, отчего оно казалось рясой монаха-нестяжателя. К такому человеку льнут взрослые, младенцы и собаки, умники и дурачки, и все ищут ласки, совета и защиты. Макар поспорил бы на что угодно, что старый маг просто неспособен гнаться за кем бы то ни было, чтобы сгноить в тюрьме или казнить на городской площади. Он исподволь посмотрел на Алёну, но она хмурилась, кусала губы, и вид у нее был упрямый, как у малого ребенка. И он смолчал, позволил утащить себя к следующему шедевру.

Полотно оказалось концептуальное. Огромное полусферическое здание ершилось шпилями, башенками, надстройками и скульптурами, отбрасывало тень, тоже огромную, но почему-то лысую как коленка. Тень стояла за зданием, словно его двойник, а не лежала на земле. Да и не было на картине никакой земли. Здание и тень были нигде, в пустоте без верха и низа, земли и неба, и такого пустого, «никакого» цвета, что и цветом-то его называть язык не поворачивался. И только между реальностью и ее тенью, на самой границе золотого свечения стен и неправдоподобной черноты небытия вдруг являлись и воздух, и краски. Там рос цветок, самый обычный, похожий на тюльпан. Совершенный в своей простоте. Он словно вобрал в себя все цвета и обличья мира, а может, сам рос как целый мир, как его обещание.