Текст книги "Закат над Майдманом"

– Но вы не видели его во время битвы?

– Нет. Зато перед самым сражением мимо нас проскользнула летающая лодка. Сначала она наведалась на Перешеек, потом улетела на западное побережье.

– А нежить?

– Что – нежить? Мертвецы дрались безжалостно, не щадя ни себя, ни нас. Мне показалось, что их кто-то хорошо научил атаковать строем, штурмовать укрепления и грабить безоружные города. Удивляет лишь то, что раньше они не могли нос высунуть из своих скал. Но все меняется. Остается лишь надеяться, что учитель не успеет рассказать ученикам о новых фокусах.

Купец вздохнул:

– Откровенность за откровенность. Если я правильно понимаю, истинный полководец покинул Перешеек и отправился в далекое путешествие. Скорее всего, он уже покинул пределы империи и вряд ли вернется назад… Значит, мертвые вас не сильно удивили?

– Их обучили, разработали детальный план атаки и отправили воевать. Вторая крепость пала благодаря неожиданному ночному штурму, нас они атаковали днем и бездарно проиграли. Я с этим войском поднял бы легион на пики десять раз, а черепушки лишь перли напролом, как и десять лет назад. Да, у них появилось новое оружие. Да, они теперь таскают с собой катапульты и способны ходить строем. Но без отличного командира мы способны вновь и вновь вколачивать их в могилы, из которых они вылезли.

– Спасибо, я услышал от вас все, что мне было нужно. – Купец откинулся на спинку скамьи. Посмотрев, как офицер допивает пиво, он тихо спросил: – Не хотите отправиться вместе со мной? Чтобы через год или два заработать на обеспеченную старость и закончить военную карьеру.

– На поиски слепого калеки? – Алаэн расхохотался. – Вы что, спятили? Это порождение Мрака сумело обмануть императора, послав на смерть восемь легионов! Тысячи солдат остались кормить своими телами лесных падальщиков на обугленной просеке и в эльфийской столице. И я не горю желанием еще раз платить своей кровью за чужие ошибки, с меня достаточно. Если этот странный человек встанет на моем пути, я постараюсь его убить. Но играть в прятки с судьбой и ловить беглеца, сломавшего судьбу целой империи, – это не для меня. Все золото мира не заставит меня начать его поиски. Я всего лишь легорос второго легиона, а не глава имперского сыска. Слышал, что северные порты закрыли после какой-то стычки с Поххомораном. Надеюсь, что через закрытые границы беглец не сможет пробраться назад.

Алаэн легко поднялся и с удовольствием похлопал себя по животу:

– За пиво спасибо, оно было кстати. Также спасибо за информацию про неведомого мне командира нежити. Если он в самом деле раз и навсегда покинул Перешеек, то мы сможем отбить будущие атаки с меньшими потерями. И удачи вам в поисках, господин купец. Надеюсь, у вас хватит сил найти Безглазого и всадить ему меч в грудь до того, как он убьет вас.

Отсалютовав, легорос вернулся к друзьям. Больше ни командир легиона, ни его тысячники никогда не видели странного купца с холодными старческими глазами убийцы…

* * *

Крошечное пятно солнца вцепилось краешком за звенящий на ветру промерзший камыш. На узком черном корабле убрали серый широкий парус и медленно повернули к одному из небольших островов, заполонивших дельту Сестер. У самого берега судно повернуло влево, показав шумящим камышам высокий борт, украшенный вереницей щитов.

Широкий в плечах седой мужчина настороженно оглянулся на застывших рядом с мачтой путешественников в теплых плащах: безглазого худого мужчину и высокий скелет в полированном шлеме. Мертвец заметил взгляд капитана и медленно шагнул ему навстречу:

– Ну что же, Ганни, вот мы и добрались. Боги любят тебя и твою команду, за все время плавания ни одного патрульного корабля на горизонте. Думаю, и обратно вы вернетесь без приключений.

– Надеюсь, что будет так.

– Будет. А ребятам скажи, что не стоит столь испуганно смотреть нам вслед. Как бы я ни изменился внешне, но, даже превратившись в пустотелую нежить, я не забыл наши добрые пирушки. И не забыл, как мы прикрывали друг друга в бою, когда были молоды.

Капитан потоптался на месте и осторожно обнял скелет, похлопав его по спине:

– Я тоже не забыл, Фрайм. Не знаю, за что тебя так приложила судьба, но желаю тебе удачи. Надеюсь, зубатые твари не скормят моего старого друга речным крокодилам.

– Подавятся, – хохотнул мертвец и жестом подозвал попутчика. – Нам пора. Ставь весло, не хватает еще о камни брюхо кораблю ободрать.

Здоровяк повернулся к замершим на носу матросам и сердито крикнул:

– Чего застыли?! Весло на правый борт!

Несколько человек горохом скатились в распахнутый зев трюма, и с нижней палубы донесся топот: команда спешила избавиться от страшных пассажиров. Напускная бравада хороша за столом в кабаке, за кружкой доброго пунша. Но улыбка стынет на губах, когда натыкаешься взглядом на поднявшийся из могилы скелет, разгуливающий по палубе и любующийся вспененными ветром волнами. К концу похода многие уже пожалели, что польстились на золото: так их пугали двое незнакомцев.

Негромко похрустывая тонким льдом, корабль скользнул еще ближе к невысокому берегу, и из черной бойницы высунулось широкое и длинное весло. Развернув перо лопасти горизонтально к воде, весло замерло над мелкими льдинами. Попрощавшись с Ганни, Фрайм тонконогим чертиком пробежал по скользкому дереву и прыгнул на заметенный снегом откос. Отстав от него на два шага, следом черной тенью мелькнул Глэд. Высадив пассажиров, контрабандисты повернули обратно в море. Из всей команды лишь капитан появился на корме, помахал на прощание рукой и отвернулся, сменив рулевого. Налетевший порыв ветра спрятал спешно уходящий корабль в мутном снежном облаке, превратив его в исчезающее наваждение. Миг, другой, и оставшиеся на берегу путешественники почувствовали, что остались совсем одни.

– Добрались, назло всем демонам! – Фрайм нагнулся и зачерпнул глубокий снег костлявой рукой. – Ты больше часа разглядывал острова, прежде чем выбрал это место. Что здесь, запасы дров для сигнального костра или землянка с запасами еды?

– На одном из деревьев оставлен свежий знак. Дай мне осмотреться, рядом должна быть лодка.

– Лодка? Крокодилам нужна лодка?

– Крокодилам нужно мясо. А речной народ предпочитает в такую погоду не мерзнуть в холодной воде, а плавать на лодках.

Глэд опустил на землю свой мешок и пошел в кусты. Пока он возился в зарослях, переходя с места на место, напарник свалил рядом свою поклажу и поднялся на занесенный снегом холм. Наступающие сумерки прятали сотни островов, омываемых холодными стальными волнами. Дальше на восток островов становилось все больше. Они превращались в бесконечный лабиринт, в хитросплетениях которого могли ориентироваться только местные жители. Там, среди путаницы глубоких проток и среди бесконечных болот, скрывались деревни ящеров, великих речных охотников и доблестных воинов личной гвардии павшего Владыки.

Скелет повертел вокруг головой и хмыкнул: если его товарищ ошибся с метками речного народа, придется мастерить плот из скрюченного ветрами кустарника. Насколько бы хорошо человек ни умел плавать, но отправляться вплавь в глубину чужих территорий было равносильно самоубийству. Вернувшись к брошенным мешкам, мертвец увидел, что Глэд активно разбрасывает снег рядом с одним из кустов. Вскоре мужчина вытянул из спрятанной между корней норы узкое тело лодки. Удовлетворенно кивнув, Фрайм подобрал вещи и направился к воде.

Два весла синхронно опускались в воду и широкими гребками гнали лодку вперед. На загнутом носу болтался на ветру обрывок веревки с хитрой вязью узлов. Как кратко объяснил Безглазый, этот знак говорил местным охотникам о доброте намерений чужаков, вторгшихся на их территорию. Без подобного узелкового письма можно было поймать стрелу, метко пущенную из кустов.

Холодный ветер почти стих между высокими островами, лишь цепляя тонкой рябью медленно текущую воду. Серые снежные облака спустились к югу, очистив бездонное черное ночное небо с яркими россыпями звезд. Мороз осторожно пробовал на зуб гребцов, но Глэд лишь крепче сжимал в руках весло. Фрайм поправил сползший шерстяной плащ и спросил:

– Надеюсь, твои друзья знают, что такое огонь?

– Неужели ты замерз? – удивился мужчина, изредка поглядывая на проплывающие мимо берега.

– Прекрасно знаешь, что мы не мерзнем. Нежить может ходить по углям костра и дремать в проруби часами. Но мне не нравится холод. Предпочитаю устроить свои несчастные кости в тепле, поближе к жарко натопленной печке. Можешь считать это моей прихотью… Скоро уже доберемся? Мы шлепаем веслами по воде уже больше трех часов.

– Скоро. Я заметил охотника вон у тех деревьев. Левее есть хорошее место, причалим и познакомимся.

– Охотник? – Мертвец внимательно всмотрелся в указанном направлении и недовольно скрипнул зубами: – Не вижу. И не слышу… Проклятые ящеры, умеют прятать биение своего сердца, я его не слышу.

– Но он там. А свежий сломанный лед в протоке оставила как минимум одна лодка. Так что мы почти добрались. Дальше пойдем уже с почетным эскортом.

– Здорово ты ругаешься! – восхитился Фрайм и покрепче перехватил весло.

Привязав лодку к кустам, путешественники шагнули на заснеженную поляну, огражденную со всех сторон высокими кустами. Глэд повернулся к деревьям, сгрудившимся темным пятном, и на скрежещущем наречии выкрикнул в ночь:

– Человек из заснеженных земель ищет своего побратима! Шип из племени воинов будет рад встрече со мной! Кто проводит путника и его друга к побратиму?

Сбоку качнулись заросли, и по скрипучему снегу к застывшим гостям вышли три ящера: двое страховали с боков, держа копья наперевес, третий встал спереди, сосредоточенно разглядывая незнакомцев. Чуть склонив морду, ящер вдохнул морозный воздух, задержал дыхание, после чего оскалил пасть:

– Я узнал твой запах, воин нежити. Мы вместе дрались рядом с Усыпальницей. – Выпрямившись, зубастый охотник поднял открытую ладонь навстречу Глэду: – Побратим моего вождя это и мой друг. Для нас честь принимать вас. Прошу вернуться в лодку и следовать за нами. Мы проводим вас до деревни…

Глава 6
Степь принимает друзей

Никто не знает, сколь страшные тайны скрывает Мрак. Из века в век он поглощает неупокоенные души и кормит ненавистью и злобой тварей, обитающих там. Говорят, что, когда они покинут свой мир и шагнут в наш, наступит конец света… Странно только, что гномы, прорывшие горы насквозь, ничего не рассказывают о своих встречах с этими ужасными чудовищами. Может быть, они и сами уже превратились в бородатых демонов?

Трактат «О подвигах рыцарей прошлого, записанных со слов господина архивариуса», с картинками

Декабрь

В небольшой хижине было тесно от набившихся гостей: вернувшийся из великого похода Шип принимал в родном доме побратима и его боевого товарища. Посмотреть на Безглазого и бывшего командира нежити пришли все ящеры, когда-либо державшие в руках оружие. Старосты клана уже попрощались и ушли, и теперь под плетеным потолком остались те, кто вместе проливал кровь рядом с Усыпальницей, и их родственники.

Глэд сидел справа от молодого ящера, украшенного потертым кожаным поясом с широким ножом в вышитых ножнах. Шип ловко отрезал с бока запеченного кабана огромный кусок мяса и положил на блюдо перед гостем. Потом проверил, достаточно ли душистого табака в курительнице рядом с Фраймом, и передал ему еще один кисет: наемник с удовольствием грелся у горячего костра и окуривал себя клубами дыма. Убедившись, что гости обеспечены всем необходимым, ящер отрезал кусок мяса себе и повернулся к Безглазому:

– Жаль, что ты поздно приехал. Морозы начались, лед сковал все мелкие протоки. Речные крокодилы ушли в спячку, отличная охота пропала. Ну да ладно, загоним с тобой секачей, пока они не откочевали к гиблым болотам. Завтра или послезавтра можно будет посмотреть тропы и решить, где начнем гон.

– Успеем еще, воин. А если ты заставишь меня съесть еще чуть-чуть, то сначала я неделю буду отлеживаться на циновке и лишь потом смогу встать на ноги.

– Вот еще! Настоящий охотник должен хорошо есть. Без мяса нет силы в руках. А слабые руки неспособны поднять на рогатину даже подсвинка, я и не говорю про матерого секача. Как ты будешь охотиться с пустым брюхом?

– На островах голодным остаться невозможно, ты шутишь. Рыба, кабаны, морской зверь на северных отмелях, мороженые ягоды под снегом. Даже идиоты поххоморанцы способны прокормиться на этих землях, что же говорить про выросших среди воды?

Зубастый ящер справился с очередной порцией жаркого и покосился на гостя:

– Я все время забываю, что ты на четверть подобен нам. Действительно, речной народ прокормится среди родных островов в любые морозы и непогоду. Мы не люди, с местными богами живем в мире, и они щедро одаривают нас.

– Как семья? Все дождались твоего возвращения?

Шип кивнул бугристой головой:

– Да. Мой отец, Болотный Плющ, сидит рядом с твоим другом. Судя по жестам, они обсуждают штурм какого-то города. В молодости отец успел наняться наемником в южные земли. Не удивлюсь, если они служили у одних и тех же хозяев в разные годы… Напротив тебя Туманный Ветер и Соленый Язык. Ветер лучший оружейник в клане. К сожалению, старший брат потерял на охоте обе ноги, поэтому не может представлять клан в бою. Соленый Язык сейчас старший в семье, отец лишь иногда дает ему советы. Но в остальном мой средний брат отлично справляется, и теперь наш клан один из самых уважаемых в деревне.

– А ты? Ведь именно ты вернулся живым с поля боя, добыв там победу и покрыв себя славой.

– Я теперь признанный воин, наставник молодых. По возвращении мы скормили крокодилам продажных старост и выбрали молодых и преданных интересам народа. Отбили захваченные людьми земли, прогнали их с северных пляжей. Торгуем с Поххомораном шкурами, мясом, рыбой, построили несколько прядильных цехов и начали выпускать канаты. Дважды уже собирался общий совет речного народа, на котором распределяли заработанное золото и обсуждали наше будущее. Думаю, мы сбросили с себя насланный недругами морок и начали двигаться в правильном направлении.

– И ваши соседи спокойно позволили вам жить своим умом?

– Они трижды пытались атаковать нас на побережье. Нанимали пиратов, подбивали рыбаков на воровство рыбы в наших сетях. Но рыбаки себе на уме, им выгоднее договориться с нами о совместном лове и не подставлять голову под наши мечи. А пиратов мы все три раза перехватили и отправили обратно со вспоротыми животами. Больше нас пока не трогают.

– Но так будет не всегда.

– Да. Однако приехавший осенью царский посол предложил мирный договор. За нами теперь стоит степь, которая сожрала огромное объединенное войско с нашей помощью. Люди предпочитают теперь сначала подумать и лишь потом угрожать обнаженным мечом. Кроме того, мы поставляем рыбу и уголь гномам. Они же взамен прислали несколько мастеров и учат нас, как добывать руду в верховьях реки, как плавить железо и мастерить мощные арбалеты. Еще год или два, и ты не узнаешь наше войско. Пока мы вооружены тем, что собрали рядом с Усыпальницей, но молодые воины скоро будут владеть личными доспехами, которые выкуют наши мастера.

Глэд запил щедро проперченное мясо прохладным ягодным напитком и отодвинул блюдо в сторону.

– Спасибо, я сыт. Более чем сыт… Что касается новостей, то я рад за тебя и твой народ. До той поры, пока новые старейшины пекутся о кланах, а не о своем кармане, речной народ будет способен отразить любые внешние атаки.

– Так будет, Безглазый. Мы безжалостно уничтожили тех предателей, кто заразился от людей стяжательством. Теперь мы восстановим свои силы и снова займем положенное место рядом с восставшим Владыкой. Как и раньше, гвардию будут набирать среди нас.

– Ты считаешь, что он вернется?

– Обязательно, – решительно выдохнул ящер, вцепившись лапой в рукоятку ножа. – Только он не побоялся защитить древние народы Фэгефул от алчных захватчиков. Только с ним мы отстоим свою независимость и заставим соседей уважать наши интересы. Надеюсь, они наконец-то поймут, что не только им позволено радоваться жаркому солнцу и свежему морскому ветру.

Гость печально наблюдал за всполохами жаркого костра, играющего багровыми тенями в провалах пустых глазниц.

– Возможно, так и будет. К сожалению, человеческая натура противоречива, и стремление урвать у ближнего крепко укоренилось среди людей. Крепкий меч и надежный военный союз с орками и гномами вам совсем не помешает.

Глэд повернулся к побратиму и тихо сказал:

– Я хотел извиниться: не смог сберечь твой подарок. Отличный был нож, но пропал в эльфийском лесу. Ушастые твари так мне его и не вернули.

– Но ты хоть поквитался за него?

– Более чем, – невесело рассмеялся человек.

– Тогда не печалься. Я попрошу брата выковать для тебя новый отличный нож, достойный истинного воина. Думаю, ты вдосталь напоишь его чужой кровью.

Шип посмотрел на расшумевшихся гостей, которые затеяли жаркий спор с Фраймом о лучших способах атаки больших морских кораблей. Наемник доказывал, что сотня лучников и подготовленные латники смогут отбить любую атаку ящеров, на что ему возражали и требовали немедленно устроить учебный бой для проверки столь абсурдного утверждения. Хозяин наполнил большой кубок хмельным настоем и крикнул, перекрывая гвалт:

– Братья! О чем мы спорим? О не убитом вовремя секаче на топкой тропе? Или о крокодиле, успевшем утащить свой хвост из лап растяпы-охотника? Нет? Тогда предлагаю отложить атаку на пиратский корабль и поднять наши бокалы в честь гостей! В честь любимцев богов, вставших на границе жизни и смерти! Пусть рука их будет тверда, а меч встретит достойного противника! Пусть морские ветры наполнят паруса их лодки и позволят добраться до края мира и вернуться обратно! За наших друзей, готовых поделиться последним и способных умереть ради нашего общего дела! За речной народ и его побратимов!

– За речной народ! – заревели в ответ, и в воздух взлетели десятки огромных чаш, расплескав вокруг янтарные капли. – За побратимов!

* * *

На следующий вечер Глэд сумел освободиться от навязчивого гостеприимства хозяев и выбрался отдохнуть от бесконечного застолья на улицу. Поправив на поясе меч, он поудобнее перехватил копье и пошел по утоптанной тропинке прочь из деревни: Безглазому хотелось побродить по узким дорожкам среди промерзшего до звонкого хруста камыша, послушать бормотание ветра и полюбоваться ночью, мягко навалившейся на острова.

Ближе к полуночи мужчина вышел на северный край острова и присел на занесенный снегом валун. Шип подарил побратиму ладно скроенный костюм из шкур морских зверей и заверил Глэда, что в этой обновке он сможет безбоязненно заночевать в любом сугробе.

Крепчающий мороз чуть прихватил изборожденное шрамами лицо, но человек не обращал внимания на его проказы. Слабая поземка закрутила колючие снежинки и погнала белую волну поверх блестящего под звездами льда, сковавшего протоки между островами. Как обещали охотники, свежий лед уже способен был держать воина и ломался под тяжелыми кабанами. Самое время поохотиться на секачей в камышовых зарослях. В случае неудачи звери не сумеют удрать дальше к болотам, и не придется преследовать их несколько дней подряд, рискуя нарваться на узкой тропе на неожиданную контратаку.

Глэд прислушался к ветру, улыбнулся и залез в грубый мешок, что захватил с собой. Обмахнув валун сбоку от себя, положил на камень широкое деревянное блюдо, затем развернул листья кувшинки и выложил остро пахнущее мясо. Бросив пустой мешок рядом с воткнутым в снег копьем, потянулся и негромко произнес:

– На дорогах Мрака холодно и голодно. Мне кажется, одному из Братьев Теней вполне можно подкрепиться. Я угощаю.

Человек замолк, и лишь холодный ветер тихо напевал свою бесконечную песню. Но вскоре в камышах зашуршало, и на белоснежный покров выскочила угольно-черная фигурка колонга. Чиркнув тонкими крыльями по насту, сверкающему синими искрами, зверь приземлился рядом с Безглазым и осторожно принюхался к угощению. Покосившись на мужчину, порождение Мрака хрипло переспросило:

– Что хочешь взамен?

– Я угощаю, – повторил Глэд. – И не имею дурной привычки требовать с гостей плату за угощение.

Кивнув, колонг с урчанием вонзил острые зубы в аппетитный кусок. Не успел легкий ветер чуть прикрыть снегом цепочку следов, как гость вернул вылизанную до блеска посуду. Мужчина бросил блюдо на мешок и покосился:

– Я слышал тебя. Ты с утра бродишь где-то рядом.

– Странно, – удивился Брат Теней, – я не покидал наши тропы. Ты начал слышать шаги демонов?

– Видимо, так. И это плохо, – вздохнул Глэд. – С каждым днем я все больше теряю человеческие черты и все ближе становлюсь на грань между мертвыми и живыми.

– Ты на ней живешь после обряда, – хохотнул колонг.

– Возможно. Но если летом я считал себя человеком, то сейчас уже сомневаюсь в этом. Я помню прошлое трех великих народов, я пользуюсь памятью великих воинов и объединил воедино тысячи их легенд и сказаний, познав сокрытый от других смысл древних заклятий. Я перерождаюсь, не желая того. Сок Галантов пропитал не только мое тело, но и обжег душу.

Черный зверь равнодушно почесал лапой за ухом и хмыкнул:

– Ты – это ты, и никто другой. Я с трудом понимаю твои метания. Люди всегда были великими путаниками. Одна надежда, что рано или поздно ты поймешь, что на самом деле тебе хочется, и пойдешь к цели прямым путем, не заглядывая под каждую корягу по дороге.

– Возможно. Но в отличие от сияющих вдали будущих свершений свою ближайшую цель я вижу достаточно четко.

– Усыпальница?

– Совершенно верно. – Глэд недобро усмехнулся. – Я не собираюсь оставлять кукловодов в покое. Мне есть что им сказать и что у них спросить.

– Степной проход завален. Остались лишь тайные дороги через земли гномов.

– Я помню, Брат. Значит, у меня есть отличный повод навестить друзей среди Огненного народа.

– Друзей? – Собеседник чернильной кляксой прыгнул на древко копья и забрался на самый верх, разглядывая человека сверху вниз. – Расскажи это бородатым старейшинам. Они с удовольствием вырвут тебе сердце, чтобы очередной претендент на королевский трон не посмел беспокоить почтенных старцев.

– Поживем – увидим. Я уже не тот мальчишка, которого пригнали в крепость полтора года тому назад.

– Это точно, между тобой и тем увальнем не осталось ничего общего. Прошлого доходягу прибили бы на входе в подземелья. А ты способен прорубиться до Нижних Ярусов за сутки.

Глэд нахмурился:

– Почему все вокруг считают, что я собираюсь убивать, захватывать чужие троны и свергать существующих королей? Я что, настолько кровожаден?

– О нет, ты лишь мечтаешь, чтобы тебя оставили в покое. И ради этой мечты готов перевернуть вверх ногами любое королевство, попавшееся тебе на дороге! – довольно захохотал колонг, от возбуждения громко хлопая крыльями. – И главное, неважно, чего хочешь ты! Главное, какие страхи люди и нелюди связывают с твоим именем! Боюсь, не в твоих силах уже изменить заработанную славу.

Мужчина лишь покачал головой, глядя на прыгающего по древку копья зверя. Потом выдернул из снега тонкую камышинку и начертил перед собой грубую карту.

– Послушай, я хочу тебя попросить. Ты сам жаловался, что тебе и твоему народу безумно скучно во тьме. Может быть, согласитесь мне помочь?

– Что для тебя сделать, великий пожиратель эльфов? – Колонг тут же выпучил глаза в сторону Глэда. – Найти спрятанное ими золото на дне быстрых ручьев или запутать возможную погоню?

– Я был бы рад, если бы вы незаметно пробежались по всем королевствам и рассказали мне, что там происходит.

– А что рассказывать? – удивился чернокожий собеседник, уцепившись хвостом за наконечник копья и вольготно свесившись вниз головой. – Драконье королевство перегрызлось с соседями и выбрало нового короля. Поххоморанцы отобрали у них крепость и шахты на западе. Болотники требуют земли на востоке. Торговая гильдия Зур зарится на обширные леса на юге. Не успеют летние лучи согнать снег с Приречья, как несчастное королевство порвут на куски.

– Очень интересно. Откуда узнали?

– Ты сам только что заметил, что нам скучно. Никто не обидится, если кто-нибудь из нас посидит в дымоходе, выслушивая бурчание разговорчивого короля. Слово там, оброненная фраза тут… Мы многое знаем и еще больше можем узнать.

– А на юге? Как там обстоят дела?

– Хорошо. Кочевники пощипали восточное побережье и мечтают заглянуть в гости еще раз. Правда, в этот раз их встретят уже острой сталью: провинции спешно вооружаются.

– Что еще?

– А этого достаточно, человек. Мясо было вкусным, мне очень понравилось. Считай, что я отработал твое угощение.

– Но мне этого мало, колонг. Мне нужны точные данные о войсках, их передвижениях, о долгосрочных планах всех королевств. Если я действительно поквитаюсь с Хранителями, северные народы останутся один на один против крайне агрессивных государств. Даже собрав все силы вместе, Орда не сможет выстоять против нового похода.

Зверь аккуратно уложил крылья на спине, приподнял морду и внимательно вгляделся в нахохлившегося человека.

– Как забавно… Беспощадный убийца вдруг задумался о последствиях своих действий. Действительно, если ты выбьешь пыль из трех мумий в Усыпальнице, кто тогда защитит пожирателей конины и их друзей?.. Осталось лишь спросить: чем ты заплатишь за нашу работу?

– Что ты хочешь? – спокойно ответил Глэд, повернув черные провалы глазниц к собеседнику. – Назови свою цену, бродяга из Тьмы.

Колонг надолго задумался. Иногда он обхватывал когтистыми лапами свои уши-лопухи, и глаза загорались багровым огнем. Но, подумав, демон вздыхал и мотал башкой, отвергая невысказанную идею. Наконец он поднял голову и тихо промолвил:

– Когда Владыка призвал нас на службу, мы заключили договор. Договор на мраморной плите, где подписи моего народа и Владыки были начертаны золотом и окроплены кровью. Никто из демонов не поступал подобным образом. И теперь мы обречены скитаться между мирами, не смея вернуться домой.

– И где эта плита?

– После битвы она была расколота на пять обломков. Два из них мы вернули, еще три хранятся в библиотеке гномов, рядом с другими древними артефактами. Без их согласия мы не можем получить наши реликвии назад.

– Что ты предлагаешь?

– Выкупи их у гномов. Или обменяй на что-нибудь. Если ты отдашь нам эти обломки, то мы станем свободны. Тебе должно быть понятно, что это такое – свобода!

Глэд долго молчал, глядя на усыпанное звездами небо. Потом тихо ответил:

– Я знаю, что это такое – не иметь возможности распоряжаться самим собой. Могу лишь пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вернуть вам эти куски мрамора. Этого достаточно?

Колонг спрыгнул на снег и сел рядом с ногами человека.

– Достаточно. Твое слово стоит дороже сказанного всеми королями этого мира. Я же обещаю, что мы поделимся с тобой всей собранной информацией, всеми интересными слухами и сплетнями в окружающих землях. А когда обретем свободу, ты получишь верных друзей во Мраке до скончания веков.

– Хорошо. Слово дано и будет выполнено, как мы и договорились. Да будет так.

– Когда ты будешь свободен вечером? Я бы не хотел болтаться под ногами у твоего побратима. Мы не очень-то ладили две тысячи лет тому назад с гвардией Владыки.

– Через два дня мы вернемся назад.

– Тогда вечером и встретимся. Мы соберем для тебя все самое интересное. Благо теней в королевских замках полным-полно и нам есть где спрятаться.

Мужчина медленно поднялся, стряхивая наметенный на одежду снег.

– Отлично. Я предпочитаю строить планы на фактах, а не на догадках. Чем лучше я буду представлять происходящее вокруг, тем более взвешенное решение смогу принять.

Колонг посмотрел, как Глэд выдергивает из сугроба копье, и добавил:

– Твой старый знакомый вновь встал на след. Хранители отправили Мима на поиски. Вчера его корабль пристал к берегам Болотного королевства, к середине месяца он вполне может домчать до Поххоморана.

– Вот как! Интересная новость. Думаю, мне будет чем порадовать Фрайма, он просто мечтает повидаться со старым приятелем.

– Как мало мертвому для счастья надо, – фыркнул колонг и поскакал к камышам. – Увидимся, как договорились…

Тонкий шипастый хвост мелькнул в ярком лунном свете, и демон исчез в мешанине теней. Проводив его взглядом, Глэд развернулся и направился назад, в деревню. Холодная ночь смотрела в спину человеку, только что нашедшему сильных и преданных союзников. Кто знает, кого еще сможет привлечь на свою сторону Безглазый на долгом пути к Усыпальнице…

* * *

На краю занесенной снегом торговой площади подобно игрушечному замку застыл дом Торговой гильдии Зур. В отличие от мрачной черной королевской крепости торговцы не поскупились на краски для двухэтажного крепкого особняка. За зеленый облицовочный камень, кованые решетки для окон и наборные витражи на втором этаже хозяева дома выложили целое состояние. Гильдия не поскупилась, и теперь приглашение на местные балы ценилось не меньше, чем официальные королевские бумаги с вычурными вензелями.

В этот холодный вечер в жарко натопленной просторной комнате собрались новые послы из трех государств. Вручив недавно выбранному королю Драконов свои верительные грамоты, три почтенных господина старались хотя бы раз в неделю встречаться с ним, чтобы поделиться новостями и согласовать свои позиции перед лицом перепуганного правителя. Рядом с вновь занятым троном разгорелась нешуточная свара, и новый венценосный владыка в эти дни балансировал между тремя десятками группировок, активно рвущих друг у друга вакантные должности при дворе. Угроза внешнего вторжения в такой ситуации грозила разрушить крайне хрупкое равновесие, поэтому новый король предпочел пойти на уступки и выслушивал требования иноземных послов с большим вниманием, чем рассерженные крики местных аристократов.

Трое мужчин склонились над широкой картой, на которой чернели многочисленные угольные пометки: новые границы, шахты, пилорамы, городки и поселки. Отдельно обводились кружком многочисленные замки и укрепленные имения расплодившихся без меры герцогов, маркизов, графов и бесконечной череды баронов. Господин Праппет, новый поххоморанский посол, раскурил трубку и сердито выпустил пахучий клуб дыма:

– Сподобили боги насажать пустоголовых в западных провинциях. Куда ни ткни, на каждом ручье замок стоит, не обойти и не объехать!

– Ну вы бы еще откусили земли до Кхур, со всеми близлежащими постройками. Тогда бы пришлось в посольстве пристраивать отдельный зал для приема просителей, – желчно усмехнулся коллега с восточного побережья, высохший подобно старой болотной иве господин Норай. Посол Болотного королевства любил прятаться за личиной недалекого и склочного старика, предпочитая не демонстрировать без нужды железную волю и гибкий ум.