Текст книги "Закат над Майдманом"

Глава 10
Хозяева перешейка

– Ставлю золотой!

– Удваиваю!

– Куда ты удваиваешь, морда?! Деньги покажи сначала!

– …Ну я вот эту чашу поставлю! Смотри, как блестит!

– Кому ты бронзовое барахло суешь? Мы на золото играем, а этот жулик бронзу пихает!

Разговоры за игрой в кости на лагерной стоянке наемников

Начало апреля

Солнце упорно укорачивало тени до минимума, когда среди камней во весь рост поднялся человек в черных доспехах. Сплошной шлем без глазниц покрылся пылью, кольчуга потускнела и не сияла больше серебром. Но человек стоял уверенно, как будто был хозяином этих мертвых скал. Оглядев узкую долину перед собой, он подозвал сотников, укрывшихся у него за спиной:

– Вон за теми кустами видно арку. Это вход в Источник. Слева и чуть севернее два поста охраны, в каждом не более двадцати пехотинцев. Мы спустимся южнее, на широкую дорогу, ведущую к Южной империи. Там построим отряд и двинемся в атаку. Первая и вторая сотни уничтожат левый пост охраны, остальные атакуют северный пост и займут там оборону. Ваша задача – перебить нежить и закрепиться. Мне понадобится полчаса, чтобы выполнить приказ и разрушить Источник. Вы должны прикрывать мне спину. Заройтесь в щебень по макушку, если это необходимо, но не дайте никому ворваться следом за мной… Пока мы не выйдем из-за скал в долину, мертвецы нас не учуют. Камень хорошо скрывает стук живых сердец. У нас будет время, чтобы набрать скорость и атаковать с ходу.

Дав командирам разглядеть в деталях предстоящее поле битвы, Черный Рыцарь развернулся и двинулся к отряду, который отдыхал перед решительной схваткой. Вскочив на коня, Риггер первым начал спускаться по крутой тропе. Следом за ним молча последовали остальные. Почти пять сотен смертников двигались навстречу судьбе.

Всадники уже преодолели больше половины расстояния до первого поста, когда там обнаружили врагов и подняли тревогу. Охрана успела даже выпустить несколько стрел, прежде чем конная лавина смела хрупкие тела. На втором посту щелкнули тяжелые арбалеты, и на камни рухнули три трупа. Следом лучники в упор расстреляли первых воинов штурмового отряда, но это уже ничего не решало. Разъяренные солдаты разметали мертвецов на куски, после чего спешились и заняли отбитые позиции. Арбалеты развернули в сторону прохода на север, тяжелые болты вынули из убитых и собрали целые стрелы с поля битвы. Коней отвели чуть дальше, укрыв их за высокими валунами. Солдаты спешно укрепляли обвалившиеся невысокие каменные стены, готовясь к обороне и выгадывая столь необходимые минуты для своего командира.

Черный Рыцарь с телохранителями отделился от основного отряда и направился к высокой арке, пока его бойцы уничтожали посты охраны. Из черного провала на свет шагнули два скелета с высокими щитами и тяжелыми копьями в руках: почетная стража. Мертвецам не дали даже приготовиться к обороне, нашпиговав стрелами. Перешагнув через упавшие кости, Риггер отдал приказ:

– Ждать меня здесь. Убивать любого, кто попытается войти внутрь.

После чего обнажил острый клинок и пропал в чернильной тьме.

Тяжелые капли медленно срывались с кинжальных концов сталактитов и звонко разбивались о ровное зеркало подземного озера. Больше сотни факелов отражались огненными бликами в зеленой воде, коптя потолок. У дальней стены замерли два древних колдуна, настороженно вслушиваясь в отголоски эха, гуляющего в путанице подземных ходов.

– Ты слышал? Определенно чьи-то шаги!

– Да, камни шуршали. Но где? Никого не вижу. И непохоже, чтобы сюда попали люди из вражеской армии. Они просто не должны успеть прорваться через наши ряды!

– Люди? Вряд ли, испарения Источника губительны для них.

– Но ведь мы слышали шаги? Кто это…

Закончить мертвец не успел. Мужчина в черных доспехах шагнул из-за колонны и ударом меча снес ему голову. Второй скелет отшатнулся и вскинул перед собой руки:

– Подожди! Не убивай! Я могу дать тебе…

Но Риггер не стал слушать, что хотел предложить ему колдун. Первый удар сокрушил хрупкие кости запястий, второй разрубил пожелтевший от времени череп. Убедившись, что рядом больше никого нет, человек вложил меч в ножны и хрипло ответил уничтоженным мертвецам:

– Вам нечего мне предложить. У меня уже все есть…

Сняв с одного из убитых колдунов шлем, мужчина прошел к центральному выходу из пещеры и зачерпнул из Источника дымящуюся зеленую жидкость. Выдернув из расщелины факел, Риггер обмакнул верхушку в зелье и начал рисовать на каменных стенах вереницу символов, бормоча при этом:

– Мрак пожрал огонь и породил пепел, пепел породил Темные земли, землю разнесло ветром по всей округе… Но все, что рождено Мраком, во Мрак и вернется… Пепел к пеплу, камень к камню, порождения Мрака вернутся домой…

Закончив последний знак, мужчина бросил раскрошившийся факел в подернувшийся дымкой Источник и сломя голову побежал прочь. Он успел выскочить в коридор до того, как с потолка посыпались первые глыбы и затрещавшие стены потянуло к центру зала. Риггер бежал, а за его спиной медленно складывалась скала, заполняя многотонными обломками внезапно возникшую пустоту.

– Враг на подходе!

Наемник пригнулся, и прилетевшая стрела сломалась от удара о камень. Несколько солдат ответили, но вынуждены были укрыться за стеной: ответный огонь стал слишком плотным. Подошедший с севера отряд нежити ринулся на штурм, не считаясь с потерями.

Арбалетчики успели всадить третий залп в упор, снося лезущие на стену скелеты. С левой стороны уже вовсю рубились, заливая кровью камни. Но прежде чем основная масса атакующих успела добежать до людей, со стороны гигантской арки донесся звонкий зов трубы: «Отходим! Все отходим! Быстро, быстро!»

Две сотни всадников с первого поста закрутили «карусель» рядом с местом схватки, осыпая стрелами врагов и давая возможность оставшимся в живых прорваться к лошадям. Люди бежали со всех ног, забросив щиты за спину, вскакивали в седла с ходу, пуская коней в галоп. Те, кто успел вырваться, уходили на юг, не обращая внимания на летящие вслед стрелы и яростные крики за спиной. Оторвавшись от преследователей, отряд отступал к заветной тропе. А слева от мчавшихся во весь дух всадников содрогались горы, и широкий каменный язык оползня дожевывал то, что когда-то было аркой и входом в зал с Источником.

Мертвецы бросились к обрушившейся пещере и засуетились подобно муравьям над разрушенным муравейником. Они пытались оттащить булыжники, разгребали завалы и лихорадочно искали любой проход вглубь. Но громадная скала навсегда скрыла в своих недрах остатки смертоносной магии, лишив нежить древнего источника силы. Черный Рыцарь сумел уничтожить сердце Перешейка, разрушив древние заклятия. Заплатив за успех неожиданной атаки еще двумя сотнями жизней, Риггер уводил остатки своего отряда в горы, стремясь как можно быстрее бежать от рассвирепевшего противника. Через неделю или две нежить погибнет окончательно, не имея возможности пополнить силы. Но эти две недели надо было еще прожить, отбиваясь от беспощадных преследователей…

* * *

На очищенной от камней земле разведчик нарисовал кончиком кинжала план вражеских позиций. Рядом с солдатом присел командующий наемников и внимательно слушал доклад:

– Вот здесь они сгребли камни и выстроили полукругом невысокую стену, в половину человеческого роста. От прохода до первых булыжников чуть больше ста шагов… Здесь и здесь холмы, на них видно катапульты, но точно посчитать не удалось, все спрятано за кустами. Похоже, что не меньше десятка… Между проходом и стеной навалены крупные камни, конница сможет пройти только шагом… Много тяжелых арбалетов, собранных в основном на флангах.

– Сколько черепушек?

– Разглядеть удалось несколько тысяч. Подняться по отвесным стенам не получилось, разглядывали из-за камней. Стреляют редко, но сидеть на выходе не дают.

– Требуше подтащить получится к выходу?

– Может быть, одну машину, не больше. Здесь проход изгибается, и стрелять из-за спин пехотинцев не получится, надо выдвигать ее на пятачок, куда достанут катапульты. А в случае контратаки мертвецы добегут до нас за пару минут.

– Хорошо. Можешь идти отдыхать…

Задумавшись, Хилинг разглядывал план и барабанил пальцами по рукояти меча. Как ни пытался командующий Зур нащупать слабое место в обороне противника, обойтись малой кровью не получалось. Даже если расчету требуше невероятно повезет и они смогут с двух или трех выстрелов накрыть часть вражеских катапульт, остальные все равно обрушат удар по медленно шагающим вперед пехотинцам. Один удар зеленой дрянью выкосит половину нападающих и заткнет выход из прохода. Арбалеты, лучники, камни под ногами – все будет сдерживать натиск людей и брать плату погибшими за каждый шаг вперед. Узкая горловина не позволит быстро перебросить подкрепления на место возможного прорыва, а конница вообще вынуждена будет топтаться в тылу, не имея возможности для маневра и удара в тыл. И неизвестно, сколько солдат останется в живых, когда первые из них перевалят через невысокую каменную стену… Патовая ситуация: вперед не пройти и назад нельзя…

Так и не приняв решения, Хилинг встал и отдал приказ войскам закрепиться на выходе из прохода, не подставляясь под удар вражеских метательных машин. Нужно было взглянуть еще раз на поле будущей битвы самому и попытаться найти какую-нибудь лазейку. Пока командиры выстраивали ряды и организовывали оборону, командующий с адъютантом и телохранителями осторожно пробрались вперед, укрывшись за щитами пехотинцев.

Солнце успело взобраться в зенит, пока старый глава братства наемников оценивающе рассматривал войска нежити, хмурясь и беззвучно ругаясь про себя. Но когда он уже собрался уходить, на холмах вспухли зеленые разрывы, и ряды мертвецов качнулись, будто над ними пронесся ураган. Застыв на долгую беззвучную минуту, армия нежити взревела и побежала к замершим от удивления людям, не слыша редкие крики командиров. Ощутившие гибель Источника скелеты пошли в атаку, мечтая только о том, чтобы убить как можно больше живых, посмевших лишить их будущего.

– Отходим! Немедленно отходим! Пехоте держать строй, арбалетчиков сюда! – заорал Хилинг и рванул назад. Видимо, капризные боги рассердились на своих мертвых детей и бросили их умирать под чужими мечами. Покинув отличную оборонительную позицию, нежить устремилась в самоубийственную атаку. Из этой оплошности следовало извлечь максимальную выгоду.

– Катапульты нацелить на выход из прохода! Все требуше к бою! Стрелометы сбоку от прохода, резерв пехоты сюда! – отовсюду доносились команды, наемники спешно отступали, готовясь к обороне. Львиную долю войск рассредоточивали, чтобы дать возможность передовым отрядам маневрировать и получать необходимые пополнения.

В узкую горловину ворвались первые скелеты, из их глоток доносилось лишь одно слово:

– Убей!

Не дожидаясь, когда основная масса мертвецов забьет собой узкую дорогу, катапульты дали первый пристрелочный залп. Часть камней ударилась о стены и осыпалась обломками вниз. Но в той плотной толпе, что теперь двигалась навстречу пехоте Зур, каждый камень находил цель. Огромные булыжники, отправленные в полет парой требуше, оставили после себя просеки, усыпанные исковерканными костями. Но на свободное место тут же шагнули новые бойцы, и вся эта кричащая толпа, ощетинившись копьями и мечами, продолжала бежать вперед, подобно селевому потоку.

Первый залп арбалетчиков и лучников выкосил три ряда нежити, однако останки павших тут же скрылись под напирающими сзади скелетами. Укрывшись за щитами, наемники успели расстрелять по колчану, уничтожая врагов одного за другим, но к первой линии обороны уже тянулись костлявые руки, уже полетели в ответ копья, и на перегородивших проход пехотинцев обрушился ответный удар.

Над головами бешено дерущихся воинов летели камни, огромные валуны и стрелы. Сжатые до ломкого хруста скелеты давили друг друга, пытаясь опрокинуть наемников, удерживающих строй. Из середины атакующих выскочило несколько мертвецов и побежало по головам вперед. Смельчаков сбили стрелами, но по отрядам нежити пронеслась команда, и первые ряды подняли вверх щиты, образовав над собой ненадежную дорогу для других. Через мгновение уже сотни скелетов бежали поверху, не обращая внимания на бьющих в упор лучников.

– Первой шеренге пять шагов назад! – скомандовал Хилинг. – Остальным отойти на двадцать шагов и занять оборону!

Пехота попятилась, но передовой отряд накрыло белыми фигурами с головой. Умирая, наемники продолжали драться, не успев оставить занятую позицию, рубя бегущих по головам врагов и круша хрупкие кости вокруг себя.

Убедившись, что вторая линия обороны построилась, командующий махнул рукой:

– Стрелометы к бою!.. Готовсь!

Строй опустился на колено, с яростью в глазах всматриваясь в бесконечные ряды нежити, идущие на них.

– Залп!

Пятьдесят «скорпионов» выбили первые десять рядов в одно мгновение, покалечив еще больше двух сотен мертвецов в толпе. В спешке заскрипели вороты, готовя второй выстрел, а на истерзанный строй обрушили свой удар лучники и арбалетчики. Катапульты продолжали громить массу войск, запертую на входе в проход. Туда же отправили еще пару громадных валунов требуше. Но, не обращая внимания на избиение, скелеты продолжали самоубийственную атаку.

– Мы не успеем отвести катапульты! – подбежал к командующему адъютант.

– Бросаем здесь! Как только черепушки подойдут вплотную, отведем людей, а пока пусть стреляют, их даже перенацеливать не надо!

Оглянувшись, Хилинг быстро оценил построение войск за спиной и отдал приказ:

– После залпа стрелометы назад! Третью позицию пехоте занять у тех камней! Дальше проход расширяется, выстроить ветеранов ближе к стенам, организовать «мешок»! Баронам готовиться к атаке, бегом!

Перекрывая его голос, над замершими пехотинцами снова пронеслось:

– Залп!

И почти добежавших скелетов смело еще раз, засыпав разбитыми костями все камни перед сомкнутым строем наемников.

Медленно отступающие войска потеряли еще четыре линии обороны, взимая дорогую плату за каждого убитого солдата. Не имея возможности оттащить назад тяжелые катапульты и требуше, их просто бросили. Но до самого последнего момента метательные машины обрушивали тяжелые камни на орущих мертвецов. Оттянувшись к узкой долине, пехота Зур встала вдоль стен, зажав между собой взбешенных врагов. Когда между скал скопилась основная масса нежити, дно «мешка» распахнулось, и туда на полном скаку ворвались остатки тяжелой конницы. Рыцари растоптали зажатых между камней мертвецов, уничтожив всех, кто не сумел пробиться ближе к отвесным скалам. Медленно шагнув вперед, наемники Зур сжали ослабевшие ряды противника и начали медленно, шаг за шагом, двигаться навстречу друг другу.

«Скорпионы» еще выискивали многочисленные цели, еще гибли в свалке остатки рыцарства Приречных земель, но последние из мертвецов уже втянулись в мясорубку и разлетались под ударами осатаневших наемников. Дважды Хилинг менял обессилевших пехотинцев и отправлял на смерть новых и новых бойцов. Лишь к заходу солнца бойня среди скал стала стихать, и мертвая армия Перешейка перестала существовать.

В наступивших сумерках легкая конница выбралась в опустевшую долину и растеклась поисковыми отрядами вдоль холмов. Блокировав опасные тропы, потрепанные части Зур медленно вышли из усыпанного костями прохода и разбили походный лагерь. Потеряв почти всю тяжелую конницу, Хилинг сумел сохранить больше половины армии, хотя из оставшихся в живых шести тысяч пехотинцев почти все были ранены. Измученным войскам требовался отдых…

* * *

Передовой дозор настороженно разглядывал конный отряд, показавшийся из-за скал.

– Черепушки?

– Они лошадьми не пользуются.

– Мало ли, вдруг засада?

– Посмотрим…

Но когда неизвестные приблизились, дозорные успокоились. К основной армии возвращался штурмовой отряд во главе с Черным Рыцарем. Высунувшись из-за камней, пехотинцы весело кричали всадникам:

– Как вы, прокатились?

– Еще бы, все задницы поотбивали!

– А мы как без вас веселились, две армии в скалы втоптали!

– Жаль, третью вам, лентяям, найти не смогли…

Когда отряд втянулся в занявший всю долину лагерь, Риггер показал место для стоянки, где его люди могли отдохнуть, после чего отправился с докладом к начальству. Узнав о его приезде, командующий срочно вызвал командиров частей и усадил Черного Рыцаря за стол.

– Воды или обеда с долгой дороги?

– Спасибо, господин Хилинг, это ни к чему. Я успел перекусить после возвращения в лагерь. Когда люди немного передохнут, нами можно будет усилить конные патрули.

– Отличная мысль, любой конный отряд нам сейчас нужен как воздух.

Дождавшись, когда последний из тысячников занял свое место за столом, Риггер начал доклад, показывая на карте пройденный путь:

– Источник уничтожен. Обратно мы пробивались с боями. Вот здесь ушли в горы, тропами добрались до этой долины. Потом здесь и здесь столкнулись с отрядами противника. Каждый раз не больше ста черепушек. Мне показалось, что после уничтожения их магической силы они обезумели, перли напролом. В боях я потерял еще пятерых, сейчас у меня осталось двести тридцать два человека. Ребята неплохо пообмялись в схватках и не шарахаются от каждого скелета, шагнувшего навстречу.

– Значит, это гибель Источника заставила мерзавцев пойти в атаку, – удовлетворенно кивнул Хилинг. – Нам пришлось несладко, но было бы хуже идти в лоб на укрепленные позиции, так бы все на выходе в долину и остались.

– Еще одно, я заметил странную вещь. – Черный Рыцарь повернул блестящую личину шлема к остальным. – Мне показалось, что одновременно с разрушением пещеры взорвались все кувшины с зельем. Похоже, что собранная вместе зеленая дрянь погибла. Я даже нашел на одном из убитых остатки маленькой фляги: та же история. Проклятая мерзость если где и сохранилась, то только внутри мертвецов. И их силы тают с каждым днем. Им негде больше взять свое магическое зелье.

– Мы задержимся здесь еще на неделю. Очень много раненых. Кроме того, приходится зачищать от недобитых тварей проход на север. Катапульты до сих пор не смогли выволочь.

– Мне кажется, – осторожно начал Риггер, – что нам нет необходимости торопиться. Достаточно поставить в известность его величество и попросить легкие части для того, чтобы занять Перешеек. Через неделю мы сможем почти без помех обшарить все закоулки. А через две недели редкий скелет сможет держать в руках оружие.

– Вам известно, где они еще могут быть?

– Да. Пара больших отрядов подойдет с юга, от границы с империей. Их сил как раз хватит, чтобы дотопать до центра Перешейка и там рассыпаться в прах. Кроме того, вот в этих отрогах укрыты склады с оружием, а здесь глиняные карьеры. После отдыха надо будет направить туда конницу, зачистить территорию. Хотя никто не мешает нам при любой попытке атаки просто отойти и дождаться, пока они передохнут самостоятельно.

– Нам необходимо как можно скорее перебросить войска на юг. Не хватало еще, чтобы плодами нашей победы воспользовались соседи.

– Господин Хилинг, – тихо рассмеялся одетый в доспехи мужчина, – вы боитесь прошлогодней тени. Поверьте, после уничтожения крепости на границе легионеры не полезут в горы даже под страхом смерти. Перешеек принадлежит Зур. И это уже никто не в силах изменить. Источник уничтожен раз и навсегда. То, что осталось от нежити, доживает последние дни. Мы победили.

Собравшиеся за столом офицеры радостно зашумели, обмениваясь впечатлениями. Командующий задумчиво разглядывал сделанные угольным карандашом отметки на карте. Но прежде чем он успел закончить совещание, седой рыцарь с рукой на перевязи тихо произнес, пристально вглядываясь в свое отражение в личине шлема:

– Господин Риггер, я признаю, что благодаря вам многие из нас остались живы. Вы не только помогли спланировать этот поход, вы рисковали собой и отрядом, чтобы разрушить самое опасное место Перешейка. Могу я вас попросить, в качестве любезности, показать свое лицо? Меня мало интересует, кто вы по происхождению и что вы успели сотворить раньше. Но с сегодняшнего дня ворота моего замка всегда открыты для вас. И я бы хотел знать, как выглядит человек, который может заглянуть ко мне в гости…

Черный Рыцарь помолчал, потом вздохнул и развел руками:

– Господа, ваше желание резонно, хотя я не думаю, что смогу доставить вам удовольствие своим внешним видом. Но если вы так настаиваете…

Латные перчатки плотно обхватили шлем, и Риггер медленно стянул его с головы. Взоры присутствующих с ужасом уперлись на плотный клубок бинтов, окутавших голову человека. Почти вся задняя часть марли схватилась бурыми коростами от запекшейся крови. С боков и на лице засохла корка желтой мази. Глубокие проемы глазниц чернели на искалеченном лице, вместо губ в узкой прорези проглядывали пожелтевшие зубы. Вернув шлем на место, мужчина поднялся и попрощался с остолбеневшими командирами, тщательно скрывая усмешку в голосе:

– Прошу меня простить, но мне надо проверить, как там расположились мои люди. Хочу, чтобы они как следует отдохнули и начали с завтрашнего утра патрулирование… Господа, желаю вам спокойного сна и обещаю, что я не намерен свататься к кому-либо. Как вы убедились, я не слишком завидный жених…

Повернувшись к Хилингу, он спросил:

– Господин командующий, его величество обещал вольную всем, кто вернется из этого похода. Эта договоренность остается в силе?

– Разумеется. – Глава братства наемников выпрямился на своем стуле. – Все, что обещает его величество, исполняется немедленно. Кто остался в живых, с этого момента оправдан по всем обвинениям и больше не будет преследоваться за прошлые преступления. Необходимые документы они получат по возвращении в базовый лагерь в предгорья. Но напомните своим сорвиголовам, что за дисциплину я спрашиваю строго, и за любое нарушение отданных мной приказов с них спустят шкуру.

Улыбнувшись, командующий добавил:

– Как со свободных людей, разумеется…

* * *

Через две недели отдохнувшие части медленно двинулись дальше на юг, занимая ключевые опорные точки на Перешейке. Лихой отряд Черного Рыцаря вместе с легкой конницей успел частым бреднем прочесать все окрестности. При этом командир берег людей и при обнаружении крупных отрядов противника приказывал разворачивать коней. На глиняные карьеры наведывались трижды. Лишь в последний раз Риггер посчитал возможным отправить солдат в лабиринт мощенных досками троп для окончательной зачистки. И если в первые два раза наемников встречали стрелами, то в последний на людей вышло лишь четыре бойца нежити, способных держать в руках оружие. Остальные просто рассыпались в прах, лишившись подпитки Источника.

Еще через неделю войска достигли обширного каменного оползня, похоронившего под собой былую мощь армии мертвых. Здесь разбили временный лагерь, а поздним вечером командира отряда смертников пригласили в палатку командующего для частной беседы.

За широким раскладным столом свободно устроились четыре человека, из которых только один не снял доспехи. Господин Хилинг с интересом слушал, как красный от возмущения адъютант пытается отчитывать Черного Рыцаря:

– Послушайте, Риггер, ваши парни пьют уже вторую ночь подряд! Мало того, они умудрились спустить в кости больше тысячи золотых монет! Не говоря о том, что многих из них видели в обозе, куда приволокли чаши с драгоценными камнями, украшенное оружие и другие ценные вещи! Так не может больше продолжаться, мы здесь не для мародерства!

– Не надо передергивать, – тихо засмеялся командир смертников. – Если заглянуть в обоз, то там успели расторговаться ребята из легкой конницы. Мои парни просто не успели еще туда добраться. А то, что они тратят золото, так имеют полное право. Каждый раз, когда мы находим клад, четверть передаем его величеству, еще четверть на долю армии. Остальное они могут потратить как их душе угодно. И поверьте, что периодически за обнаруженное золото приходится драться с еще оставшимися на ногах черепушками. Мы вместе с остальной конницей сейчас обшариваем горы, вместе и делим найденное.

– Но остальные войска не находят ничего! Только издыхающих мертвецов и кучи никчемного железа!

– Здесь я ничем не могу им помочь, – развел руками Риггер. – Видимо, отряду просто очень везет, раз почти после каждого рейда в наших седельных сумах появляются трофеи.

– Но мне что делать! – возмутился адъютант. – Каждое утро меня осаждают командиры отрядов и требуют, чтобы я отправил их на разведку вместе с вами! У меня же нет такой возможности!

– Отправьте их на пятнадцать миль южнее. Вместе с пехотой. Рядом с тропой мимо двугорбой скалы есть с десяток пещер. Если проходы не обрушены, солдаты смогут найти много интересного. Именно там покойники собирали ценности, захваченные после своих набегов.

Адъютант хмыкнул, развернул походную карту и стал искать указанное место. Черный Рыцарь отметил пальцем нужную точку, и помощник командующего поспешил откланяться:

– Хорошо. Попробую завтра занять эту толпу народа! А то сил больше нет!

– Надеюсь, вы там сможете поживиться. И пожалуйста, не обижайте моих парней. Они честно исполнили свой долг, и я даю им возможность отдохнуть после того безумного рейда. Пусть лучше прогуливают свое золото, чем в пьяном угаре пытаются украсть что-то у соседей…

Командующий поднялся следом за адъютантом:

– Прогуляюсь в обоз. Интересно, что именно вы успели разрыть за неделю и что скупили за бесценок наши обозные крысы… Вы можете поговорить без помех, никто не побеспокоит…

Неназвавшийся гость дождался, когда полог палатки закроется, и с интересом посмотрел на Черного Рыцаря. Тот в свою очередь повернул голову в его сторону и молча ждал продолжения беседы. Тучный мужчина в легком льняном костюме скрестил пальцы, сверкнув перстнями с драгоценными камнями, и тихо заговорил:

– Мы с вами лично не встречались, господин Риггер. Но я выступал одним из ваших поручителей, когда вы обратились к его величеству со своим неожиданным предложением.

– Как видите, мое предложение подарило Перешеек королевству. Через год или два сотни караванов пойдут этой дорогой, гильдия получила отличный путь на юг. Больше не придется гноить грузы в портах во время сезона штормов. Я прав, господин…?

– Давайте без имен. Можете называть меня господин торговец или господин купец. Важно не имя, важно, кого я представляю.

Риггер равнодушно пожал плечами:

– Как вам будет угодно. Пусть будет без имен… Для моих ребят есть новая работа?

– Скорее, только для вас. Но если кто-то согласится отправиться вместе с вами, мы возражать не будем. Сами понимаете, собранные в отряд люди не отличаются мирным нравом. Вернувшись домой, многие из них все равно возьмутся за старое. И второй раз миловать их никто не станет.

– Что нужно сделать?

Толстяк помолчал, потом ткнул пальцем южнее Перешейка:

– Вы когда-нибудь бывали в этих землях?

– Да, – односложно ответил человек в доспехах. Голос его оставался глухим и безжизненным, но он чуть наклонился вперед, продемонстрировав некоторую заинтересованность разговором.

– А южнее? В землях кочевников и эльфов?

– Эльфы никого к себе не пускают, – прошелестел ответ. – А с кочевниками общался. В стародавние времена.

– Это очень хорошо, – обрадовался гость. – Тогда я хочу рассказать вам, как некоторые уважаемые люди видят сложившуюся ситуацию.

– Неназванные люди? – уточнил Черный Рыцарь.

– Да. Люди без имен. Но с очень большим влиянием при дворе…

Мужчина налил себе воды, отпил глоток и поморщился: за сутки вода успела впитать в себя запахи бочек водовозов, а до ближайшего ручья добираться тропами больше трех часов. Вернув чашу на приставной столик, торговец задумчиво посмотрел на карту и продолжил:

– Несколько веков Южная империя штурмует Перешеек. Здесь, в горах, есть золото, железо, уголь. Все это нужно сильному государству. А ослабленная империя без этих ресурсов просто рухнет. И если с нежитью они не могли сладить, то против наших войск легко могут двинуть легионы. Да и не с руки нам затевать войну с соседями, чьи порты пока открыты для судов из северных земель.

– Но император не в состоянии воевать с вами, – засомневался Риггер. – Как я слышал, они не смогли даже отразить последний набег кочевников.

– Это так. Но в горах будет важным не количество войск, а их выучка. И насколько хороши метательные машины в передовых отрядах. Можете поверить, пограничные легионы станут крайне опасными врагами, если дело дойдет до мечей. А учитывая ослабленные войной войска Драконьего королевства и переброску в Приречье отрядов наемников, мы просто не успеем закрыть Перешеек в случае стремительного удара.

– Вы хотите забрать себе скалы до приграничных имперских крепостей? – спросил Черный Рыцарь.

– Разумеется! – разгорячился торговец. – Мы проливали кровь не для того, чтобы скалы достались соседям. Эти земли теперь принадлежат Зур. И нам необходимо раз и навсегда закрепить их за короной. Через год мы успеем построить несколько опорных пунктов и укомплектуем пограничную службу необходимым количеством солдат. Восстановим заброшенные ирригационные каналы, направим в пустыню воду. Новые пахотные земли, новые крестьяне, новые товары… Мы очень многое успели получить за эти дни. Очень многое. Но рачительный хозяин лишь тот, кто не растеряет из подарков судьбы ни одного…

Риггер наклонился к карте и провел пальцем по границам королевства:

– Действительно, боги любят его величество. Бескрайний лес на бывшей границе с Драконами. Новые земли до Орочьего поля. И теперь еще Перешеек. Если удержать полученное, королевство Зур станет стержнем северного континента. Торговая гильдия озолотится.

– Если мы удержим завоеванное, – тихо согласился незнакомец. – А для этого нам надо минимум год. Год спокойной жизни. И если на севере мы способны отбиться от возможного вторжения орков, то на юге новая граница чрезвычайно беспокойна. Наши союзные договора с Поххомораном и Болотным королевством подтверждены взаимными интересами. Но с Южной империей таких договоров нет. И я не удивлюсь, если слухи о несметных сокровищах, накопленных в этих горах, подтолкнут молодого императора к опрометчивым шагам.

– И что, с точки зрения уважаемых торговцев, может помешать легионам отправиться на север?

– Им может помешать набег, который обрушится на их южные границы. Если кочевники сумели безнаказанно пустить кровь один раз, им никто не помешает сделать это еще и еще. Когда степняки обрушатся на восточное побережье, императору будет не до пыльных камней. Легионы понадобятся ему для других, более важных дел… Пока имперцы будут гонять по болотам Орду, мы успеем закопаться в землю, выстроим крепости и окончательно закрепим эти земли за нами. Всего лишь год, и нас уже не выбить из южных предгорий Перешейка.