Текст книги "Под сенью исполинов. Книга вторая"

Глава 25. Иуда иуд

В голове – ничего лишнего. Только холодная ярость, которой больше нет нужды прятаться под глыбой, притворяться тихим пресмыкающимся. Только желание причинять смерть – машинное, годами тренировок отточенное до безусловности рефлексов.

В голове больше не было Ординатора.

Тоннель резко сузился, словно поражённая атеросклерозом гигантская вена. И, как углепластиковые тромбы, его перекрывали распахнутые настежь экзотела.

– Семеро.

Роман кивнул, без особого желания покидая собственную «Осу». За всё время он к ней попривык. Да и давить черепа в ней было бы сподручней…

Бело-кремовые «Осы» в полутьме тоннеля казались колониями грибов-паразитов на телах неудачливых диггеров. Роман снял с наспинных креплений ПИМ и перекинул ремень через плечо, поправил кобуру гордеева и сумку с нехитрым провиантом.

Глянул повнимательнее: крови возле экзотел единобожцев не было…

– Никто, кроме нас? – Роман хотел подбодрить, но что-то внутри надтреснуло.

– Никто, кроме нас, – Иван повторил девиз славного РИССН с плохо скрываемой тревогой.

Тут и человеку-то протиснуться проблемно, понятно, почему те, кто прикончили Корстнева, повыскакивали из своих бронированных оболочек! Большую часть прохода загораживало экзотело ифрита, которое белотелые при выработке постарались обойти особенно. Это был такой же краб, как и на вершине «сказочного» холма, где «Осу» Романа взломали.

Часовой.

Только вместо вогнутых полусфер параболических антенн его верхние конечности венчали острые наросты для ближнего боя, а также тупые выступы, в которых было легко заподозрить нечто сродни ПИМу. Страшно подумать, на что способно такое чудовище в тесноте тоннелей.

Поток стекла будто кто остановил тогда. Тоннель обрывался резко, космопроходцы осторожно вышли и оглянулись: перед ними предстала ровная стена с отверстием посередине. Как если бы волна врезалась в невидимую неодолимую преграду.

Похитители шли не налегке. Следы волочения встречались по всей протяжённости пути, и суженная горловина возле часового не исключение. По сколам зелёного стекла можно было судить, что тащили тут нечто тяжёлое и габаритное. Возможно, бомбу… кто знает, что задумали эти долбаные фанатики?

Пусть хоть самого чёрта! Лишь бы не наткнуться на кровь…

Роман никак не мог перестать гадать – кто же застрелил Корстнева? И почему? Начлаб ведь знал убийцу, даже зачем-то пытался пробулькать его имя. Раз так, его знал и Роман. Что могло послужить причиной так иудничать?..

Ольга. То, чего с её помощью можно добиться на этой планете.

Как раз это Роман ощутил сполна. Только когда страж вонзился в него червоточинами глаз после неудачного нападения через Ренату, он вдруг понял, что такое власть. Почувствовал, на миг пропитался ею каждой клеточкой организма, запевшего в унисон древней тишине. Прикоснулся к… словами это не передать. В такие моменты ясно ощущаешь, насколько ничтожен человек с его стремлениями и желаниями. С его разумом и эго, что есть в сущности одно.

Страж был в шаге от мощи… абсолютной.

И не было больше никаких сомнений в причинах войны на Земле. Больше не приходилось удивляться той решимости, с которой люди скинули родную планету в четырёхлетний ад. Они и за меньшее-то готовы были жрать друг друга, а тут…

В общую картину никак не втискивалась одна деталь. При всей Романовой ненависти к единобожцам, он отдавал себе отчёт, что те, мягко говоря, не приветствовали убийство. Что говорить, если даже противление насилию они порицали – его собственные сестра и мама остались в окружении и погибли, но не шевельнули и пальцем, чтобы как-то себя защитить или хотя бы бежать. На всё воля Божья – вот каким был их щит.

А тут – застреленный в спину Корстнев и трупы, трупы, трупы… Что-то было не так. Либо это были не единобожцы вовсе, либо…

Либо люди одинаковы под любой личиной, и движет ими жажда власти. О да. Вот в это Роман верил легко!

В сравнении с духотой тоннелей, теперь им в лицо дышала прохлада, и Иван наконец снял противогаз. По-другому никак – грамотно взаимодействовать гораздо важнее.

– Добро пожаловать на Ясную, – похлопал по каменному плечу Роман, когда тот зашёлся сухим кашлем. Парень боялся дышать триполием, хоть вдоволь наглотался его ещё в «родном» челноке, когда разглядел детскую тень, входящую прямиком в пожарный щит.

Тень… Дитя следило за ними с самого начала?

Роман вдруг осознал одну простую вещь. Они остались вдвоём из всей экспедиции численностью в одиннадцать человек. Едва ли что-то изменится в этом плане: не очухается вдруг Рената, не спустится с поверхности Буров, не объявятся пропавшие Вика с Робертом, и с гораздо большей вероятностью пластмассово улыбнётся воскресший Бёрд, чем одумается и раскается Трипольский. Но беспокоило даже не это.

Роман осознал, что цели у них с Иваном теперь – разные.

Над громадной пещерой нависало тёмное небо, расколотое надвое голубым проломом от края до края. Словно незаживающая рана на теле породы, он кровоточил светящимся паром, ниспадавшим аж до первых причудливых крыш. Полутьма была почти мистической, подземелье виделось неким лимбом, обиталищем одиноких душ, одним взглядом способных нанизать твоё сердце на потрескивающую изморозью иглу.

Они спускались молча и сосредоточенно, особо не озираясь. Но не потому, что плевать хотели на открывающийся вид лоскутного города, расчерченного будто бы чешуйчатыми дорогами. Просто на той стороне пещеры Иван заметил характерный отблеск, и теперь им чаще приходилось перемещаться по очереди и бегом. Потому как он, отблеск, без всякого сомнения принадлежал оптике.

Роман и сам, будь он на месте похитителей Оли, посадил бы на прикрытие снайпера. Слишком уж располагающий к тому ландшафт – грех не воспользоваться. И слишком высокие ставки, чтобы считаться с жизнью кого бы то ни было. Да и задумываются ли фанатики над важностью такого пустяка, как человеческая жизнь?..

Роман понятия не имел, куда идти. Корстнев уверял, что Олю ведут к Купели. А со слов Кислых, эта самая Купель находится в Храме. Который, ясное дело, непонятно где. И потому тот, кто наблюдал сейчас за тёмным городом, был для них особенно важен. Он хотя бы знал, в какую сторону поволокли Олю…

Купель, Храм, Дитя, Слово… Даже номер их экспедиции, если подумать, намекал на возраст Христа. Большей иронии хрен представишь себе. Если Бог всё-таки существовал, то раз – он большой шутник, и два – Роману явно удалось обратить на себя его внимание.

Да ещё и Орешка из головы вынули, как выстрелили из дробовика в обшивку МКС-2 – дыра зияла чернее чёрного…

Камень под ногами – тёплый, с размытыми вкраплениями голубого – вибрировал так, что чесались кончики вновь наросших волос. Дрожь была мелкая, почти неуловимая. На грани видимости трясся весь сумрачный мир: каждая чешуйка улиц-змей, каждая крыша и стена, всякий перекрёсток и даже тьма в причудливо-разнообразных окнах. Но вскоре космопроходцы перестали замечать эту дрожь. И уже казалось, что она была всегда, всю их недолгую человеческую жизнь, но они, слепые и глухие, попросту не замечали её.

Вдруг Иван подал сигнал.

Дом слева был вовсе не домом даже, а полым стволом какого-то ребристого дерева с множеством корней-упоров. И внутри явно кто-то прятался: в «оконном» проёме, больше похожем не устало прикрытый глаз, мелькнуло нечто белое. Безопасники залегли.

И вовремя.

Эхо выстрела разнеслось по всей пещере и скользнуло в голубой пролом каменного неба, как в вентиляционную шахту. Семь, шестьдесят два – понял Роман. Может, чуть больше, если это аналог Альянса.

– Не по нам, – заключил Иван.

– И не по ним, – кивнул Роман в сторону «глазастого» дерева.

Расстояние до него безопасники преодолели короткими перебежками и укрылись за корнями. Роман высунулся в поисках какого бы то ни было входа, как вдруг раздался новый выстрел. Совершенно точно, снайпер бил по кому-то ещё…

Они взобрались на корни и доползли до ствола. Ближайший «глаз» щурился на высоте метров двух и, в принципе, позволял протиснуться Ивану так запросто.

Роман подтянулся и заглянул внутрь. Пусто – дупло и дупло. Разве что подобие винтовой лестницы без поручней и со ступеньками-жёрдочками нанизывало ствол изнутри. Что-то белое они видели выше на пару уровней…

– Давай, – сложил он руки замком и подсадил Ивана.

Парень юркнул внутрь невесомой тенью. А когда туда же втиснулся Роман, цепляясь за протянутые руки, послышался ещё один выстрел. Снайпер не унимался. И подозрительно одинаковыми были интервалы между нажатиями спускового крючка…

Роман огляделся: всюду тот же серый монолит с вкраплениями голубой породы, будто бы это дерево вытянули прямиком из горы. На том уровне, на котором находились они, не было ни намёков на мебель, ни чего бы то ни было подобного. Пусто, как после цыганского табора. И тепло…

Он прожестикулировал Ивану: за мной, наверх, противников, скорее всего, двое. И пошёл первым. Кто ещё, кроме белотелых, мог тут окопаться?..

Ответ пришёл обухом по голове. Точнее – стволом в затылок.

– Там, где ты… учился… я преподавал…

Судя по глазам Ивана, позади стояло по меньшей мере привидение. Третьему тут попросту неоткуда было взяться! Но Роман понял, кто их так легко обвёл вокруг пальца. И медленно повернулся, расставив в стороны руки.

Паренёк с белыми червями дредов смотрел на них по-стариковски снисходительно. В облике юнца стоял полковник Иконников, некогда непререкаемый авторитет и боевой офицер. Шутка ли – заместитель начальника боевой подготовки РИССН! Теперь же неизвестно, кем он был. То ли предателем. То ли преступившим грань, но всё ещё верным присяге воином.

– Сколько вас?..

Безопасники переглянулись. Иван держал его на прицеле, но толку от этого было мало. Хотя кто знает, как подействует на него протоволна…

– Двое, – спокойно ответил Роман, соображая.

– Это же ты… убил мою Джесс… – улыбка Иконникова – растёкшееся на солнце желе с крупными зефиринами зубов. – Ты тот дурак… который бежит… за Словом!.. О да!.. Старуха мне всё… рассказала!..

– Что ты сделал с Викой?

Тон Иванова заставил аборигена перевести ствол на него.

– Засохни… сосунок…

Роман зыркнул на Ивана, но тот и слова не сказал. Багровый, парень методично покусывал щёку изнутри, а на глазах мутнела нехорошая поволока. Таким его ещё никто не видел.

Иконников вдруг опустил ствол и отшагнул. Его мимика была почти нечеловеческой, полузвериной какой-то, первобытной, но и такая она на раз выдавала его растерянность. Сталисто-серые глаза со странным отблеском блуждали по полу, размазня тупозубой улыбки не сходила с бледного лица; абориген вдруг покачал головой, будто сам себе не верил, и произнёс:

– Это твоя… жена сейчас… ведёт единобожцев… к Храму!.. Твоя жена… Слово!.. Она с ними!.. Старуха Кислых… всё видела!..

Выстрел. И кажется, необъяснимым рикошетом задето сердце. Оно перестало биться, никак не раскроется для нового толчка – незачем.

«Кап… кап…» – стекает с длинных змеиных зубов яд. Пальцы всё туже сжимают рукоятку излучателя, а воображение само рисует, какой бы могла быть дыра от протоволны в хилой груди получеловека.

Нет, врёт. Он врёт.

– Нам стоит… договориться… – Абориген произнёс фразу так, если бы повторял её уже великое множество раз. – Думаю вы… знаете, кто я…

– Что. Ты. Сделал. С Викой, – угрожающе неспешно повторил Иван.

– Угомони своего… недоросля… а то…

Абориген не договорил – зуботычина вышла знатной. Иван умело, по-борцовски подшагнул, схватил и ловким движением перекинул находившегося примерно в его весовой категории Иконникова через бедро, взгромоздившись сверху. Но успел только отпнуть автомат и занести кулак.

Каким-то невероятным образом ноги аборигена оказались на шее Ивана, а через миг он уже сам пытался выпутаться из клещей. Роман среагировал поздно. И хорошо. Наверное, это спасло ему жизнь.

Выстрел снёс часть окна, пуля срикошетила и ушла вбок, и только поэтому не угодила ни в кого внутри ребристого дерева. Осколки камня больно посекли щёку, Роман инстинктивно рухнул на тёплый пол. Борцы же замерли в позе сношающихся ужей.

– Отставить!.. – сквозь зубы прошипел Роман, прижимаясь к стене. Ваня нехотя послушался.

Абориген тоже отпустил парня и отполз под самое окно, которое теперь лишилось одного «века». Пыль плавно оседала, играя в голубоватой полутьме разными тонами серого.

– Нам стоит… договориться… – той же, почти гипнотической интонацией повторил Иконников и чуть тише, как бы с одолжением, добавил: – Я не знаю… что сейчас… с Викой… Меня… убила… тварь… когда мы… почти уже… дошли до… Храма…

Слышать подобное было дико. Но они сами видели его прыжок в пропасть, а после чудесное воскрешение. Точнее, не воскрешение даже, а аннексию тела запертого в пещере мимика. Словно разум Иконникова мог перемещаться по Ясной из одной точки в другую.

Как при «прыжке» Антонова разумы обычных космопроходцев – по той тёплой тьме.

– Сколопендра?.. – прищурился Роман. Почему-то никак не выходило вдохнуть полной грудью: то ли мешала пыль, то ли душило сомнение…

Беловолосый кивнул. На юном лице проступил страх: вздулись желваки, серебристо-серые, глубоко посаженные глаза заблестели, а крылья носа пошли в стороны.

Роман глядел на то, что стало с Иконниковым и боролся с желанием начать с него – где-то над средним ухом слышалось протяжное: «у-у-убе-е-й». Хотя бы за его ложь об Ольге. Он и убил бы, имей это хоть какой-то смысл. С тем же успехом можно лупить палкой по луже – вода всё одно стечёт обратно.

– С чего ты взял… – еле как выдавил Роман, но Иконников его перебил:

– Среди единобожцев… только одна… женщина… И она… и есть… Слово…

– Единобожцы, – Роман попробовал слово на вкус – захотелось сплюнуть.

– Ты меня… знаешь… Наверняка знаешь… – Он обращался только к Роману. – Я никогда… не отступлюсь… от присяги… Я хочу только… закрыть соискателям… путь на Землю… Но для этого… мне надо… попасть в Храм… Для этого я… и выкрал Викторию… Дитя открывает… вход только… женщинам… Но мне… не удалось… По моей вине… Виктория погибла… Смерть наверняка… сожрала и её…

– Врёшь.

Иван в углу – каменный. И это его излучатель поёт или так громко пищит тишина?..

– Их там семеро… – продолжал абориген. – Они уже спустились… в механический… город под горой… Даже белотелые… им не преграда… ведь их… ведёт Слово… Указывает безопасный путь… Я не знаю… их мотивов… А ты знаешь?..

Ведёт… Слово их ведёт… Вот почему нигде нет крови…

Грянул очередной выстрел. Если и был ответ у Романа, то последняя пуля угодила прямо в него. Он. Ничего. Не знал.

– Ты знаешь… кто я… – убеждал абориген. – Мы на одной… стороне… Ты тоже… стремишься попасть… в Храм…

– Командир. Нам с… этим, – Иван ткнул в аборигена излучателем, как в дохлого метаморфа с Хиц-2, – не по пути. Он нож в спину воткнёт – не поморщится. Он врёт, что Вику убила тварь. Он и про Ольгу врёт.

Опять выстрел.

– А этот? – Роман кивнул в сторону раскрошенного окна, начисто проигнорировав Ивана.

– Восьмой… он смертник… Единобожцы заминировали… проход за ним… Обложили таким… количеством взрывчатки… что хватит… на всю пещеру… И привлекают внимание… чтобы взрывать… не впустую… Но я знаю… как обойти…

– Ты их видел?

Что-то неуловимо менялось и перестраивалось. Как химерический кубик Рубика, грани которого, как ни крути, окрашиваются в заданный цвет, ситуация представлялась с единственно возможным решением. Иван хотел найти Викторию. Для этого он здесь – вытащить девушку во что бы то ни стало и заткнуть этим голодную пасть совести. Без оглядки на собственную жизнь, Роман это прекрасно понимал. И означало это, что вместе они были бы ровно до тех пор, пока их пути не разошлись чисто физически. Рано или поздно на какой-нибудь развилке он бы всё равно пошёл в другую сторону.

– С тобой… мне не нужно… прикрываться женщиной… Слово откроет… тебе вход… в Храм… Откроет ведь?..

Этот вопрос пыльный полумрак проглотил уже безвозвратно. Мысли неслись гуртом, гвалтом. Роман молчал. Окружающий мир терял незыблемость – то ли для него лично, то ли это та самая вибрация теперь стирала чёткие грани всего подряд.

Уверенности больше не было ни в чём. Зато целым роем кружили ответы на незаданные вопросы: вот почему он чувствовал Ольгу рядом, вот почему она не послала импульса, хотя ещё полчаса назад был уверен Роман, дралась бы и цеплялась за любую возможность.

Вот почему Ординатор перечислил её. Но…

Какого чёрта мимики принимали её облик?!.

– Мимо снайпера… смогу пройти… только я… Да и… обезвредить взрывчатку… тоже смогу… только я один… Без меня… тебе не догнать… единобожцев… А ты ведь… хочешь их… догнать…

– Как она могла меня… предать…

Это произнёс не Роман. Холодная змея, даром что язык раздвоенный, говорила теперь за него. Змея обвила его кольцами, запутала в себе и вовсю хозяйничала. А он и не сопротивлялся – не хотел. Он вообще больше ничего не хотел. Разве что…

– Я убью их всех.

– Ты… удивляешься… предательству женщины… – усмехнулся Иконников. – Но хуже, когда… сын убивает… отца…

– В смысле?

– Я был… рядом… Видел их… и слышал все… разговоры… Зачем по-твоему… сын… выстрелил в спину… отцу?.. Они там все… Иуды…

Вот чьё имя хотел назвать начлаб. Единобожцев в Храм действительно вёл Корстнев. Но не Константин.

А Алексей.

Глава 26. Вопрос веры

– Стой!

Роберт отдёрнул руку, почти уже коснувшуюся приплюснутого голубого полукруга, похожего на прибрежную гальку. Обернулся, но Вика лишь растерянно-непонимающе таращилась на него. Так, будто вокруг них быстро сужалось кольцо голодных волков, а он вдруг решил прикорнуть под молоденькой пихточкой. Это не она окликнула его.

Якут сглотнул и поморщился. Вкусы мира усиливались, мешались в диком, буйном коктейле. Почему – он не знал. Не хотел. Не было сил даже осмотреться, страх перед пробуждающимся голодом рывком развернул его лицо к частице Инкунабулы – бери!

– Стой… – повторил голос, и Роберт понял, что слышит его изнутри самого себя. Он сочился откуда-то между чернотой пролома и неуклонно растущей тушей голода. Как ручеёк. Как холодный живительный родник посреди душной, переполненной надоедливым гнусом тайги.

– Не касайся, – настаивала интуиция. Роберт заскулил, но руку отнял и на этот раз.

Вика позади размашисто жестикулировала – он не оборачивался. Всё его внимание было поглощено с одной стороны божественной частицей, желанием вобрать её, впитать и на время растворить в себе, а с другой – внутренним голосом, который безжалостной плетью хлестал по дрожащим рукам.

Роберт плюхнулся на землю, обхватил голову и взвыл. Вика оказалась напротив – покалеченная, острая вся и злая. Взъерошенная и почему-то мокрая, как помойная крыса. Точно вдруг лишившись кислорода, она беззвучно раскрывала рот, а в глаза смотрела изумлённо-вопросительно. Что-то спрашивала и надеялась, глупая, на ответ. Как если бы не могла понять какой-то очевидной вещи, для Роберта простенькой и ясной.

Ему хотелось влезть руками себе в голову, нащупать там источник голоса и выдрать его к чёртовой бабушке. Потому как не послушаться его он не мог – знал, чем это оборачивается. Но голод…

Зверь ведь ещё не проснулся даже. Одно только воспоминание о том, как это – слепо тащиться на свет пустой оболочкой, заставляло Роберта сжиматься внутренне, вынуждало тянуться к плоскому полукругу, чтобы заранее задобрить медленно просыпающегося монстра. Жить, несмотря не на что, он хотел. Он хотел быть. Мыслить.

Но лучше смерть, чем пустое существование.

– Оберни частицу тканью и положи в сумку Виктории. Не касайся!..

Удивительно, но голос интуиции был всё же сильней. И – какого лешего он это отметил?! – гораздо приятней бесполого голоса предателя-Ординатора, потому как чудился женским, хоть и грубым. Роберт потянулся к разинувшей рот девушке, сдёрнул с её плеча сумку, в которой когда-то были грибы, и поднялся. Он словно сквозь трубу смотрел. Как если бы вдруг отключилось периферийное зрение.

– …жно спе… ему ты не… ня?.. – долетали обрывки фраз вперемежку с чем-то ещё. Чем – Роберт понять не мог.

Да, это свет! Он завораживал и сужал остальной мир до собственных масштабов! С каждой секундной деталей окружающего становилось всё меньше – «галька» манила. Пела и увещевала, что ничто, кроме неё, Роберту не нужно – ни сейчас, ни потом. Что без неё не будет этого самого «потом». Что…

Роберт набросил сумку на голубой камешек, точно сеть на зазевавшегося песца; схватил её.

И оглох.

– Почему ты молчишь?! Что происходит?! Роберт!.. – вопли Вики оказались самыми тихими во вдруг взорвавшемся мире.

Всё кругом дрожало, ревело и трещало. Стоны наслаивались на визг тысяч деревообрабатывающих станков, хтонические голоса незримого хора брали ноты одновременно до и после человеческого слуха, порождая рябь материального мира в слезящихся глазах. Но всё это отходило на второй план по сравнению с иголкой осознания где-то в мозжечке.

Механический город остановился. Но не по воле Инкунабулы, нет. Его остановили насильно: меж основных шестерён вогнали штырь.

– Что это?!. – визжала перепуганная насмерть Вика, неуклюже зажимая себе уши.

Роберт знал, что это. Это конец. Или начало – как посмотреть.

Туман трещал миллионами мелких петард, замерзая от малейшего прикосновения к белому глянцу гигантского острия, вдруг пронзившего мутное небо. Невероятных размеров кол опускался медленно, неуклонно, в обрамлении сказочно красивой диадемы из теперь похожего на воск или глину застывшего тумана. Он устремлялся вниз, проламывая собой все уровни исполинской игрушки-трансформера. К Храму. К Ядру. К Инкунабуле. К той, чьё внимание эта игрушка должна была привлекать.

– Бежим!

Они рванули вдоль витых строений с вогнутыми крышами-чашами. Туман под ногами густел, налипал и комковался вокруг голеностопов, мешая беглецам, а дрожащий, будто бы спазмирующий от боли камень то и дело норовил уронить. Они не оборачивались, пока это было возможно. Пока что-то мягкое и почти обжигающее не нагнало их и не обняло со спины истосковавшиеся родственником.

Миллисекундой раньше донёсся хлопок и… словно бы где-то опустили нажимно-поворотный размыкатель. Предсмертный гвалт исполинских механизмов оборвался, обнажив их собственные крики. Роберт обернулся – игла замерла. Она достигла цели.

Всё. Саранча почти тут. Обратный отсчёт пошёл.

– Назад.

Голос – слишком спокойный для Вики и слишком приятный для Ординатора.

– Назад, – интонация та же, но что-то в повторном приказе заставило-таки Роберта переставить одеревенелые ноги. Нечленораздельно мыча, он потянул вяло упирающуюся Вику обратно к игле. И в это самое время мир впереди начал смыкаться.

Там, где они надеялись спастись, туман взялся монолитом, соединив небо и землю однородным непроглядным полотном. Словно сходящаяся «молния», два серо-сизых лоскута пошли навстречу друг другу, а заодно и в направлении двух никчёмных фигур посреди причудливого города.

В третий раз интуиции не пришлось повторять. Да и Вика, разглядев надвигающуюся стену тумана, которая сшивала низ с верхом, уже не заставляла себя тянуть, а чуть ли не опережала Роберта.

– Частица.

«Что частица? Куда? Как?» – сыпала искрами паника.

А руки уже исполняли приказ. Не касаясь «гальки» голой кожей, Роберт развернул сумку, обнажив голубой свет. И в туже секунду мир опять провалился в вакуум – ни стука ног по камню, ни загнанного дыхания, ни слов Вики, которая опять что-то кричала ему. Только свет. Только великолепный своей неправильностью камешек.

Зверь внутри лениво приподнял чудовищную голову, не размыкая единственного глаза. Но тут же снова уснул. Пронесло.

Белый глянец иглы отпрянул от частицы проворнее беса, завидевшего распятие. Но и того едва хватило, чтобы Роберт с Викой ввалились внутрь раньше, чем их настиг вал плотного, как бетон, тумана с перетяжками вздутых фиолетовых вен, которые пульсировали теперь, словно готовые вот-вот лопнуть с пережору пиявки.

«Они. Здесь. Они. Здесь», – набатом било в голове.

Саранча почти на Ясной. Он не успел. Ничего почти не понял и не втолковал Вике, чтобы она стала своего рода отчётом с Ясной. Настоящим – предупреждением, воплем, призывом к оружию! Не вернул её на поверхность, к своим. Он опоздал. Белотелые покорят своей воле Инкунабулу, превратят её в живородящую мать, в матку, в мясной конвейер, ни на миг не озаботясь о её боли, о том, что она бесконечно страдает и стонет. Или, что хуже, они отдадут её своему богу-опухоли, чтобы он сделал из неё себе подобную: безжизненную, остывшую, стремящуюся расширить себя до размеров Вселенной, чтобы остыла и та.

Но, скорее, будет и то и другое.

Вика прижималась к нему, как в последний раз. Да это и был их последний раз – они очутились не где-то, а внутри иглы белотелых, воткнутой теперь в нерв беспрестанно стонущей Инкунабулы. Или – страшно подумать – прямиком в Купель. Это их корабль. Это их «Герольд». Им нет нужны висеть на орбите.

Вика закашлялась – воздух внутри корабля был кислым, бедным на кислород. Высунув язык, Роберт понял, что надолго её не хватит. Они в ловушке.

– Роберт, я… Я ничего не вижу.

Он бы очень удивился, будь по-другому. Для человеческого глаза кругом белизна – режущая, слепящая. Но не для глаза Роберта. И уж точно не для его языка, который становился всё более чувствительным.

– Прямо.

– Да, хорошо, – вслух ответил он голосу и потянул за собой девушку. Потом опомнился и обратился уже к Вике: – Я вижу. Всё хорошо. Я знаю, что делать. Веришь?

– Верю… – сквозь кашель отозвалась она.

Лгать было легко, потому как то была не совсем ложь. Не полностью. Роберт сформулировал внутрь себя запрос: способ спасти Вику и предупредить людей о грядущей катастрофе. И интуиция отвечала – вела его, повелительно раздавая указания. Знала, что нужно делать она. Не Роберт. Но ведь она – часть Роберта, верно?..

Сумка на боку никак не ложилась удобно, постоянно мешала, её приходилось поправлять, сдвигать, отвлекаться на неё. А может, чуть приоткрыть её, заглянуть – вдруг голубой камешек выпал? Или треснул? Вдруг что-то случилось с ним после прикосновения к глянцу обшивки, а они и не знают, надеются на него?..

– Налево. И тише.

Оказалось, он бормотал вслух.

Роберт встрепенулся и покосился внутренним взором на одноглазого лысого монстра в складках, который то ли во сне, то ли уже играясь с ним, иногда громко скоблил когтями по его хилой памяти… Если его задобрить заранее… Если скормить частицу прямо сейчас, не дожидаясь начала превращений… Если…

Нет. Надо верить своей интуиции.

Белая пустота сменялась белой же симметрией непонятных устройств без дисплеев, рычагов, кнопок и прочей рудиментарной машинерии. Игла была единым целым, Роберт чувствовал это языком. Монолит длиной четыреста четыре метра, прямой идеально, симметричный совершенно, несмотря на то, что он преодолел такое расстояние в космосе, а после вошёл в атмосферу. Ни единого миллиметра не было принесено в жертву силе трения!

Ничего удивительного. Из собравшихся фрагментов в голове Роберт составил ответ – что это за материал, как удаётся сохранять заданные эталонные параметры, его свойства и прочее, прочее, прочее. Роберт даже почти увлёкся этим. На один краткий миг в нём вдруг заговорил мертвец из того узкого душного тоннеля, который болел всем, что связано с геологией и был самоубийственно любопытен.

Роберт не удержался от изумлённого возгласа.

– Тише, – предупредила интуиция, и он понял, что это – в последний раз. Больше повторять она не станет.

Пазл с подробным описанием идеально правильного чудо-острия высотой со второй международный коммерческий центр в Гонконге рассыпался. Осталось только утлое понимание способности корабля перемещаться в космосе со скоростью, превосходящей скорость «Герольда» в десятки раз, и входить во всякую атмосферу подобно ангелу господню – беззвучно, величаво и плавно, ярким нимбом попирая никчёмную гравитацию. На планетах с достаточным наличием протоматерии ему ничто не могло перечить.

– Налево.

И тут была спираль. Они постоянно поворачивали по округлым пустым коридорам, гладкие стены которых проглатывали любой мало-мальский звук. Даже голос звучал тут на порядок тише.

Молчание мучало Роберта. Как можно молчать сейчас, когда до встречи с армией голодных близнецов остались считанные часы?! Вике нужно столько рассказать! И наверняка повторить десяток раз! Иначе как она без Ординатора запомнит настолько разнообразную и сложную информацию?! Он просто обязан вложить в голову Вики предупреждение землянам, но как?!

Ведь интуиция затыкала ему рот.

Кислый застоявшийся воздух становился колючей, свежей. Вика еле переставляла ноги, почти волочилась за ним, Роберт тащил её и как мог подбадривал, иногда постукивая легонько по спине. Состав атмосферы корабля менялся: доля кислорода росла, но всё же не с такой скоростью, с какой хотелось бы. Воздух Геи-А непригоден для человеческого дыхания, в то время как наоборот – вполне. Не без проблем, но дышать атмосферой Земли белотелые смогли бы.

Смогут, если Роберт не преуспеет. А сейчас ИИ их корабля наращивает «ударную» дозу кислорода, чтобы при пробуждении с меньшими потерями синхронизировать мозги соискателей друг с другом.

Пробуждении?..

– Налево, – повелел голос. – Затем направо и вниз.

Они влетели в плохо различимый даже глазом Роберта альков и уткнулись в пластичную мембрану, которая отпружинила их обратно. Якут опередил внутренний голос совсем на чуть-чуть: обнажил частицу и решительно, одним взмахом вспорол ею плеву.

А вот чтобы отвести взгляд от божественной частицы, потребовалась помощь со стороны.

– Убери. Торопись.

Сумка проглотила заветный камешек, и наваждение прошло.

– Роберт?.. Мне страшно… – шептала Вика, но стены глотали её слова без остатка. Роберт воспринимал их корнем языка. Он притянул девушку к себе вплотную, ни на миг не останавливаясь, и принялся шептать в самое ухо. Что всё будет хорошо. Что он видит, и тут нет белотелых. Что у них ещё есть время, и он, Роберт, знает, что делать. Что он точно знает путь, по которому…

Он вслушался в себя, на один короткий миг замолчав. Не поверил тому, что задумала интуиция, но всё же договорил.

Он точно знает путь, по которому Вика вернётся домой. Отсюда, прямо вот из этой исполинской иглы, принёсшей в себе смертельную инъекцию прекрасной планете, она отправится на Землю, в НИМИ. Проснётся под пристальными взглядами, лишённая доверия, и наверняка будет подвергнута допросам и экспериментам. Но это лучше, несравнимо лучше для Вики, чем стать мясом.

Тухлая атмосфера, преисполненная угарным газом почти по верхней допустимой для человека границе, осталась в коридоре. Внутри этого отсека-соты можно было дышать, но лучше всё же не в полные лёгкие. Гипоксия уже подружилась с Викиным мозгом, Роберт был рядом, вплотную, и языком чуял вкус гибнущих клеток серого вещества…