Текст книги "Скрижаль Мораны"

– Конечно, – тот пожал плечами, – ты ведь учил меня.

– Вот и славно. Значит, с этим решили, – резюмировал архимаг, в то время как я изумленно таращилась на обоих.

Ведь Анхайлиг мог поручить охрану кому угодно из уже состоявшихся магистров, да тому же Савелию, наконец. А почему-то выбрал ненавистного ему Рода.

– И тем не менее я по-прежнему против, – снова не принял идею Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул и мученически закатил глаза. Маги Темного Круга с неприкрытым раздражением уставились на архивампира, которому, впрочем, на их взгляды было глубоко плевать.

– Арт, – прекрасно понимая состояние окружающих, попыталась попробовать я, – никто и знать не будет о нас, а мы быстро туда-обратно.

– Нет, – ответил он холодно.

– Арт! – Я умоляюще посмотрела на упрямца.

– Сказал же – не пущу.

Я поджала губы, начиная сердиться. Да в чем дело-то? Какого демона он моей судьбой распоряжается?

– Ты меня еще запри где-нибудь и охрану выставь! – сердито зашипела я.

– А что, хорошая мысль. – В голосе вампира не было и намека на шутку, и это меня окончательно вывело из себя.

– В конце концов, кто я тебе? Жена? Вампир низший?! – подскочила я со стула. – Если ты хотел абсолютного подчинения, то надо было при моем оживлении об этом думать! А ты дал мне выбор и свободу, поэтому не смей распоряжаться моей жизнью вместо меня! – Только заметив покрутившего пальцем у виска Рода, я осознала, что говорю, и прикусила язык, но поздно.

Лицо Арта сковала маска ледяного бешенства, а в полыхающие ультрамарином глаза невозможно было смотреть. Некстати вспомнились обращенные им в пыль низшие вампиры, а ведь наказал он их за куда меньшую дерзость… В эти, казалось бы, бесконечные несколько секунд тишины я миллион раз раскаялась в том, что вспылила, но сказанного уже было не вернуть.

– Хорошо, – наконец совершенно нечеловеческим голосом проскрежетал архивампир. – Делай, как знаешь.

Он резко развернулся и покинул кабинет архимага.

– Что ж, в таком случае продолжим. – Спокойный голос Анхайлига вывел меня из оцепенения.

Стараясь не смотреть на окружающих, я кивнула и присела обратно на краешек стула.

Все-таки тяжелые эти совещания. Я сонно зевнула и потерла лоб. Казалось бы, чего проще – решили идти к троллям, так вперед, о чем еще рассуждать? Ан нет, обязательно нужно истратить кучу времени на десятки одинаковых советов, рекомендаций и напутствий, как себя с троллями вести. Словно забыв, что еще днем они об этих самых троллях толком ничего и знать не знали, все вдруг оказались большими специалистами по общению именно с ними. И главное, приходилось не только выслушивать эти советы, но и повторять для лучшей усвояемости… Короче, совещание затянулось до позднего вечера.

Зевнув снова, я свернула с лестницы на свой этаж и почти столкнулась с темной фигурой.

– Ай! – Я испуганно отшатнулась и лишь потом узнала в незнакомце Арта.

– Да я, я это, – подтвердил тот. – Экая ты пугливая.

– Поживи тут с мое, таким же станешь, – буркнула я и, памятуя о недавней гневной вспышке, с напряжением посмотрела на него. – Ты что-то хотел?

– Хотел, – кивнул Арт.

Вампир нахмурился, помолчал, но потом все же продолжил:

– Хотел извиниться. Я зря вспылил, не стоило мне этого делать. – Голос Арта, впрочем, оставался прохладным.

– Да ладно. – Я смутилась и с раскаянием посмотрела на него. – Я тоже глупостей наговорила. Мне стоило посоветоваться с тобой, прежде чем идти в таверну к Освальду. Быть может, в записке тогда стояло бы не мое имя, а какого-нибудь более опытного магистра.

– Брось. – Арт махнул рукой. – Особого опыта в общении с троллями ни у кого из магов нет, не любят они друг друга, а потому им все равно, кого отправлять. И удерживать тебя я действительно права не имею, так что иди и постарайся удачно завершить переговоры. – Он усмехнулся. – Ну или хотя бы избегай неприятностей, а то твое спасение обходится мне слишком дорого.

– Постараюсь, – пискнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Да что ж такое-то? Когда я уже научусь себя в руках держать?!

– Кстати, о здоровье, я так и не спросил, как твое самочувствие? – казалось бы, не замечая моих переживаний, все тем же чуть отстраненным голосом спросил вампир.

– Да вроде нормально, спасибо. – Я постаралась улыбнуться. – Учитывая то, что помереть я должна была еще пару дней назад, очень даже ничего.

– Вот и славно. Вообще, я удивлен, что тебя так долго не лечили. Понимаю, целителей не хватало, но до чего же магистры своими адептами не дорожат, раз все, на что их хватило, – просто отсрочить смерть.

– Но их и правда было мало. Если бы не помощь магов из осаждающих, тут бы много кто погиб.

– Я уж понял. – Арт зло сощурился. – Наемники эти еще поначалу помогать отказывались, пришлось показательное внушение делать.

– Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. – Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.

– Была и такая мысль, – равнодушно подтвердил архивампир. – Если бы они не согласились.

Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…

– Хотя, – добавил Арт, – быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?

Я сглотнула и быстро мотнула головой:

– Не надо. Пожалуйста.

– Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?

– Защищаю, – кивнула я и поспешно добавила: – Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?

Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.

– Да, – наконец медленно сказал Арт. – Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.

На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!

– Спасибо, – повторил он, окончательно меня смутив.

– Я кольцо твое не сохранила, – невпопад призналась я. – Оно после второго телепорта…

В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.

– Демон с ним, – прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.

Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.

– Извини, – разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. – Я… забылся.

Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.

10

– И ты вот так просто взял и сбежал?

Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.

– Ты можешь хотя бы внятно объяснить – почему?

– Ари, – помолчав, нехотя произнес Арт, – несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они – низшая ступень.

– Мило, – процедил Ари. – Нас ты тоже за низшую ступень держишь?

– Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.

– В Тени наша кровь.

– Но она все же не эльф.

– И что? Обратить-то ее нельзя.

– Ты не понял. – Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. – Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…

Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул:

– Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я редкое исключение.

– И на том спасибо, – буркнул Ари.

– Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг изо дня в день, из года в год… Я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?

– Она любит тебя.

– Это пройдет. Год, два, пять лет – ничто.

– Ты говоришь, словно тебе все равно.

– Наоборот, я забочусь о ней. Пройдет несколько лет, и она захочет уйти. А я не смогу ее отпустить, ибо тогда боль станет куда сильней. – Арт тоскливо посмотрел куда-то вдаль. – Тень возненавидит меня за это, но другой жизни у нее не будет.

– А если она не уйдет? Если ей будет глубоко плевать на отношение твоих родственничков, да и всех вампиров в целом? О таком варианте ты не подумал?

– Подумал. И даже если так, тогда возникает еще один вопрос, Ари, последний. Ты можешь представить, как она вместо тебя там, на пепелище, поит меня кровью или наблюдает за бойней в монастыре? Ты дашь мне слово, что, если повторится подобное, она не возненавидит меня, заклеймив убийцей типа Грега?

Молчание. Арт в упор посмотрел на эльфа, и, не выдержав этого вопрошающего взгляда, Ари опустил голову.

– Пусть все остается по-прежнему, – прошептал архивампир и растворился в темноте.

Мы покидали Академию ранним утром. Но несмотря на практически бессонную ночь, мне, взбудораженной вчерашними событиями, спать не хотелось. Провожал нас с Родом одинокий Савелий, даже Анхайлига не было, не говоря уж об Арте, хотя, несмотря на его вчерашний побег, я все-таки надеялась, что вампир придет проститься.

Пока я вздыхала над несбывшимися мечтами, мы подошли к воротам факультета. Род и Савелий обменялись коротким рукопожатием, а потом хмурый некромант двинулся по дороге в восточном направлении.

– Что ж, не особо я верю в то, что у вас что-то получится, но все же удачи, Тень, – пожелал Савелий.

– Спасибо и на этом, – поблагодарила я. – А остальные тоже не верят? Никто даже проводить нас не пришел.

– А ты хотела толпу народа с букетами? – съехидничал куратор.

– Нет, но хотя бы Анхайлиг…

– Занят Анхайлиг. Не забывай, он теперь глава Академии. Да и не положено устраивать пышные проводы первокурснице-практикантке и опальному магу – слишком много вопросов возникнет.

– Да, верно, – запоздало сообразила я, а потом недоуменно покачала головой. – И все-таки это странно. Анхайлиг столько времени не переносил Рода, а такое дело поручил именно ему. Ведь здесь столько проверенных магистров! Почему?

– Если бы не склонность Рода к глупым выходкам, он бы стал боевым магистром гораздо раньше меня, – сказал Савелий. – Да и сил у него больше, чем у многих здесь.

– Но доверие! Как Анхайлиг может верить ему?

Некромант задумчиво улыбнулся:

– Род его сын.

– Что-о?! – Я вытаращилась на куратора. – Да быть такого не…

Потом осеклась, вспоминая, как постоянно их сравнивала. Сила похожа, внешность… В голове ярко всплыла странная реакция стражников магистрата на фамилию Рода. Теперь-то понятно отчего!

– Такие вот дела, Тень, – хмыкнул Савелий и скрылся за воротами Академии.

А я стояла столбом и опомнилась только в тот момент, когда отошедший уже довольно далеко Род с раздражением меня окликнул. «Нет, ну надо же! Чтобы у Анхайлига вдруг оказался сын, и главное, кто! – спешно догоняя некроманта, никак не могла до конца сжиться с новостью я. – И тем более интересно, за какой проступок архимаг столь долго его избегал?»

Вопросы, вопросы… Любопытство на некоторое время заставило отступить даже воспоминания о вчерашнем вечере, вот только не уверена, что Род захочет на мои вопросы отвечать.

До восточных ворот города мы дошли в молчании. Каждый был занят своими мыслями, и только оказавшись на заполненной телегами и тюками площади, я поняла, что понятия не имею, в какие края мы летим.

– И куда теперь?

– Сначала до Кровеля, там пересядем на дракона до Ниады, – пояснил Род, подходя к сторожке погонщиков. – Это небольшой городишко, даже поменьше Леории. В нем закупим все необходимое для дороги, а дальше двинемся своим ходом.

– Ясно.

Некромант толкнул дверь сторожки. Погонщик, пожилой, но крепкий, с жилистыми руками, в этот момент поднимался из-за стола.

– Тоже в Кровель? – завидев нас, уточнил он.

– Да. – Род кивнул. – Нас двое.

– Трое, – вдруг поправил с порога знакомый голос.

– Ари? – обернувшись, изумилась я. – Что-то случилось?

– Нет, ничего. – Эльф отрицательно мотнул головой. – Просто решил поехать с вами.

– И тебе разрешили?

– Да я особо и не спрашивал.

Род бегло оглядел эльфа. Взгляд его задержался на рукоятях мечей, а потом некромант невыразительно пожал плечами:

– С нами так с нами.

– Триста двадцать монет за троих, – равнодушно подвел итог погонщик. – И пойдемте быстрее, вылет задерживать негоже.

Анхайлиг стоял у окна и задумчивым взглядом провожал стремительно уменьшающуюся в небе точку.

– Ты веришь, что у них получится? – внезапно раздался из-за спины тихий голос.

– Если бы не верил, не отпустил бы, – не оборачиваясь, равнодушно ответил архимаг.

– Брось, мы оба понимаем, для чего на самом деле ты их отпустил. Только надежда на чудо еще способна хоть как-то удерживать всех этих стариков-архимагов вместе, иначе бы они давно разбежались кто куда.

– Ты на редкость понятлив для своих лет, Артур.

– Благодарю. – Вампир принял сомнительный комплимент с усмешкой. – Надеюсь, твой Родрик достаточно опытный маг, чтобы избежать неприятностей в пути.

– Я учил его, – жестко отрезал Анхайлиг и наконец обернулся к гостю. – Но ты ведь не за этим пришел?

– Верно. – Арт чуть сощурился. – Не за этим. Мы с тобой оба понимаем, что их путешествие лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Неделя, максимум две. И что дальше?

– У тебя есть предложение лучше?

– Есть. Ты ведь помнишь о Греге?

Анхайлиг скривился, но промолчал.

– Так вот, Грег верил в пророчество. А пророчество, как ты знаешь, гласило, что ему помешает светлая сила могущественного архимага. И Грег не мог не учитывать вероятность того, что этой силой окажется Скрижаль.

– Возможно. К чему ты клонишь?

– К тому, что он работал над созданием защиты, продумывал возможные варианты. Грег просто не успел закончить свои исследования, да и не ожидал он, что вместо светлого архимага он погибнет от руки безумца Велиара.

– И?

– Я знаю, что после его гибели многие вещи Грега забрали ваши архимаги. В том числе дневник. Он хранится здесь.

– Верно, – медленно произнес Анхайлиг, черты его лица хищно заострились. – Но Грег вел его на древнем языке высших, и никто из нас не может его прочесть.

– Я могу.

Архимаг мгновенно посуровел:

– И не надейся.

– Анхайлиг, Визул – угроза всем нам, и мы не можем упускать ни единого шанса! Дай мне возможность изучить его записи, ведь, вероятно, в них – ключ к нашему общему спасению!

– Нет. Я и так заплатил за смерть Грега Кровавого дорогую цену. Его возвращения я не допущу.

– Я не Грег. – Арт с силой выдохнул, выдавая сильнейшее напряжение. – Я не Грег!

– Но ты можешь им стать.

– Никогда, – отрезал Арт, а потом вдруг опустил полыхнувший взгляд. – Ибо тогда я потеряю ее, – уже тише добавил он.

– Тень? – Во взгляде Анхайлига впервые промелькнуло сомнение, которое вампир тотчас уловил.

– Да, демон тебя раздери! – прорычал он. – Анхайлиг, ты прекрасно знаешь, что я не сторонник насилия! Ты можешь назвать хоть один случай кровавой бойни с моим участием?

– Если бы мог, этого разговора вообще не было бы.

– Раз так, может, хватит подозрений? Посмотри фактам в лицо, Анхайлиг, и дай мне доступ к библиотеке, а я постараюсь помочь!

Логически архимаг понимал: Арт прав. Но вампиры… Им нет доверия. Слишком хорошо они играют на человеческих чувствах. Да, пусть Арт и необычный вампир, но все же была в их разговоре какая-то упущенная мелочь. Что-то на границе сознания, едва уловимое. Хотя, быть может, это просто отголоски его застарелой ненависти. С другой стороны, есть Тень. Девушка нужна архивампиру, в этом Анхайлиг успел убедиться, и именно это позволяло надеяться, что Арт не лжет.

Анхайлиг снова вгляделся в бледное, напряженное лицо. Даже понимая, что иного выхода может и не представиться, он все равно не мог решиться на эту сделку. Если бы не чувства архивампира к девушке…

– Хорошо, – наконец скрепя сердце согласился Анхайлиг. – Давай попробуем.

Через пару минут Арт сжал в руке листок с росписью архимага, коротко поклонился и исчез.

Теплая циновка и предстоящие несколько часов полета располагали к дремоте. Подтверждая это, Ари первым растянулся между каких-то тюков и закрыл глаза, а Род, видимо с теми же намерениями, стал стягивать с себя слишком теплый балахон. Не особо раздумывая, я решила последовать их примеру, но внезапно зацепилась взглядом за некроманта: на черной ткани сброшенного балахона сверкнула серебристая прострочка магистра.

Моргнув от изумления, я уставилась на Рода. Значит, они с Анхайлигом окончательно уладили все разногласия? Интересно, что же между ними произошло? Пару минут я неуверенно покусала губы, но потом любопытство все-таки пересилило.

– Ро-од, – позвала я.

– Чего? – неохотно откликнулся тот.

– Вижу, тебе магистра дали? Поздравляю, ты давно это звание заслужил.

– Спасибо. – Род хмуро улыбнулся.

– И хорошо, что вы с Анхайлигом помирились. – Ободренная улыбкой, я решилась. – Кстати, все хотела спросить, так что у вас с ним не заладилось-то? Теперь, когда все позади, может, расскажешь? Если не хочешь, то не надо, конечно, но…

Некромант чуть прищурился, а потом махнул рукой:

– Ладно, почему бы и нет? История у меня не такая и необычная, правда, началась она давно. Знаешь, до шестнадцати лет я жил с матерью и ни о какой магии не помышлял. Потом до нас дошла война. Вампиры напали на городок, где мы жили, поздно вечером, неожиданно и стремительно. Мать убили. Сам я спасся чудом – за несколько минут до нападения спустился в подвал за овощами для ужина, а потом люк заклинило рухнувшим от погрома шкафом. – Лицо Рода на мгновение исказила боль. – Я смог выбраться лишь через несколько часов, и то, что я увидел на улицах… Тень, поверь, более кровавых тварей в природе не существует. В общем, я решил мстить и на войне в одном из боев встретился с темным магом. Сначала он практически вытащил меня с того света, да и в дальнейшем не раз помогал. Хотя мне на тот момент было неинтересно, почему он так выделяет меня среди остальных. Я просто бился, стараясь заглушить боль, но однажды маг спросил, откуда во мне столько ненависти к вампирам. И я рассказал про мать. О, как он переменился в лице! Никогда я не видел такой ярости в людях! Хотя маг быстро взял себя в руки, я запомнил этот взгляд на всю жизнь. И вот мой негласный покровитель предложил научиться убивать вампиров более эффективно, на что я охотно согласился. Маг, а это был Анхайлиг, учил меня боевой некротике, самым жестким, необратимым приемам, продолжая одновременно опекать, как отец. А потом оказалось, он и был моим отцом. Как выяснилось, он и не знал, что у него есть я, пока на войне не встретил. Н-да.

Только теперь, слушая рассказ Рода, я поняла, почему Анхайлиг так ненавидит вампиров. Узнать, что у тебя была семья, только тогда, когда ты ее лишился… Для истинного темного другого выхода, кроме мести, и быть не может! Именно поэтому он мстил. Мстил вампирам за утраченное, да так, что от его имени всех их до сих пор бросает в дрожь. В этом Анхайлиг и Велиар оказались удивительно схожи.

Я вспомнила лицо архимага в первые секунды после получения памяти Велиара.

Как же ему, наверное, было больно! Ведь Анхайлиг всю жизнь ненавидел того, кто, как оказалось, был одержим той же идеей, что и он. И ведь они оба хотели отдать все, больше жизни, за эту идею. Велиар ушел добровольно в небытие, заставив это сделать и своих последователей, а Анхайлиг… Почти отдал в руки светлым Скрижаль.

– В общем, после окончания войны Анхайлиг устроил меня в Академию, – тем временем продолжал Род. – Я многое умел, потому обучение оказалось легким. Вот только характер у меня был слишком своевольным и резким, чуть что не так – я шел мстить, а фантазии на это дело всегда хватало. Анхайлиг закрывал глаза на мои выходки, сколько мог, ну а потом… потом меня отправили на предмагистерскую практику ко двору короля Карминии. И это одна из самых отвратительных страниц моей жизни. – Род поморщился. – Лесть в лицо и перешептывания за спиной, склоки, интриги – вот что такое королевский двор. Нигде, нигде больше я не получал столько заказов на изготовление ядов! На опросах покойников интересовались лишь возможными ненайденными ценностями, а чаще, наоборот, просили сделать так, чтобы труп уже никто и никогда не смог допросить. Я видел убийц, которые на похоронах своих жертв лицемерно вздыхали и утирали лживые слезы, сетуя, что больше никогда не смогут пообщаться с покойными. И после очередных таких похорон я не выдержал.

– Выдал кого-то страже? – тотчас предположила я, уж больно увлек меня рассказ.

– Лучше. – Род хмыкнул. – Я решил устроить им общение, раз все столь его жаждали. Готовился два дня, а на третью ночь призвал всех умерших в том дворце духов к тем, кто их когда-то убил.

– О-о-о! – Я поперхнулась. – Это же…

– Категорически запрещено, – подтвердил некромант. – Но тогда мне на запреты было плевать. В ту ночь я наконец испытал чувство полнейшего удовлетворения от своей работы. Ну а утром прибыл Анхайлиг, оценил масштабы произошедшего и выставил меня вон и из дворца, и из Академии, запретив показываться ему на глаза. Такие вот дела, – под конец хмыкнул Род и смолк.

Да-а, вот так история. Я, конечно, предполагала, что Род сотворил какую-то особенную пакость, но чтобы в таких масштабах! Понятно, что даже у архимага не выдержали нервы. Будь я на его месте, наверное, поступила бы так же. Интересно, а жертвы были?

Однако ответа уже не получить: пока я с удивлением переваривала услышанное, некромант откинулся на циновке, подложил под голову скатанный балахон и задремал. Что ж, почему бы и нет?

В сам Кровель мы так и не попали. Едва наши ноги коснулись земли, Род сразу же направился к одному из соседних драконов. Видимо, он рассчитал путь заранее, так как менее чем через полчаса мы снова взмыли в небо.

Ниада показалась к вечеру. Городок и впрямь оказался невелик, но на его осмотр сил не было – темнело, хотелось нормально поесть и отдохнуть. Желание это оказалось общим, так что вскоре мы сидели за большим столом найденной неподалеку таверны, окруженные ароматами копченостей и табака, уплетая бараньи ребрышки со специями и грибы с картофелем в сметанном соусе.

– Ну что ж, отсюда пойдем своим ходом, – сообщил Род, когда тарелки наконец опустели.

– И далеко идти? – полюбопытствовала я, лениво потягиваясь, – хорошая еда и уютная обстановка навевали сон.

– Неблизко. Видела на юге горы?

– Ка-ажется…

– В общем, нам туда, а потом еще перебираться через перевал.

– Селения есть по дороге? – практично уточнил Ари.

– Парочка найдется, – кивнул Род. – Однако не стоит особо на них рассчитывать: не знаю, как там нас могут встретить, потому закупать все необходимое придется здесь. Этим займемся утром, а сейчас, думаю, пора на отдых.

Спорить с таким предложением никто не стал, и через несколько минут мы, в сопровождении трактирщика, поднялись к выделенным для ночлега комнатам.

Утро выдалось солнечным, обещая теплый день, и, наскоро перекусив, мы сразу направились на местный рынок. Он, как и сам город, оказался невелик, зато найти все необходимое нам удалось без особых проблем. Род и я удачно сговорились с торговцами о провианте и необходимых в дороге вещах, а Ари за короткое время умудрился выбрать трех неплохих лошадей. С покупками мы управились быстро и к обеду уже покинули город.

Дорога, по которой нам предстояло путешествовать не один день, сразу же уходила в лес. Деревья прилегали к ней почти вплотную, однако это не мешало дороге постоянно петлять, ограничивая обзор от поворота до поворота. Некоторое время я развлекалась попытками угадать, что же там, за очередным ее изгибом, но популярностью среди здешних селян этот тракт не пользовался, так что от однообразного пейзажа и отсутствия хоть каких-то людей меня окончательно одолела скука.

– Хоть бы произошло что-нибудь, – уныло вздохнула я.

– Самое хорошее в дороге – это полное отсутствие каких-либо происшествий, – изрек Род.

– Но скучно же!

– От скуки не умирают, – встал на сторону Рода Ари. – Наслаждайся лучше природой, воздухом свежим, – эльф вдруг принюхался, – или не очень свежим…

– Или совсем не свежим, – неожиданно поддержал Род, морщась, а спустя мгновение волна пренеприятного запаха заставила скривиться и меня.

– Фу! Что это за гадость?!

– Есть у меня предположение… – Некромант с опаской взглянул в сторону приближающегося поворота.

Премерзкий запах усилился до тошноты, а когда мы наконец повернули, то узрели огромнейшую, размером с приличный сарай, зловонную кучу, которая перекрывала всю дорогу.

– Дерьмо драконье, – тщетно закрывая рукавом балахона нос, подтвердил догадки Род.

– Мм. – Я пыталась разучиться дышать и одновременно сообразить, как объехать эту гадость.

Ари опомнился первым и, не раздумывая, направил свою лошадь в лес. Мы последовали за ним, благо животные от вони тоже были не в восторге и, несмотря на хлеставшие их по бокам ветви, шли вполне резво.

– Думаешь, там есть обходной путь? – запоздало уточнил Род.

– Без понятия! – честно признался эльф. – Но если такового нет, я лучше его сделаю.

Пробирались мы сквозь ветвистые дебри минут двадцать. Ари даже соскочил с лошади и стал пробивать путь, помогая себе одним из мечей. А когда мы снова вышли на дорогу, мерзкая куча осталась далеко позади.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнула я. – И откуда в драконе столько всего?.. Нет, я понимаю, конечно, что драконы – существа здоровые, но столько!

– Ну в справочнике «Драконология» говорилось, что они, хм, испражняются раз в несколько дней, так что это вполне нормально, – ответил Ари и скептично посмотрел на меня. – Лучше скажи, тебе и правда это интересно?

Я вспомнила отвратительный запах и поморщилась:

– Наверное, все-таки нет.

– А кто там заикался о скуке и жажде приключений? – съехидничал Род. – Я-то уж подумал, что тебе понравилось.

– Пф-ф. – Я постаралась сделать независимый вид, но жаловаться на однообразие путешествия на всякий случай перестала.

Остаток дня прошел спокойно. Пару раз нам все-таки встретились торговцы с телегами, которых мы заранее предупреждали о драконьей куче, но и только.

Ночь застала нас в лесу. Как я ни надеялась, памятуя о вчерашних словах Рода, что нам попадется какая-нибудь деревенька, чуда не произошло.

– Какая деревня так близко от города? – хмыкнул на мое жалобное воздыхание некромант и глянул на эльфа. – Ари, ты не видишь, случаем, какой-нибудь полянки поудобнее?

– Справа, недалеко от дороги, – оглянувшись, откликнулся тот. – Не скажу, что очень удобная, но для ночлега сойдет.

Мы спешились. Точнее, спешились Ари и Род, а я почти упала, охая и растирая задубевшие мышцы, – с непривычки сильно затекли ноги.

– Пойдем, Тень, работы полно, – бодро позвал некромант и двинулся в указанном Ари направлении прямо сквозь придорожные кусты.

Я поплелась за ним и, вдоволь насладившись хлесткими, сырыми от вечерней росы ветками и репейником, вышла на выбранное эльфом место: небольшую мшистую прогалину. Н-да, не идеал, но Ари прав, для ночлега сойдет.

Пока эльф стреноживал и кормил лошадей, мы с Родом набрали валежника и развели огонь, а потом некромант по привычке начал чертить защитный круг. Понаблюдав за тем, как тот быстро и ловко создает вязь из крепких изящных магических нитей, я с печалью вспомнила свои мучения при сотворении элементарного знака отрицания и завистливо вздохнула.

– Ты чего?

– Завидую, – призналась я. – Мне так, наверное, никогда не удастся. Простые заклятия типа танатоса удаются хорошо, даже сложная, но требующая только силы молния получилась. А как пытаюсь создать что-то тонкое, аккуратное, все идет наперекосяк. И само плетение вроде правильное, но едва я начинаю накачивать узор энергией, заклинание разваливается на куски. Бездарный я некромант, – заключила я с грустью.

– Почему сразу бездарный? – Род вдруг улыбнулся. – Просто ты пока не умеешь работать с потоками. Вас на втором-третьем курсе будут этому обучать, а вкратце принцип работы могу объяснить хоть сейчас.

– Давай! – тотчас загорелась я.

– Воссоздай узор ну-у хотя бы своего отрицания.

– Угу.

– Теперь, прежде чем активировать заклинание, эту хрупкую вязь необходимо упрочить. Приблизь ее. Посмотри внимательней, видишь пустые прорехи? Сожми их и наполни энергией. Потом еще раз приблизь и снова заполни пустоты, и так шаг за шагом, насколько хватит твоего умения приближать.

– Пожалуй, больше двух пока не выйдет, – констатировала я, с напряжением всматриваясь в узор отрицания.

– Нестрашно, – успокоил Род. – Это как раз нормально и поддается тренировке. И даже сейчас, после всего двух приближений, видишь, насколько нити стали прочнее и вместительнее? А ведь плетение довольно тонкое. Теперь ты спокойно можешь влить в него энергию на уничтожение не самого слабого призрака, а то и двух.

– О-о-о. – Я с восторгом созерцала свое творение, понимая, что это отрицание действительно совершеннее созданных мной ранее. – Это же здорово!

– Еще как, – согласился Род. – И чем больше ты сможешь сжать плетение, тем большим объемом энергии будешь управлять. Архимаги сплетают заклинания чудовищной силы в основном за счет того, что всю энергию в них умещают таким образом. Есть, конечно, еще некоторые мелочи вроде дополнительных цепочек и связей, но это уже посложнее. С непривычки ты их в голове не удержишь, так что пока просто тренируй приближение. Для основных заклинаний этого более чем достаточно.

– Ага. – С этим утверждением я была полностью согласна. – Спасибо!

– Было б за что, – проворчал некромант и стал укладываться спать, но я была уверена, что он таким незапланированным уроком остался доволен.

Не заинтересованный в нашей тренировке Ари давно спал, вставать предстояло рано, а потому стоило последовать его примеру. С сожалением я рассеяла заклятие, устроилась на прикрытом балахоном валежнике и закрыла глаза. Спать. Спать…

Демона с два! В лесу, несмотря на сухую погоду, оказалось полно мошкары, которая с заходом солнца налетела к нашему костру. Защитный круг Рода, конечно, защищал нас от ее укусов, но не глушил звуки. За его пределами такой звон стоял – хоть уши затыкай! Другой такой ночевки в лесу я не могла припомнить. А потом стали подавать голос и страдающие лошади…