Текст книги "Вторжение"

– Связь! – лаконично скомандовал полковник.

Настройка голографа заняла около пяти минут. Боковым зрением русич заметил, как постепенно мрачнело лицо тасконца. Очередная гневная тирада вот-вот была готова обрушиться на головы подчиненных. Наконец, канал удалось установить. Перед Храбровым и Меркусом предстал темноволосый мужчина лет тридцати со смуглой кожей, чуть удлиненным носом и заостренным подбородком.

Капитан Фишлок. Выходец из южных провинций Алана. Самый благополучный и богатый район планеты.

Вместе с ним Олесь организовывал наблюдение на внешней границе. Удивительный идеалист. Ради космоса пожертвует чем угодно. Он уже дважды отказывался от повышения. Крошечный устаревший корабль – вот предел его мечтаний. Карьера Фишлока не интересовала.

– Здравствуй, Брюс, – сказал землянин.

– Здравствуйте, господин майор, – откликнулся капитан. – Вижу, в зале собралась приличная компания. От такого количества нашивок и знаков различия разбегаются глаза.

– Я назначен руководителем обороны четырех секторов, – пояснил Храбров.

– Поздравляю, – произнес аланец. – Оказывается, у членов Совета мозги еще не совсем атрофировались.

– Чем обрадуешь? – прервал крамольную фразу офицера русич.

– Увы, ничем, – лицо Фишлока стало гораздо серьезнее. – Сообщение Рейлота полностью подтвердилось. Мы двигались с двух направлений, пытаясь рассмотреть эскадру более детально. К сожалению, наш маневр успехом не увенчался. Суда летят слишком плотно. В любом случае к Сириусу приближается не меньше двадцати кораблей.

– Они действительно идут к системе? – вмешался полковник.

– Никаких сомнений, – ответил капитан. – Курс точно на звезду. Скорость примерно сто двадцать «С».

– Когда противник достигнет границы? – вымолвил Олесь.

– Трудно сказать, – командир эсминца покачал головой. – Ведь неизвестно где и когда чужаки вынырнут из гиперпространства. Наши станции враг обнаружить не может. Не исключено, что мы окажемся буквально нос к носу. Но это произойдет не раньше, чем через двое суток.

– Где второй патрульный эсминец? – проговорил землянин.

– Капитан Локвил решил познакомиться с врагом поближе, – иронично произнес аланец.

– Перестаньте паясничать! – не удержался от замечания Меркус.

– Прошу прощения, – Фишлок вытянулся в струну и расправил плечи. – «Удар-22» двинулся навстречу противнику. Цель – тщательная разведка. По примерным расчетам должен вернуться через шесть часов. Хотя… Зная капитана Локвила, смею утверждать, что он будет вести наблюдение до последнего.

– Ну и дисциплина, – возмущенно вымолвил Гроссвил.

– Эти парни раз в три декады преодолевают световой барьер на трещащих по швам судах, – защищая своих подчиненных, вставил Старкс. – В отличие от персонала баз они постоянно рискуют жизнью. И что-что, а боевая готовность у них на высочайшем уровне.

– Перестаньте пререкаться! – рявкнул на офицеров полковник.

– Брюс, у тебя есть голографическая запись? – спросил Храбров.

– Конечно, господин майор, – проговорил капитан. – Однако вы знаете, съемка в гиперпространстве очень затруднена. Картинка получается расплывчатой и нечеткой. Это скорее не визуальное, а схематическое изображение.

– Передай его на «Альфу», – сказал русич.

– Слушаюсь! – произнес аланец.

На экране появилось бордово-черное мерцающее пространство. Оно казалось каким-то густым и вязким. Звезды потускнели и выглядели совсем иначе. Многие сотрудники командного центра впервые увидели это волнующее завораживающее зрелище. По рядам офицеров прошел возбужденный ропот.

– Здесь ничего нет! – разочарованно вымолвил Меркус.

– Посмотрите в правый нижний угол, – проговорил Старкс. – Группа едва заметных желтых огоньков. Они держатся все вместе, далеко друг от друга не удаляясь. Это и есть корабли чужаков.

Тасконец невольно подался вперед. На таком расстоянии идентифицировать суда, разумеется, было невозможно. Плотный ряд точек порой сливался в единое целое. Неопытный наблюдатель наверняка пропустил бы столь крошечные объекты.

– Черт подери! – восхищенно выдохнул командир станции. – Как вы их отыскиваете? Это же настоящая бездна…

– Тренировки, господин полковник, – с довольным видом сказал Стив. – Ежедневные, длительные тренировки. В первые годы, когда какой-нибудь корабль уходил в гиперпространство, мы размещали курсантов на патрульных эсминцах. Молодые люди несколько дней следили за удаляющимся крейсером. Сейчас обучение проводится на тренажерах. Кроме того, на разведывательных судах установлена специальная аппаратура, помогающая человеку.

– Спасибо за пояснение, – поблагодарил Меркус. Картинка исчезла, и перед офицерами вновь предстал Фишлок.

– Отличная работа, Брюс, – похвалил капитана Олесь. – Можешь отправляться к месту дислокации.

– Господин майор, прошу разрешения вернуться в гиперпространство, – произнес аланец. – У меня полная заправка и экипаж, рвущийся в бой. Мы будем поддерживать связь с Лонвилом, что придаст ему уверенности. Страна на пороге войны с насекомыми, и любая информация о противнике бесценна.

– Хорошо, – согласился землянин. – Соблюдайте предельную осторожность.

Связь с кораблем тотчас прервалась. Эсминец начал делать разворот. Судя по всему, люди Фишлока лишь ждали соответствующей команды. Храбров повернулся к Старксу и задумчиво спросил:

– Сколько у нас судов во внешнем патруле?

– В этих секторах – три, на противоположной стороне еще два, – вымолвил капитан.

– Мало, – проговорил русич. – Высылай шесть кораблей. Пусть докладывают обстановку каждые пять часов. Да, и предупреди офицеров – никакого риска! Дай им волю, так они вплотную подойдут к врагу. Наблюдение и ничего больше.

– Слушаюсь! – козырнул Стив.

Не теряя времени, аланец направился к ближайшему пульту связи. Инструктировать подчиненных Старкс предпочитал без свидетелей. Со многими командирами эсминцев капитан был в дружеских отношениях, и наверняка некоторые реплики офицеров вызвали бы у полковника недовольство.

– Господин майор, – заметил Меркус. – Насколько я понимаю, чужаки тоже видят наши корабли. Не рано ли мы раскрываемся?

– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Обнаружить разрозненные эсминцы гораздо сложнее. Хотя иллюзий я не питаю. Противника нельзя недооценивать. Он движется достаточно целеустремленно и ведет тщательное наблюдение за системой. Разведчики заставят насекомых нервничать и выйти из гиперпространства раньше намеченного срока. Это позволит нам лучше подготовиться к битве.

– Очередная догадка, – скептически сказал тасконец.

– Именно, – подтвердил землянин. – Сейчас мы занимаемся исключительно предположениями. Слишком мало сведений о намерениях врага, чтобы делать обоснованные выводы.

Храбров неторопливо двинулся к выходу. Дожидаться Старкса русич не стал. Все указания отданы, и делать в командном центре нечего. В какой-то момент Олесь обернулся и негромко произнес:

– Полковник, не буду больше мешать. «Альфа-2» – ваша вотчина. Через двое суток чужаки достигнут границы. Надеюсь, станция достойно встретит неприятеля.

– Не сомневайтесь, – со стальными нотками в голосе проговорил Меркус.

В чем-чем, а в этом Храбров действительно не сомневался.

Многочисленные тренировки личному составу базы гарантированы. Полковник выжмет из людей все соки, но нужной быстроты и слаженности добьется. Сражение с противником покажется персоналу легкой прогулкой после двухдневных экзекуций. Командира станции сотрудники боялись как огня.

Землянин спустился на три этажа и направился в седьмой сектор. Этот уровень обитатели «Альфы» называли детским. Здесь располагалась школа и круглосуточный интернат. Маленькие аланцы и тасконцы часто находились тут в течение всей рабочей декады. К подобному графику были вынуждены прибегнуть и Храбровы. Олис работала на секретной базе, а допуск туда детей категорически запрещен. Разлука с ребенком оказалась для женщины сильным ударом. Аланка даже хотела разорвать контракт. Однако постепенно ситуация сгладилась.

По выходным Олесь забирал Вацлава из интерната, и они часами общались с Олис по голографу. Женщина, конечно, очень переживала, но отсылать сына к родителям отказалась наотрез.

Иногда ей удавалось на попутном транспорте добраться до «Альфы». Это событие становилось настоящим праздником для семьи.

Возле лифта стояли два охранника. Высокий сержант вытянулся в струну и четко отрапортовал:

– Господин майор, все учреждения сектора закрыты. Персонал и дети эвакуированы.

– Хорошо, – вымолвил русич. – Кто осуществлял проверку?

– Майор Гроссвил, – произнес парень.

Храбров вернулся в кабину и поднялся на девятый этаж. Через минуту он был уже в своем рабочем кабинете. Сев в кресло, Олесь попросил дежурного соединить его со шлюзовым отсеком. Вскоре перед землянином предстал довольно полный лейтенант. Китель помят, верхняя пуговица расстегнута, лицо пунцовое, капли пота стекают по щекам. Увидев Храброва, офицер ужасно разволновался и трясущимися руками судорожно пытался заправиться. Получалось это плохо.

– Прошу прощения, господин командующий, – испуганно пролепетал мужчина. – Тут такое творится… Настоящее сумасшествие…

– Я не командующий, а руководитель обороны, – поправил русич.

– Извините, перепутал – обреченно выдохнул лейтенант.

Бедняга даже не додумался представиться. Полковник Меркус провел с подчиненными доходчивую разъяснительную беседу. В глазах офицера застыл дикий животный страх. Мужчина непрерывно вытирал пот со лба. В помещение дежурного кто-то вошел, но аланец отчаянно замахал руками. Олесь невольно усмехнулся.

– Лейтенант, – сказал землянин. – Школа и интернат эвакуированы полностью?

– Так точно! – выпалил офицер. – Как положено, в первую очередь.

– На каком корабле? – спросил Храбров.

На секунду мужчина задумался. Его мозг усиленно пытался вспомнить название судна. В обычной ситуации он отреагировал бы мгновенно, но сейчас чересчур нервничал. Наконец, лицо аланца озарилось счастливой улыбкой.

– «Кумир», – доложил дежурный. – Лайнер класса «А». Оказался поблизости, как нельзя, кстати. Корабль покинул станцию два часа назад.

– Вы уверены? – проговорил русич. Лейтенант бросил взгляд на монитор компьютера.

– Абсолютно. Пассажирский лайнер «Кумир».

– Благодарю, – вымолвил Олесь, отключая внутреннюю связь.

После такого диалога толстяк еще долго будет приходить в себя. Командир «Альфы» изрядно напугал сотрудников базы. А слухи разлетаются быстро. Впрочем, личный имидж, мало интересовал землянина. Нажав на кнопку голографа, Храбров приказал:

– Закрытый канал с генералом Байлотом!

– Слушаюсь! – отчеканил светловолосый лейтенант.

Русич откинулся на спинку кресла. Теперь можно немного отдохнуть. Увы, надеждам Олеся не суждено было сбыться. Уже через пару минут на экране появилось изображение кабинета начальника контрразведки. Аргус сидел за столом и что-то писал.

– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Бывают же чудеса. Я раньше по полчаса ждал канала.

– Нет ничего удивительного, – бесстрастно произнес старик. – Война меняет приоритеты. Только что завершилось заседание Совета. Союз планет переходит на более жесткий режим работы. В частности, закрыты почти все коммерческие переговоры в космосе. Тебе предоставлена особая линия. Немедленная связь с любым абонентом. Сам понимаешь, информация стоит дорого.

– Замечательно, – проговорил Храбров.

– Это лишь начало, – продолжил Байлот. – Скажи лучше, подтвердилось ли сообщение командира патрульного эсминца? Сейчас готовится правительственное заявление. Мы не хотим поднимать панику, но оповестить население обязаны.

– Все именно так, как доложил капитан Рейлот, – вымолвил русич. – Группа кораблей приближается к системе Сириуса. Определить их принадлежность и численность пока не удается. Я отправил в гиперпространство еще шесть судов.

– Что ж, – тяжело вздохнул генерал, – рано или поздно чужаки должны были добраться до нас. Жаль, времени отпущено мало…

– Аргус, – произнес Олесь, – несколько часов назад посвященные совершили на меня покушение. Стреляли прямо в коридоре станции, при большом скоплении людей. К сожалению, преступник скрылся. Один из моих помощников убит. Я беспокоюсь за Вацлава. Мерзавцы ни перед чем не остановятся. Ребенок летит вместе с другими детьми на пассажирском лайнере «Кумир». Олис занята перевозкой пленника и научного оборудования базы.

– Не волнуйся, – успокоил землянина старик. – Я лично займусь твоим сыном. Спрячем его так, что ни одна душа не найдет. А на «Альфе-2» прими дополнительные меры предосторожности.

– Уже приняты, – сказал Храбров. – Как мне связаться с полковником Сорвилом? Надо обсудить план оборонительных действий.

– После заседания Совета командующий отправился на космодром, – ответил Байлот. – Он, наверное, на челноке. Тебе придется подождать. Сорвил вступит на палубу «Бригита» примерно через час.

– Тогда, прощаюсь, – русичотключил голограф. Минут пять Олесь бессмысленно смотрел на черный

экран. Активный период сменился апатией. Вроде сделано все необходимое, но червь сомнений безжалостно гложет душу. А вдруг упущено что-то важное? Землянин открыл нижнюю дверцу стола, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал наполовину. Маленькие неторопливые глотки постепенно возвращали Храброва в реальность. Только сейчас приходило осознание случившегося.

Господи! Ведь это война! Война! Колонизация Тасконы, штурмы городов и оазисов, кровавые стычки с монстрами – все пустяки по сравнению с грядущей катастрофой. Битва будет не на жизнь, а на смерть. Уцелеет лишь та цивилизация, которая окажется сильнее. Ничего подобного в истории человечества раньше не было.

Обхватив голову руками, русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть – иного не дано!

Глава 4
УЛЬТИМАТУМ

Каждые пять часов из гиперпространства выныривал патрульный эсминец и на предельной скорости летел к «Альфе-2». Доклады поступали один за другим. Они были все точнее и точнее. Чужаки быстро приближались к системе Сириуса. Противник наверняка заметил разведчиков, но никак не реагировал на их присутствие. В поведении врага чувствовалось определенное пренебрежение.

Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Вернувшийся последним Лонвил сообщил о двадцати пяти кораблях. Из его донесения следовало, что неприятель снижает скорость и готовится к выходу из гиперпространства. Тревожное ожидание достигло предела. Держать эсминцы за пределами светового барьера стало слишком опасно. Если чужаки атакуют суда, Храбров ничем не сможет им помочь.

Минуты тянулись как столетия. А вдруг враг совершит маневр, обогнет систему и вынырнет в противоположных секторах? Там конечно тоже готовятся к вторжению, но кораблей и баз значительно меньше. Вариантов нападения у незнакомцев несколько.

Русич стоял в зале командного центра и напряженно вглядывался в обзорные экраны. Пока в черной мгле космоса лишь мерцали далекие холодные звезды. Вот оранжевая точка Аридана, вот желтый Китар, слева родное Солнце, а в правом нижнем углу Фольгаут. Гигантское светило чем-то напоминающее Сириус. Столь же молодое и буйное. Пройдя курс навигации, Олесь теперь неплохо разбирался в звездах. Чуть поодаль, рядом с компьютерным сектором расположился Старкс. Капитан постоянно смотрел на часы.

– Когда? – не удержался от вопроса землянин.

– Судя по докладу Лонвила, чужаки должны были появиться десять минут назад, – откликнулся Стив.

– Проклятье! – выругался Храбров. – Чем дольше противник держится в гиперпространстве, тем ближе окажется к границе. Не пришлось бы нам сразу вступать в бой.

– Думаете, враг способен на столь рискованный шаг? – скептически произнес Меркус. – Выходить со световой скоростью на окраину системы чрезвычайно опасно. А вдруг здесь масса обломков? Не спасет никакое торможениею…

– Полностью с вами согласен, полковник, – русич повернулся к командиру «Альфы». – Но кто знает, с кем мы имеем дело? Не исключено, что человечество столкнулось с новой могущественной расой. И одному богу известно, какими технологиями обладают ее представители.

– Пожалуй, – согласился тасконец. – Гадать бессмысленно.

Мучительное, вытягивающее жилы ожидание. Стоять на месте Олесь был больше не в силах. Отмеряя шаги по залу, Храбров периодически поглядывал на экраны. Звезды уже не восхищали, они вызывали ярость. Где-то там скрывается противник, и о нем нет ни малейших сведений. Собственная беспомощность бесила русича. Держа рядом со станцией мобильную группу, Олесь не мог разумно распорядиться кораблями. Где и когда ударит неприятель? Два ключевых вопроса, которые всегда задает себе опытный военачальник. Без ответа на них начинать маневр равносильно самоубийству. Сражение выигрывает тот, кто опережает врага хотя бы на мгновение. Сейчас инициатива полностью принадлежала чужакам. Сделав очередной круг, Храбров остановился рядом со Старксом.

– Я вынужден прибегнуть к данному шагу, – едва слышно сказал Олесь. – Стив, выбери лучший эсминец. Пусть судно приступает к разгону.

– Но, – капитан с трудом подыскивал подходящие слова. – Его тут же уничтожат. Ни единого шанса уцелеть.

– Разве у нас есть выбор? – довольно резко отреагировал землянин. – Сколько мы уже ждем?

– Полтора часа, – опустив глаза, ответил аланец.

– То-то же, – проговорил Храбров. – Эта слепота до добра не доведет. Лучше пожертвовать одним кораблем, чем всей эскадрой.

– Слушаюсь! – скрепя сердце, отчеканил офицер. Старкс повернулся к экрану голографа и громко произнес:

– «Удар-11», капитан Фишлок.

– На связи, – тотчас вымолвил Брюс.

– Двигайтесь к внешней границе! – приказал Стив. – Задача – совершить прыжок в гиперпространство. После обнаружения противника немедленно возвращайтесь к месту дислокации.

– Отлично! – не по уставу сказал командир эсминца. – Мне порядком надоело это бездействие. Пора пощекотать нервы.

Канал прервался. Стремительно набирая скорость, судно удалялось от базы. На разгон кораблю требовалось чуть более двух часов. Еще одна головная боль, еще одно переживание. Русич прекрасно понимал, что послал людей на верную смерть. Однако у него нет другой возможности получить информацию о незнакомцах. Остается надеяться на чудо.

Прошло сорок минут. Ожидание превратилось в жестокую пытку. Сотни аланцев и тасконцев приникли к обзорным экранам, мониторам и прицелам. Нервы у некоторых не выдерживали. Кто-то непрерывно бегал в туалет, кто-то пил воду, кто-то стучал пальцами по столу. Меркус на удивление спокойно реагировал на подобные вещи. Не исключено, что уже сегодня базе придется вступить в бой. Так зачем понапрасну третировать подчиненных.

«Удар-11» постепенно превратился в едва различимую точку. Скоро корабль совсем исчезнет с экранов. И неизвестно появится ли вновь.

– Экстренное сообщение из седьмого сектора! – как гром среди ясного неба раздался возглас дежурного.

– Соединяй! – первым выкрикнул командир «Альфы».

Перед офицерами предстал взволнованный худощавый майор.

– Говорит «Янис-97», – произнес мужчина. – Видим чужаков. Они выходят из гиперпространства.

– Черт подери! – выругался полковник. – Враг изменил курс и теперь оказался над нами. Переключить всю визуальную аппаратуру! Я хочу получше разглядеть противника.

Звездная картинка на обзорных экранах мгновенно поменялась.

– Создать голографический эффект! – распорядился тасконец.

Командный центр тотчас погрузился во тьму. Ощущение невероятное. Ты словно паришь в открытом космосе. Вокруг мерцающий холодный блеск, под ногами бездна. По телу пробегает неприятная дрожь. Где-то вдалеке засверкала гроздь ярко-красных точек. Без сомнения это и есть эскадра незнакомцев.

– Увеличение! – опережая Храброва, вымолвил Меркус.

Станция будто полетела вперед с огромной скоростью. Ощущение вполне реальное. Не хватает только свиста ветра в ушах. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата. В конце колонны следовал одиночный крейсер. Судя по всему, флагман.

– Что скажете? – послышался в тишине голос полковника.

– Это насекомые, – негромко ответил русич. – Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

– Понятно, – устало проговорил командир базы. – Наблюдатели, доложите о скорости кораблей и времени подхода к внешней границе.

На вычисления ушло около пяти минут. Наконец из темноты донеслось:

– Скорость одна двадцатая «С». Незнакомцы явно снизили ход. Время подлета к первой базе – три часа семнадцать минут.

– Свет! – произнес Меркус.

Храбров невольно зажмурился. Несколько секунд понадобилось на адаптацию зрения. Удивительно, но напряжение в зале спало. Когда стало ясно, что в систему Сириуса действительно вторгся враг, люди успокоились. Ничего хуже быть уже не может. Началась предбоевая суматоха. Гроссвил отдавал какие-то указания, Оквил проверял готовность огневых рубок, Зедал покинул центр и отправился в технический сектор.

– Видимо, насекомые не ожидали такой встречи, – задумчиво вымолвил полковник. – Наверное, решают, что делать дальше.

– Или выбирают место для удара, – возразил землянин.

Олесь повернулся к голографу и проговорил:

– Командир тяжелого крейсера «Сервет».

– Полковник Хоквил на связи, – мгновенно откликнулся офицер.

Это был невысокий плотный мужчина лет сорока. Редкая седина в темных волосах, удлиненный, с горбинкой нос, пухлые губы и массивный тяжелый подбородок. Хоквил оказался первым непосвященным, которому доверили командовать столь крупным судном. Разумеется, данное решение принималось после свержения Великого Координатора. При диктаторе аланец не мог даже надеяться на такую должность. Сейчас офицер стоял на мостике крейсера и терпеливо ждал приказаний руководителя обороны.

– Господин полковник, – сказал русич, – немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сереет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.

– Слушаюсь, – бесстрастно отчеканил аланец. Амбиций у Хоквила было гораздо меньше, чем у

Меркуса, и в разговоре с ним Олесь чувствовал себя увереннее. Несмотря на примирение, землянин по-прежнему испытывал неловкость в общении с командиром станции. Тасконец являлся на базе хозяином и делиться властью ни с кем не хотел. Сам того не желая, он постоянно вмешивался в действия Храброва. Им двоим на «Альфе» слишком тесно.

Это только одна причина, по которой русич покидал станцию. Вторая куда важнее. Во время битвы военачальник должен находиться в гуще событий. База подобной возможности Олесю не давала, совсем другое дело – тяжелый крейсер. Современный звездный корабль. Его скорость и огневая мощь огромны. Никто не упрекнет Храброва в трусости и попытке отсидеться в тылу.

Взглянув на помощника, землянин бросил:

– Стив, полетишь со мной.

Старкс словно очнулся ото сна. Посмотрев на экран, капитан вдруг выкрикнул:

– У нас же эсминец уходит в гиперпространство!

– Отзывай, – спокойно произнес Олесь и направился к Меркусу.

Русич остановился в метре от тасконца и негромко вымолвил:

– До свидания, господин полковник. Мы неплохо с вами потрудились. Надеюсь, это сотрудничество продолжится и дальше. Предстоят нелегкие испытания.

– Полетите навстречу противнику? – спросил офицер.

– Да, – Храбров утвердительно кивнул.

– Одним судном? – уточнил Меркус.

– А какой смысл рисковать остальными? – пожал плечами землянин. – Переговоры есть переговоры. Могут завершиться успешно, а могут и…

– Думаете, удастся избежать войны? – оборвал Олеся тасконец.

– Нет, – с горечью ответил русич. – Я всего лишь выполняю свой долг. Первыми стреляют либо полные кретины, либо хладнокровные убийцы. Не отношу себя ни к тем, ни к другим. Мы обязаны предложить насекомым мир.

– Удачи вам, – сказал полковник, протягивая ладонь.

Рукопожатие было крепким и дружеским.

– И вам желаю того же, – улыбнулся Храбров. – Не исключено, что именно «Альфа-2» сыграет ключевую роль в данной компании.

– Поверьте, персонал базы оправдает высокое доверие, – произнес Меркус. – Человечество будет гордиться нами.

Землянин попрощался с Гроссвилом и Оквилом и быстро двинулся к выходу. Сзади торопливо шагал Старкс. Несколько коридоров, лифт и вот уже впереди показался зал ожидания шлюзового отсека. Перед Олесем тотчас вырос среднего роста светловолосый капитан. Он вытянулся в струну и четко отрапортовал:

– Дежурный по отсеку капитан Бронкс.

– Бот с «Сервета» прибыл? – поинтересовался русич.

– Так точно, – доложил офицер. – Сел две минуты назад. Машина едва не протаранила внешние ворота. Сейчас идет выравнивание давления и закачка воздуха.

– Поспешите, – вымолвил Храбров.

Зал был абсолютно пуст. Все обитатели станции, не подлежащие мобилизации, уже давно эвакуированы. Осталась только небольшая группа добровольцев. Как это ни странно, но среди них оказалось немало женщин легкого поведения. Они всегда работали на космических базах. Постоянная клиентура, хорошая оплата, благожелательное отношение со стороны руководителей. Теперь аланки продемонстрировали, что им не чуждо и чувство патриотизма.

Двери плавно открылись, и землянин направился к боту. Тут же располагалась эскадрилья флайеров. Восемь машин стояли в ряд. Пилоты с интересом разглядывали Олеся. О том, что майор является руководителем обороны четырех секторов, сейчас знали даже уборщики «Альфы-2». Войдя в бот через задний люк, русич громко скомандовал:

– На корабль!

Бракс внимательно следил за Храбровым и, услышав его приказ, сразу включил систему подготовки к запуску. Через пару минут огромные шлюзовые ворота поднялись вверх. В черном проеме засверкали далекие звезды. Прямо по курсу в нескольких километрах отчетливо виднелся тяжелый крейсер. Чуть в стороне замерли легкие крейсера и эсминцы. Пока землянин усаживался, аланец запустил двигатели. Машина медленно оторвалась от пола.

– Вперед! – выдохнул офицер.

По долгу службы Олесь часто контактировал с пилотами ботов и флайеров. Это особая категория людей. С общими мерками к ним подходить нельзя. К своим летательным аппаратам они относятся как к живым существам. Разговаривают с машинами, ласково гладят броневые листы, постоянно проверяют вооружение и силовую установку. Техники буквально стонут от придирок пилотов. Но тут уж ничего не поделаешь. Ведь от того, как поведет себя бот или флайер в бою, зависит жизнь человека. Более суеверных людей русич еще не встречал. В беседе с ними надо тщательно взвешивать каждое сказанное слово.

Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом». Весь путь занял минуты три. Без сомнения ботом управлял профессионал высочайшего класса. Легко выровняв летательный аппарат, пилот направил его в шлюзовой отсек судна. Машина прошла точно по центру открытых ворот. На секунду бот завис над посадочной площадкой, а затем бесшумно опустился на металлический пол.

Выждав, когда давление выровняется и над дверью вспыхнет зеленая лампа, Храбров встал со скамьи и искренне произнес:

– Отличная работа, лейтенант.

– Ерунда, – усмехнулся офицер. – Настоящее «веселье» впереди.

– Пожалуй, – согласился землянин.

Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор. Тяжелые крейсера строились по одному проекту, и потому русич знал здесь каждый метр. Путешествуя на «Варгасе» к Аридану, Храбров досконально изучил корабль. Во время боя ему это очень пригодилось.

Будто бы случайно на лестницах и у лифта скопилось много людей. Экипаж «Сервета» активно изображал кипучую деятельность. На самом деле аланцы и тасконцы хотели лично взглянуть на руководителя обороны. Слух о стремительной карьере землянина мгновенно разнесся по всему звездному флоту. Любопытство. Без него человечество вряд ли чего-нибудь достигло бы. Оно – двигатель прогресса, но и величайший порок.

Олесь старался не обращать внимания на выстроившихся в ряд офицеров и сержантов. Изредка отвечая на воинское приветствие, русич быстро шагал к рубке управления. Скоро ажиотаж спадет, и повседневная рутинная работа сотрет нездоровый интерес к личности Храброва. В мире нет ничего вечного.

Как и следовало ожидать, кабина лифта находилась на третьем ярусе. Словно не замечая ее, землянин направился к лестнице.

– Лифт справа, – вмешался шедший чуть сзади Старкс.

– Знаю, – не поворачивая головы, вымолвил Олесь. – Мы поднимемся более коротким путем. Тут от силы двадцать ступеней.

Послышался удивленный шепот. Русич легко взбежал на четвертую палубу и вскоре замер перед дверью рубки управления. Охраны в коридоре нет, значит, Хоквил полностью доверяет подчиненным. Не напрасно ли? Храбров приложил ладонь к идентификационному прибору и вошел в помещение. Знакомый круглый зал с рядами компьютеров, пучками силовых кабелей и большими обзорными экранами на стенах. В центре на мостике стоит командир корабля. Слева от него расположился первый помощник, справа, как обычно, – навигаторы. Задняя площадка, которую на «Варгасе» занимала научная группа, пустовала. Подобной структуры на «Сервете» попросту нет.

– Господа офицеры! – громко выкрикнул полковник, заметив землянина.

Аланцы и тасконцы вскочили со своих мест. Остались сидеть лишь пилоты и наблюдатели. Им это разрешено по уставу.

– Вольно, – сказал Олесь.

– Командир тяжелого крейсера «Сервет» полковник Хоквил, – представился аланец, подходя к русичу.

– Первый помощник майор Остенс, – последовал его примеру высокий офицер с бледным цветом кожи.

– Мой начальник разведки капитан Старкс, – кивнул на Стива Храбров.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

– Готовы к старту, полковник? – спросил землянин.

– Разумеется, – произнес Хоквил.

– Прекрасно, – вымолвил Олесь. – Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков, скорость одна десятая «С». И учтите, враг очень опасен. Не исключено, что мы уже сегодня вступим в бой.

Аланец вернулся на мостик и приказал:

– Технический сектор, запускайте двигатели!

Судно слегка дернулось. Звезды на обзорных экранах чуть изменили положение. Постепенно скорость судна нарастала. Встав рядом с командиром «Сервета», русич сказал:

– Дайте мне общий канал связи.

Сейчас на Храброва смотрели офицеры более чем ста космических станций и сорока кораблей. Люди с тревогой ждали речь руководителя обороны. Пора вводить подчиненных в курс дела. Они должны понимать, что происходит. Выдержав небольшую паузу, землянин произнес:

– Господа, я думаю, вы все видите на своих обзорных экранах вражеские суда. Это представители той цивилизации, что напала на нашу мирную экспедицию у планеты Аква. Их намерения неизвестны. Тяжелый крейсер «Сервет» выдвинется к границе для ведения переговоров. Мы попытаемся предотвратить войну. Однако миссия может оказаться неудачной. Чтобы не случилось, мобильные группы обязаны оставаться на месте. На время моего отсутствия командующим секторами назначаю полковника Меркуса.