Текст книги "Скрижаль Мораны"

– Может, тебе тоже помощь нужна? – забеспокоилась я.

– Заживет, – отмахнулся он, сел в привычную позу со скрещенными ногами, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. – Лучше отдохни, пока есть время.

Я с опаской взглянула на тоннель.

– А… оттуда ничего не вылезет?

– Будем надеяться, что нет. Тварь была здоровая, так что, скорее всего, она пожрала всех своих ближайших соседей. Во всяком случае, пока что там тихо, – обнадежил Ари, после чего окончательно ушел в себя.

Честно сказать, я слабо себе представляла отдых со стрекочущими рядом многоножками, шумной рекой и неизведанным тоннелем, из которого в любой момент может вылезти какая-нибудь очередная гадость, но, как оказалось, нет ничего невозможного. Измотанный долгим переходом и постоянными переживаниями организм настолько устал, что даже такую передышку воспринял с благодарностью, и я почти мгновенно погрузилась в легкую полудрему.

Род пришел в себя лишь через несколько часов. Многоножек к тому времени изрядно поуменьшилось, а их стрекотание теперь почти не слышалось на фоне шума подземной реки. Да и не обращали они на нас практически никакого внимания, больше занятые пожиранием убитых сородичей.

– Как ты? – Я с тревогой оглядывала Рода.

Вид у некроманта был неважный, лицо побелело от потери крови. Род осторожно потрогал повязку, поморщился, а потом криво улыбнулся:

– Жить буду. Пока что.

– Хвала Двайне. И почему только твоя защита не справилась с этой тварью?

– Устал, видимо. – Род пожал плечами. – И не рассчитал силы. Она оказалась куда крупнее многоножек и, кажется, обладала какой-то устойчивостью к магии. Демон знает, что тут под воздействием орана могло вырасти.

– Идти сможешь? – прагматично уточнил Ари.

Некромант встал, покачнулся, но потом упрямо нахмурил брови:

– Смогу.

– Уверен? – на всякий случай уточнила я. – Может, мы еще немного тут передохнем? Вроде бы здесь безопасно.

– Нет необходимости. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. Да и восстановиться наверху будет гораздо проще, нежели здесь.

– Хорошо, – Ари поднялся, – пошли тогда. Маг из тебя, полагаю, сейчас никудышный?

– Угу.

– Тогда первым иду я.

Сколько времени мы шли по этому тоннелю, сказать не смогу. Знаю только, что долго. Радовало лишь то, что никаких многоножек или чего другого, похуже, нам не встретилось – в этом Ари оказался прав. Лишь однажды мы наткнулись на кладку яиц около светящегося пятна оран-камня и, уничтожив ее, пошли дальше, пока наконец не обнаружили подъемник. Такой же ветхий, как и первый, с проржавевшими от сырости неподатливыми шестеренками, но он был!

Несмотря на риск, я и Род поднимались вместе, потом, как и в прошлый раз, Ари. И лишь когда мы все трое оказались на верхнем уровне, я с облегчением вздохнула, чувствуя, как постепенно спадает напряжение последних часов… или дней?

По убеждению Рода, это был явно не тот ход, по которому когда-то шел он, но разве теперь это имело какое-то значение? Лишь бы выбраться… И удача нам улыбнулась: у первого же ответвления Ари почувствовал сквозняк, а вскоре свежий ветерок коснулся и моего лица. Не прошло и часа, как впереди забрезжил солнечный свет.

Мы вышли.

Я, не веря в то, что все кошмары рудника остались позади, счастливо щурилась на утреннее солнце и глубоко вдыхала прохладный горный воздух. Тоннель вывел нас к самому краю перевала: прямо под нами раскинулась зеленая долина.

Мы спустились по склону к лесу и медленно пошли вперед. Изумрудная зелень деревьев и чистое лазурное небо после нескольких дней, проведенных в абсолютной темноте, казались мне просто восхитительными.

– Наконец-то выбрались. – Даже обычно равнодушный к красотам пейзажей Ари улыбнулся.

– Теперь бы еще выспаться, поесть как следует, и вообще будет хорошо. – Я мечтательно прикрыла глаза.

– У троллей отдохнем, – успокоил Ари.

– А далеко до них идти-то? – Я обернулась и вопросительно посмотрела на некроманта.

– Нет. Здесь совсем рядом… – Он вдруг резко побелел и упал на землю.

– Род!

Мы подскочили к некроманту, тот был без сознания. Ари быстро срезал ножом его перевязку, и я помимо воли вскрикнула: рука Рода почти полностью почернела, а вены взбухли, расчертив ее багровыми полосами.

– Дрянь дело. – Эльф выругался.

– Что это?! – едва не плача, воскликнула я.

– Может, яд. Может, просто какая-то зараза. Не знаю. – Ари угрюмо смотрел на рану. – Знаю только одно – Роду нужен хороший целитель, и срочно, иначе он умрет.

– Да где же мы его возьмем?!

– Анхайлиг отдал нам темный портал, – тихо произнес эльф. – Он в кулоне на цепочке у Рода. Но если используем его сейчас, то потом при необходимости сами не сможем отсюда выбраться.

– Ари!

– Да понял я, понял.

Эльф склонился над некромантом. На мгновение Рода объяла тьма, а потом он исчез, и мы остались вдвоем.

– Надеюсь, с ним все будет хорошо, – прошептала я.

– Мы сделали, что могли, – ответил Ари. – А теперь…

Эльф вдруг резко выхватил мечи, и в тот же момент из-за деревьев вышли тролли. Хорошо экипированный отряд. И оружие их было направлено прямо на нас. Здоровые, многие побольше Освальда, с молотами и массивными копьями в руках-кувалдах, тролли выглядели настолько устрашающе, что я нервно сглотнула. Ари рядом с ними казался тростинкой.

– Я Махевар, чужеземцы! – выходя вперед, зычным басом произнес один из троллей. – Вы колдовали в священной долине Тххрлгхкла. Я говорю, такое кощунство карается. Смертью.

14

Большой старый дом с узкими стрельчатыми окнами и башенкой-восьмигранкой казался давно заброшенным. По потемневшим от времени каменным стенам расползлись трещины, многие из которых облюбовал цепкий плющ. Однако едва Арт подошел к крыльцу, дверь открылась. Его здесь ждали.

Вампирше, которая стояла на пороге, было много лет даже по меркам сородичей. Волосы ее, некогда иссиня-черные, почти полностью поседели, а подернутые белесоватой пленкой глаза старчески щурились. Лишь лицо оставалось по-прежнему юным, хотя из-за сероватого оттенка кожи и абсолютного отсутствия каких-либо эмоций оно походило на маску. Впрочем, несмотря на возраст, в женщине все еще чувствовалась немалая сила.

– Приятного вечера, ваше величество, – глубоким голосом произнесла вампирша.

– И тебе, Талина, – откликнулся вампир, входя в дом.

Миновав короткий темный коридор, он оказался в просторной гостиной и с интересом огляделся. Полуденное солнце с трудом пробивалось сюда сквозь большое витражное окно, окутывая обтянутую винно-золотым бархатом мебель легкой зеленоватой дымкой. Чувствовалось, когда-то обстановка подбиралась вдумчиво и со вкусом, однако затхлый воздух и пыль показывали, что хозяйка давно равнодушна к приемам гостей.

– Чем обязана столь неожиданному визиту? – едва взгляд Арта вернулся к вампирше, спросила та.

– Мне нужна твоя помощь.

– Разумеется. – В голосе женщины проскользнули удивленные нотки. – Я постараюсь сделать все, что в моих скромных силах. Но хотела бы напомнить, что в первую очередь я служу династии Карнелов, и если вдруг дело касается их…

– Ты всегда служила только Грегу, – оборвал вампиршу Арт. – Так что не нужно этой лирики. Впрочем, нынешняя правящая династия меня в любом случае не интересует, можешь быть спокойна. Лучше скажи, ты ведь была жрицей Грега?

– Да. – Талина, вспоминая, прикрыла глаза и вздохнула. – Однако это было давно. Очень давно. Моего мальчика нет, и он уже не вернется. Столько лет ожидания, и все оказалось напрасно. Теперь, кажется, пора мне самой идти к нему. – Вампирша мотнула головой, возвращаясь в реальность. – Но вашему величеству была нужна какая-то помощь?

– Верно. – Арт слегка улыбнулся. – Мне нужны подсвечники, Талина. Три его подсвечника.

Лицо вампирши на мгновение дрогнуло в страхе, но она быстро взяла себя в руки.

– Я не знаю, где они.

– Знаешь, – вкрадчиво поправил Арт. – Ты растила Грега, ты была при всех его ритуалах. Ты просто обязана знать, где находятся предметы его силы. Где они?

– При всем моем уважении к вашему величеству я не имею права об этом говорить. – Женщина поджала губы.

– Талина, – архивампир с неудовольствием сощурился, – я мог бы принудить тебя, но все еще надеюсь на твою помощь.

– Зачем они вам?

– У меня дневник Грега, – не стал скрывать Арт. – И я хочу завершить его работу. Его последнюю работу.

– Одного дневника мало. – Вампирша покачала головой. – Чтобы понять записи, необходимы знания Грега, необходимо чувствовать ход его мыслей.

– Верно, – согласился Арт. – И это для меня не проблема.

Талина с недоверием вгляделась в глаза архивампира, но почти тотчас лицо ее залила смертельная бледность.

– Вы… вы…

– Так я могу рассчитывать на помощь?

– Полностью, – мгновенно склонила голову вампирша.

Арт удовлетворенно кивнул:

– В таком случае вернемся к подсвечникам. Где они?

– К сожалению, уже не у меня. – Талина вздохнула. – Теперь подсвечники хранятся у наследников Грега.

– Племянники? – уточнил Арт.

– Да. – Вампирша кивнула. – После недавней окончательной гибели Грега я потеряла статус его жрицы, и Карнелы потребовали отдать все его личные вещи. Я не могла им отказать.

– Что ж. – Арт задумчиво поджал губы. – Значит, придется их навестить.

– Вряд ли Карнелы согласятся так просто отдать подсвечники вам, – забеспокоилась было Талина, но архивампир в ответ только ухмыльнулся:

– Не переживай. Я умею убеждать.

Тролли окружили нас плотным кольцом, отрезая все пути к бегству.

– Погодите. – Я лихорадочно огляделась в поисках возможного спасения. – Позвольте мне объяснить! Вы все неправильно поняли. Мы не маги!

Судя по каменным выражениям на лицах, они мне не поверили.

– Мы не маги, – повторила я. – У меня даже силы магической нет! Ари, как вы можете видеть, тоже не маг, а воин. Да, с нами был один маг, это правда, но как только он оказался в вашей священной долине, он э-э настолько испугался, что сбежал, используя магию. Вот. Ее-то вы и заметили. А мы не колдовали!

Эльф бросил на меня скептичный взгляд, не веря, что моя столь явная ложь хоть кого-то убедит. Плевать. Тролли слушают, и это главное.

– Мы всего лишь идем к вашему жрецу, чтобы доставить сообщение от вашего же собрата, – продолжила я и, стараясь не обращать внимания на направленные в нашу сторону копья, осторожно достала записку Освальда. – Вот, видите? Можете прочитать!

Я протянула бумагу Махевару. Тролль посмотрел на мою руку, потом на Ари и задумался. Боясь и пальцем пошевелить, я с замирающим сердцем ждала решения. А вдруг он не сочтет какую-то там бумажку важной? Или решит, что вполне можно прочитать ее, забрав у трупа? Так глупо было бы погибнуть всего в шаге от цели! Только бы он поверил!

Наконец Махевар очнулся.

– Я решил, жрец прочитает, – сообщил тролль. – Мы пойдем к нему.

– Спасибо, – пискнула я и с облегчением вздохнула.

– Рано расслабилась, – тихо буркнул Ари. – Учитывая столь «теплую» встречу, совсем не факт, что этот их жрец будет нам рад.

У эльфа отобрали мечи, отчего тот стал мрачнее тучи, а затем нас повели сквозь лесок. Впрочем, довольно скоро мы вышли на широкую утоптанную дорогу.

– По крайней мере, нас не убили сразу, и дорогу искать не надо, – попыталась успокоить и Ари и себя я.

Получилось не очень. Да, не так я представляла наше знакомство с троллями, совсем не так. Интересно, каким окажется верховный жрец? Неужели он тоже, не разбираясь, захочет нас убить?

Я попыталась вспомнить, что рассказывал о нем Род, но тот и сам знал о жреце очень мало. Род… Вспомнив о некроманте, я закусила губу. Как он там? Куда забросил его телепорт? Помогут ли ему? Надеюсь, ему повезет больше, чем мне в тот раз, и он окажется в более дружественной обстановке. А если нет? Я старалась об этом не думать.

Тем временем дорога закончилась перед высоким частоколом. Мое сердце заколотилось быстрее. Махевар что-то крикнул, и часть, казалось бы, сплошной стены со скрипом сдвинулась в сторону, открывая нашим взорам поселение троллей.

Несмотря на волнение, я с интересом огляделась. Дома в деревне были сложены из грубо отесанных каменных глыб. Щели же между камнями тролли попросту затыкали мхом и замазывали глиной. Н-да, не слишком-то уютно. Впрочем, мне тут не жить.

– Тень, – вдруг напряженно позвал Ари, – посмотри туда.

Кивком эльф указал куда-то правее. Я повернулась и ахнула – в противоположном конце деревни, за домами, возвышалась ступенчатая каменная пирамида.

– Ничего себе! Неужели это и есть алтарь?

– Это обитель жреца Тххрлгхкла, – поправил Махевар, приняв мой невольный возглас за вопрос. – Алтарь – священное место, он сокрыт внутри.

К пирамиде мы, как оказалось, и направлялись. И хотя сопровождение наше несколько поуменьшилось, троллей все равно хватило бы, чтобы при необходимости без помех размозжить нам головы. Что ж, алтарь, по рассказам Рода, находился неподалеку от кладбища, и оставалось только надеяться на то, что тоннель, о котором рассказывал Род, еще не засыпан окончательно.

Наконец мы прибыли на место. Вблизи пирамида оказалась не очень большой – высотой всего в два-три этажа, а прямо у входа нас уже встречал, вне сомнения, сам верховный жрец Тххрлгхкла. Выглядел он точно так, как и описывал Род: высокий, в грубых кожаных одеждах и с абсолютно лысой головой. Коротко кивнув в ответ что-то проворчавшему Махевару, жрец внимательно оглядел нас и произнес:

– Темный эльф и человеческая женщина. Занятно. Зачем вы здесь?

Я быстро протянула бумагу Освальда. Жрец недоуменно хмыкнул, однако углубился в чтение. Надеюсь, он поймет все правильно…

– Значит, вам нужен жезл, – наконец задумчиво протянул тролль.

– Да, но не из-за алмаза, – поспешно уточнила я. – И только на время, лишь для того, чтобы справиться с архимагом.

– Видишь ли, девочка, тут есть одна проблема. – Жрец покачал головой. – Вряд ли мы сможем вам помочь. Но что мы на входе стоим, заходите, сами все увидите.

Он посторонился, и мы с Ари вошли в обитель Тххрлгхкла. Отряд троллей остался у входа, лишь Махевар последовал за нами.

Конусообразный, без единой щелочки потолок пирамиды уходил вверх, а сама она, как я и ожидала, оказалась практически пустой. Лишь на выбитом прямо в грубом каменном полу центральном круге стоял большой резной алтарь. А вот на алтаре… На алтаре мерцал в неровном свете факелов массивный золотой жезл с огромным черным алмазом. Ари чуть слышно присвистнул.

– Красота какая. – Я восхищенно вздохнула.

Теперь я понимала, почему Роду предлагали за жезл огромные деньги: вряд ли на свете существовал еще хоть один подобный камень.

– Поднимайтесь сюда, – предложил жрец, первым подходя к алтарю. – Сами все поймете.

Мы с Ари приблизились, переступили черту круга, и… на мгновение я ослепла и оглохла, я едва могла дышать. А когда пришла в себя, поняла, что лишилась абсолютно всех магических сил. Рядом охнул Ари, и в тот же момент на голову эльфа опустился здоровый кулак Махевара. Ари как подкошенный упал на каменный пол.

Я испуганно ойкнула и тут же вскрикнула от боли: жрец с силой сжал мое плечо.

– А говорили, что не маги, – прогудел Махевар.

– Что происходит?! – Я попыталась вырваться.

– Не дергайся, – посоветовал жрец, без особых усилий удерживая меня одной рукой, а второй доставая из-за алтаря веревку. – Иначе придется тебя успокоить, как эльфа. А ты мелкая какая-то, боюсь, не рассчитаю силы и голову проломлю. Помрешь до жертвоприношения – нехорошо будет.

– Какое жертвоприношение?! – взвыла я, впрочем с перепугу перестав дергаться. – Мы ведь пришли с миром!

– Вы маги. – Жрец передал меня Махевару, а сам начал ловко опутывать веревкой эльфа. – Очередные лживые маги, которые пришли за жезлом.

– Но я ведь объяснила, зачем он нам нужен! – крикнула я, едва не плача. – Мы не хотели его воровать, ваш жезл – единственная возможность спасти огромное количество людей!

– Все вы так говорите, – хмыкнул жрец. – Всегда одно и то же. Да только жезл – всего лишь символ, не более того, а магии вас всех лишает алтарь. Поэтому мы вам в любом случае ничем помочь не можем. Вот если ваш маг сам сюда придет – другое дело.

– Но если это действительно так, то почему вы нас хотите убить? Нам ведь в таком случае не нужен жезл! Просто отпустите нас!

– Увы, но тем, кто сюда попал, обратно хода нет, – теперь уже связывая меня, охотно объяснил тролль. – Ни один маг не может взойти на алтарь Тххрлгхкла и потом остаться в живых.

– Ведь мы пришли по приглашению вашего же собрата!

– Да, да. Освальд молодец, что вас сюда направил. Слишком уж много вы знали, опасно это.

Обвязав меня веревкой с ног до головы, жрец кивнул Махевару. Здоровый тролль налег на алтарь, с силой надавил, и плита основания вместе с алтарем отъехала в сторону, открывая черный провал.

– Пока посидите здесь, – сказал жрец, скидывая в яму эльфа. – А то был у нас тут один прыткий. Не заперли его, он и убег.

Махевар подтащил меня к люку и столкнул вниз. Я взвизгнула и зажмурилась, но, хвала Двайне, падать оказалось невысоко. Чудом не зацепив Ари, я по инерции откатилась в сторону, открыла глаза и ойкнула: вокруг были кости. Ими здесь было заполнено все.

– До вечера, – крикнул сверху тролль и задвинул алтарную плиту, оставив нас в полной темноте.

С момента победы над Грегом Кровавым владения Карнелов официально потеряли независимость и находились под контролем Вельского королевства. Однако родовой замок, как и раньше, принадлежал династии Карнелов. Как и все вампиры, Арт был весьма наслышан о нем и особенно о тронном зале Грега Кровавого, однако побывать здесь ранее ему не довелось. Теперь же, волею случая получив такую возможность, Арт с любопытством огляделся.

Тронный зал родового замка Карнелов впечатлял своими размерами. Оценив их, Арт с неудовольствием поморщился: даже по примерным подсчетам, зал Вайленберга оказался куда меньше. Пол здесь был выложен плитами редкого черного с пурпурными прожилками гномьего мрамора, а стены сверху донизу украшали огромные гобелены. Окон в зале не было, рассеянный неровный свет лился откуда-то сверху.

Трон, целиком покрытый потемневшим от времени золотом, стоял в противоположном от входа конце зала. По всей стене за троном, на огромном мозаичном панно красовался черный дракон – герб дома Карнелов, рядом с которым неизвестный художник изобразил множество застывших в ужасе людей. Но ни трон, ни дракон не заинтересовали Арта так, как расположенный прямо перед троном небольшой бассейн. Пустой уже сотню лет, он даже сейчас все еще хранил следы энергии крови. Какая же сила бушевала в нем тогда?

Даже обычного высшего вампира эта сила могла приравнять к архимагу, что уж говорить о нем? Арт облизнул мгновенно пересохшие губы и тряхнул головой, отгоняя невольные воспоминания о последнем бое Грега на плато Демонов. Не сейчас.

– Артур Вайленбергский! – Сильный мужской голос эхом прокатился по тронному залу, возвращая вампира в реальность. – Что привело к нам одного из последних архивампиров?

Арт обернулся. В зал входили трое Карнелов: поприветствовавший его Хаст, следом Хван и Джал. Высокие и широколицые, племянники Грега Кровавого чем-то неуловимо походили друг на друга. Однако если лица Хаста и Хвана были одинаково надменны и холодны, то в чертах младшего, Джала, проскальзывала несвойственная Карнелам хитринка.

– Хорошего вечера, господа, – откликнулся Арт. – Я к вам ненадолго. Насколько мне стало известно, в этом замке хранятся предметы силы Грега. Это так?

Вампиры мигом подобрались и нахмурились.

– Верно. – Хаст медленно кивнул. – Его наследием заведовала наша сестра Анна, но она не так давно погибла.

– Соболезную, – посочувствовал Арт с полнейшим равнодушием в голосе. – Но вернемся к подсвечникам. Я хочу их забрать.

– Забрать?! Какого демона? – Все трое Карнелов изумленно уставились на него.

– Почему бы нет? – Арт независимо пожал плечами. – Все равно никто из вас управлять ими не может.

– А ты?

– А я смогу. Просто отдайте подсвечники.

– Хочешь получить силу Грега, Артур? – Хван помрачнел. – А где ты был, когда Грег Кровавый воскрес и ему потребовалась помощь?

– Я был рядом, – холодно отрезал Арт. – Вот только Грег о помощи не просил.

– Да? Допустим. Но тогда почему ты не отомстил за его смерть? И за смерть нашей сестры Анны, которая погибла от руки девчонки Антеро?

– Девушка была нужна мне живой.

– Вот как? – Хван недоверчиво хмыкнул. – Зачем?

– Скажем, для того, чтобы получить дневник Грега, – все больше и больше раздражаясь, ответил Арт.

– У тебя его дневник? – Во взгляде Джала промелькнуло любопытство.

Впрочем, дневником заинтересовался только младший Карнел. Его братьев больше волновало другое.

– Нужна? Пусть так. – Хаст недобро сощурился. – Но сейчас-то дневник у тебя? Значит, тебя ничего не держит. Мы хотим мести, Артур, и вот наше условие: кровь Антеро за кровь нашей сестры – и подсвечники твои.

Арт посмотрел на вампира долгим задумчивым взглядом, а потом медленно покачал головой:

– Нет. Это меня не устраивает.

Карнелы скривились.

– В таком случае нам больше не о чем говорить, – зло сказал Хван. – Сделки не будет. А до девчонки я доберусь сам и лично вырву ее сердце.

Одно неуловимо быстрое, резкое движение, и голова вампира отлетела в дальний конец зала. Тело Хвана упало на пол и почти сразу рассыпалось серым пеплом.

Хаст и Джад мгновенно отскочили к выходу и зло ощерились, но в глазах их читался страх. Арт холодно посмотрел на вампиров.

– Еще кто-то хочет поставить мне какое-то условие? Или все-таки решим дело мирно?

Спустя десять минут подсвечники были у него.

– Почему я, Анхайлиг? Кандидатов, что ли, больше нет?! – Возмущенный голос магистра Савелия разносился по всему центральному залу факультета некромантии.

Впрочем, свидетелей перепалки не было: сумрачный зал, по обыкновению, пустовал, лишь огромная статуя Грента молчаливо взирала на спорщиков.

– Именно что нет, – спокойно подтвердил Анхайлиг. – Траун и Завьяла заняты со старшекурсниками, более того, мне еще придется искать кого-то на ставку магистра боевой некромантии, ибо дел у меня полно и на эти занятия времени уже не хватает. Димитрион изволил отдать Гренту душу, а единственной заменой ему я вижу только тебя.

– Зато я не вижу! Я только-только освоил программу обучения первокурсников, и теперь все заново?!

– Так не впервой будет, – хмыкнул архимаг. – Перестань, кроме тебя остался только Джад, но опыта у него еще меньше, сам понимаешь. Ему и так придется нелегко – едва вернется с практики и сразу к новичкам. Ты-то степень магистра прошлой весной получал, у тебя хоть несколько месяцев на подготовку было.

– Раз ему все равно, пусть и начинает со второго курса. И вообще, там первые тренировочные поединки начнутся, ему эта тема ближе. А я постоянно общаться с элементалистами не хочу!

– А придется, – оборвал стенания некроманта Анхайлиг. – Сай, ты можешь возмущаться, пока не надоест, но прими как факт: второй курс на тебе. И избежать этого ты не сможешь никак.

– Где там Визул со своей Скрижалью? – протянул Савелий уныло, а потом вдруг уставился в противоположный конец зала.

С внутреннего двора факультета некромантии в зал Грента входили двое: Арт и незнакомая некроманту седовласая старуха, которая, сутулясь, опиралась на резной посох, отчего и без того невысокая худощавая фигура женщины казалась еще меньше.

Однако спустя мгновение Савелий увидел ее юное лицо и изумленно ругнулся:

– Что это за ведьма?

– Именно что ведьма. – Анхайлиг скривился. – Жрица Грега Кровавого, воспитывала его с младенчества и помогала практически во всех ритуалах. Если она тут, значит, Артур окончательно спятил.

Тем временем нежданные гости приблизились.

– Анхайлиг! – Высшая вампирша, старейшая из всех, которых он знал, усмехнулась. – Давненько я не видела тебя, архимаг.

– В любой другой ситуации это было бы последнее, что ты увидела, – сообщил тот и мрачно посмотрел на Арта. – Ты уверен, что без нее не обойтись?

– Абсолютно, – ответил архивампир. – Обряд достаточно сложен для того, чтобы провести его в одиночку, а тебе я, уж извини, не доверяю.

Анхайлиг нахмурился еще больше, но возражать, к недоумению Савелия, не стал. Только отметил:

– Маги Темного Круга этому не обрадуются. Мне придется рассказать им о твоем плане несколько раньше, чем я рассчитывал.

– Я бы даже сказал, намного раньше, – глядя за спину Анхайлига, сообщил Арт.

Тот быстро обернулся. Вампир оказался прав – в зал с самым негодующим видом входили семеро архимагов Темного Круга.

– Анхайлиг! – Крада, единственная женщина Круга, возмущенно выдохнула. – Откуда здесь эта мегера?

Старуха с вечно юным лицом хрипло хихикнула:

– Могла бы и повежливей отзываться о своих, хе-хе, союзниках.

– Союзниках?! Что все это значит?!

– Здесь не самое удачное место для объяснений, – оборвал возмущенные голоса архимагов Анхайлиг. – Пойдемте ко мне, господа. Савелий, а ты пока подыщи этой… гостевую комнату и постарайся, чтобы она больше никому не попалась на глаза.

Магистр кивнул. Радости от этой просьбы он явно не испытал, однако смолчал.

– Ну ведите меня, юноша. – Изобразив на фарфоровом лице улыбку, вампирша протянула Савелию руку.

– Следуйте за мной, – сухо произнес магистр, даже не взглянув на нее, и быстрым шагом направился к выходу из зала.

Объяснение Анхайлига маги Темного Круга восприняли холодно. Конечно, возможность сорвать с Визула Скрижаль и не умереть при попытке это сделать казалась заманчивой, однако подарить бессмертие архивампиру?

– При всем моем к тебе уважении, Анхайлиг, я считаю, сначала стоит дождаться вестей от троллей, – едва тот закончил рассказ, высказался Базиль.

Архимаги, соглашаясь, закивали, и Арт, едва скрывая недовольство, сощурился.

– А вы уверены, что вести придут раньше, чем нападет Визул? – уточнил он. – И главное, будут ли они положительными? Дело, конечно, ваше, но хочу заметить: обряд требует длительной подготовки.

– С первого раза Визулу нас не одолеть, – резко ответила Крада. – Мы будем ждать.

– Как знаете, – пожал плечами Арт. – Мое дело предупредить…

Его прервал осторожный стук.

– Это еще кто? – Анхайлиг мрачно направился к двери, внутренне готовясь увидеть Амалику или еще кого-нибудь из светлых.

Однако его опасения не оправдались: на пороге стоял молодой адепт-прорицатель. Пробормотав извинения, он робко передал Анхайлигу записку и почти тотчас исчез. Впрочем, архимагу было не до него. Едва прочитав сообщение, Анхайлиг заскрипел зубами и потемневшим взором оглядел собравшихся.

– Нашли Родрика, – тихо сказал он. – Нинелия говорит, он в очень тяжелом состоянии.

Архимаг с силой сжал бумагу и отшвырнул к стене. Едва коснувшись пола, записка почернела и рассыпалась.

– Я буду не слишком циничен, если скажу, что, кроме моего, вариантов у вас, похоже, не осталось? – полюбопытствовал Арт, наблюдая за кончиной ни в чем не повинного клочка бумаги.

– Артур, мы это уже поняли. Теперь уйди, а? – отбросив всякий этикет, с раздражением попросил Анхайлиг.

Архивампира, впрочем, столь резкий тон ничуть не задел, наоборот, настроение его улучшалось с каждой минутой.

– Понимаю, понимаю, – с легкой улыбкой кивнул Арт. – Сочувствую, как могу. Что ж, хорошего вечера, господа. Отдыхайте, а я пойду займусь подготовкой ритуала.

Он шутливо поклонился и вышел.

В кабинете установилось непродолжительное молчание.

– Хорошо, – наконец медленно произнес Талидор, старейший из архимагов. – Допустим, все действительно получится, и Артур сможет лишить Визула Скрижали. Но что нам потом делать с бессмертным архивампиром?

– Не все так плохо, – отрываясь от своих мыслей, откликнулся Анхайлиг. – Теперь, когда он ушел, я могу сказать вам и об этом.

– Знаешь, как лишить его бессмертия? – недоверчиво хмыкнул обычно молчаливый старец Велимир.

– Лучше. – Анхайлиг хмуро улыбнулся. – Как вы понимаете, едва Артур прикоснется к Скрижали, то значительно ослабнет. Если в тот же момент мы ударим по ним с Визулом, Визул погибнет, а Артур на какое-то время окончательно лишится сил. Нам останется только закинуть архивампира в схрон, и пусть он там лежит вместе со Скрижалью. Скрижаль будет жечь его непрерывно, а без крови он не сможет восстановиться, так что бессмертие Артуру не поможет. Кроме того, светлые в следующий раз крепко подумают, стоит ли высвобождать Скрижаль, ведь тогда вместе с ней выйдет и архивампир.

Архимаги одобрительно загудели.

– План хорош, спору нет, – согласился Талидор. – Но ты забыл, что Круг не полон. Как мы закроем схрон?

– Я думал об этом. – Анхайлиг кивнул. – И буквально вчера решение нашлось.

– Какое?

– Травники Северной школы могут создать зелье, ненадолго повышающее уровень силы, – пояснил Анхайлиг. – Весьма существенно повышающее. Один из моих магистров примет зелье, и времени его действия хватит, чтобы запечатать схрон. Со школой я связался, зелье доставят на днях.

Архимаги оживились: впервые за долгие дни перед ними появился реальный выход.

– Интересно, если есть такое зелье, почему его не используют повсеместно? – полюбопытствовала Крада. – Ведь насколько бы тогда расширились возможности простых магов, я уж не говорю о нас! Неужели его так сложно изготовить?

– Увы. – Анхайлиг нахмурился. – Дело не в сложности рецепта. Просто после его применения на долгие годы, а то и навсегда маг теряет свою силу. Сами понимаете, не многие готовы на такое пойти. Поэтому-то, хотя сам рецепт зелья травники и создали уже очень давно, упоминаний о его использовании практически нигде нет. Нам повезло, что магистр Литиция вспомнила о нем и смогла связаться с травниками.

– Повезло, это точно, – прогудел, соглашаясь, Базиль. – А что насчет добровольца? Кто из твоих магистров готов на это пойти? И достаточно ли у него окажется опыта для работы в Круге?

– Сама Литиция и вызвалась, – ответил Анхайлиг. – Думаю, никто из вас не будет отрицать – опыта у нее достаточно.

– Значит, так тому и быть, – подытожил, вставая, Талидор. – А теперь отдыхайте, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до того.