Текст книги "Закат над Майдманом"

Посол Зур, господин Ильгерус, с улыбкой посмотрел на препирающихся мужчин и небрежно высыпал мелкие округлые речные камушки на середину карты. Затем отпил глоток кисловатого вина и постучал пальцем по плотному пергаменту:

– Господа, я бесконечно рад, что вы почтили меня своим присутствием, но мы пока лишь теряем время. Давайте согласимся с тем, что захваченные у зарвавшихся Драконов земли уже принадлежат нам. Каменоломни, леса, болотные луга и несколько городов – все это в прошлом. Часть бумаг уже подписана, другие подпишут в ближайшие дни. Кто-то из баронов через полгода или год сменит повелителя и присягнет новой короне. Какая им разница, раз уж их земли окажутся под нашим управлением. Но остается главный вопрос, который может стоить много крови любому из наших государств.

– Кто займет Кхур? – ткнул в камушки концом трубки поххоморанский посол, одетый в сияющие шелка.

– Совершенно верно, господин Праппет. Кто из нас готов подставить голову под чужие мечи? И речь идет не только о центральных городах Драконов. Смотрите сами.

Молодой человек быстро рассредоточил камни по карте:

– Королевские земли сейчас похожи на гриб: Приречные земли как приплюснутая шляпка и столица с прилегающими городами подобно толстой ножке. Здесь проживает львиная доля местных аристократов. И с них станется не только сменить неугодного короля, но и начать войну с нами. Пока мы отбирали болота, непроходимые леса и голые скалы с пограничными крепостями, они лишь роптали. Но как только мы покусимся на их лоскутные наделы и попытаемся лишить бесконечные толпы прихлебателей громких титулов и крестьян, в тот же день из пыльных кладовых достанут пики и проверят, какого цвета у нас кровь.

– Что, Зур не может позволить себе отправить наемников? Да и мы готовы будем вывести войска из занятого Болотного Хвоста. – Норай скрипучим голосом ехидно поддел румяного хозяина. Но самый юный из послов пропустил колкость мимо ушей.

– И что дальше? Три государства отправят войска, перебьют за лето остатки баронских дружин и объявят крестьянам, что у них появились новые хозяева. И что дальше? Через год или два?

Поставив опустевший кубок на маленький столик, Ильгерус убрал с карты большую часть камней, собрав остатки рядом с черным пятном столицы. Затем обошел стол и наклонился, опершись на выпрямленные руки.

– Не думаю, что обезглавленные роды согласятся безропотно смотреть, как мы правим их городами и богатыми селами. Это значит, что нам придется держать усиленные гарнизоны и отлавливать идиотов, мечтающих помахать мечом во славу почившего королевства. Кроме того, истребив мятежников, мы оголим северную границу. – И мужчина показал жестами, как из бескрайней степи наступают орочьи отряды. Улыбнувшись, он так же продемонстрировал, как невидимые враги атакуют соседние государства. Собеседники мрачно смотрели, как крепкие ладони Ильгеруса легли на тонкие контуры границ.

– Боюсь, мы не сможем держать войска здесь, рядом с Кхур, – выпустил густое облако дыма господин Праппет. – Мы только начали формировать крепкую пограничную службу, и лишняя головная боль нам ни к чему.

– Согласен. Проклятые болота требуют строительства новых дорог, нужны люди для крепостей на новой границе. Думаю, мы не сможем выделить части для будущих гарнизонов, – отозвался старый посол. – Нашему Болотному королевству разобраться бы с северными пустошами. Возможно, Торговая гильдия сможет взять на себя эти заботы?

– Вряд ли. После атаки нежити все наши помыслы сосредоточены на южных землях, – замотал головой хозяин дома. – Его величество категорически не хочет получить еще одну войну рядом с лесами, переданными по договору. Но и оставить Драконов без присмотра мы не можем. Это не в наших общих интересах. Сейчас они оправятся от совершенных глупостей, а завтра начнут копить силы для атаки.

– Что вы предлагаете?

– Нужно их занять, – спокойно ответил Ильгерус, возвращаясь на свое место. Ссыпав снятые камни обратно на карту, он быстро их распределил рядом с синей ниткой Шепорота. – Угроза с севера никуда не делась, Орда уже нанесла один удар и легко может нанести следующий. Поэтому предлагаю начать подготовку дружин, которые крепко встанут на приречных землях. Туда мы сгоним всех молодых аристократов, мечтающих о воинской славе. Пусть точат клинки и мечтают о реванше в степи. Столкнуть их лбами с орками – что может быть лучше! Пока льется чужая кровь, мы сможем сэкономить свои силы и не спеша занять опустевшие земли. Не нужно торопиться. Через пару лет мы получим и Кхур, и все остальное, не потеряв ни одного солдата.

– Но войскам нужно оружие, лошади и провиант. Крестьяне на разоренных землях еще не успели встать на ноги. Кто даст денег нищему королю на решение этих проблем? – насупился старый Норай.

– Зур. Гильдия предоставит немного ржавого лома из своих запасов. А в обмен на свободную торговлю ссудит короля золотом. Достаточным, чтобы вся эта раскрашенная гербами толпа убралась на север готовиться к новой войне.

– После чего мы выстроим из их тел неплохой барьер между Ордой и нашими землями.

– Совершенно верно, господа. Нам лишь осталось обсудить в деталях это предложение – и можно начинать подготовку придворных. Думаю, звон золота и дружеское расположение соседей позволят королю приструнить подданных. А когда они все вместе закопаются в проблемах Приречья, мы сможем договориться, как именно поделим оставшиеся земли…

* * *

– Чтобы ты жрал конский навоз до скончания веков!

Коротконогая скамейка мелькнула в спертом воздухе и с треском опустилась на спину кочевника, увлеченно долбящего чье-то лицо в куча-мале. Охнув от удара, пострадавший завалился на сгрудившиеся перед ним тела. Радостно взревев, удачно атаковавший боец сиганул следом.

Застывший в углу широкой юрты, почтенный Кашем-хан с интересом наблюдал за дракой. Судя по блеску внимательных глаз, происходящее искренне его забавляло. Сидящий справа Ахпа-бэ подлил старику горячего чая и неодобрительно покосился на сгрудившихся кочевников:

– Вах-бэй, совсем голову потеряли. Охродо-баз расстроился, что совет ханов не готов еще выбрать нового хата-хана. И пленных он мало пригнал. И золота не собрал сколько хотел. Сплошные расстройства у него.

– Кстати, где он сам?

– Как я вижу, в самом низу, вон его сапог виднеется.

– Как бы не придавили уважаемого хана, позору не оберемся… С другой стороны, разнимать их пока рано, пусть еще побарахтаются. Глядишь, и поутихнут чуть-чуть после доброй драки.

Хозяин западного степного побережья поставил опустевшую пиалу на плотный войлок и поцокал языком, одобряя действия одного из бойцов, ловко свалившего пару соседей по потасовке, которые вздумали покинуть куча-малу. Уважаемые ханы многочисленных кланов сдали оружие при входе, поэтому можно было не опасаться, что разгоряченные схваткой мужчины прирежут кого-либо. Пусть потешатся, выместят злобу на выдуманные и реальные неудачи прошедшего похода. Тем временем Кашем-хан наклонился к бывшему главнокомандующему:

– Совет ханов одобрил твои действия. И хорошо, что недовольные сейчас кричат. Мы заранее сможем узнать, кто будет помехой нашим планам.

– Но большая часть пока молчит, и мы не знаем, чью сторону они примут весной.

– Нашу. С Охродо-баз пойдут идиоты, мечтающие лишь о грабежах и убийствах. Те, кто с трудом удерживает власть в своих кочевьях. Кому надо утвердиться любой ценой. А таких от силы с десяток наберется. Сколько они посадят на коней? Три тысячи, четыре? И предложение нашего большого друга о повторном набеге по проторенным тропам интересно лишь неудачникам. Вечно им кто-то мешает. Мешает захватить вдоволь золота, рабов и скота. Другие вернулись из похода с удачей, а они лишь коней загнали на чужих дорогах.

– Нельзя на старые земли набег организовывать. Нас там уже ждут. Ополченцы, переброшенные в спешке легионы. Только людей зря потеряем.

– А мы и не пойдем, – засмеялся Кашем-хан. – Это наш недовольный друг мечтает снова пощупать за вымя восточные земли. Вот пусть и идет. Собирает всю недовольную шваль и штурмует укрепленные за зиму стены. Заодно отвлечет внимание от нас.

Свалка в центре юрты распалась на небольшие группы, устало махающие кулаками. Похоже, что хозяину не придется разливать ледяной водой сцепившихся противников. Все же не выпасы делят, а лишь выясняют, кто летом больше прославился. Пошумят еще и успокоятся. Через полчаса можно будет подавать жаркое, кумыс и отмечать примирение.

Ахпа-бэ жестом подозвал слугу и отдал несколько распоряжений. Потом пригубил свой чай и вздохнул:

– Три золотых проиграл. Надеялся, что Охродо-баз до конца схватки на ногах простоит, а его почти сразу свалили.

– Не стоит печалиться. Надо лишь, чтобы он собрал потом разбежавшиеся мысли и узнал, как ты на него надеялся… Какая жалость, такой большой человек – и так мало ума. Зато без меры спеси и наглости. Думаю, он еще успеет рассказать всем вокруг, как ты его уважаешь и веришь в его силы, раз ставишь столько золота на безмозглый бурдюк с салом.

– И тут же потребует, чтобы его уважали не меньше и отдали всех степных воинов под его руку.

Молодой хан лишь покачал головой. Удачно законченный поход поднял его авторитет на недосягаемую высоту. Даже неожиданная контратака имперского легиона не смогла помешать степнякам вернуться домой, лишь потрепала растянувшиеся обозы, отбила больше тысячи рабов и унесла жизни пары сотен неудачников. Остальная Орда успешно оторвалась с награбленным от преследователей и ушла в степь.

В многочисленные бедные кланы потянулись послы, нагруженные разнообразными товарами. Молодой хан щедро одаривал любого в степи, кто попадался ему на пути. И повторял одно и то же: в летнем походе его знамена примут любого воина, способного держать в руках оружие. А в случае гибели кормильца семье погибшего выплатят положенную долю добычи. Не успели метели засыпать снегом кочевья, как Ахпа-бэ уже был готов отправить в набег более двадцати тысяч человек. Кроме того, под руку удачливого хана попросились несколько сильных семей, готовых смирить гордыню ради несметных богатств, которые были обещаны великим воином. Тот же Талабек-бэ пообещал привести пять тысяч отлично тренированных и вооруженных бойцов. И не он один уже положил ритуальный кинжал к ногам хозяина юрты, признавая его старшинство в будущем походе.

Перед Кашем-ханом поставили широкое блюдо, на котором шипели раскаленным маслом огромные куски баранины. Вдоль стен заспешили многочисленные слуги, расставляя перед гостями разнообразные угощения, меняя опустевшие кувшины с вином и кумысом и подавая влажные полотенца драчунам, которые медленно возвращались на свои места. Старик подождал, пока наполнят его кубок, и тихо сказал застывшему рядом вождю:

– Тот, кто мечтает о пустой славе и готов ради тотема хата-хана рвать глотки соседям, не сможет привести войско к победе. Охродо-баз сегодня еще не раз будет кричать о своем величии, а несколько подпевал будут искать неудачи в твоих действиях. Жадность погубит их всех. Весной ни меня, ни других серьезных ханов не будет на общем сходе. Пусть объявляют новый поход. Пусть вновь идут на побережье. Мы же соберем преданных людей и ударим в другом месте.

Ахпа-бэ взял в руки острый кривой нож и отрезал кусок сочного мяса. Бросив быстрый взгляд на гомонящих гостей, так же тихо ответил:

– Летом. Соберем войско ближе к твоим юртам и атакуем.

– Крикуны пойдут в набег в конце весны. Почему не ударить одновременно? – удивился старик.

– Мы постараемся, чтобы имперцы узнали, как много войск собирается в набег. Пусть думают, что мы идем вместе. Тогда они дождутся первого удара и перебросят свободные легионы навстречу новому хата-хану. Пока у восточного побережья будет литься кровь, мы успеем собрать тысячи на западе и подготовимся к штурму. Войдем на имперские земли и останемся там навсегда. Пусть старые кланы мечтают лишь об успешном набеге. Я же хочу обложить данью и Арулер, и Альт-на-холмах. Ослабленные изнеженные легионы не смогут помешать нам. Мы вспорем брюхо империи и заставим императора отдать нам эти земли вместе со всеми богатствами.

– Ты уверен, что у нас хватит сил? Одно дело промчаться по мощеным дорогам и захватить щедрую добычу. И совсем другое – захватить крепости и отбивать потом атаки отлично подготовленных войск.

– Поэтому мы не будем убивать ни императора, ни свору его прихлебателей. Мы пообещаем, что не тронем их дома, сады и рудники. Думаю, что ради своих личных интересов люди в белых одеждах откажутся начинать многолетнюю войну. Ни на троне, ни рядом с ним нет сейчас человека, способного ради будущего империи обнажить меч и драться до последнего солдата. Они пожертвуют нам малую частью государства, чтобы удержаться у власти и править оставшимся. И это будет началом их конца.

– Но легионы?

– Я знаю, как мы победим легионы. – Хан отправил мясо в рот и запил все щедрой порцией кумыса. Прожевав, он улыбнулся старику: – Я только что вернулся с южной границы. Эльфы объединились, оставив в прошлом кровавые распри. Они вынуждены были собрать все силы на западном побережье, где ощетинились бесконечными крепостями. Но они не забыли удар, что обрушила на них империя. И они хотят присоединиться к нашему походу. Совместная победа смоет кровью бесчестие Варра-лор. Восемь тысяч отборных бойцов с метательными машинами готовы встать под наши знамена. С такой силой наша конница перемелет любые легионы на западной границе.

– Эльфам нельзя верить, – зашипел Кашем-хан.

– Я и не собираюсь им верить. Длинноухим мерзавцам позволено будет лишь умереть во славу наших тотемов. Пусть громят имперские войска, пусть проливают кровь. Мы воспользуемся их лучниками и пехотинцами подобно тарану, взломав оборону врага. Уничтожив тысячи солдат, эльфы вернутся домой, покрыв себя славой. А мы останемся на захваченных землях, чтобы наши дети правили потом всей Южной империей…

* * *

Разъяренный кабан вылетел из кустов неожиданно для охотников. Взломав копытами твердый наст, зверь рванулся на редкую цепь загонщиков, проваливаясь по грудь в снег при каждом прыжке. Замерший сбоку от кабана Глэд примерился и с силой метнул тяжелое копье с широким лезвием. Блеснув полированной сталью в ярких солнечных лучах, копье вонзилось в заросший густой шерстью бок. От удара секач покачнулся и надрывно завизжал. Сил великана хватило еще на один прыжок, но затем он зарылся черной грудой в снег и замер, окрасив кровью снег вокруг.

Пятная звенящий от мороза воздух горячим дыханием, к остановившемуся рядом с кабаном Глэду подошел ящер. Поудобнее перехватив короткое копье, он с силой вонзил его в голову поверженного зверя, завершая охоту. Затем оскалился в сторону друга:

– Тебе надо было в охотники идти. Как он след ни путал, ты дважды напрямую отряд выводил. И сейчас лучше всех позицию занял и с первого удара добычу свалил… Удачливый и умный охотник у нас в цене. Любой клан с радостью примет.

– Удачливый – это хорошо, – согласился Безглазый. – Мне удача на охоте не помешает. Большая охота предстоит. И второго удара нанести не выйдет, надо с первого попасть.

Шип ловко выломал огромные клыки и подал их Глэду. Затем выдернул оба копья и передал подбежавшим загонщикам. Оставив их свежевать тушу, отошел чуть в сторону, поманив за собой гостя.

– Значит, не передумал? В гномьи норы пойдешь?

– Да, побратим. Это мой путь. В глубины камня, до самого конца.

– Жаль. Оттуда никто из живых не возвращался. Но не мне тебя отговаривать… Орки весточку подали. Их разъезд встретит тебя на краю болот. Сменные кони и сопровождающие до самого Города павших. Повидаешься с вождями и дальше отправишься.

– Если только колдуны не перехватят.

– С какой стати? – удивился ящер. – Шаманы снова в почете, да и мало их осталось, чтобы грязью воду мутить. Ты с нами в одном строю бился, за любое паршивое слово в твой адрес можно собственные кишки до гор размотать. Многоголовый степь под свою руку собрал, все кланы теперь его слушают. Несколько лучших воинов походными вождями выбрали, войско готовят. Обещают через десять лет захваченные земли на востоке отбить. А потом снова людей на крепость испытают. Как раз молодняк подрастет, гномьи доспехи примерит, метательными машинами пользоваться научится.

– Это уже без меня, достаточно я мечом рядом с Усыпальницей помахал. До сих пор зеленое марево перед глазами всплывает.

– Про зеленый туман лучше у своего приятеля спроси, он по ночам его отблесками пугает. А насчет битвы согласен, и я до сих пор по ночам из «скорпиона» дружинников с коней ссаживаю.

Глэд глубоко вдохнул чистый воздух и спросил, глядя на раскинувшиеся перед ним заснеженные острова:

– Если мохнатые заваруху устроят, пойдешь?

– На поххоморанцев не пойду, как-никак соседи. Не хочется с ними совсем отношения портить. А на болотников или чернокрылых с удовольствием схожу. Пора нам и своих короткохвостых трехлеток натаскивать. Кто выживет, добрым воином будет. Воины же речному народу понадобятся. Не оставят болота в покое, слишком много желающих здесь хозяйничать. Да и не простят нам люди, что мы власть вернули и побережье обратно отбили. Не завтра, так через десять лет воевать придется.

Безглазый лишь кивнул. Действительно, не было еще случая, чтобы люди прощали нанесенные обиды. Как самим кровь пускать, так это лишь в радость. А за ответную оплеуху будут мстить при первой возможности, если не сгинут раньше под мечами вероломных соседей.

– Орочий разъезд, говоришь? Это хорошо. Быстро доберемся. Давай завтра прощальный пир устроим и будем собираться. Дорога зовет…

* * *

Поплотнее запахнув теплый плащ, Мим с грустью разглядывал мрачные стены Нарвела. Поднявшийся по реке караван выгрузил пассажиров, и сейчас их досмотром занимались неулыбчивые наемники, внимательно читающие документы у каждого из вновь прибывших. Поздно спохватились, умники. Надо было сторожить соседей до того, как нежить вырезала огромный город. Мим дождался своей очереди и подал подорожную сержанту, продолжая разглядывать затянутые строительными лесами стены.

– Чем намерены торговать? – подал голос солдат.

– Раньше кожи возил. Но как компаньон здесь сгинул, так торговля и остановилась. Придется в столицу возвращаться, заново лицензию выкупать, – отозвался охотник Хранителей, повернувшись к наемникам. – Может, лесом займусь, если денег хватит на севере лесопилку купить.

– А сюда возвращаться не собираетесь?

– Нет уж, хватит. Хвала богам, что счетовод проворовался в порту, поехал с ним разбираться. А так бы сгинул вместе с приятелем.

– Это точно, – вздохнул сержант, вернув бумаги. – Никто не уцелел, даже детей мертвецы не пощадили.

Шагая по мощеной улице, Мим вглядывался в возрождающийся город. Народу мало, меньше трети от прежнего. И на улицах все больше солдаты и ополченцы. Но королевство не оставит без присмотра столь выгодное место. Ремонт к лету закончат, поставят сильный гарнизон, оплетут все дороги мобильными разъездами и не дадут нежити ударить повторно. Наемники Зур ребята тертые, второй раз по лбу никому не позволяют бить. Скорее, сами так ответят, что чужие кости по всей округе собирать годами придется.

Повернув к обновленному трактиру, Мим решительно толкнул тяжелую дверь. Перекусить, после чего можно на рынок, к ратуше. Там узнать насчет каравана на север, к столице. Оттуда на запад, мимо Тараллела и до самого побережья, в столицу могучего Поххоморанского царства. Где оборвались следы неразлучной ныне парочки: кандидата на место Хранителя и его мертвого сопровождающего. Именно там охотник начнет поиски, которые приведут его к намеченной цели. Откуда все началось, там все и закончится…

* * *

– Пусть степные дожди напоят нас силой, ветры споют нам свои песни, а враги рассыплются в прах под копытами коня!

Огромный орк с седой шерстью поднял щербатую чашу над пламенем жаркого костра. Гости ответили тем же. Застывшие по бокам от вождя две молодые орчихи степенно дождались, когда Хмурый допьет кумыс, и подали широкие ножи для разделки мяса. Добрая сталь для того, чтобы накормить дичью друга, разделившего с тобой кров в этот вечер. Хотя той же сталью можно легко вспороть брюхо глупому человеку, подвернувшемуся на пути. Хороший нож для любого дела пригодится.

Бывший вождь Диких племен набил пасть жареным мясом, поглядывая на сидящих напротив него гостей. Человека с пустыми глазницами он хорошо знал. Безглазый спас двух малышек, единственных оставшихся в живых из Дикого клана. И не просто отбил у людей, но и сумел вернуть вождю, чем заслужил его расположение. Потом была черная ночь, где человек сплясал пляску смерти вместе с нежитью, и кровавая битва, в которой многие сложили головы. Но Глэд не только остался в живых, он еще бился в первых рядах и заслужил право свободного перемещения по степи, дарованное лично Многоголовым. Можно сказать, что необычный человек превратился в дальнего родственника. Многие из орков его на ужин не пригласят, но пальцем точно никто не тронет. Хотя тронь такого – можешь и без руки остаться.

А вот скелет напротив, окутанный пахучим дымом из курильницы, на глаза Хмурому раньше не попадался. Как объяснил Безглазый, неизвестный воин успел за свою жизнь пролить немало крови, закончив свой путь среди холодных скал Перешейка. Там вновь обращенный покойник возглавил собранную в пещерах армию и крепко потрепал королевство Зур, уничтожив крупный пограничный город. Теперь откинувшийся на подушках скелет дремал, пригасив зеленое мерцание глазниц. Похоже, долгое путешествие по заснеженной степи утомило восставшего из Мрака.

Закончив с мясом, орк вытер лапы о широкую тряпку и еще раз поднял наполненную чашу:

– За нас. За выживших в боях назло всем недругам. И чтобы так и продолжалось.

Глэд с удовольствием отхлебнул горячего хмельного напитка и откинулся назад, похлопав по туго набитому животу. Хозяин кормил на убой, не давая возможности перевести дух между сменами блюд. Посмотрев на пояса молчаливых орчих, слабо улыбнулся:

– Вижу, что времени вы даром не теряли. Старые мечи сменили на новые. Выросли за год, как я понимаю?

– Да, дядя Глэд, – отозвалась Шонголом. – Но твой подарок не потеряли. Как только в наших юртах запищат дети, они унаследуют острую сталь. Мы воины, наш путь выбран на века.

– И хорошо, не хочу услышать, что нить вашей жизни прервалась чужой рукой… Секиру гномы ковали? – Глэд показал пальцем на широкое лезвие, закрытое украшенным кожаным чехлом.

– В бою на Усыпальнице взяли. Потом Торопыга в гостях у бородатых была, они лезвие проковали еще раз и руны наложили. Мне положено хорошим оружием владеть, я щит за вождем ношу.

– Личная помощница? – Глэд улыбнулся. – И за что такое уважение? Не за проделки, я надеюсь.

Хмурый радостно оскалился и взъерошил шерсть у любимицы.

– За проделки я ей плетей всыпал. Устроила личный набег с молодняком, как только старшие зазевались. Но теперь военное дело хорошо знает. А на мечах с ней только гвардейцы рубятся, другие уже не рискуют.

– А чем вторая одаренная мной занимается? Очень уж вышивка у нее дорогая на жилетке, я такой раньше и не видел нигде.

– Я с камлателями тайными тропами хожу, – тихо отозвалась Торопыга. Черные бусинки ее глаз ловили отблески яркого огня. – Травы изучаю, заклятия древние. Учу языки тварей ночных и запахи демонов. А еще с гномами общаюсь, когда караваны к ним уходят.

– И как успехи? – заинтересовался Безглазый.

За маленькую колдунью ответил вождь, с гордостью ткнув пальцем в связку амулетов на украшенном бисером шнурке:

– Не успею я еще к червям отправиться, как она в совете шаманов сядет. И лет через двадцать сама начнет бубноголовыми заправлять. Всю силу клана унаследовала, ни капли не растеряла.

– Я рад за вас, – умиротворенно произнес Глэд, глядя на орков. – Надеюсь, что и боги, и демоны не запутают ваши судьбы в смертельный клубок, дадут возможность жить согласно законам степи.

– Никуда не денутся, – усмехнулся Хмурый. – Мы теперь твердо на ногах стоим, любому демону хвост оборвем, если чудить начнет.

Закончив с ужином, вождь добыл безразмерный кисет и широкую потертую трубку. Выпустив пару густых клубов дыма, он с интересом спросил:

– Куда дальше путь держишь? Ящеры про горы сказали. Это так?

– Да. Нужно там знакомых повидать и к Хранителям наведаться.

– К покойникам лучше не заглядывать, – вздохнул орк. – Они в последнее время злые без меры. Почем зря нервы треплют.

– Ничего, перетерплю, – хмыкнул мужчина, собрав кучу подушек и устраиваясь поудобнее. – Хочу им несколько вопросов задать, с глазу на глаз. Путь мой близится потихоньку к концу. Пора раздать долги.

– Ну как знаешь, – не стал спорить вождь. – Но в дорогу все равно лишь через неделю сможешь отправиться. Многоголовый хочет с тобой повидаться. Послезавтра с охоты вернется, потом с шаманами пообщается и нас позовет. Не заскучаешь?

– Не должен. Посмотрю, как твоя гита мечом и топором владеет. Да с будущей хозяйкой шаманского круга пообщаюсь, может, что дельного про демонов ей расскажу.

– И хорошо. А потом вас с караваном отправим. Как раз с мясом караван готовим, вот до самого города мохнатых коротышек и доберетесь. Безопасно и сытно. И Торопыга с вами будет, не заскучаете.

Глэд согласился. Действительно, лучший способ путешествовать по заснеженной степи: с сопровождающими и в хорошей компании. Подперев голову рукой, лишь произнес:

– Правда, у нас третий может объявиться. Не скажу, что приятный собеседник, но пользу пока приносит.

– Это кто еще? – удивился орк.

– Ты его должен знать. Маленький и противный, старательно тебе жизнь отравлял в нашу прошлую встречу.

Хмурый задумался, стараясь разгадать загадку. Долго сосредоточенно пыхтел трубкой, потом расхохотался:

– Надо же, ты и этого демона заставил плясать под свою дудку! Я из-за него лапу обжег, как сейчас помню. Вот чудеса так чудеса. Куда ты ни приходишь, там мир меняется… Пусть прилетает, я его хорошим вином напою. Главное, с собой забрать не забудь, а то осерчаю и прибью хвостатого путаника.

– Колонга убить трудно, – буркнул Фрайм, дремавший до этого момента.

– Я сумею, – уверенно ответил орк. – Первым делом, как Торопыгу в учебу отдал, потребовал у шаманов подсказку. Как они хвостами ни крутили, а все же рассказали. Да и свои старые уроки вспомнил. И как только это крылатое безобразие сообразило, что я смогу его шкуру себе на половики пустить, тут же ускакало… Давно его не видел. Уже и забыл почти, как он зубоскалить горазд. Но на вечер у меня терпения хватит… Надеюсь.

– Вот и хорошо. Завтра вечером обещал появиться. Расскажет, что интересного в чужих землях происходит. Нам всем не помешает узнать, чем соседи дышат. А то устроят еще второй поход, назло всем духам степи.

Шонголом ласково погладила стоящую рядом секиру:

– Пусть приходят. В прошлый раз мы их в землю вогнали и в этот спуску не дадим. Орда силу не потеряла. Мы лишь сильнее и злее стали. Так что гостям рады…

* * *

Широкая деревянная дверь зашаталась под тяжелыми ударами. Грохот должен был разбудить весь этаж, не только постояльца маленького номера, вскочившего с кровати.

Перехватив поудобнее нож, Мим встал сбоку от двери и громко спросил:

– Кому неймется ночью людей беспокоить?

За дверью звякнуло железо, и грубый голос уверенно ответил:

– Именем закона! Розыск уроженца Патина, господина Мима, вольного торговца и верного подданного Поххоморана!

Одетый лишь в легкие домотканые брюки мужчина задумался на секунду, потом вновь повернулся к двери:

– А может уважаемый господин стражник, как я понимаю, показать мне бумагу с предписанием? А то давно я дома не был, вдруг теперь по ночам таким образом грабят постояльцев?

За дверью удивленно крякнули, потом невразумительно посовещались, и в щель между дверью и полом протолкнули лист пергамента. Все тот же голос с легкой ленцой добавил:

– Читай. И дверь открывай. А то к розыску добавим сопротивление властям и попытку побега.

Бросив взгляд на украшенную лиловыми оттисками бумагу, Мим мрачно открыл двери, куда тут же ввалились три стражника в теплых плащах. Старший группы, мятый жизнью здоровяк с толстым брюхом через ремень, забрал бумагу и недовольно буркнул, неприязненно рассматривая Мима:

– Одевайся. Тайная полиция с тобой пообщаться желает. И лучше, чтобы до места мы добрались без приключений. Сам понимаешь, твой сон нам неинтересен. А вот то, что нас в такое время разбудили и в город послали, очень почтенных стражников рассердило. Поэтому не зли лишний раз ни меня, ни моих людей.

Полуголый мужчина только вздохнул и стал собираться.

Длинную комнату освещал ярко горящий камин и четыре свечных огарка, оплавленными комками торчащие в грубо выкованном подсвечнике. Мим устроился на тяжелой дубовой скамье, которая протянулась вдоль облезлого стола, засыпанного мелкими крошками и остатками высохшей приправы. Напротив гостя в широком кресле развалился пожилой монах, с интересом разглядывающий кипу бумаг, сваленных перед ним. Бросив последнее из писем на стол, тучный хозяин дома ласково улыбнулся и спросил:

– Все как обычно, груда рекомендательных писем… Мне представляться? Или не забыли за год?

– Не забыл, брат Одтарио, – согласился Мим. Да и как забыть начальника тайной полиции, мелькнувшего несколько раз вдалеке, когда пара умных ребят организовывала великий поход в степь. Сколько тогда золота прошло через их руки, не сосчитать. А теперь один из умников превратился в неупокоенный скелет, а второй с грустью разглядывал безразмерное брюхо крайне опасного человека в рясе. Наверное, самого опасного в этом государстве.

– Вот и хорошо, господин торговец. Вы уж не обессудьте, что я вас в такое время позвал. Вы человек быстрый на сборы, могли вас утром и не застать, да… По делам к нам или поиздержались и решили за деньгами заглянуть?

– По делам, господин…

– Брат Одтарио, мне так привычнее. Ну или господин лоритарий.

Мим удивленно вскинул брови.

– Да, да. Заимствуем названия и должности у соседей без разбору. Хотя теперь с имперцами отношения у нас разладились, но звание личного помощника царя осталось. И, признаюсь, хорошо звучит. Господин лоритарий, хранитель здоровья и личного благополучия его величества.

Гость пожал плечами: лоритарий так лоритарий.

– По делам, значит. – Начальник тайной полиции почесал затылок. – А дела какие? Опять кого к Спящим потащите? Или Драконы деньжат занять послали?

Мим помолчал, затем ответил, тщательно подбирая слова. Хозяин пока не объяснил, зачем в такой спешке одинокого путника притащили к нему домой. И любая ошибка в ночном разговоре могла легко стоить жизни.

– Прошу прощения, господин лоритарий, но со Спящими я больше не общаюсь. Да и не осталось их больше, если я правильно осведомлен.