Текст книги "Счастье от-кутюр"

Мими медленно вздохнула, стараясь успокоиться. Хэл будет проводить рядом с ней несколько часов в день. А это означает, что она сможет принимать непосредственное участие в принятии каких-либо решений, имеющих отношение к показу. Кроме того, ей не придется покидать магазин, чтобы ежедневно ездить в офис Поппи, расположенный в центре Лондона.

Взвесив все аргументы, Мими поджала губы и кивнула:

– Хорошо. «Лангдон ивентс» может арендовать мою студию, и мы вместе будем работать над подготовкой показа коллекции. Договорились?

Хэл почувствовал облегчение. Наконец-то ему удалось договориться с Мими и заполучить достаточно просторное помещение для подготовки дефиле.

Потирая ладони, он ответил резким кивком:

– Отлично. Как скоро я могу приступить к работе?

Мими снова принялась перекладывать пряжу:

– Как только эти экспонаты будут отправлены на выставку, я смогу заняться показом вплотную. Здесь имеется второй выход, так что ты волен приходить и уходить в любое время.

Хэл оглядел комнату, прежде чем несколько раз медленно кивнуть:

– Хорошо. Мне нравится помещение, где я буду работать. А как насчет Интернета?

– Компьютер там. – Она указала в угол комнаты, где стоял Г-образный стол из пластика. На нем располагались современный компьютер, сканер и принтер, а также лежали портфолио.

Мими гостеприимно предложила Хэлу:

– Присаживайся и отдохни.

– Спасибо, – пробормотал он и почти рухнул на широкий стул. Он испытал такое сильное облегчение, что едва сдержал стон. Мужчина размял пальцами мышцы бедра и закрыл глаза.

Когда Хэл открыл глаза, он обнаружил, что Мими уже работает на компьютере.

– Ты сняла туфли, – заметил он и сразу же смутился.

Тем не менее Хэл уставился на аккуратные ступни Мими. Она обвила ногами ножки стула. Ему снова стало не по себе от волнения. Он не понимал, почему эта женщина приобрела над ним такую власть.

– Должно быть, холодновато, – произнес Хэл чрезмерно громким голосом, стараясь казаться небрежным и равнодушным. – Без обуви, я имею в виду.

Мими вытянула ноги перед собой и ухмыльнулась:

– Сила привычки. Я даже не заметила, как разулась. Но мне не холодно. Обычно я слишком занята работой, да и устаю сильно.

– Устаешь?

Мими кивнула, но не оглянулась на Хэла, продолжая работать на компьютере.

– Если ты помнишь, – сказала она, – мы вчера очень усердно поработали, прежде чем Поппи улетела во Флоренцию. Вероятно, ты обрадуешься, когда узнаешь, что вчера же я дошила вручную два вечерних платья для коллекции и другие платья тоже скоро закончу.

Его улыбка дрогнула.

– Вчера? Я не хочу показаться брюзгой, но успеешь ли ты закончить коллекцию вовремя? До показа остается меньше недели.

Мими усмехнулась:

– Мне известно, что на двух дефиле знаменитых дизайнеров кое-какая одежда была полностью готова лишь за десять минут до начала шоу. В моем случае хрустальные бусины, которые я заказывала для платья, поступили только в конце прошлого месяца. Изначально поставщик прислал мне бусины не того цвета, поэтому пришлось отправить их обратно. Вот почему я закончила платье с такой задержкой.

Хэл нахмурился, потом поинтересовался:

– Хрустальные бусины бывают разных цветов?

Мими шмыгнула носом и медленно покачала головой:

– Видишь ли, в области моделирования одежды необходимы профессиональные знания. Тем не менее, несмотря на твою неопытность, я хочу попросить тебя помочь мне.

– Ой! – Он одарил ее убийственной улыбкой. – Что ты от меня потребуешь?

Не колеблясь ни секунды, Мими повернулась к нему и улыбнулась:

– Для каталога нужно сфотографировать два вечерних платья. Поппи ждала, когда я закончу эти две модели, чтобы вызвать фотографов и манекенщиц. Как думаешь, сможешь это организовать вместо нее? Или ты предпочтешь, чтобы я сама этим занялась? Ты можешь передать мне бразды правления, и я избавлю тебя от хлопот, став единоличным организатором шоу. А ты преспокойно отправишься домой.

Хэл от души расхохотался. Сидевшие в студии девочки-подростки на секунду умолкли, потом захихикали.

– О, я думаю, что справлюсь с этим заданием, мисс Райан. Кроме того, я не желаю пропустить студенческую выставку. Как вы могли проявить такую жестокость и предложить мне подобное? Я с нетерпением жду возможности приступить к работе.

– Ах, выставку ты не пропустишь, – сразу же парировала она. – На нее приглашаются все желающие. Итак, как ты видишь, за сегодняшнее утро мне удалось найти помещение для аренды и закончить подготовку студенческой выставки. Разве я не молодец? Ну что, готов рискнуть и заняться непривычным делом?

Глава 4

Раскачавшись на жестком деревянном стуле, Хэл был вынужден схватиться за край стола, чтобы не упасть.

Неужели Мими решила, что он не рискнет заняться непривычным делом? Смешно.

Он одновременно и воодушевился, и возмутился вызовом, который бросила ему Мими. Организация модного показа одежды – его обязанность, на нем лежит полная ответственность за мероприятие.

– Ты не уступишь, верно? – на всякий случай уточнил Хэл.

– Нет. Я буду упорствовать до тех пор, пока ты не поймешь, что я самый лучший и единственный организатор шоу. Сопротивление бесполезно.

– Ну, это еще предстоит выяснить, – произнес он наконец, а затем кивнул на компьютер. – Спасибо, что разрешила мне работать на твоем компьютере. Есть ли в твоей студии еще что-нибудь интересное, на что стоит взглянуть перед уходом?

Мими вытянула шею, чтобы посмотреть через плечо Хэла на занимающихся вязанием девочек, и кивнула, собирая какие-то документы:

– По крайней мере у нас есть еще пять минут. Иди за мной.

Хэл уже собирался встать, когда увидел на столе Мими кучу розово-лавандовых открыток с котятами:

– Это поздравительные открытки?

Мими собрала открытки:

– Ты очень наблюдательный. Да, это поздравительные открытки на день рождения. Но это для моей матери, а не для меня.

Мими отложила открытки в сторону так быстро, что Хэл не имел возможности внимательно их рассмотреть, а она уже шла по студии, говоря:

– Ванная комната и душ – справа, у большого стола находится холодильник. Там же есть чайник и тостер, поэтому можно сказать, что у нас имеется мини-кухня.

– Эй, притормози, – попросил он, решив не обращать внимания на то, что она поторопилась сменить тему разговора. – Расскажи мне подробнее о холодильнике – мои парни любят пиво.

Мими замедлила шаг и взглянула на Хэла, потом поинтересовалась:

– О каких парнях ты говоришь? Я не желаю, чтобы ты приводил сюда своих друзей.

– Один – осветитель, второй – звукорежиссер, и еще три-четыре человека для организации показа плюс пара добровольных помощников для мелких поручений.

– О, отлично, – облегченно выдохнула Мими. – В этом помещении за столами могут поместиться максимум четырнадцать человек.

Хэл кивнул.

– А это для чего? – Он указал на мелкоячеистую решетку, увитую декоративными розами и летними цветами.

– Это ширма, – ответила она слишком быстро, и Хэл нахмурился.

Мими совершенно забыла о ширме и стоявшей за ней односпальной кровати, на которой когда-то лежала ее больная мать. Мими продолжала работать в магазине и студии и одновременно ухаживала за мамой.

Молодая женщина отвернулась от Хэла и погладила пальцами ширму. Закрыв глаза, она вздрогнула от сожаления и скорби.

– Если ты не против, я поверну ширму другой стороной, а то она слишком яркая. Кровать можно оставить, – заметил он.

– Да, ты прав, – быстро согласилась она, совладав с эмоциями и улыбнувшись, но не смея взглянуть ему в лицо. Вместо этого Мими прошла вперед и стала открывать двери, и только в этот момент поняла смысл слов Хэла. – Извини, я не расслышала. Ты сказал, что кровать можно оставить?

– Конечно. Обычно я сплю в палатке, но разбить палатку в студии не удастся. – Хэл дважды стукнул тростью по полу и оперся на нее немного тяжелее обычного, чтобы усилить трагический эффект. – А ты была в квартире моей сестры? Там два лестничных пролета. Лифта нет. Сегодня утром мне понадобилось десять минут, чтобы спуститься вниз. Мне нужно где-то остановиться, а здесь идеальное место: первый этаж, кровать, ванная комната.

– Разве не проще снять номер в отеле?

Хэл почесал затылок:

– По правде говоря, последние пять месяцев я провел либо на больничной койке, либо в инвалидном кресле. Я постоянно находился в небольшом замкнутом пространстве. Потом долго не выходил из дому. Частенько появляется ощущение, что на меня давят стены. – Он махнул рукой в сторону солнечного внутреннего дворика, который был виден сквозь открытые двери. – Я обожаю Поппи, но ее квартира и офис слишком малы для меня, в них я задыхаюсь. То же самое я испытываю и в лондонских отелях. Извини, я говорю бестолково, но мне нужно большое помещение с высокими потолками, где много воздуха. Тебе это кажется странным?

Мими присела на край стола, лицом к Хэлу. Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем она ответила:

– На самом деле я тебя понимаю. Конечно, тебе нелегко подниматься по лестнице и жить в маленькой лондонской квартире. Но я должна предупредить тебя, что в студии бывает очень многолюдно и шумно. – Она чуть выше подняла подбородок и посмотрела на Хэла в упор.

Он оперся о стол, облизнул верхнюю губу, и его голос зазвучал на октаву ниже:

– Я оказался на неведомой территории. У меня имеется место для ночлега, мой верный фотоаппарат и две карты памяти для него. Я готов ко всему.

– А здесь мы видим настоящее произведение искусства, одно из лучших на сегодняшней выставке. Как я понимаю, эта модель была разработана студентами колледжа моды и дизайна. На этикетке написано: «Шелковый кружевной жакет ручной вязки с вышивкой шелковым муаром». И как именно вы бы охарактеризовали этот предмет одежды, мисс Райан? Я уверен, что нашим читателям было бы интересно узнать о концепции дизайна.

Мими терпеливо улыбнулась журналисту из ведущей лондонской газеты, который прибыл через несколько минут после открытия студенческой выставки:

– Я с удовольствием отвечу на ваш вопрос, Пол. Как вы можете видеть, прообразом данного жакета явился классический японский хаори. Студия дизайна специализируется на сложном ручном вязании. Идея заключалась в том, чтобы создать в жакете эффект трехмерности за счет ручной кружевной вязки и вышивки, выполненной шелковым муаром контрастного цвета. Подкладка жакета – муаровый шелк с нашитыми на нем серебристыми цветами. Вязание, вышивка и пошив подкладки выполнялись разными группами студентов, поэтому данная модель может считаться уникальной.

Как только Мими произнесла последние слова, в студии появился Хэл Лангдон. Он приблизился к жакету, о котором шла речь, и замер как вкопанный. Пол отправился фотографировать экспонаты и брать интервью у студентов.

– Тебе нравится? – спросила Мими, глядя на ошеломленное лицо Хэла.

Он и не догадывался, сколько времени ей пришлось потратить, чтобы доказать сначала своим преподавателям в колледже моды и дизайна, а затем всем остальным, что ее одежда обладает неповторимым стилем и создается по уникальной технологии.

Хэл ничего не знал ни о ее прошлом, ни о ее родстве со знаменитыми дизайнерами одежды. Это означало, что его мнение будет абсолютно беспристрастным и откровенным.

Он медленно обошел жакет вокруг и встал рядом с Мими.

– Каково твое мнение? – нетерпеливо повторила она, не в силах скрыть разочарование в голосе. – Ты наверняка заметил, что этот жакет можно носить как вечером, так и в течение дня.

Он подойдет как женщине среднего роста и нормального телосложения, так и высокой худой модели.

– У меня вопрос, который поможет мне выработать свое мнение. Позволишь? – Он поднял голову и взглянул на Мими, ожидая одобрения.

Она развела руки в стороны:

– Пожалуйста.

– Ты сказала журналисту, что за основу замысла взята японская одежда. Ты ездила в Японию для изучения культуры и искусства этой страны? Ты сама видела традиционную одежду?

– Мне не повезло. Я выезжала из Лондона всего однажды, когда мне было четырнадцать лет. Я провела лето в Милане. Мне не понравилось жить в другом городе, поэтому я решила больше никуда не ездить. Культуру и искусство Японии я изучала во время походов по местным музеям, чтения книг и поиска информации в Интернете.

Хэл открыл рот и округлил глаза.

– Одна поездка в Милан? – сказал он недоверчиво. – Ого! – Затем он расправил плечи и поклонился Мими так низко, как только позволяла больная нога. – В таком случае, мисс Райан, я вдвойне под впечатлением. Я жил в Японии в течение нескольких месяцев, но так и не сумел проникнуться духом традиционной японской одежды. Вам это удалось. Поздравляю! Я действительно в восторге.

Взмахнув правой рукой, Хэл подмигнул Мими.

Она уставилась на него, разинув рот от удивления. Меньше всего она была готова услышать такой отзыв. К своему стыду, Мими поняла, что густо покраснела, а к горлу ее подступил ком.

«Ему понравился жакет. Ему он очень понравился», – повторяла она про себя.

– Ну спасибо. Ты очень добр.

– Я говорю о том, что вижу, – ответил Хэл небрежным тоном и, опершись на трость, снова повернулся к жакету. – Только не могла бы ты сделать мне одолжение? – Он кивнул Мими и улыбнулся. – Пожалуйста, не показывай этот жакет моей сестре, если только у тебя нет второго экземпляра. Она оторвет мне голову, если узнает, что я видел на выставке такую эксклюзивную модель и не купил ее. Я не думаю…

Мими вопросительно подняла брови и искренне рассмеялась:

– Продать жакет я в любом случае не могу. Он был изготовлен студентами за одну неделю в единственном экземпляре. Но я могу сделать такой жакет в подарок Поппи. Как ты на это смотришь?

Хэл так иронично и забавно изогнул губы, что Мими не сдержала улыбку.

Как ему удается преображать ее мир и заставлять не думать о проблемах?

Выражение его лица было настолько привлекательным, что оба на несколько секунд погрузились в некий транс и молчали, просто глядя друг на друга. Но вот суета и людская болтовня вывели Мими из задумчивости.

– Если хочешь узнать больше, то оригинальные концепции одежды представлены здесь, – вдруг прибавила молодая женщина более громким голосом, прежде чем Хэл получил возможность ответить. Она тепло улыбнулась новым посетителям выставки, потом подошла к большой витрине, в которой располагались цветные эскизы, образцы тканей и фотографии. – Вот фотографии виденного тобой жакета на различных этапах его создания. А рядом размещены несколько снимков старинных японских аналогов, выставленных в Лондонском музее моды и текстиля. Студентам удалось воспроизвести естественную элегантность оригинальной модели. Согласен?

Хэл подошел к фотографиям, посмотрел на каждую из них в течение нескольких секунд, затем с умным видом кивнул.

– О да. Полностью согласен. – Он медленно придвигался ближе к ней, делая вид, что всматривается в первоначальный эскиз. А потом Хэл заговорил так тихо, что его могла расслышать только Мими. – Ну, ты прирожденный дизайнер одежды. – Он поднял голову и повернулся так, чтобы их лица оказались вплотную друг к другу. – До чего же ты талантливая женщина, – прошептал он глубоким голосом и шире растянул губы в улыбке, потом сдвинул брови. – Не возражаешь против возмутительной лести в адрес твоих студентов? Отныне я их преданный поклонник.

Хэл вновь повернулся к жакету и с преувеличенным восторгом вздохнул. Затем он обратил свой взор на Мими и захлопал ресницами, сдерживая улыбку. Она приложила все силы для того, чтобы не поддаваться его чарам.

– Это самая замечательная модель, какую только может создать дизайнер. Какова вязка! Каков пошив! И прочее. Жакет – самый лучший и самый потрясающий экспонат на выставке. – Хэл понизил голос и заговорил, не разжимая зубов: – После нас с тобой, разумеется. Ну, как я разбираюсь в одежде? Разве не лучше?

– Налицо некоторые незначительные улучшения. – Мими повернулась к нему и склонила голову набок. – Итак, ты видел мои работы и удостоверился, что я способна организовать выставку студенческих изысков. Кроме того, оказалось, что мы с тобой превосходно разбираемся в женских жакетах. Что еще нужно сделать, прежде чем ты научишься мне доверять и станешь прислушиваться к моим идеям?

Простой вопрос столь эффектно выбил почву из-под ног Хэла, что секунду он не знал, как ответить. Потом кивнул, полез в сумку и достал оттуда цифровую фотокамеру:

– Ничего не обещаю. Почему бы мне не сделать несколько фотографий, пока ты занята? Мы можем поговорить позже.

– Чувствуй себя как дома. Студентам понравится, что ты их фотографируешь. Только не нужно фотографировать меня. И не провоцируй меня, пожалуйста, мне не хотелось бы разбить твой фотоаппарат. Сегодня в центре внимания мои студенты, а не я.

Одарив его улыбкой, Мими повернулась к посетителям, которые только что вошли в художественную галерею. Хэл остался стоять на прежнем месте. Он был ошеломлен.

Итак, Мими не хочет фотографироваться.

Почему? Что это означает?

Хэл сделал снимки экспонатов выставки, затем отыскал глазами Мими. Что ж, если она не хочет, чтобы он ее фотографировал, он сделает это незаметно. Сейчас она стояла к нему спиной и разговаривала со студенткой, рядом с которой находились ее гордые и счастливые родители.

Хэл отодвинулся к стене и сделал несколько панорамных снимков студии, а затем медленно навел объектив на Мими. Ее голова была немного наклонена к студентке и оказалась повернутой в профиль к Хэлу. Пряди красновато-каштановых волос свободно падали на вырез жакета, коралловый цвет которого выгодно подчеркивал кожу сливочного оттенка, тонкие плечи и руки.

Сквозь объектив Хэл в подробностях рассмотрел бледную кожу ее руки и коротко остриженные ненакрашенные ногти. Мими была полностью поглощена разговором и не догадывалась о том, что за ней наблюдают.

Она отлично ладила с людьми и казалась бабочкой среди бескрайней пустыни – уникальная, красивая, окруженная радужным ореолом.

Хэл всегда восхищался бабочками, которые вопреки всем законам физики летали и очаровывали своей красотой. Настоящие нарушители правил.

Сделав несколько снимков, Хэл опустил фотоаппарат.

Мими спросила его, что она должна сделать, чтобы он смог ей доверять.

Неправильный вопрос. С того страшного дня на скале, когда Том Харрис одарил его последней улыбкой, а затем ушел в мир иной, в мозгу Хэла звучал только один вопрос: что он должен сделать, дабы простить себя за то, что не сумел спасти Тома?

Ему суждено унести тайну смерти Тома с собой в могилу.

Хэл ни с кем не может разделить это тяжелое бремя вины. Он не имеет права разговаривать на эту тему ни с родной сестрой, ни тем более с Аурелией. Ради этой красавицы Том пожертвовал своей жизнью, ибо не хотел, чтобы она видела, как он умирает от неизлечимой болезни.

Что бы сказала Мими Райан, если бы знала, что Хэл – самый большой обманщик во Вселенной? Он стал экспертом по части умения одурачивать других людей.

Будет ли эта красивая, талантливая, добрая, веселая и искренняя женщина работать с ним дальше, если узнает о нем всю правду?

Глава 5

Спустя два часа Мими вместе с Хэлом покинула художественную галерею.

– Знаешь, ты действительно вел себя бесстыдно! Как тебе взбрело в голову очаровывать директора колледжа, давая туманные обещания по поводу того, что ты договоришься о поставках текстиля из Анд в обмен на рекламу предстоящего благотворительного дефиле на сайте колледжа моды и дизайна? До чего ты коварен! Именно коварен. Я понятия не имела, что ты проявляешь такой интерес к традиционным ремеслам, – заявила Мими, уворачиваясь от проехавшего совсем близко велосипедиста.

В ответ Хэл фыркнул:

– Я сделал, должно быть, сотни снимков женщин, носящих традиционные свитера в Андах. Их вязаной одежде можно найти хорошее применение.

Мими мельком взглянула на него, будучи не совсем уверенной в том, что он говорит серьезно:

– Хм, и я с нетерпением жду встречи с этими свитерами. Ты всегда используешь такие дерзкие методики ради рекламы?

– О, ты удивишься, когда узнаешь, скольким фокусам и трюкам я обучился, работая фотографом. Многие спортсмены, например, предпочитают пойти к зубному врачу, только бы не фотографироваться. Полет на параплане? Без проблем. Но заставить их участвовать в фотосессии – совсем другая история. Кроме того, я работаю с манекенщицами. Ах! Иногда какой-нибудь девушке или парню приходится обещать пиццу в случае, если их снимки получатся удачными.

– Понимаю, куда ты клонишь, – сказала Мими, с преувеличенной внимательностью оглядывая дорогу. – Знаешь, я вынуждена переходить на другую сторону улицы каждый раз, когда вижу нищенку. Ибо она постоянно спрашивает меня о том, когда снова встретит тебя и ты расскажешь ей свои байки.

– О, неверующая! Я обязательно постараюсь встретиться с этой нищенкой, – усмехнулся Хэл.

– Я рада это слышать. Вернемся к «Лангдон ивентс». Тебе не кажется, что Поппи взвалила на себя слишком много обязанностей?

Хэл вздохнул:

– Я предлагал сестренке нанять помощника с тех пор, как она по собственной инициативе встала во главе компании, но она отказалась. Поппи такая же упрямая, как я. В глубине души я подозреваю, что она по-прежнему хочет вернуться к работе модели. Ну а тем временем она успешно руководит «Лангдон ивентс». Очевидно, Поппи на самом деле любит помогать людям сближаться, развлекать их и устраивать им праздники. Она наслаждается своей работой. Именно поэтому она приглашает меня в качестве фотографа и опытного переговорщика.

– Понятно. – Мими побрела к своему магазину, где ее подруга, Елена, радостно болтала с двумя постоянными покупательницами.

Судя по всему, Елена уже всем сообщила о том, что у Мими появился новый знакомый.

Даже миссис Пападопулос, вдова семидесяти двух лет, обремененная двенадцатью внуками и артритом, всегда покупавшая акриловую шерсть, пригодную для стирки в стиральной машине, внимательно уставилась на Хэла, когда он вошел в магазин.

Невероятно!

Не то чтобы Мими это раздражало, но…

– С днем рождения Талии, моя дорогая! – воскликнула миссис Пападопулос. – С днем рождения.

– Спасибо. Вы очень добры.

Хэл уже снял пиджак и выложил содержимое сумки для фотоаппарата на компьютерный стол, когда к нему подошла Мими. Он жестом указал на розово-лавандовые открытки на столе:

– Похоже, твоей маме пришла куча поздравлений. Планируешь устроить вечеринку по случаю дня рождения? – Он поднял руку и картинно помахал ею в воздухе. – Если нужны дополнительные развлечения, у меня имеется огромный выбор сказок о моих подвигах и приключениях, которыми я могу с тобой поделиться в обмен на хороший ужин. И если твоя мама захочет, я загружу в компьютер фотографии и подготовлю для нее слайд-шоу из снимков, сделанных в Южной Америке, Индии, Непале и некоторых районах Восточной Африки.

– В обмен на хороший ужин? Ну, это достойное предложение. – Мими улыбнулась, стараясь избегать его взгляда. – К сожалению, вечеринки не будет.

– Только не говори, что меня на нее не пригласили. Я с нетерпением жду встречи с твоей мамой, потому что хочу выяснить, от кого ты унаследовала такую потрясающую внешность. Кстати, может быть, она поймет, что у меня имеется потенциал продавца модной одежды.

Мими старалась чем-то занять руки. Она принялась перебирать пряжу в двух больших ящиках:

– Мне жаль, что придется тебя разочаровывать, но моя мама умерла полгода назад. У нее был инсульт, после которого она пожила еще какое-то время. Я и все ее друзья договорились, что мы будем вспоминать маму в день ее рождения. Вот и все.

Она глубоко вздохнула и снова повернулась к Хэлу, но в этот момент из ее руки выскользнул моток пряжи и с мягким стуком упал на пол, нарушая напряженную тишину.

Хэл опередил Мими и поднял моток.

– Спасибо, я такая неуклюжая, – прошептала молодая женщина.

– Всегда к твоим услугам, – ответил он, понизив голос. – Я очень сожалею о твоей потере. Извини, что вел себя бесцеремонно. Должно быть, ты сильно скучаешь по ней.

Мими попыталась жизнерадостно улыбнуться, но не удалось. Она не любила притворяться.

– Да, я скучаю, – призналась она, поднимая один из пакетов с пряжей. – Я очень жалею, что она не увидит мою первую коллекцию одежды. Мы с ней вместе работали над дизайном. Обговаривали модели, допоздна рисовали эскизы…

Мими тараторила, ненавидя себя за то, что делится с Хэлом такими сокровенными тайнами.

– Мими? – Правой рукой он взял ее за предплечье, пытаясь оказать поддержку. – Все в порядке. Мне нравится то, что ты хочешь отпраздновать день рождения матери и почтить ее память. Вероятно, мне следовало делать то же самое ради Поппи, когда умерли наши родители. Они погибли во время землетрясения в Турции. Поппи было всего десять лет, когда это случилось, а я оказался отнюдь не сентиментальным человеком и не помог сестре справиться с горем. Как здорово, что ты держишься молодцом. Я уверен, что твоя мать была замечательной женщиной.

Мими сглотнула подступивший к горлу ком и смутилась, ведь ей сопереживает человек, которого она почти не знает.

– Она была замечательной… А теперь моя очередь сожалеть. Ваши с Поппи родители гордились бы тем, чего добились их дети.

– Насчет себя я не уверен. Я всего лишь бродяга по сравнению с тобой. Ты и хозяйка магазина, и дизайнер, и преподаватель. И еще отлично вяжешь. Ты можешь работать по четырем специальностям.

Мими улыбнулась, довольная тем, что Хэл переменил тему разговора, поняв, что ей нелегко говорить о матери:

– Спасибо за теплые слова, но я не стала бы называть тебя бродягой. Честно говоря, я подозреваю, что у тебя имеется одно полезное качество – каждое дело ты непременно доводишь до конца.

Хэл по-прежнему держал женщину за руку, но, как только Мими посмотрела ему в лицо и прижала ладони к его груди, он медленно обнял ее за талию.

Она мгновенно замерла, испугавшись совершенно неожиданного, но приятного физического контакта. У Мими никогда не было мужчины, но она не собиралась начинать отношения прямо сейчас, хотя ее тело жаждало близости и ласки.

Мать Мими была пылкой итальянкой, обожавшей обнимать и целовать свою дочь. Отец же отличался спокойным и сдержанным нравом, он любил дочку, но не считал нужным постоянно ее ласкать.

И вот теперь Мими очень жалела о том, что по характеру не похожа на своего отца. Будь она сдержанной, ей удалось бы легче пережить постигшее ее горе.

– Почему ты так требователен к себе, Хэл? Ты, конечно, добился больших успехов. Я завидую тебе, ибо ты свободен и можешь пойти куда захочешь и делать то, что тебе нравится. Хотя я могу допустить, что иногда тебе бывает одиноко.

Мими стояла к нему так близко, что не могла не увидеть его изумленный взгляд. У Хэла был большой рот и мягкие полные губы. На щеках виднелась щетина. Мими неожиданно заинтересовалась, как он выглядит без одежды, но тут же приструнила себя.

Она продолжала пристально вглядываться в лицо Хэла. Он сделал глубокий вдох, и с его соблазнительных губ сорвались следующие слова:

– Да, иногда мне бывало очень одиноко.

Мими придвинулась к нему чуть ближе, по-прежнему упираясь ладонями в его грудь.

– Иногда? – прошептала она.

– Я побывал в самых красивых уголках планеты. Но ты получаешь дополнительное удовольствие, если есть кто-то, с кем ты можешь поделиться впечатлениями. Понимаешь, что я имею в виду?

– Да. Я точно знаю, что ты хочешь сказать. – Мими ответила очень тихо, почти шепотом.

Хэл оперся о письменный стол, убрал левую руку с трости и запустил пальцы в волосы молодой женщины, привлекая ее ближе к себе и прикасаясь мягкими теплыми губами к ее лбу.

Прежде чем она успела передумать, Мими Фьорини Райан закрыла глаза и с восторгом насладилась мимолетным контактом с Хэлом. От прикосновения его губ кожа на ее лбу стала горячей, а ноздри заполнил пьянящий мускусно-кофейный аромат лосьона после бритья.

Она ощутила кожей дыхание Хэла, каждая клеточка ее тела затрепетала. Наконец Мими повернула голову в сторону.

Хэл посмотрел на нее темно-карими глазами, прерывисто дыша, затем крепче обнял и прижал к себе. Охватившие Мими ощущения были настолько сильными, что, когда раздался звонок телефона, стоящего на офисном столе, она решила, что звенит у нее ушах. И только в тот момент, когда включился автоответчик, Мими стала медленно выплывать из пьянящего чувственного тумана, в который погрузил ее Хэл Лангдон.

– Здравствуйте, мисс Райан. Звонит Пол. Я по-прежнему нахожусь на выставке студенческих работ. Извините, что беспокою вас, но редактор попросил меня предоставить отчет о выставке в виде отдельной статьи. Не могли бы вы уделить мне час времени и дать эксклюзивное интервью прямо в галерее? Я буду здесь до двух часов дня. С нетерпением жду вашего звонка. До скорой встречи.

Руки Хэла застыли, когда он посмотрел через плечо Мими на автоответчик. Затем Хэл отстранился от нее – слишком быстро для человека с больной ногой – и потянулся за тростью.

– В отель, – сказал мужчина, откашлявшись. – Мне действительно нужно съездить в отель. Проверить оформление подиума и все остальное. Хм, право, лучше всего поехать туда прямо сейчас. Я вернусь очень скоро. До свидания.

И прежде чем Мими успела перевести дыхание и ответить, он схватил сумку с фотоаппаратом и, опираясь левой рукой на трость, чересчур бодро покинул студию.

Мими слегка помахала рукой ему вслед, когда он уже находился в магазине принадлежностей для вязания:

– Увидимся позже… Вот это да!

Четыре часа спустя нога Хэла болела так сильно, что ему не помогал даже массаж, сколько он ни растирал ногу. Он, ковыляя, вошел в здание магазина, кивком здороваясь с покупателями, закрыл за собой дверь и направился в спокойный и уравновешенный мир, который царил в студии дизайна Мими.

Проведя несколько часов на ногах в танцевальном зале отеля, забронированном Поппи для показа коллекции Мими, Хэл мечтал принять горячий душ, плотно поужинать и долго-долго спать.

Но прежде всего ему нужно было успокоиться и снять напряжение.

Поппи оказалась права, когда предупреждала, что для организации показа предстоит сделать еще очень многое. Арендованный зал был огромным и по размеру мог сравниться со взлетно-посадочной полосой. Чего Поппи не могла предвидеть, так это того, что в отеле начнется капитальный ремонт, причем на несколько недель раньше, чем планировалось. Каким-то образом руководители отеля забыли сообщить об этом.

В результате большая часть визита Хэла в отель была посвящена общению с менеджером, которому предстояло устранить неполадки с электричеством и кондиционированием воздуха.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что в качестве компенсации – после долгих переговоров – менеджер согласился предоставить Хэлу элегантный конференц-зал отеля почти на все воскресенье, чтобы тот смог устроить там фотосессию для двух последних платьев из коллекции Мими.