Текст книги "Закат над Майдманом"

Следом за туманом к гостю слетелись огни. Они долго кружили рядом с человеком, садились на руки, образуя сияющие цепочки, собирались группами в распахнутых ладонях. Но потом неожиданно рванули в стороны, будто сметенные порывом сильного ветра. Глэд положил ногу на ногу, снял шлем и поздоровался с черными тенями, шагнувшими навстречу:

– Танцующий с тенями приветствует жителей Тьмы.

Один из демонов подошел ближе и внимательно посмотрел на спокойно сидящего человека. Огромный череп качнулся навстречу Безглазому и зашипел, с трудом выговаривая слова:

– Ты пришел, безумец. А ведь мы предупреждали, что ты ходишь по грани. И шагнуть на другую сторону намного проще, чем кто-либо может себе представить.

– Пришел. Надо закончить кое-какие дела. И навести здесь порядок, а то после моего танца с нежитью половину библиотеки на замок закрыли.

– Дела? – засмеялся демон, выпрямившись. – У тебя здесь и сейчас только одно дело: как попытаться вернуться назад, в свой мир. Или ты решил окончательно умереть?

– С какой стати? У меня еще запланирован торжественный ужин с Хранителями. С рассказом небылиц и раздачей наград за лучшую историю. А сюда я пришел за разной мелочью: кусками древних артефактов народа Теней, королевской дубинкой из хрусталя и каплями заклинания, опрокинутыми эльфийской колдуньей холодной зимней ночью.

Черная тень обошла кресло вокруг, переступая шипастыми лапами, и принюхалась. Потрогала изогнутым когтем ножны, лизнула кольчугу. Потом повернулась к остальным демонам и удивленно буркнула:

– Странно. Я не чувствую опасной для нас магии. Никаких амулетов и заговоров, способных причинить нам боль. Даже выкованный на погибель живым меч неспособен убить нас… Похоже, человек морочит нам голову и тратит наше время.

– Ой, какие мы серьезные! – засмеялся Глэд. – Когда в прошлый раз мы торговались о цене души эльфа, ты был намного любезнее. А потом порвал больше сотни остроухих, обеспечив себе вечную славу во Тьме. Как, дорого продал добытые души?

Демон стремительно развернулся и лязгнул зубами рядом с пустыми глазницами человека:

– Не тебе считать, чего и сколько я заработал, смертный! И не тебе учить меня, как следует поступать с законной добычей! На твоем месте я бы лучше помолился, чтобы смерть была быстрой и немучительной. Потому что у меня огромное желание рвать тебя на куски бесконечно долго!

Мужчина помахал ладонью, разгоняя смрад. Чуть отклонившись в сторону, чихнул и сипло попросил:

– Ты не мог бы немного отодвинуться? Нажрался какой-то гадости, смердишь ужасно! Как только можно встречать старых знакомых в таком виде?

В зале послышались короткие смешки. Черные тени откровенно веселились, наблюдая за взбешенным соплеменником.

Тварь выпрямилась и побарабанила острыми когтями по голове человека. Потом обхватила лапами свой череп и задумчиво пробурчала:

– С чего же мы начнем, умник? Оторвем тебе ноги или сначала скормим печень искрам мертвой магии? Будет забавно посмотреть, как кусок твоего тела рассыплется в прах!

– Искры? А я думал – светлячки. Ну пусть будут искры. Спасибо, что напомнил. Как-никак я участвовал в их создании, пора их вернуть домой.

Глэд похлопал в ладоши, неслышно прошептав несколько слов, и зеленые отблески на стенах, сваленных вещах и частично обрушившемся потолке погасли. Сияющими звездами сквозь резко сгустившуюся тьму со всех сторон к человеку помчались крупинки древней магии. Крошечные огоньки закружились зеленой мошкарой рядом с Безглазым, затем устремились к раскрытой правой ладони. Застывшие демоны как зачарованные смотрели, как на ладони выросла крошечная сверкающая пирамидка, переливаясь изумрудными гранями. Дождавшись, пока последний из заблудившихся огней растолкал товарищей и спрятался в общей куче, мужчина накрыл другой ладонью сияющую пирамиду и тихо проговорил-пропел:

 
Те, кто со мной танцевал, пел и зимней ночью страдал,
Могут вернуться домой, во мрак вечной ночи стальной,
Я вам силы верну, что забрал, нитью к себе привязал,
Душу верну и покой, вечного сна прибой…
 

Глэд дунул, и во тьму осторожно вылетело крошечное облачко, которое медленно растворилось в захватившем зал мраке. Лишь хриплое дыхание демонов нарушало сгустившуюся тишину.

Неожиданно громко Безглазый попросил:

– Кто-нибудь может подать мне факел? Я вас и так вижу, но как-то привык, чтобы рядом горел огонь. Маленькая слабость, я бы сказал.

– Что ты сделал? – сипло спросил демон, обсуждавший способы убийства Глэда. – Куда ты их подевал?! Это же мои слуги, они…

– Не ври, – оборвал его Безглазый. – Хотя бы самому себе не ври! Надо же, слуги! Это осколки древнего заклятия, которым подняли нежить прошлой зимой. Энна-эной ошиблась, когда творила волшбу. Часть мертвых душ прорвалась через подаренный мне амулет сюда, в библиотеку, и устроила разгром. Пожар, гибель гномов – все это на совести молодой волшебницы, не сумевшей выучить урок как следует… Я возглавил нежить той ночью, мне они подчинялись и бились до последнего солдата рядом с Усыпальницей. Значит, я и отвечаю за моих бойцов. Им пора было упокоиться раз и навсегда. Я отпустил их, отправил в такие глубины Мрака, где ни один паршивый демон не сумеет их побеспокоить.

– Вот оно как, – зашипела рассвирепевшая тень, обдав вонючим дыханием человека. – Ну раз ты испортил мне настроение столь глупым поступком, я испорчу настроение тебе!

Демон метнулся к факелу в настенном держателе, сунул его в пасть и сомкнул зубы. Дерево хрустнуло, и жаркое пламя исчезло в бездонной пасти.

– Я знаю, почему Владыка не стал использовать вас. Потому что идиотов нельзя брать на службу. Даже у крошечного колонга в кончике хвоста больше мозгов, чем у самого огромного демона, – грустно вздохнул Глэд. В его пустых глазницах мерцал зеленый свет, а магический взор легко находил в сплошной тьме сияющими синими огнями фигуры демонов. Поднявшись, мужчина надел шлем и заговорил, обращаясь к попятившимся теням: – Я пришел сюда с миром. Я не хотел никого обижать или расстраивать. Но вместо дружеской беседы получил в ответ лишь оскорбления и бессильные угрозы.

Левая рука Безглазого легко перехватила метнувшегося к нему демона. Стальная перчатка сжала глотку, не давая ему вырваться. Заворчавшие тени замерли, ожидая, когда же их соплеменник порвет на куски дерзкого человека. Но секунда проходила за секундой, а демон лишь сипел, лупя от бессилия хвостом по сторонам.

– К твоему счастью, я был слаб после побега от эльфов. Слаб и глуп. Я не до конца осознал, что рассказали мне проклятые деревья остроухого народа. Но с той поры прошли месяцы. Я успел сходить домой, найдя речные тропы полнолуния. Я вернулся назад, в этот проклятый мир. И я теперь знаю, как надо разговаривать с мертвыми, посмевшими сунуть нос в мир живых… Я, стоящий на границе Мрака, не подвластен ни одному его порождению. Ни демон, ни нежить, ни призраки павших не способны причинить мне вред… Сок Галантов отравил мое тело, и с первыми зимними лучами оно стало невосприимчиво к вашей магии. Зато я с легкостью могу свернуть тебе шею, тупой вонючий комок Тьмы! Как тебе, нравится такой вариант?

Глэд подтянул морду демона к себе и зашептал, вглядываясь в выпученные глаза:

– Мы могли бы договориться. Не о новых жертвоприношениях, а о совместной охоте на засыпанных пеплом дорогах Мрака. Я бы мог стать не вашим другом, но компаньоном. Вместо этого ты оскорбил меня! Похоже, после смерти Владыки вы забыли, что такое – говорить с истинными правителями. И пусть я не он, но моих сил вполне достаточно, чтобы преподать вам урок. Хотя вполне возможно, что, когда я окончательно умру, кто-то во Мраке сильно пожалеет, что ему больше некуда бежать.

Мужчина выпрямился и громко спросил остальных демонов:

– Я знаю, что своим неудачникам вы выбиваете клыки. И пока несчастный за пару веков не отрастит новые, он вынужден работать, дабы загладить свой проступок… Я могу вырвать этому наглецу все зубы, все до последнего. Но я придумал другую кару, которая запомнится всем и навечно… Помнится, этот комок жадности выторговал у меня души эльфов. Каждый погибший во время охоты на меня эльф оставил Мраку свою душу. И кто-то неплохо нажился на таком товаре. Возможно, обрел огромную власть… Так вот, я забыл закончить заклинание. Надо добавить одну крошечную закорючку…

Правая рука прочертила сгустившийся воздух, и в воздухе ослепительно вспыхнул символ, напоминающий собой крошечный лист дерева. С мелодичным звоном рассыпавшись на пригоршню искр, сияющий знак исчез. Глэд бросил полузадушенного демона на пол и рассмеялся:

– Я закончил обряд. Души мертвых эльфов свободны. Их смерть вполне достойная плата за муки, выпавшие на мою долю. Пусть покоятся с миром. Пусть их души не служат больше предметом купли-продажи. Да будет так…

Перешагнув через скрюченное тело, мужчина подошел к стене и порылся в груде книг, которые свалились с рухнувшей полки. Отодвинув в сторону несколько толстых фолиантов, Глэд достал связку факелов. Вернувшись к металлическому держателю, воткнул три факела и коротко приказал:

– Огонь!

Испуганно косясь на Безглазого, один из демонов осторожно плюнул, и огонь лизнул хорошо высохшую паклю. Яркие языки пламени осветили черные фигуры демонов и закованного в доспехи человека. Повернувшись, Глэд развел руками:

– Больше не буду вас задерживать. Забирайте этот набитый глупостью мешок и проваливайте. Если бы не он, беседа могла бы пройти по-другому. Но вы не помешали ему хамить и издеваться надо мной, за что и поплатились. Ни душ эльфов, ни моего доброго расположения… Гномы в ближайшие дни отремонтируют библиотеку. Не советую кому-либо заглядывать сюда. Такого глупца будет ожидать смерть. Окончательная смерть, после которой одним созданием Мрака во тьме станет меньше.

Чернеющие в полумраке чернильные шипастые твари переглянулись между собой, и одна из них с истерикой в голосе произнесла:

– Боги Фэгефул! Что же будет, когда он окончательно умрет и поселится рядом с нами?!

Когда зал библиотеки покинул последний демон и шелест их шагов стих вдали, Глэд подошел к сундуку и заботливо обмахнул пыль с крышки.

– Ладно, надо брать Хрустальный топор и возвращаться. Потом приведу колонга, пусть ищет и забирает свои камни. Буквоед позовет новых хранителей, и они разберут завалы. А мне уже пора собираться в дорогу… И так подзадержался…

* * *

Налив себе горячего чая, Мим задумался, глядя на огонь. Услышанное от повелителя Орды требовало пересмотра намеченных планов. Похоже, что погоня за Безглазым стала бессмысленной тратой времени. В Город-государство просто так не проникнуть, и частное посольство из Поххоморана там никто не ждет. Тем более с пьяным колдуном в придачу, успевшим необдуманными речами рассердить местных шаманов. О том, как Кхохолома, громко горланившего песни, волокли в дом, Мим старался не вспоминать. Морды у камлателей были очень обиженные. Особенно после того, как старика ненароком уронили в сугроб и он на смеси местных диалектов высказался о смешанных браках между орками и остальной нечистью.

– Как там вы сказали, господин лоритарий, подарить его вместо шута? Боюсь, он и дня не проживет, с его-то удачливостью. Очередь за его головой выстроится отсюда и до Усыпальницы…

– Что ты сказал про Усыпальницу? – раздался тихий шепот.

Поперхнувшись, Мим уронил пиалу с недопитым чаем и зло уставился на вылепленный из дыма клыкастый череп, возникший над костром. Отряхнув мокрые руки, посол поххоморанцев ткнул пальцем в спящего на расстеленных шкурах колдуна и буркнул:

– Я сказал, что один старый идиот вполне может угробить нас обоих. Его вздернут за длинный язык, а меня подвесят за компанию. У орков это быстро.

– Это твои проблемы, – равнодушно прошептал гость. – Нас интересует, как обстоят дела с поисками.

– Хорошо обстоят. – Мим нашарил грязную тряпку и начал вытирать облитые сапоги. – Я прошел по следу до самого Города павших. Многоголовый рассказал, что Глэд гостит сейчас у бородатых коротышек и в ближайшие дни собирается навестить вас лично.

– Он идет в Усыпальницу? – удивился череп. – Это точно?

– Ну мне он не докладывал, а орки в этом уверены. Просили передать привет и эту радостную весть в придачу.

Клыкастое облако сморщилось, пожевало исковерканными челюстями и вновь превратилось в уродливую морду с провалами глазниц.

– Действительно, он рядом. Даже успел накрутить хвосты демонам, они в бешенстве теперь рвут на части кого-то из родственников. Очень прыткий кандидат в Хранители… Отличная новость… Отличная…

– Значит, я вам больше не нужен? – замер Мим, настороженно всматриваясь в насмешливый оскал гостя. – Вы получили, что хотели…

– Давай не будем торопиться. Может, наш гость не захочет встречаться с нами… Подождем пару дней, там будет видно…

– Я должен был его найти, и я его нашел. Что еще…

– Мы сказали, подождем пару дней. Не суетись. Как только Безглазый переступит порог Усыпальницы, договор будет выполнен. Пока можешь заниматься своими делами.

Мужчина раздраженно налил в пиалу кипяток и помянул шепотом всех богов. С интересом выслушав его тираду, череп хохотнул и попрощался:

– Не зря мы тебя наняли. Ты приносишь нам удачу. Если бы Спящие дали тебе больше самостоятельности и не пинали за мелкие шалости, четвертый Хранитель уже давно занял бы свое место… Мы свяжемся с тобой, охотник. Завтра или послезавтра. Не теряйся…

Дождавшись, пока дымное облако растает, Мим отхлебнул душистого чаю и зло фыркнул, подбросив в огонь новую ветку:

– Потеряешься с вами, как же… Очень надеюсь, что Глэд научился не только демонам хвосты крутить… Хранители, чтоб вас…

Глава 8
Истинный король и четвертый хранитель

– Папа, я бы хотел стать Хранителем!

– Ты что, спятил?

– А что? Сидит себе где-то далеко в горах, золота у него огромная куча. Может делать что хочет, и не надо каждые выходные тащиться на рынок, покупать продукты на неделю…

Звонкий хлопок оплеухи и сердитый шепот вдогонку:

– Я из тебя такого Хранителя сделаю, ты у меня год на зад сесть не сможешь! Бери корзину, баламут…

Полан, рядом с мясными рядами на северном рынке

Декабрь

Хлопающие крылья поднимали порывистый ветер, и огонь факелов метался под закопченным потолком. Стащив в угол кучу драных и прожженных кусков материи, Глэд соорудил себе подобие ложа и удобно устроился, наблюдая за суетой посреди зала. Больше двухсот взъерошенных колонгов суетливо прыгали вокруг трех тяжелых мраморных обломков, брошенных рядом с обгорелым стеллажом. Подобно муравьям Братья Теней дергали, пихали, тянули в разные стороны древние артефакты, но, кроме заполошных криков, других результатов пока не было.

От копошащейся толпы прискакала крылатая тень и замерла рядом с отдыхающим мужчиной.

– Так и будешь лежать? – неодобрительно оскалился покрытый клочьями паутины зверь.

– А ты как думаешь? – усмехнулся Безглазый. – Я свое обещание сдержал. Вот ваши реликвии, гномы согласились подарить эти булыжники прежним хозяевам. Можете забирать, складывать свою мозаику и с победой возвращаться домой. Что не так?

Колонг потоптался и раздраженно ответил:

– Не можем. Они слишком тяжелые для нас. За столько времени мы забыли, насколько тяжелы древние камни. А проход можно открыть только в соседнем зале. Гномы слишком крепко запечатали местные стены во время пожара, не пробиться.

– Странно, демоны постоянно тут бродили.

– Они жульничали. Использовали тропы, оставленные заклятием нежити. Ты заклятие разрушил, демонов прогнал. Гномы счастливы, а мы не можем даже пошевелить проклятые обломки.

– Забавно, – хмыкнул Глэд. – Судя по всему, опять я виноват. Что на Фэгефул ни случится, постоянно в меня пальцем тычут.

– Ну я в тебя не тыкал, – возразил зверь, снимая тонкую паутину с ушей, – но от помощи бы не отказался. Ты же большой человек. А у большого человека большая голова. Может, эта большая голова сможет что-то придумать? Нам бы домой их дотащить, там мы справимся.

Мужчина медленно поднялся и подошел к мраморным обломкам.

– Придумать? Можно и придумать. Главное – окончательно зал не разгромить, а то гномы мне этого точно не простят…

Через полчаса тихо сидевшей толпе мелких демонов стало скучно. Они начали перешептываться, пихаться, дергать друг друга за хвосты и строить рожи за спиной Глэда. Мужчина устроился на одном из камней и думал, опустив голову на сомкнутые руки. Периодически он приоткрывал глаза, что-то бормотал про себя, потом вздыхал и снова замолкал. Когда шум позади него стал уже просто оглушительным, Безглазый хлопнул себя по лбу и радостно воскликнул:

– Какая прелесть! Вот что значит отсутствие практики! И не нужно никаких гномьих машин и лошадей. Достаточно лишь вспомнить, в каком безумном мире я оказался…

Безошибочно выдернув из толпы нужного ему зверя, Глэд скомандовал:

– На выход из зала. Открывай портал и стой чуть в стороне. Будет обидно, если героя Братства Теней зашибет каменная святыня.

Засуетившись, крылатая куча разделилась на две части. Одна толпа поскакала к выходу из зала, другая разлетелась вокруг и расселась на досках, разбитых полках и мусоре, в который превратились древние реликвии подземных королей.

В дверном проходе скрипнуло, и сквозь распахнувшийся черный провал пахнуло холодным воздухом. Звери вцепились в украшенные резьбой косяки ворот и с интересом крутили головами, то разглядывая трехметровую дыру в другой мир, то замершего рядом с камнями человека.

Убедившись, что между ним и порталом никого нет, мужчина начертил на пыльном боку камня корявый символ, затем указал пальцем в сторону дверей. Качнувшись, огромный камень метнулся навстречу морозному воздуху, будто выпущенный из катапульты. Еще два магических символа, и остатки древней реликвии колонгов улетели вслед за собратом. Стряхнув пыль с перчаток, Глэд посмотрел на выпученные глаза и рассмеялся:

– Великие боги, ну не надо разглядывать меня с таким ужасом! Ничего сложного. Еще в древних сказаниях первых народов этого мира сказано, что любая вещь из Тьмы вернется обратно, если ее позвать. Надо лишь начертать имя, данное вашим холодным землям Владыкой. Вот и все. После чего силы загробного мира вернут принадлежащее им… Плиту для договора вы где брали? Дома. Вот домой камни и вернулись. Хорошо, что мой эльфийский брат запомнил древние легенды и не пожалел поделиться со мной.

Крылатый зверь подлетел к человеку и сел у его ног. Задрав голову, он уставился на одетого в доспехи мужчину и тихо произнес:

– Ты ведь знаешь, между нашими народами не может быть дружбы. Тьма всегда ненавидит живых, даже если они превратились в великих колдунов. Но Братство Теней дает тебе слово, что для тебя мы сделаем исключение. Даже Владыке мы служили, призванные древней магией. А тебе поможем по зову сердца. Ты знаешь, как нас позвать. Только скажи, и мы придем, Безглазый. Тот, кто вернул нам честь и свободу, всегда может рассчитывать на нашу поддержку…

Потрепав по загривку колонга, Глэд слабо улыбнулся:

– Бегите, могучие воины. Вам пора домой. Довольно побираться по закоулкам чужих дорог, пора разжечь огонь в заброшенных святилищах. Пора домой.

Громко верещащие колонги потянулись к распахнутому зеву портала. Пробегая мимо человека, каждый из зверей трогал его лапой на счастье и удачу в будущем. Последним прикоснулся старый знакомый с оставшейся на крыльях паутиной. Помахав лапой, тварь развернулась и бабочкой-переростком метнулась в замерцавший голубыми искрами проем. Вспыхнув, провал в другой мир исчез, напоследок тяжело вздохнув морозным воздухом…

* * *

– Ближе, ближе давай! – хрипло орали гномы, толкая тяжелый «скорпион» к выходу из коридора и норовя выставить стальное жало стрелы прямо на выложенную цветной плиткой площадь. Со стороны наспех собранной баррикады щелкнули арбалеты, и тяжелые щиты загудели от ударов.

По хитрым мозаичным узорам протянулись бурые полосы пролитой крови, но сцепившиеся в драке противники успели утащить раненых прочь, освободив центр зала для решительной схватки. В мечущемся свете факелов в проходах мелькали остроконечные шлемы и матово блестели широкие лезвия топоров. Многочисленные гильдии разделились на две толпы и разошлись после первого суматошного столкновения. Сейчас они готовили продуманную атаку, с поддержкой метательных машин и спешно вооружившейся пехоты. Эхо доносило из коридоров глухой топот: к Королевской библиотеке подтягивались все новые бойцы. Родственники свергнутого бывшего Совета собирались дать отпор «проклятым выскочкам». Им навстречу с Верхних Ярусов нескончаемым потоком двигались войска, блокируя стратегически важные переходы и занимая арсеналы. Неудачная атака мятежников грозила закончиться кровавым побоищем. Не сумев захватить бывших кандальников, пятерка топталась у площади, теряя время и шансы на победу. И несколько стрелометов уже не могли спасти положение. Бывший Совет стремительно катился к своей гибели, не желая признать очевидное, трусливо пожертвовав своими родственниками ради амбиций.

Из распахнутых дверей библиотеки вышел человек в черных полированных доспехах и быстрыми шагами достиг середины площади. Остановившись над измазанной кровью рунической надписью, он посмотрел в одну сторону, потом в другую. Сплошной зеркальный шлем прятал лицо мужчины, но тяжесть невидимого взбешенного взгляда ощутимо давила на замерших в нерешительности гномов. Нагнувшись, Глэд коснулся пальцами бурых разводов и в ярости закричал:

– Вы что, сдурели?! Вам заняться больше нечем?!

Со стороны мятежников хлопнула тетива, и острый наконечник болта вскользь чиркнул по тускло переливающейся кольчуге, выбив сноп искр. Покачнувшись, Безглазый развернулся к стрелку и выкрикнул, ткнув пальцем в вереницу щитов:

– Самый смелый, да?! Так выходи, великий воин, давай померяемся силой как следует! Не все же в спины стрелять, надо когда-нибудь и в лицо своему врагу взглянуть!

– Я никогда не стрелял в спины! – заорал низкорослый гном и продрался через сомкнутые ряды, рванувшись на площадь. – Семья Кордеп всегда грудью встречала врагов!

– Неужели? – расхохотался Глэд, сняв шлем и бросив его рядом с собой. – Ну тогда давай померяемся силой как полагается! Давай посмотрим, чья грудь шире!

Сбросив шерстяной плащ на лежащий на полу шлем, мужчина потянулся и с наигранным весельем в голосе спросил у замершего напротив гнома:

– На чем биться будем? На топорах?

– На топорах! – рявкнул в ответ старший Кордеп, вцепившись в длинную деревянную рукоять. – Настоящие гномы всегда на топорах решают спор!

– Согласен, вам только волю дай, вы любимыми железками соседей на куски порубите, это у вас в крови!

Глэд вынул из-за спины небольшой топор и встал в боевую стойку, чуть присев и выставив отточенное лезвие вперед. Мерцающий свет залил площадь, расцветив всполохами радуги все вокруг: стены, «скорпионы», ошарашенные лица гномов и баррикаду из сваленных в кучу столов и лавок. В заполнившей зал тишине стало слышно, как где-то в задних рядах икает подавившийся воздухом один из многочисленных воинов.

– Начинай! – заорал Безглазый, стремительно перенося вес тела с одной ноги на другую. Казалось, что черная сверкающая капля отрастила себе конечности и стремится рвануть мимо остолбеневшего врага.

Кордеп опустил топор, и лезвие звонко лязгнуло о мраморный пол.

– Я… Я не могу…

– Что?! – Глэд шагнул вперед и воткнулся лбом в шлем коротышки. – Что ты сказал, стрелок паршивый?!

– Я не могу драться с хозяином Хрустального топора! Это неправильно! Это…

– А что ты тогда можешь, обрубок! – Человек в бешенстве схватил левой рукой гнома за бороду и вздернул того в воздух. – Что ты можешь, глава великого и древнего рода?! Своих рубить?! Проливать кровь братьев? Бить в спину и гадить главе Большого Совета?

Размахнувшись, Безглазый метнул хрипящего бородача в толпу. Кувыркнувшись в воздухе, раскоряченное тело вломилось в поставленные щиты, разметав соседей и родственников. Топор полетел в одну сторону, свалившийся шлем в другую.

– Семейство Кордеп, говорите?! – Казалось, что взбешенный мужчина сейчас рванет следом за своим противником, круша все на своем пути. – Покажите мне этих великих воинов, где они?! И пусть расскажут мне, где они были, когда люди резали ваших родственников во времена первого и второго Гномьих переделов! Пусть расскажут мне, где они были, когда в новых шахтах прорвало подземную реку и Верхние Ярусы своими телами закрывали пробоины, спасая весь Город от смерти! Ну, где же вы!

Мертвая тишина в ответ.

– Нет их?! Нет! Никого нет, когда надо не глотку драть, а заниматься делом! Демоны Мрака, вы на себя посмотрите, посмотрите вокруг! Вас вышвырнули из человеческих городов, ограбили и загнали сюда, в сердце холодных гор! Вы так быстро бежали, что бросили по дороге соплеменников, оставили их умирать на чужих площадях!.. Вы так сильно струсили, что не посмели даже остановиться в предгорьях, среди зеленых лугов и тенистых лесов! Дело дошло до того, что орки сами уговаривают вас вернуться и взять эти земли под свое управление! Позор!

Гномы молчали. Кто-то покрылся красными пятнами, кто-то в ярости кусал губы, но никто не смел сказать ни слова. Человек с пылающими зеленью глазницами говорил правду, горькую правду, о которой обычно старались шептаться дома, подальше от чужих ушей.

– Я оставил вас на несколько часов, всего лишь несколько часов! И что я вижу, вернувшись назад?! Я вижу, что гном поднял топор на гнома. Брат готов убить брата, лишь бы потешить уязвленное самолюбие. Родившийся на два века раньше способен выпустить кишки своему побратиму, с которым вместе работает в шахте! Неужели боги лишили вас остатков разума? Ради чего вы пролили кровь? Ради тех, кто объявил себя высшими правителями Огненного народа и не подал руку помощи своим родственникам в кровавые дни переделов? Кстати, где они? Где эти пять сушеных кочерыжек, подставивших ваши головы под топоры? Они же должны быть в первых рядах, смело подняв знамена борьбы за правду!

В толпе засуетились, собравшиеся на площади завертели головами, но не могли найти разжалованную пятерку. Подождав несколько минут, Глэд горько ответил сам себе:

– Как я и думал. Мерзавцы отправили баранов на бойню, а при первых признаках неудачи поспешили бежать. Не удивлюсь, если где-нибудь в глухих закоулках Города-государства они уже репетируют новую речь про тяжкую долю и про то, как их превратно поняли… Вот за кого вы обнажили оружие, вот ради кого вы убиваете своих соседей… Горько мне видеть подобное…

Вернув мерцающий разноцветными огнями топор за пояс, мужчина поднял гномий шлем, упавший на пол, и тихо позвал:

– Кордеп!

Всклокоченный гном осторожно вышел вперед, не зная, куда спрятать натруженные руки. Безглазый аккуратно надел ему шлем и прошептал, нагнувшись вплотную к упрямо сжавшему губы гному:

– Как ты собираешься встретить Владыку, когда он вернется? Разве вы отстроили разоренные крепости в предгорьях? Разве вы восстановили сияющие башни Верхнего города? Разве бредут бессчетные караваны по мощеным дорогам в степь и на побережья?.. Нет, Кордеп. Вы лишь вылизывали задницы дряхлым старикам, поставившим личное благополучие выше интересов Огненного народа. Орки дрались ради своего будущего и победили. Речные ящеры рвали глотки врагам и вернули себе право вновь формировать гвардию Владыки. А чем отличились вы, лучшие мастера на всем континенте? Вместе вы способны возродить былую мощь и покрыть себя вечной славой в боях и труде! Но вы лишь грызетесь между собой подобно крысам, спрятавшись во тьме…

– Я не буду говорить с тобой, человек, – упрямо буркнул в ответ гном, кусая губы от с трудом сдерживаемой обиды. – Пусть ты и хозяин Хрустального топора, пусть древние письмена воспели твои подвиги, но я не буду присягать человеку, даже если он взойдет на Огненный престол.

– Присягать? – рассмеялся Глэд. – Ты всерьез считаешь, что я собираюсь надеть корону древнего народа?!

Шагнув на середину площади, мужчина нашел глазами главного хранителя Королевской библиотеки и крикнул ему:

– Буквоед! Повтори мне, что выбито в последних строках предсказания!

Старик откашлялся и четко произнес, громко выговаривая каждое слово:

– «Древние камни примут Спасителя как своего. И демоны будут танцевать с ним под лунным светом. И души мертвых станут хранить его сон, а орды живых почтут за счастье не вставать у него на пути… На трон вновь вернется великий король, и боги возрадуются за него и подземный народ…»

– Вот! Вот именно! Спаситель вернется и достанет Хрустальный топор. А на трон поднимется истинный король, способный править как должно! Сын Огненного народа, достойный наследия предков.

Глэд, медленно шагая, направился к баррикаде, перед которой уже собралась толпа. Увидев, куда идет человек, один из гномов попытался шагнуть назад, спрятаться за спины друзей, прикрывавших его щитами в начале схватки. Но плотная толпа не расступилась, вместо этого она вытолкнула старика вперед, оставив сгорбленного гнома один на один с Безглазым.

– Гаттарам, я всего лишь орудие в руках богов. Я выполняю их волю, возвращаю вам утраченное. Сотни лет косный Совет боялся взглянуть в глаза окружающему миру. Но это время прошло. Пора пробудиться. Не время прятаться в глубинах земли. Орки не будут вечно охранять ваши границы. Луга предгорий принадлежат вам. Руины древних крепостей ждут вас. Хватит делить Огненный народ на благородных и простолюдинов. Боги ждут, когда их любимцы вернутся на поверхность.

– Ты понимаешь, какую ношу хочешь взвалить на меня?! – рассердился гном.

– Не большую, чем ты отмерил мне. Я всего лишь вернул долг.

Вложив сияющий топор в руки Гаттараму, Глэд повернулся и крикнул замершим вокруг вооруженным воинам:

– Король вернулся! Истинный король вернулся на трон, и боги возрадуются за него и Огненный народ!

Из задних рядов послышались редкие радостные крики, набирая силу, вплетая в себя все новые и новые голоса. И через мгновение уже вся площадь восторженно ревела, разгоняя многоголосое эхо по забитым гномами коридорам. От одного к другому мчалась нежданная весть: король вернулся! И вскоре уже во всех уголках подземного города наступило форменное безумие: рабочие бросали инструменты и выбегали в запруженные коридоры, от арсеналов пытались протолкаться увешанные оружием воины, и тысячи глоток надрывались в счастливом крике: король вернулся! Да здравствует король!

Глэд вышел на середину площади, поднял вверх руку и дождался, когда шум немного стихнет. Убедившись, что он сможет перекричать взбудораженных гномов, Безглазый заговорил, обращаясь к толпе:

– Предсказание сбылось! Я выполнил то, о чем говорилось в древних преданиях! Огненный народ обрел короля, и древнее зло больше не властно над вами! Но хочу, чтобы вы запомнили! Я ухожу, выполнив предначертанное. Но стоит мне услышать, что вы снова обнажили оружие друг против друга, я вернусь. Вернусь с холодной сталью в руках и покараю тех, кто предал заветы предков. И холодные горы станут мертвыми раз и навсегда. Если вы окажетесь неспособными дружить друг с другом, я заставлю вас объединиться против меня, против смерти из обвалившихся штолен, против убийцы демонов…