Текст книги "Закат над Майдманом"

Ахпа-бэ подцепил с блюда кусок мяса и положил его в глубокую тарелку перед собой. Обильно посыпав сверху приправами, осторожно проверил пальцем, остыло ли, и отправил в рот. Прожевав, отпил вина и повторил для себя:

– Виль-рай-ид. Виль-рай-ид. Надо будет запомнить. Пока мы получили передышку, постараемся найти ключи к этому человеку. Иногда проще купить продажного чиновника или убить упрямого, чем терять армию в кровавой битве.

– Подумаем. Время еще есть…

– Риггер не передумал? Через неделю отправляется назад, домой?

– Да. Оставил почти всех своих людей здесь, забирает с собой только двух. Остальные присягнули нам и работают на совесть. Кто в порту порядок наводит, кто войска тренирует, а кто крепости строит. Дома их ждет виселица за слишком буйный нрав, а у нас они уважаемые люди.

– Надо будет присматривать за ними, лживый язык легко прячет истинные мысли, – забеспокоился Ахпа-бэ. – Пусть учат наших людей, но не занимают ключевые должности.

– Разумеется. Мои люди уже опутали их соглядатаями. Если взбрыкнут, отправим на кол. Мы тоже не любим буйных, если они мешаются под ногами.

Мужчины посмеялись, и Кашем-хан поднял пиалу:

– За нас. За великую Орду, сделавшую первый шаг. За наше будущее и будущее наших детей…

На другом конце дома в освещенной свечами комнате сидел человек, снявший с себя черные доспехи. Спекшиеся бинты бурыми полосами покрывали его поджарое тело.

На широком подносе среди рассыпанных засахаренных фруктов устроился маленький демон, с удовольствием набивший полный рот бесплатным угощением. Прожевав очередную порцию, колонг отпил чаю и скосил глаза на устало откинувшегося на спинку стула собеседника:

– Спишь?

– Нет. Просто с утра в седле, проверял подготовку к отъезду.

– Собирал остатки золота в пустых кладовых?

– Кому оно нужно, золото? Если понадобится, гномы дадут его, сколько попросишь… Нет, я раздобыл чертежи летающих судов, новых метательных машин, образцы башенных «скорпионов» и чертежи крепостей. За эти годы империя сумела отточить свои знания в военных науках. Грех не воспользоваться…

– И когда тебя ждать назад?

– Через восемь дней отправимся в порт. Потом в морскую дорогу. В южных поххоморанских портах нас будет ждать охрана из Зур. Наведаюсь к его величеству Солнцеликому и на север, в степь.

– Хех, Солнцеликий теперь в большой силе. Вчера его солдаты встретились с легионерами на Перешейке. Думаю, новому хозяину Южной империи будет неприятно узнать, что горы больше не принадлежат нежити…

– Ничего, привыкнет. Вильрайду еще собирать рассыпавшуюся на части империю в одно целое.

Потянувшись, Риггер начал медленно надевать доспехи.

– Значит, войска встали на Перешейке и Торговая гильдия не пустит к его богатствам никого со стороны. Надо будет не забыть получить обещанные шахты. Гномы и орки будут довольны, когда уголь и железо с клеймом древних народов пойдет на рынки.

– Кстати об орках, – встрепенулся колонг, набирая в лапы очередную порцию сластей. – Оркам придется быть осторожнее: остатки баронских дружин вернули обратно в Приречье. Там же развернуты новые тысячи наемников. Среди баронов начались разговоры, что стоит сбросить молодого идиота в короне и присягнуть на верность новому королю. Солнцеликий обещает уменьшить налоги, оградить истерзанные земли от кровожадных соседей и накормить страждущих из королевских запасов. Не удивлюсь, если к зиме Драконье королевство исчезнет навсегда.

– Забавно. И что орки, как они относятся к этому?

– Они встретились с послами гильдии рядом с сожженной крепостью. Заключено перемирие. Думаю, поххоморанцы и болотники взвоют, когда об этом узнают. Они так старались стравить Зур с орками, что от натуги аж чуть не лопнули. – Колонг захихикал. Затем напихал полный рот фруктов и сосредоточенно стал жевать, зажмурив от удовольствия глаза.

Черный Рыцарь аккуратно надел шлем и проверил, насколько легко выходит меч из ножен. Затем встал и посмотрел на валяющуюся в углу стола карту.

– Так, что еще из новостей осталось? Про гномов спросил, про орков и соседей тоже…

– Болотники. Про них забыл. Поххоморанцы официально объявили о подписанном договоре о мире и торговле и при этом не потеряли ни щепотки земли. А король Ниерольд в ярости. Его Болотное королевство осталось с носом. Посольство Орды потребовало вернуть захваченные земли на границе, снести построенные крепости и разрушить дамбы. Если через месяц король не выполнит условия ультиматума, орки выжгут земли от Северной Короны и до столицы. Солдаты уже дезертируют из гарнизонов. Похоже, что ради мира с соседями Ниерольд отведет войска и разрешит оркам торговать без пошлины ближайшие несколько лет.

– Согласится. Покричит про предателей, сторговавшихся с мохнатыми уродами за его спиной, и пошлет собственных послов. Вряд ли он захочет терять награбленное у Драконов, если орки действительно возьмутся за оружие. Легко можно утратить и северные земли, и вырванный у Драконов кусок.

– Может быть, – равнодушно согласился колонг, похлопав себя по пузу.

– Как там поживает господин Мим?

– Вернулся на побережье. Перед этим его видели рядом с Перешейком.

– Все плетет свои интриги?

– Возможно. Из послов его выгнали, он больше никому не интересен. Старый колдун Кхохолом теперь занял его место и назван любимцем царя. Разбил шатры на границе и принимает караваны с обеих сторон. Из Поххоморана чиновники и купцы с дарами, а из Орды бесконечные телеги с товарами на продажу. С каждым надо повидаться, договориться к взаимной выгоде и на благо двух государств. Единственные, кто его расстраивают, так это гномы. Бородатые кочерыжки не хуже колдуна умеют деньги считать и с ним делиться не желают. А когда старик вздумал про них недоброе слово при дворе сказать, так ему пообещали прогулку в самые дальние штольни, под звон кандалов. Теперь Кхохолом с гномами вежливо раскланивается и старается держаться от них подальше.

Риггер посмеялся вместе с демоном, взял карту и направился к выходу:

– Когда поужинаешь, можешь развести огонь в камине и погреться.

– Нет, спасибо, – засобирался колонг. – Я домой, загостился уже. Встретимся в Городе павших…

Мужчина посмотрел, как крылатая тварь быстро засунула за щеку кусок сладкой груши, лапами затушила свечи и исчезла во тьме. Выйдя в коридор, Риггер кивнул отсалютовавшей страже и пошел на встречу с ханами, помахивая свернутой в трубку картой. Нужно было поделиться полученными сведениями о планах соседей и можно готовиться к отъезду. Данное Торговой гильдии обещание он выполнил: Южная империя настолько запуталась в новых проблемах, что на Перешеек свой взор сможет обратить только через несколько лет…

Пора домой…

* * *

Усталый старик сгорбился в скрипучем кресле, с ненавистью разглядывая в узкое окно заходящее солнце, которое играло багровыми лучами с морскими волнами. За спиной новые сотни миль и бесполезная трата времени и денег. Неуловимый Безглазый вновь ускользнул, мелькнув черной тенью на Перешейке. Смутные слухи о тайной миссии и мягкий намек невзрачного человека из гильдии о нежелательности лишних расспросов. Кажется, что все боги мира сговорились против Мима и не разрешают ему встретиться лично с их новым любимцем.

Поморщившись, старик долил кипяток в таз с водой, где грел натруженные в дороге ноги. Поставив кувшин на пол, откинулся на спинку и ругнулся про себя:

– Чтоб демоны твою печень сожрали, проклятый калека! Ты настолько обвыкся в нашем мире, что лучше меня ориентируешься во всех хитросплетениях тайных отношений. Я, я не могу получить аудиенцию у Солнцеликого! А тебя награждают шахтами и правом построить дом в столице… Мне приходится обходить Перешеек стороной, а ты приводишь туда армию и сокрушаешь нежить, пред которой трепетали короли всего Фэгефул…

Набив табаком трубку, Мим вдохнул терпкий дым и прошептал:

– Но все равно… Все равно. Ставки в игре слишком высоки… Мне надо лишь один раз встретиться с тобой. Уверен, я сумею тебя убедить… Пятьсот лет молодости стоят того, чтобы искать тебя даже во Мраке, Глэд… Как бы ты ни менял обличья, ни прятался за новыми именами, я все равно тебя найду… Найду… Когда на кону стоит моя будущая жизнь, я бываю очень настойчив…

Глава 13
Последняя песня, спетая у северных льдов

Люди великие путаники. Они вечно куда-то бегут, спешат, суетятся. Ни почтения к старшим, ни истинной любви к ближним. Я устаю, когда пытаюсь их понять. Куда проще разговаривать с мертвыми. В их опустевших душах один Мрак и никакой чехарды желаний… Никогда мне не понять людей…

Бормотание древнего демона, отдыхавшего на руинах Источника

Октябрь третьего года Новой эры

Первые колючие снежинки упали на замерзшую землю, когда в маленькую таверну с окнами на свинцовое и штормящее море принесли очередное письмо:

«Этот Черный Рыцарь подобен призраку. Он обосновался в степи и появляется в любом из соседних государств, подобно бесплотной тени. Нигде долго не задерживается, но старается поддерживать хорошие отношения со всеми. Орки по его указанию выкупили в Северной Короне большой участок рядом с портом и построили там свой квартал. Готовятся нанимать летом команды для торговли по всему побережью, пока же в крытых огромных домах учатся строить корабли… В Поххоморане они основали вместе с гномами несколько маленьких закрытых торговых дворов, превратив их в подобие крепостей. При этом активно развивают торговлю, скупая книги, вербуя мастеров для строительства…

Болотное королевство и Поххоморан укрепляют границу по всей длине. Соседи признали орков как самого опасного противника и готовятся защищаться от возможной будущей войны. Хотя Орда не дает пока повода для упреков и активно строит новые торговые дворы везде, куда может дотянуться. Говорят, что гномов видели даже на Перешейке, где у них теперь почти пятьдесят шахт. Может статься, что древние народы договорятся с Зур и поделят северные земли между собой…

Черный Рыцарь пару раз пересекался с нами, но отказался разговаривать. Пригрозил, что убьет любого из нас, если только кто заикнется про Мима и Хранителей. Похоже, мы не можем пока чем-либо заинтересовать его…»

Мим убрал листок в шкатулку, забитую подобными письмами, и задумчиво побарабанил по крышке. Похоже, что неуловимого всадника получится встретить рядом с одним из торговых дворов, куда он зачастил в последнее время. Чем демоны не шутят? По-другому договориться о встрече все равно пока не получается.

Спрятав шкатулку в походный мешок, старик начал собираться в дорогу. Следовало ехать в Полан до того, как морозы ударят в полную силу…

* * *

Еще не одно письмо закончило свой путь в резной шкатулке. Письмо за письмом, убористые листы с ровным почерком и кривыми каракулями… Пять долгих лет тяжелая шкатулка собирала клочки бумаги, пока в припадке ярости хозяин не швырнул ее в жаркий огонь…

Но однажды после долгих безуспешных поисков, когда уже исчезла последняя надежда, шагнувший из-под сентябрьского дождя незнакомец передал Миму крошечную записку, где в конце краткого послания уверенная рука вывела подпись: «Риггер». Спешно собравшись, старик помчался на север Болотного королевства к Северной Короне. Туда, где его ждали…

* * *

Конец сентября восьмого года Новой эры

Осень уже успела пробежаться цветными красками по густым лесам, сжавшим в своих объятиях высокие стены Северной Короны. Между деревьями, алеющими яркими красками, на север тянулась узкая дорога, которая хитро петляла между холмами и серела каменными мостами над быстрыми речушками. Отсчитав двадцать миль, дорога упиралась в большой рыбацкий поселок, вскарабкавшийся на обрывистые утесы рядом с глубокой бухтой. На самом косогоре царапал небеса островерхими крышами крошечный монастырь, посвященный многочисленным морским богам.

Заходящее солнце раскрасило в багровые тона шпили с жестяными флагами, превратив монастырские стены в подобие осеннего леса. В укрытом тенью мощеном дворе трое гостей попрощались со старым монахом, после чего медленно прошли под высокой аркой и двинулись вниз по дороге к поселку.

Украшенный многочисленными шрамами ящер с тяжелыми ножами на поясе, бородатый гном с секирой за спиной и огромный седой орк успели дойти до поворота, когда мимо них промчался на усталом коне одинокий всадник в развевающемся сером плаще. Проводив незнакомца взглядом, орк повернулся к друзьям и буркнул:

– Пойдемте скорее, пока вся деревня не сбежалась в таверну любоваться на нашего баламута.

– Боишься, что он съест заказанного кабана? – усмехнулся гном.

– Нет, он боится остаться без выпивки, – хохотнул ящер и прыгнул вперед, спасая хвост от быстрых лап орка.

– Ладно, посмотрим еще, кто будет смеяться последним, – пригрозил орк и зашагал вниз к приземистым домикам.

Мим с трудом спустился с лошади и повернулся к замершему рядом настоятелю монастыря:

– Я хотел бы повидать господина Глэда. Вот письмо, в котором мне назначена встреча.

Монах внимательно прочел истрепанную записку, затем жестом указал на крутое крыльцо, ведущее на второй этаж пристроенного к стене домика:

– Учитель Глэд ждет вас. Я лишь прошу не беспокоить его слишком долгой беседой. Он сильно сдал в последние месяцы.

Убрав письмо в потертый кошель, Мим взбежал по узким ступенькам и распахнул низкую дверь. Скрипучие половицы в коридоре привели его в широкую комнату, перечеркнутую косыми солнечными лучами.

На выскобленных до белизны дубовых плахах стоял широкий стол, заваленный бумагами. Вдоль стола тянулись длинные лавки, натертые до блеска штанами бесчисленных учеников. На большой кровати, уютно приткнувшейся к широкой спинке, под толстой медвежьей шкурой лежал изможденный мужчина. Закрытые веки спрятали под собой провалы пустых глазниц. За прошедшие годы Глэд отрастил короткую седую бороду, но потерял остатки волос на голове. Багровые шрамы еще сильнее выступили на худых руках, между которыми свернулся калачиком колонг, похожий на облезлую крылатую кошку. Повернув голову, демон недовольно зыркнул на гостя, но промолчал, лишь раздраженно дернув огромными ушами.

Сбросив на скамью плащ, Мим устало сел и довольно рассмеялся:

– Я все же нашел тебя, Глэд! Как хорошо… Сколько времени я провел, мотаясь в седле, меняя одну страну на другую… И все же нашел!

– Зачем тебе это? – тихо спросил Безглазый, повернув голову и распахнув заполненные зеленым огнем глазницы.

– Мне? Да затем, что тебя ждет великое будущее! Ты только подумай, какую силу ты обретешь, став ключевым Хранителем! – Заметив, как недовольно скривились губы у Глэда, Мим заторопился: – Подожди, не перебивай! Ты только выслушай меня! Выслушай и подумай хотя бы мгновение! Я служил сначала Спящим, а потом Хранителям все эти годы. Я знаю, ради чего они тратят силы и несметные сокровища. Ради возрождения Владыки! Ради того, чтобы великий маг и воин восстал из мертвых и помог древним народам восстановить справедливость на отобранных у них землях. – Бросив дорожный мешок на пол, Мим наклонился вперед и жарко заговорил, торопясь и глотая слова: – Ты только подумай: возродить Владыку! И возродить его не ради богатства и славы, а ради других, кто платит кровью дань соседям! Ради гномов и орков, ради ящеров и тварей из Мрака! Ведь ты какой год подряд служишь им, ты мотаешься из торговых поселений в приграничные крепости, ты помогаешь ковать оружие и налаживаешь торговые маршруты. И все ради того, чтобы твои друзья набрались сил и смогли защитить себя в предстоящих битвах… Но люди не будут ждать! Они могут ударить в любой момент. И только Владыка способен надежно защитить хрупкие границы, заставить королевства считаться с возрожденными народами. Так почему бы тебе не принять ключевое решение? Тебе, прошедшему все испытания и достойному стать четвертым Хранителем? Вчетвером вы измените будущее и быстро заполните три оставшиеся вакансии… Ты только вдумайся: Хранитель, спасший этот мир и ставший краеугольным камнем в будущей победе! И для этого всего лишь надо сказать «да»! Об этом мечтают все древние народы от моря до моря!

– Возможно, они и мечтают. Но я слишком устал, чтобы влезать вновь в эту свару.

– Устал? Чем ты был занят?

– Я жил здесь. Учил детей. Открыл школу. Преподавал математику, основы магических наук, древние языки. Сотни мальчишек и девчонок успели узнать, как велик мир и как можно жить в мире с соседями. Не знаю, насколько они смогут повлиять на чашу весов, но я очень надеюсь, что эти знания помогут им стать чуть счастливее. Я отдал им ту часть души, что еще не очерствела окончательно и не сгинула в пучинах Мрака. Жаль, что силы покидают меня. Надеюсь, мои старшие воспитанники продолжат мое дело. Я же слишком устал. Мой срок подходит к концу.

– Ты говоришь глупости, Глэд! – взорвался Мим, раздраженно размахивая руками. – Твое время только начинается!.. Я думаю, тебе надо отдохнуть, поспать… Может быть, оставить учеников и выйти в море на быстром корабле, чтобы вдохнуть свежий ветер полной грудью!..

Подхватив сумку и плащ, старик поднялся и жарко выдохнул:

– Отдохни, поспи! Я нашел тебя, и мы завтра спокойно все обсудим! Без суеты, спокойно. Завтра!

Глэд прикрыл глаза и тихо прошептал:

– Хорошо. Завтра так завтра. Надеюсь, ты услышишь сказанное мной и не будешь держать зла.

– Разумеется! – рассмеялся Мим, пятясь к дверям. – О каких обидах может идти речь, если я наконец-то тебя нашел!

– Мим! – окликнул Глэд старика, когда тот шагнул за порог.

– Да?

– Спасибо, что приехал. Я хотел увидеть тебя хотя бы раз, чтобы попрощаться. Как бы ни было, это ты заставил своего слугу привести меня сюда. Благодаря тебе я вернулся в мир предков.

– Мелочи, – махнул рукой Мим и замер в ожидании: скажет ли Безглазый еще что-нибудь. Но Глэд молчал, и старик быстро вышел на улицу. Постояв рядом с конем, вольный охотник глубоко вдохнул и резко выдохнул: – Завтра! Завтра я смогу уговорить его! Когда заглядываешь в могильный мрак, начинаешь задумываться о вечной жизни и магических силах, способных сделать тебя равным богам… Если бы я мог занять его место, то уже давным-давно четвертый Хранитель сидел на троне…

Колонг недовольно поморщился и пробормотал, скаля зубы:

– Люди глупы. Они слышат то, что хотят услышать, и видят лишь то, что способны осознать только в этот момент. Он слеп и глух, как и раньше.

Глэд погладил уши демона и еле слышно ответил:

– Не имеет значения. Я отдал последний долг, как и хотел. А его судьбу пусть творят дальше боги Фэгефул. Не мне судить других…

* * *

Вычистив коня, Мим завел его в стойло и прошел в таверну, где его уже ждал заказанный ужин. Бросив свои вещи на скамью, старик уже хотел сесть, как замер и медленно повернул голову вправо. У дальней стены, под ярко горящим масляным фонарем, он разглядел четырех необычных для местных мест гостей: орка, гнома, ящера и человека в черных полированных доспехах.

С трудом сглотнув, Мим медленно подошел к замолчавшей четверке и долго стоял рядом, разглядывая Черного Рыцаря. Затем наклонился и тихо сказал:

– Наверное, я имею полное право на крошечную услугу: не мог бы ты показать свое истинное лицо?

Риггер снял шлем и повернул замотанную бинтами голову навстречу старику. Тот молча разглядывал черные провалы глазниц, затем осторожно переспросил:

– Фрайм? Это ты?!

– Да, компаньон. Это я.

– А… А как же доспехи… И Глэд, что лежит там, в монастыре?

– Ты не поверишь! – скрипуче рассмеялся наемник. – Когда мы вернулись от Хранителей, Глэд предложил разыграть всех ищеек, которые не желали оставить его в покое. Буквально за две недели он научил меня древним навыкам эльфов, позволил видеть окружающий мир сквозь сталь этого шлема. Оказывается, магия мертвых очень близка к проклятому богами шаманству длинноухих… Безглазый подарил мне доспехи, гномы сплели для меня легкую кольчужную сетку, которую потом опутали этими бинтами. И вместо жалкого тонкокостного скелета в степь вернулся Черный Рыцарь. Знаешь, что означает на языке мертвых Риггер? Так они называют тени демонов, пугавших их ночами. Я – тень Безглазого, его верный друг. И я принял на себя все тревоги мира, что не хотели отпустить его истерзанную душу на волю.

– И ты мотался по дорогам, громил нежить и разрывал на части Южную империю! – воскликнул пораженный Мим, обессиленно опустившись на скамью. – Великие боги! Пока Глэд здесь учил детей, ты стравливал государства между собой, дрался с мертвецами в скалах и штурмовал имперские крепости! А я, как последний дурак, бежал следом за тобой!

Фрайм аккуратно надел шлем и повернул полированное стальное «лицо» к старику:

– Знаешь, несколько лет тому назад я очень хотел тебя найти. Ради этой встречи я даже уничтожил без жалости огромный город… Я хотел поквитаться за твои лживые речи, которыми ты завлек меня на поиски очередного Хранителя. Ведь именно благодаря тебе я мчал по следу Глэда и в конце концов превратился в нежить…

Наемник откинулся на спинку скамьи и продолжил:

– Но сейчас я обрел новую «черную» душу, нашел новых друзей и превратился в военного советника возрождаемой Орды и Огненного народа. После всего пережитого я решил простить тебя. Как бы ни было, не хочу ворошить пепел прошлого. Если уж Глэд простил тебя, то я и подавно… Можешь идти с миром. Но хочу предупредить, чтобы ты никогда не вздумал встать у меня на пути. Так как нашей прошлой дружбы больше нет. А посеять новую вражду слишком легко.

Медленно поднявшись, старик посмотрел на странную четверку, молча сидящую за столом. Четыре чужака, чьи судьбы так или иначе изменились после встречи с Безглазым. И кто стал в итоге Глэду другом, а Миму – врагом.

Вернувшись за свой стол, бывший слуга Хранителей быстро проглотил ужин, не ощущая вкуса пищи, и поднялся наверх в свою комнату.

– К демонам все! Я его нашел, я с ним успел поговорить! Завтра утром мы встретимся, и клянусь, уже к вечеру боги получат своего четвертого Хранителя! Если я сумел найти среди отребья одного из них, то такой талант просто обязан возглавить Хранителей и возродить в итоге Владыку…

* * *

Поднявшись с первыми солнечными лучами, Мим быстро собрался и спустился вниз. Наскоро перекусив, он вывел коня и медленно поехал к монастырю, бормоча себе под нос:

– Давай посмотрим на историю древних народов… Нет, лучше начать с агрессивности королевств и насколько тяжелые потери понесли орки… При чем тут орки?! Будь я проклят, ну при чем тут эти мохнатые уроды? Ладно, ничего в голову не приходит, придумаю что-то на месте… Главное – сразу оценить его настроение. Если Безглазый упрется, его не сдвинуть. Поэтому надо заставить его самого посчитать возможные варианты и дать понять, что, став Хранителем, он сможет изменить мир, как ему нравится. Ради такого стоит побороться…

Въехав на мощенный камнем двор, старик привязал поводья к коновязи и огляделся вокруг. Заметил вереницу монахов, спускавшихся по крутым ступеням, и шагнул навстречу настоятелю, вышедшему встретить гостя.

– Я вчера договорился с Глэдом о встрече.

– К сожалению, это невозможно.

– Что значит – невозможно?! Я вчера своими ушами слышал: «До завтра!»

– Прошу прощения, господин, но учитель Глэд сегодня ночью скончался.

Мим замер, пытаясь осознать сказанное.

– Как умер? Превратился в нежить, наложил на себя заклятие?

– Нет. Просто тихо угас. Последние его слова были: «Я жил свободным и умру свободным». Поздней ночью я отпел его согласно нашим законам. Обряд закончился на заре. Вместе со мной в обряде участвовали больше сотни демонов и тысячи колонгов, заполнивших храм. Они молились о нем и просили у богов снисхождения для мятущейся души… Надо признаться, что эта ночь была очень трудной для меня…

– Умер?! Подождите, этого не может быть! Ведь я…

– Глэд простился с друзьями еще вчера, вы были его последним гостем. Согласно оставленному завещанию мы похороним учителя на старом кладбище, среди других монахов. Сегодня в обед тело предадут земле.

– Где храм?! – заорал в бешенстве Мим, не слушая настоятеля. Тот показал рукой, и старик побежал за угол, по узкому переулку между высокими домами.

Ворвавшись в высокие двери, растрепанный старец обвел полубезумными глазами пустой зал, под высоким потолком которого гулко раздавались шаги. Посреди зала на покрытом белым холстом алтаре лежало холодное тело. Навсегда успокоившийся Глэд закрыл пустые глазницы и сжимал в руках потрепанную книгу, на светлой обложке которой было старательно выведено: «Математика, азы науки о счислении для каждого разумного отрока». В ногах покойника, сгорбившись, замер колонг, что-то еле слышно печально напевая себе под нос.

Медленно подойдя к умершему, Мим вгляделся в осунувшееся лицо и осознал, что все сказанное настоятелем монастыря не обман и не очередной розыгрыш. Действительно, бывший бухгалтер из другого мира закончил свой путь, перечеркнув все грандиозные планы и наплевав на желание других распоряжаться его судьбой.

– Но почему?! Почему?! Ведь весь мир был у тебя под ногами! Ты мог править судьбами жалких людишек, а вместо этого бросил все, славу и почет, и сдох подобно собаке! – разорвал тишину надрывный вопль.

Колонг встрепенулся и зашипел, с трудом сдерживаясь:

– Еще слово, и я порву тебе глотку, бродяга без прошлого и будущего! Убирайся, не смей своим вонючим дыханием осквернять эти своды!

Закрыв искаженный судорогой рот, старик развернулся и побежал прочь. Шарахаясь от высоких стен, Мим выскочил во двор, подскочил к коновязи и стал в бешенстве пинать столб:

– Будь ты проклят, бухгалтер, будь ты проклят! Я потратил на тебя лучшие годы жизни, я старался дать тебе все, что только можно было пожелать, а ты сдался, не попытавшись даже шагнуть навстречу будущему! Ненавижу!

Серой сгорбленной крысой бывший помощник Хранителей взлетел в седло и погнал коня по дороге вниз, рискуя свернуть себе шею на первом же повороте.

Проводив удивленным взором странного гостя, настоятель монастыря вернулся в храм, где его уже ждал колонг. Отвесив поклон, демон развернул крылья и прошипел:

– Я ухожу, мне больше нечего делать здесь. Я лишь хочу передать последние слова хозяина. Он просил, чтобы вы подарили эту книгу тому, кто готов занять его место. Лучшему из учеников, кто готов нести столь тяжкую ношу…

Обернувшись, черная тварь бросила последний взгляд на освещенное ярким солнцем лицо умершего друга и вылетела наружу…

* * *

Через два дня Фрайм проводил друзей и пришел на кладбище. Сев на валун рядом со свежим могильным холмиком, наемник поправил высаженные на нем цветы и сложил руки на коленях.

– Знаешь, Хмурый и Глонг уже уехали. Гном все расстраивался, что ты позволил ему работать кузнецом в монастыре лишь последний год. Он был готов жить в подвале и питаться сухими хлебными корками, лишь бы быть поближе к тебе. А Хмурый все не знает, как сказать девочкам, что тебя больше нет. Они до сих пор вспоминают, как весело играли в снежки прошлой зимой во дворе у тебя под окнами. И как ты загадывал им забавные загадки про кислые яблоки, которые надо поровну разделить между хитрыми учениками…

Повернув голову, мертвец в доспехах посмотрел на бегущие с моря серые облака и вздохнул:

– И ящер тоже уехал. Этот зубастый крокодил пообещал, что сложит лучшую легенду, которую будут рассказывать у его костров. Про то, как вы вместе сокрушили самую могучую армию, которую когда-либо собирали королевства. Не удивлюсь, если он добьется своего и твоим именем начнут называть новорожденных среди далеких речных проток…

Что-то вспомнив, Фрайм тихо засмеялся:

– А эльфы тебя так и не простили! Их бы воля – они бы сплясали на твоей могиле… Ты бы видел, как на меня смотрел тот ушастый вождь, когда я сдуру ляпнул про убитых под стенами Варра-лор! Я думал, что он выпотрошит меня прямо на ковре… Но нет, только нос наморщил и пробурчал, что лесному народу нечего со мной делить… Еще бы, любитель орехов прекрасно знал, кто на самом деле сидит перед ним!

Покопавшись в сумке, наемник достал толстую книгу и провел закованными в сталь пальцами по толстой обложке.

– Вот, нашел. Больше года потратил, пока отыскал проклятый талмуд. Нежить спрятала подарок эльфов очень далеко… Не хочу, чтобы эти страшные заклятия убивали кого-либо. Не воспользовался ими, когда командовал мертвыми, и не собираюсь пользоваться сейчас. Оставлю гномам, чтобы они похоронили этот кошмар в библиотеке, на самых дальних полках… Хотел, чтобы ты сам посмотрел, но ты был уже слишком слаб, чтобы тратить время на столь мерзкую вещь… Кстати, даже демоны отказались от нее. Сказали, что во Мраке достаточно своих страшных заклятий… Наверное, теперь пируют, прославляя тебя. И то, что ты отказался спуститься к ним, чтобы стать повелителем всех темных сил… Очень им этого не хотелось…

Убрав книгу, мертвец оперся головой на ладонь и тихо продолжил:

– Друзья звали меня с собой, но у меня другие планы. Я очень хочу присмотреть за идиотами, что грозят поднять Владыку и натравить его на весь окружающий мир… Нет, наш повелитель должен вернуться, это даже не обсуждается. Но мне хочется, чтобы он сначала взглянул вокруг, на бескрайнюю степь, на эти сверкающие белизной горы, на топкие болота в разноцветье трав… Хочется, чтобы он увидел, как его подданные пытаются жить в мире и восстанавливают силы после столь тяжких испытаний. А дальше будет видно… Может быть, Владыка соберет новую армию и даст решительный отпор королевствам, которые копят силы и мечтают поквитаться… А может быть, мы так и будем балансировать на узком бревне над пропастью, пытаясь решать все проблемы миром… Так, как ты хотел и как пытался научить детей… Решать любую проблему в переговорах, а не ударом меча…

Набросив ремень сумки на плечо, Фрайм поднялся и в последний раз склонил голову над могилой друга:

– Покойся с миром, Глэд. Я безмерно благодарен судьбе, что привел тебя сюда, в наш мир. И что после нашей вражды и смертельной схватки я неожиданно стал твоим другом. Да хранят тебя боги…

Фигура в черных доспехах медленно развернулась и пошла к выходу с кладбища. А за спиной наемника свежий предштормовой ветер трепал дикие цветы, осыпавшие могильный холмик. И высоко в небе бежали серые облака, неся влагу в сторону высоких гор, чтобы пролиться там затяжными дождями, оплакивая упрямого человека, посмевшего жить и умереть так, как велело ему сердце. Человека, выбравшего свой собственный путь наперекор всем богам этого мира, сожравшего его многострадальное тело, но не сумевшего уничтожить и покорить душу. Душу воина, а не раба…

Покойся с миром, Глэд…