Текст книги "Скрижаль Мораны"

Вконец одурев от этой звуковой атаки, я окончательно разозлилась и растолкала успевшего задремать Рода. Сонный некромант с раздражением уставился на меня, выслушал путаную тираду-жалобу о лошадях и зверских насекомых, а потом вздохнул и пошел чертить второй круг, в процессе чего был атакован ночной мошкарой и искусан.

– Упыри мелкие, – выругался он, вернувшись, и снова упал на валежник. – Тень, больше меня не буди, до утра я ни единой души не спасу. Я жалостлив, но не настолько.

– Конечно, – поспешно пообещала я, хотя, как мне показалось, даже в этот раз Род работал больше не из-за сочувствия к животным или ко мне, а из простого расчета – не отдохнувшие за ночь лошади далеко бы не ушли.

В общем, спала я урывками, то проваливаясь в полудрему, то просыпаясь от несмолкающего звона. Правда, едва наступило утро, мошкара исчезла, и мне удалось урвать пару часиков нормального сна… пока Ари не растолкал собираться в дорогу. Я механически проглотила пару пресных хлебцев и поплелась к лошади.

11

Два следующих дня прошли в дороге. Однообразие пейзажа вокруг навевало скуку, которая усиливалась еще и тем, что за все это время нам не встретилось ни одного обоза или хотя бы захудалой телеги. Конечно, оно и понятно: как объяснил Род, дорога вела к заброшенным уже много лет рудникам, а пара мелких деревень неподалеку никого не интересовала настолько, чтобы прокладывать торговый путь. Правда, от этого знания веселее не становилось.

К тому же у меня, непривычной к длительной верховой езде, разболелись мышцы на ногах, однако в ответ на жалобу откликнулся только Ари коротким: «Ничего, привыкнешь».

Род же просто недовольно покачал головой и только. Вообще, некромант с самого начала пути предпочитал молчать, постоянно погруженный в какие-то раздумья, и лишь изредка переговаривался с Ари по поводу остановок на отдых и ночлег. Эльф же и раньше особой разговорчивостью не отличался, так что это молчание устраивало обоих. Ну а мне оставалось только смириться, ждать очередного привала, когда можно будет слезть с треклятой, хоть и неповинной лошади и мечтать о том, что скоро удастся выспаться в нормальной постели… ну или хотя бы не в лесу. И вот, к концу третьего дня, когда я уже почти потеряла надежду встретить хоть одну деревеньку, мои молитвы, кажется, кто-то услышал!

Солнце клонилось к закату, когда за очередным поворотом показалась дорожная развилка с потемневшим от времени столбом, указывающим на близость поселения.

– Люди! – не сдержавшись, радостно вскрикнула я. – Еда! Отдых!

– Будем надеяться, что да, – хмыкнул Ари, подъезжая к болтавшейся на столбе вывеске и со странным выражением на лице вглядываясь в нее.

– В смысле? – Я подъехала ближе и увидела, что на небольшой дощечке кто-то старательно изобразил вытянутую крысиную морду с множеством мелких зубов. – Это еще чего такое? Крыса, что ли?

– Похоже на то, – согласился Род.

– Может, название такое у них – Крысюки? – предположил Ари.

– Да ну, кто в здравом уме так свою деревню назовет? – Я скривилась.

– А почему нет? – пожал плечами эльф. – Люди вообще странные существа. Может, здесь почитатели крыс живут, и для них название не противное, а совсем наоборот.

Я недоверчиво взглянула на некроманта, надеясь, что тот прояснит этот вопрос, но Род только головой мотнул.

– В прошлый раз я тут не останавливался, – разочаровал он. – Не до того было. Но этой вывески, если честно, не припомню. Да и видно, что она новая, недавно рисовали. Хотя Ари тоже прав, чего только в глуши не встретишь. Помню, мне даже попадалась деревенька почитателей камня.

– Камня?

– Именно. Так и поселение называлось: Пристанище Камня. – Род поморщился. – У тех ребят поляна была, где лежал здоровенный валун, в который, по поверьям, уходили души упокоившихся жителей деревни. И обряд отхода у них едва ли не главнейшим праздником считался, с большим пиром и жертвоприношением этому самому камню. Без жертвы ну никак нельзя, она вроде как врата открывает душам. Мне о торжестве все уши прожужжали, говоря, что я попал как раз на праздник, и весь день угощениями кормили, приговаривая, какая это для меня честь – на праздник попасть.

– Радушные люди это ж здорово. – Я с непониманием смотрела на вновь скривившегося некроманта – воспоминания почему-то явно не доставляли ему удовольствия.

– Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.

– Чего?! – Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.

– Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, – пояснил тот. – Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

– Однако…

В деревню после рассказа Рода я въезжала далеко не с радужным настроением – уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома, среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской. Где-то рядом лениво залаяла собака.

– А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, – оценил Род. – Глушь глушью, а отстраиваются.

– Не знаю. – Я снова с подозрением огляделась. – И где вы хотите заночевать?

– Предлагаю узнать у него. – Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.

Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и лапам тролля-трактирщика Освальда, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.

– Эй, некроманты! – увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.

– Хорошего вечера тебе, отец, – поприветствовал, подъезжая ближе, Род. – Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?

– Вы ведь некроманты? – с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.

Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.

– Некроманты, – подтвердил Род.

– Эт хорошо. – Мужик оживился. – Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?

Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных «кто» да «откуда» – сразу яд подавай… Даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.

– Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, – кашлянув, ответил он. – Яды не наш профиль. А зачем тебе?

– Э-эх. – Мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.

Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.

– Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, – удаляясь, добавил он.

– Спасибо, – догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.

– Ладно, тронулись. Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет. И надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.

Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые, приветливые люди кивали, здоровались… и все как один спрашивали о яде.

– Да что тут творится-то? – Я нервно поерзала в седле. – Что за массовая жажда отравлений?

– Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, – отметил Ари.

– Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, – проворчала я.

– Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, – хмыкнул некромант. – Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.

– Именно. – Я снова с подозрением огляделась. – И в чем причина?

– А причину мы узнаем у старосты, – флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. – Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.

Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет, невысокого роста. К нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а наоборот, с радушием.

– Проходите, проходите. – Староста повел нас к дому. – Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?

– К старым рудникам, – ответил Род заранее заготовленную легенду. – Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.

– И то дело. – Слова некроманта старосту не удивили. – Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.

Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:

– Что вы, нам ночевка трех человек не в тягость. Вы, главное, новости последние обскажите, что где творится. А то мы тут в глуши и не ведаем ничего.

Он отворил дверь, и с порога потянуло свежеиспеченным хлебом, да таким ароматным, что у меня немедленно забурчал от голода живот. А спустя несколько минут мы уже сидели за длинным, накрытым льняной скатертью столом. Встречать гостей в этом доме, судя по всему, умели и любили, хотя для нас, привыкших, что к некромантам везде относятся с прохладой, это было непривычно.

За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:

– Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?

– Да нет, в этом плане у нас спокойно, – отказался староста. – Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались – надобно их там погонять. А вот нам пока, тьфу-тьфу, помощь не нужна. Хотя… если у вас яд есть…

Род поперхнулся и отрицательно покачал головой:

– Хм, нет. Увы. А можно узнать, откуда такой интерес к ядам у всей деревни?

Староста скривился, как от зубной боли.

– Да понимаете, крысы достали, – ответил он. – Развелись последнее время, твари, спасу нет. И жрут, пакости этакие, все подряд! Пару месяцев назад заезжал купец, ситец хотел нам сторговать, да ночью у него крысы два отреза ситца попортили, – повспоминал староста. – Ох и криков было, жуть! Так вот он не поленился, привез нам крысиного яду, только на проверку слабоват тот яд оказался. В общем, сын мельника после этого даже предупреждение на путевом столбе нарисовал. Эх, жаль, у вас яду нет…

– Да я уж понял, – пробурчал Род. – Буду иметь в виду на будущее.

За окнами тем временем стало темнеть. Жена старосты, улыбчивая пышнотелая женщина, снабдила нас парой теплых одеял и, добавив по доброте душевной корзинку с тем самым ароматным хлебом, холодной курицей и большим кувшином молока, проводила на сеновал.

Я глубоко вдохнула чуть горьковатый запах прошлогоднего сена и с блаженством растянулась на одеяле.

– Во-от именно об этом я мечтала последние ночи!

– Кажется, ты мечтала о кровати с периной, – с усмешкой напомнил Ари.

– По сравнению с валежником это – перина!

– Валежник, перина, какая разница? – проворчал Род, уже закрывая глаза. – Главное – сон!

Спорить с некромантом смысла не было, так что я только фыркнула и ухватила из корзинки куриную ногу. Не то чтобы я не наелась за ужином, просто обстановка располагала к медленному пережевыванию и смакованию последних минут перед сном. Да-а, наконец-то отдых… Внезапно в углу что-то зашуршало, а потом, прерывая мои мысли, послышался отчетливый писк. Я приподнялась и вгляделась в полумрак. Из угла на меня уставились несколько красных глаз-бусинок. Крысы. Толстые, раскормленные и наглые, они с недовольством взирали на нас как на досадную помеху, даже не думая прятаться.

– Вон пошли, – буркнула я, бросив в одну косточкой.

Не попала.

– Чего там? – Ари, не целясь, бросил нож, пригвоздив крысу к полу.

Остальные, почуяв опасность, мгновенно исчезли.

– Ненавижу крыс. – Я поморщилась.

– Призраки лучше? – хмыкнул эльф.

– Призраки в таком количестве по сеновалам не лазят.

– Ну я бы с этим утверждением поспорил, – раздался голос Рода. – Но сейчас мне лень. Напомни как-нибудь, расскажу о паре десятков трупов, которых прикопали под одним интересным сараем, и таком же количестве веселых призраков в нем самом. – Он зевнул. – Потом. Когда высплюсь.

Некромант засопел, оставив меня переваривать услышанное. Даже сон немного отступил, едва я представила себе перспективу оказаться в таком сарае. Уж если с парой-то призраков удалось справиться только при помощи Арта…

Арт. Эти дни я старалась гнать из головы все мысли о его странном поведении и легком, обжигающем поцелуе. А теперь вот, вне всякой связи с происходящим, неожиданно нахлынули воспоминания, все разом, так что стало трудно дышать. Сон, не так давно столь желанный, окончательно отступил. Рассчитывая шансы на продолжение отношений с вампиром, я только кусала губы – они выходили мизерные, почти нулевые. В общем, уже через полчаса подобных размышлений мной овладела черная меланхолия.

Ну почему мне так не везет? Почему из всех я выбрала именно его?

Ответом неожиданно стал выразительный писк. Опять эти крысы!

– Яду на вас нет, – прошипела я, зло глянув в темноту.

И открыла рот: пищала та самая крыса, которую не так давно пригвоздил ножом к полу Ари. Более того, она еще и дрыгалась, пытаясь от этого ножа освободиться!

– Быть того не может. – Я изумленно протерла глаза, но эльфийское зрение здесь было ни при чем: крыса, которая уже пару часов как должна была быть трупом, продолжала попискивать и бодро перебирать лапками.

– Ари-и, – я тихонько пихнула эльфа в бок, – а разве убитая тобой крыса не должна была уже сдохнуть?

– Должна, – сонно подтвердил тот. – Я же ее убил. Она и сдохла.

– Да? А это тогда что?

– Что? – Ари, щурясь, глянул на крысу, и лицо его тотчас приняло озадаченное выражение. – Что за ерунда? Никогда такого не видел. Род?

Сопение.

– Ро-од!

Сопение усилилось.

– Да проснись ты. – Эльф дернул некроманта за ногу.

– Мм, чего надо? – отбрыкиваясь, с раздражением откликнулся Род.

– У нас тут крыса бессмертная, – пожаловалась я.

– И демон с ней.

– Род, она реально не дохнет!

Род неохотно вылез из-под одеяла, щелчком создал шар света и хмуро уставился на нас.

– Где?

– Вон! – Я ткнула пальцем в крысу.

– Хм. – Род посмотрел на хвостатую.

Потом спрыгнул с сеновала и склонился над крысой, впрочем, почти тотчас выпрямился.

– Да это ж нежить, – изумленно констатировал он. – Весьма странный подвид, но несомненно нежить. Когда-то это была обычная крыса, а теперь ей пока башку не отрубишь, физически не убьешь.

Ари немедля отсек крысе голову, и та затихла, полностью подтвердив правоту слов Рода.

– Теперь понятно, почему на них яды не действуют, – с умным видом покивала я.

– Да, пожалуй. – Род задумчиво выудил из корзины кусок холодной курицы. – Жаль, у нас времени нет, так бы я тут остановился на недельку, изучить, что это за существа такие.

– Надо тогда хотя бы старосте сказать, – предложил Ари. – Чтобы народ понапрасну яды не переводил.

– Утром расскажем, – отмахнулся Род. – Чего посреди ночи людей будить, тем более что сейчас помочь мы не сможем.

– А нам чего, всю ночь среди нежити спать? – Я разом припомнила весь свой небогатый опыт общения с трупами и призраками и нервно уставилась на него.

– Тень, это всего лишь крысы.

– Это крысы-нежить! – поправила я, все больше пугаясь. – В лесу ты нас от простых комаров барьером защищал, а здесь готов среди такой пакости без защиты остаться? Я против! Я не хочу спать среди неизвестного подвида трупаков!

Некромант недовольно выдохнул, но я продолжала упрямо смотреть на него, всем видом показывая, что и сама не засну, и ему не дам.

– Демон с тобой, – ругнулся Род, со вздохом дожевал курицу и, отбросив косточки, вытер руки о балахон.

Некромант достал церемониальный нож и пошел вырезать на стенах по углам какие-то знаки, что-то бормоча себе под нос. Закончив, он выставил нас с Ари во двор, а сам встал на пороге и резко поднял руки.

– Con lagrimas hass, en los ojos estrella hass! Me fui alejando espiritu hass, dejar todo atras espiritu hass! – выкрикнул он, и стены амбара на мгновение полыхнули фиолетовым.

Одновременно послышался нестройный писк и через мгновение стих.

– Все, – вслух подтвердил Род.

– Что это было? – полюбопытствовала я, едва мы вернулись на сеновал.

– Ритуал запечатывания, через годик сама сможешь повторить. Суть в том, что нежить сюда войти не сможет, а та, что была внутри, подохла, – лениво пояснил некромант. – А теперь уже давай спи, нам еще долгий путь предстоит.

Встали мы затемно, с первыми петухами и, быстро расправившись с остатками содержимого корзинки, пошли к старосте. Услышав о ночном происшествии, тот недоверчиво уставился на Рода:

– Крысы-нежить? Но я не раз видел их дохлыми, и попыток ожить они не делали!

– И тем не менее. – Некромант пожал плечами. – Не стану утверждать точно, но, скорее всего, они оживают только по ночам, поэтому этого никто и не заметил.

– Хм, – староста задумчиво пожевал губу, – тогда это объясняет, почему их количество не уменьшается. Сможете их уничтожить?

– Думаю, да. – Род кивнул. – Но необходимо время, чтобы разобраться, откуда они такие поналезли, а мы сейчас спешим. Так что давайте, как мы со своим делом закончим, я вернусь и разберусь с нежитью. Или пришлю кого-нибудь из знакомых свободных некромантов. Не против?

Староста был согласен, на том и порешили.

Деревню мы покидали, когда уже окончательно рассвело. Перед самым отъездом жена старосты завернула в дорогу еще хлеба и молока, чем окончательно переменила мое изначальное мнение о здешних жителях на сугубо положительное. Правда, Род ворчал, говоря, что предпочтет в следующий раз ночевать в лесу – там, мол, хоть поспать можно, однако настроения это мне не испортило.

На чистом весеннем небе сияло яркое утреннее солнце, поднимая настроение и обещая во всех отношениях замечательный день.

Небольшая комнатушка, совершенно без мебели, с единственным зашторенным окном была залита мягким белым светом. Источником этого света являлся восседавший с закрытыми глазами прямо на полу человек, а точнее, то, что он носил на груди. Скрижаль Мораны. Бессмертие архимага Визула. Он чувствовал защиту, он изучал ее, с каждой минутой пропитываясь силой Скрижали все больше и больше.

Раздался тихий стук.

– Входи, Элезар, – не открывая глаз, разрешил Визул, и в комнату тотчас проскользнул невысокий магистр в белоснежном балахоне.

– Мое почтение, светлейший, – поприветствовал он, склонив голову.

– Что нового?

– Темные архимаги до сих пор не покинули город, – откликнулся Элезар. – Архимаг Анхайлиг распорядился, чтобы Академия продолжила работу в обычном режиме, и даже отослал многих вернувшихся адептов обратно практиковаться. Непонятно, на что они надеются?

– Анхайлиг умен, – тихо ответил Визул. – Он не допустит паники и будет держаться до конца… До своего неизбежного конца. Думаю, это он тоже понимает. – Архимаг открыл сияющие лазурью глаза. – Передай братству, что скоро я полностью восстановлю силы, и тогда наконец наступит наша эпоха Света!

– Конечно, светлейший. – Магистр снова поклонился, однако из комнаты не вышел, вдруг нерешительно застыв на пороге.

– Что-то еще?

– Да, небольшая мелочь. – Элезар замялся. – Среди адептов, которые покинули Академию, была и Антеро.

– Это неважно. – Визул рассеянно улыбнулся. – Теперь неважно…

12

За высоким стрельчатым окном его кабинета алел закат. Золотисто-пурпурные лучи угасающего солнца огненными сполохами скользили по серым стенам, пытались зацепиться за редкую мебель и умирали, едва коснувшись обсидиановой статуэтки Мораны. Богиня не любила свет, как и он, как и многие обитатели этого кабинета до него.

Анхайлиг стоял спиной к заваленному бумагами столу и, забросив дела, задумчиво смотрел на закат. Продолжая давнюю, заложенную его предшественниками традицию, последние минуты дня архимаг старался проводить в одиночестве, созерцая вступающую в свои права ночь. Так было угодно богине.

Внезапно, без стука, самым грубым образом нарушив его уединение, в дверь ворвался слепяще-белый вихрь.

– Анхайлиг! – едва архимаг обернулся, вскричала магистр Амалика. – Анхайлиг, это произвол!

Лицо ее пылало яростью, тонкие пальцы судорожно сжимались. Казалось, еще немного и светлая магистр начнет крушить все вокруг.

– Что-то случилось? – Невзирая на ее тон, внешне архимаг остался спокоен, только в голосе проскользнуло легкое любопытство.

– Случилось?! – аж побагровела Амалика. – Одна из обителей Братства Света полностью уничтожена кем-то из твоих темных дружков-архимагов, а ты еще спрашиваешь меня, что случилось?! Да, некоторые члены братства, бывало, вели себя не слишком разумно, но в чем провинились все остальные? Я требую наказания виновного и…

– Для начала виновного нужно найти, – холодно оборвал светлую Анхайлиг, садясь в кресло. – Амалика, будь любезна, успокойся и объясни, что произошло. Уничтожена ваша обитель? Каким образом?

Светлая резко выдохнула, однако в руки себя взяла.

– Со мной только что связались отправленные на стажировку ребята, – уже спокойнее сказала она. – Их путь проходил неподалеку от одной из наших обителей, и адепты рассчитывали там заночевать. Однако на подходе к ней ребята почувствовали неладное. Над монастырем кружило воронье, стражи у ворот не оказалось, защитный символ угас, а когда адепты оказались внутри… Анхайлиг, я смотрела их глазами, и то, что я увидела, ввергло меня в ужас! – Лицо Амалики болезненно исказилось. – Множество истерзанных тел, утопающих в крови, словно какой-то монстр живьем раздирал их изнутри. Когда из них выкачивали силу и кровь, они еще были живы, – почти шепотом добавила она. – Что это такое, Анхайлиг? Что за безумец устроил такую кровавую бойню? Наши люди чувствовали там следы сильной магии, магии уровня архимага. Найди его, ты должен найти!

– Найду. – Анхайлиг нахмурился. – Я чту договор, и если это действительно кто-то из темных архимагов, то… он понесет наказание. Обещаю.

Амалика внимательно посмотрела на него: легкую заминку перед тем, как архимаг дал обещание, она заметила. Однако, видимо, решив не нагнетать ситуацию еще больше, кивнула.

– Я принимаю твое слово, – с достоинством произнесла Амалика. – И надеюсь, все разъяснится уже к похоронам несчастных.

– Если на то будет воля богини, – буркнул Анхайлиг. – А теперь, если ты не против, я хотел бы вернуться к делам. – Он склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Амалику, впрочем, это нисколько не огорчило – магистр уже получила то, что ей было нужно. Слово, данное архимагом, означало, что смерть ее собратьев не отмщенной не останется. Светлая удовлетворенно улыбнулась и, развернувшись, быстро вышла из кабинета, оставив Анхайлига в самом мрачном настроении.

Рассказ Амалики и впрямь не на шутку его встревожил, уж больно описанные магистром подробности напоминали один из кровавых ритуалов обретения силы. И если это действительно он, ситуация грозила обернуться очередной потерей в рядах Темного Круга. Раз кто-то из архимагов использовал запрещенный ритуал, светлые не успокоятся, пока не получат виновного. И ему, Анхайлигу, согласно договору придется лично передать отступника в руки карателей. Но кто? Кто это мог быть? Базиль? Леонар? Кто из них столь нуждался в силе, чтобы решиться на безумство и нарушить…

Озаренный внезапной догадкой, Анхайлиг подскочил с кресла. Каков мальчишка! Лгать прямо ему в глаза и ничем себя не выдать! Не зря, не зря он до последнего не хотел доверять этому вампиру! И все-таки поверил! Поверил, что Артур не такой, как его сородичи, и ему претит судьба Грега. Глупец!

Ругнувшись, Анхайлиг стремительно выбежал из кабинета.

У поворота к последней, заброшенной деревне мы оказались через два дня. Путевой столб на развилке был выкопан, его с трудом можно было опознать в потемневшем от времени бревне, валявшемся неподалеку. Вечерело. Моросил мелкий противный дождик, и ночь, судя по всему, предстояла сырая.

Род остановился, задумчиво созерцая ухабистый, размытый дождем поворот. Я с опаской посмотрела на некроманта:

– Нам ведь нет необходимости ехать туда? Деревня заброшена, чего в ней делать?

– Переночевать с удобством, – откликнулся тот. – Дома-то, наверное, еще сохранились, так хоть какая-то крыша будет над головой. Или хочешь мокнуть всю ночь под дождем?

– Не хочу. – Я зябко поежилась. – Но… а как же нежить?

– Боишься? – Род хмыкнул. – Не дело это, некромантке нежити бояться.

– А я и не боюсь, – буркнула я. – Ари?

– Мне все равно. – Эльф пожал плечами. – Только смотри, далеко отсюда мы до наступления ночи все равно отъехать не успеем. Если нежить тут и впрямь еще осталась, оборону удобнее будет держать за стенами.

– Понятно. – Я кисло посмотрела на свинцово-серое небо и направила лошадь по размытой дороге в сторону заброшенной деревни.

Небольшой пролесок мы проезжали в напряженном молчании. Не знаю, о чем думали некромант и эльф, но лично я поминутно озиралась и с подозрением вглядывалась в подернутые легкой вечерней дымкой сырые заросли. Казалось, из-за них вот-вот выскочит кто-нибудь не совсем живой. Или совсем неживой.

Однако вокруг было тихо, даже слишком. Странная, неправильная тишина окружала нас, прерываемая лишь едва слышным шелестом листьев да нервными всхрапами лошадей.

– Птиц не слышно, – отметил Ари. – А ведь солнце еще не село.

– И не только птиц. – Род кивнул. – Насекомых тоже нет, здесь вообще нет ничего живого.

– Значит, нежить?

– Нежити, как ни странно, не наблюдается. – Некромант пожал плечами. – Я просматриваю местность, но пока никакой опасности.

Слова Рода внушали надежду, что все обойдется, и я немного успокоилась, однако на всякий случай уточнила:

– А если она появляется только ночью?

– Скорее всего, так и есть, – согласился некромант. – Но не переживай, на ночь защиту я обеспечу.

– Постараюсь, – пообещала я, мрачнея вновь.

Предчувствие грядущих неприятностей не покидало меня весь остаток пути, а после того как мы оказались на месте, оно только усилилось.

Заброшенная всего год назад деревня заросла. Покосившиеся заборы и дома практически полностью скрыл цепкий плющ, а дороги лишь угадывались под шелковистым ковром изумрудно-зеленой травы. Мы остановились около пышного кустарника с большими нежно-розовыми цветами, и я глубоко вдохнула сладковатый запах.

– Словно природа изгнала отсюда людей и теперь радуется этому, – задумчиво озвучил мои мысли Ари. – Да и, видимо, не только людей. Род?

– Пока тихо, – откликнулся тот. – Все еще. Присутствует легкий магический фон, но и только. Демон его знает, что здесь творится, не могу определить. Я все-таки некромант, а не элементалист.

Тем не менее, несмотря на кажущуюся безопасность, углубляться в деревню мы не стали, а выбрали для ночлега один из не слишком заросших домов на окраине.

– Остановимся здесь. – Ари решительно соскочил с лошади и выхватил клинки. – В конце концов, мы едем решать совсем другую проблему, и что бы тут ни происходило, нас это не касается.

– Надо спешить, – поторопил Род. – Уже закат, и гроза приближается. А мне еще два защитных круга чертить.

Эльф кивнул и бодрым шагом двинулся к дому, на ходу отсекая попадающиеся по пути ветви, чтобы расчистить нам и лошадям дорогу. На мгновение показалось, что те, как живые, зло шипят и пытаются убраться с его пути, и я мотнула головой, успокаивая слишком разыгравшееся воображение. Это всего лишь ветер да шелест листьев.

Лошадей мы устроили под небольшим навесом рядом с домом. Род едва успел закончить для них защитный круг, как в небе полыхнула молния и вместе с резким порывом ветра по крыше застучали первые капли дождя. На улице окончательно стемнело, так что стены небольшой комнатушки с единственной скамьей некромант зачаровывал уже при свечах.

– Все, – закончив, растянулся прямо на полу он. – Наслаждайтесь отдыхом. Завтра будем ночевать в шахтах рудников.

Ари равнодушно махнул рукой и последовал примеру некроманта, оставив в мое распоряжение скамью. Да, по сравнению с обрисованной Родом перспективой, эта скамья – просто царский подарок. Я уныло вздохнула и уже в который раз пожалела, что в письме Освальда указано мое имя. Однако ничего не поделаешь, придется стерпеть и это.

Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы погасили свечи. Род и Ари, по обыкновению, отключились практически сразу, а через некоторое время, кое-как отогнав очередные воспоминания об Арте, забылась тревожным сном и я… Как оказалось, ненадолго.

Резкий всплеск магической активности заставил испуганно открыть глаза, а спустя мгновение Род сдернул меня со скамьи на середину комнаты.

– Что происходит? – подскочил к нам Ари.

– Практаш! – взвыл некромант.

С улицы раздалось испуганное лошадиное ржание. Ари, на ходу выхватывая мечи, ринулся было к выходу, но почти тотчас раздался крик Рода:

– Назад! – И эльфа отбросило обратно.

– Что за…

– Объясню потом! А сейчас, даже если вокруг будет рушиться мир, не смейте выходить из круга! – рыкнул Род и, от души резанув себя по руке церемониальным ножом, закрыл глаза.

Аура некроманта с умопомрачительной скоростью наливалась силой, и спустя мгновение пол под нашими ногами вспыхнул фиолетовым с угольно-черной границей метра три в диаметре.

Дом ходил ходуном. За окнами раздавался скрежет, что-то хлестало по крыше, из-под пола, с громким треском пробивая старые доски, лезли здоровые кривые корни. Хвала Бальтазару, Род со своей странной защитой успел вовремя: пересечь очерченную им границу шипящие корни не могли.

В панике я вцепилась в Ари и зажмурилась, не выдержав и нескольких минут такого зрелища. Да, к нежити я привыкла, но смотреть на ожившую и беснующуюся в шаге от себя природу моей смелости не хватало. Больше всего хотелось выбежать на улицу, к возможному спасению, однако я понимала, что там, снаружи, ждет только смерть.

Анхайлиг ворвался в сумрачную библиотеку, готовый, если что, перевернуть ее вверх дном, но найти вампира, однако тот и не думал прятаться. Арт спокойно сидел за одним из дальних столов в окружении книг и бумаг. Он с легким любопытством взглянул на взбешенного архимага и поприветствовал:

– Анхайлиг? Я не ждал тебя так скоро.

– Обитель Братства Света, – сквозь зубы процедил тот. – Твоих рук дело?

– А-а, – архивампир поскучнел, – вот оно что. Да, не буду отрицать. Хотя некоторую помощь мне оказал один известный тебе темный эльф.

В библиотеке ощутимо похолодало.

– Не одного вампира я обратил в пыль, – прошипел архимаг. – И ты исключением не станешь.

– Это будет непросто, – равнодушно отметил Арт. – Академию не жаль? Ведь разрушим же, Визулу на радость.