Текст книги "Закат над Майдманом"

Шагнувший следом скелет в отполированной кольчуге с грохотом выдвинул тяжелый стул и уселся чуть в стороне. Фрайм подозревал, что ему предстоит увидеть фантастическое зрелище, о котором будут слагать легенды. И наемник не собирался пропустить ни слова из предстоящей беседы. Следом за гостями в зал медленно пробрались главы Верхних Ярусов и мастера бессчетных цехов, общин и землячеств. В широком коридоре за распахнутыми дверьми замерла толпа, которая молчаливо ловила каждый звук.

Глэд ссадил колонга на столешницу перед собой и внимательно рассмотрел каждого из правителей Огненного народа. Затем с интересом всмотрелся в древнего гнома, застывшего за спинами пяти: господина Буквоеда, главного хранителя Королевской библиотеки. Закончив осмотр, Безглазый задал вопрос, и его слова неожиданно громко прозвучали под каменными сводами:

– Я пришел повидаться с друзьями. С господином Гаттарамом, верховным магистром Верхних Ярусов, и господином Глонгом Быстроногим. Где я могу их увидеть?

– По какому праву… – начал было один из пяти, но Глэд его тут же прервал:

– По праву древней клятвы, что произнес последний из королей Огненного народа. Вы поклялись, что окажете любую поддержку избранному Владыкой. Вы поклялись, что встанете на его защиту. Вы поклялись, что его верные товарищи получат кров и хлеб, а их имена не забудут до скончания веков. Так это, господин Буквоед?

Старец долго молчал, неприязненно вглядываясь в чужака, но был вынужден ответить, услышав тихое недовольное роптание вокруг:

– Я помню клятву. В силу моего положения я обязан знать все связанное с нашей историей и записанное на древних плитах. Вот только с какой стати безродный бродяга считает, что сказанное относится на его счет?

– Тогда поправьте меня, если я ошибаюсь. Как там?.. – Глэд опустил на секунду веки, затем распахнул пустые глазницы и начал мерно декламировать: «У Владыки нет любимцев, лишь истинные воины в войске его. И того, кто пройдет с ним через холод и мрак могил, он выберет своим приемным сыном. И лишь ему доверит свой любимый Огненный народ. Лишь Спасителю позволено будет возродить славу и мощь древней крови. С его помощью гномы вернут себе зеленые долины и проведут границы владений у подножия гор… Древние камни примут Спасителя как своего. И демоны будут танцевать с ним под лунным светом. И души мертвых станут хранить его сон, а орды живых почтут за счастье не вставать у него на пути… На трон вновь вернется великий король, и боги возрадуются за него и подземный народ…»

Глэд подался вперед, всматриваясь в застывшего хранителя:

– Мой боевой товарищ, Глонг Быстроногий, пересказал мне древние тексты. Не перепутал ли я чего-нибудь?

Буквоед вздохнул и расправил белоснежную бороду:

– Все повторено точно, без изъянов.

Колонг почесал шею и насмешливо выпучился на рассерженных старцев, что исподлобья смотрели на гостей.

– Значит, этот драный путаник нашел свое имя. Спаситель. Как есть – Спаситель. Заговоренные двери Города приняли его, как родного. Смерть отказалась сожрать пляшущего с нежитью и вернула обратно в холодные заснеженные степи. Демоны уже устали танцевать с этим человеком в обнимку. Мертвые воины отдали ему свои души, а оставшиеся в живых эльфы бежали прочь. Орки уступили зеленые предгорья Огненному народу после великой битвы и огласили новые границы. Нужны ли господину Буквоеду еще какие-нибудь подтверждения?

– Мне они ни к чему, – отозвался старик. – Если это действительно Спаситель, он сможет войти в Королевскую библиотеку и взять в руки Хрустальный топор, символ правителя Огненного народа. К сожалению, топор остался в закрытой части библиотеки, где произошел страшный магический пожар. Но Спаситель сможет…

– Сможет, – прервал Буквоеда Глэд. – Я достану топор. Как и некоторые древние артефакты, что принадлежат народу Теней. Но сначала я хочу услышать ответ на мой вопрос. Очень простой вопрос. По какому праву эти пять старых гномов выступили против меня и моих друзей? Кто позволил им забыть древние законы своего народа?

Застывшие напротив Глэда старцы закричали одновременно, перебивая друг друга. Их визгливые голоса выдавали страх, были напоены ненавистью и больно ударили по ушам всех присутствующих в зале и за его пределами:

– Да как ты смеешь! Наш род был… Я был выбран еще тогда, когда твои предки… Таких, как ты, вешали и сжигали в домне по сотню зараз! Самозванец!.. Я прикажу сбросить тебя с горы, баламут! Надо же, мы его должны слушать и…

Глэд гулко хлопнул ладонью по столу, разом оборвав крик. Затем тихо заговорил, и от его голоса все пятеро испуганно вжали головы в плечи, стараясь стать как можно меньше:

– Вы слышали? Они говорят «я», «я», «я». Ни слова о тех, кто умирает под завалами в рудных галереях. Ни слова о тех, кто надрывается ради возрождения великого Города и могучего народа. Ни слова о чести и доблести предков, пробивших первые штольни и спасших государство от развала после смерти Владыки. Эти пустопородные камни предали всех ради личной выгоды и амбиций.

Ткнув острым пальцем в стариков, Безглазый громко произнес, бросая тяжелые слова в лица гномам:

– Я обвиняю вас в предательстве Спасителя. Вы отказались предоставить ему какую-либо поддержку. Лучшие из мастеров выковали мне оружие и доспехи тайно, не получив на это согласие Совета… Я обвиняю вас в предательстве моих верных товарищей. Те, кто помогал мне и дрался вместе со мной, вашими усилиями опозорены и сосланы на смерть в самые дальние рудники… Их имена преданы забвению, а истинная воля королей древности искажена… Я проклинаю вас и лишаю права говорить от имени Огненного народа.

Обогнув стол, Глэд подошел к испуганно застывшим старикам и сорвал с груди каждого из них золотые медальоны, украшенные рунами. Стоявшие за их спинами гномы отшатнулись к стене, боясь даже ненароком коснуться страшного человека. Вернувшись на свое место, мужчина посмотрел на сгорбившихся бывших правителей и резко сказал, будто плюнул:

– Убирайтесь. Не хочу пачкаться о ваши презренные тела.

Затем повернулся к мрачным мастеровым, забившим собой выход из зала:

– Я должен найти своих друзей. Кто проводит меня к ним?

– Я! Я! – заревели в коридоре, потрясая кулаками.

– Тогда идем. Не дело доброму гному страдать за чужие прегрешения.

Довольный колонг вскочил на плечо Глэду, который шагнул к двери, и тихо заурчал, разглядывая волнующееся море голов перед собой…

Когда большая часть гномов покинула зал, Фрайм проводил их заинтересованным взором, поднялся и подошел к настороженно застывшему перед ним Буквоеду:

– Уважаемый главный хранитель, предлагаю вместе прогуляться до Королевской библиотеки. Я очень хочу лично посмотреть на эти древние плиты, где написаны столь занимательные предсказания. Кроме того, я готов поспорить на золотой, что после прогулки по подземельям мой товарищ навестит нас. Ему еще предстоит добыть Хрустальный молоток.

– Топор. Хрустальный топор, – поправил наемника гном.

– Хоть хрустальный трон, замок и колесницу в придачу. Я хочу это увидеть. Не думал, что после своей смерти сумею столкнуться с таким количеством диковин… Прошу вас…

И скелет вместе с хранителем вышли в коридор. За ними следом поспешили многочисленные писцы, главы гильдий и все остальные, кто еще не успел покинуть огромный зал.

Магические шары медленно гасли, возвращаясь к своему прежнему полусонному состоянию. Их рассеянный свет мягким покрывалом обволакивал могучие колонны, брошенные в беспорядке стулья, круглый стол и пять сгорбленных фигур, застывших рядом с ним. Пять дряхлых гномов, час тому назад правивших огромным Городом-государством…

* * *

– Что за незадача, – проворчал седой орк, рассерженно выдирая лапы из сугроба. – Стоило только Торопыге уехать с посольством, как старые шаманы обленились и перестали водить хороводы с ветрами. Завтра собирался на охоту, но вместо хорошей погоды уже второй день метель. Только и остается, что кумыс пить да карты других стран рассматривать.

Пробившись к входу в свою юрту через сугробы, Хмурый ввалился внутрь и принюхался. Судя по клубку разнообразных запахов, Шонголом со скуки занялась ужином, и одного из лучших воинов Орды ждал обильный ужин. Устроившись рядом с жарким костром, орк поприветствовал свою личную помощницу, отметив про себя удобно лежащий рядом арбалет и пару тяжелых метательных ножей между подушек. Навестивший их Безглазый научил своих любимиц новым трюкам и передал немалую толику паранойи. Хотя хуже не будет. Добрая сталь под руками не одному орку жизнь спасла.

Хмурый отставил чисто вылизанную чашку, подгреб под себя груду подушек и с удовольствием откинулся на бок. Осталось побаловать себя душистой трубочкой после ужина, и можно ложиться. Разыгравшаяся метель похоронила под глубоким снегом все мечты о доброй охоте, поэтому оставалось лишь отсыпаться да ходить в обед на большой круг – размять кости с ветеранами и гвардейцами в кулачных боях.

Орк протянул лапу к кисету и замер, заметив встрепенувшиеся уши Шонголом. Верный страж вождя обладала отличным слухом и могла услышать писк мыши на другом конце стойбища. Вот и сейчас она замерла на миг, затем потянулась за поясом с амуницией.

– Шатун пыхтит. К нам идет. С вестями от Многоголового идет.

– Хан просто так ночью звать не станет. Значит, что-то стряслось.

Хмурый подпоясался, проверил, насколько легко выходит меч из ножен, и крикнул:

– Входи, уважаемый! Мясо и кумыс ждут тебя!

Полог отодвинулся, и внутрь просунулась залепленная снегом морда старого орка. Похлопав глазами, он нашел взглядом хозяина юрты и буркнул:

– Кумыс у великого хана попьем. Зовет тебя.

Орки выбрались в холодную ночь и двинулись гуськом в центр стойбища, по привычке обосновавшегося на северной границе Города павших. Великий хан Многоголовый не любил ночевать в каменных стенах и использовал сохранившиеся и восстановленные дома только как склады и ночлег для редких иноземных гостей. Добравшись до юрты хозяина степи, Хмурый на мгновение замер, всматриваясь в городские окраины, и удивленно хмыкнул. Над одним из домов ветер трепал струйку дыма, а в закрытых плотными ставнями окнах багровыми царапинами перемигивались щели. Похоже, кто-то не побоялся пробиться сюда через пургу и морозы.

В огромной юрте собрались только близкие советники и старейшины шаманов. Дождавшись, когда Хмурый займет свое место, Многоголовый коротко спросил гостей:

– Ужинать будем? Или не станем время терять?

Убедившись, что никто не голоден, хан в привычной для него манере начал говорить, кратко и четко описывая возникшую проблему:

– Сегодня мы способны выставить семь тысяч бойцов. Четыре тысячи гвардии и три тысячи обычных воинов. К лету из молодняка наберем еще две тысячи. Это все, чем мы располагаем… Наше счастье, что люди не знают, сколько именно степняков погибло рядом с Усыпальницей. И не понимают, что еще одна такая армия, еще один подобный поход, и Орда растает как дым на ветру. Главная наша беда, что люди способны еще раз собрать огромное войско, а мы неспособны им ответить как должно.

Орки внимательно слушали. Великого хана выбрали вождем всех племен не зря. Многоголовый сумел договориться с Хранителями Усыпальницы о помощи, получил оружие и метательные машины у гномов и одержал великую победу над объединенным человеческим войском. Если хан открывал рот, то исключительно по делу.

– Но мы победили, и теперь проигравшие вынуждены считаться с нами, как с равными. Сегодня приехало первое посольство от поххоморанцев. Завтра мы примем их и обсудим в деталях сказанное ханом западного побережья. Однако до того, как мы пригласим послов в эту юрту, я хочу услышать ваше мнение. Я хочу знать, что думают мои советники. Стоит ли нам заключать мирный договор с соседями и получать право на беспошлинную торговлю в приморских городах или лучше обнажить мечи и ударить по слабо защищенным землям? Стоит ли идти в поход на восток, отвоевывать захваченные пастбища или просто потребовать наши земли обратно, напугав одной лишь тенью возможного набега?

Собравшиеся загомонили, прикидывая возможные выгоды от будущих мирных договоренностей. Самые нетерпеливые сцепились друг с другом, обвиняя противника в предательстве заветов предков и излишней мягкотелости. Лишь Хмурый сидел молча, раскурив свою любимую трубку, и пускал замысловатые кольца. Хан долго слушал выкрики с мест, затем хлопнул лапой и повернулся к своему любимому военачальнику:

– Ты что скажешь? Ведь это ты уничтожил Драконье гнездо на наших берегах. Ты лучше других знаешь истинную цену отдыхающим сейчас войскам.

Хмурый спокойно оглядел затихших орков и ответил:

– Нам нет нужды забывать законы предков. Орда жила набегами раньше, будет разорять враждебные земли и в будущем. Но великий хан прав, сейчас нам не устоять против нового военного похода. Поэтому передышка пойдет нам на пользу. Кто мешает заключить нам мирные союзы с западными и восточными королевствами? На пять лет, например. С выгодной торговлей, возвратом захваченных у нас земель? Не потеряв ни одного солдата, мы получим золото для оплаты гномам. Мы разведаем дороги к богатым городам. Мы натренируем молодняк и подготовимся к новой войне. А через пять лет можно и не продлять договор.

– Где мы будем поить кровью наши мечи, если со всеми договоримся о мире? – сердито буркнул один из шаманов.

– С Драконами не может быть мира, – усмехнулся седой орк. – Пусть люди грызутся между собой за право дружить с нами. Пусть укрепляют границы и воюют за леса и горы. Лишь бы не сговорились вновь и не двинули войска против нас. Молодые орки смогут резать дружины баронов в Заречье. А еще сопровождать торговые караваны, учиться стрелять из метательных машин и держать строй под обстрелом врага. Через пять лет мы восстановим силы, а через десять сможем выйти к морям и на западе, и на востоке. Я верю, что мы дождемся момента, когда корабли с нашими тотемами начнут бороздить соленую воду. Сейчас соседи начали разговаривать с нами на равных. Завтра наш молодняк будет ими командовать. Ветер меняется. Истинные хозяева возвращаются на земли предков.

Закончив говорить, Хмурый вновь окутался душистым дымом и не обращал уже внимания на словесную перепалку между другими советниками. Через час Многоголовый выпроводил гостей по домам, пригласив на утреннюю встречу с поххоморанским послом. И хотя хан не произнес ни слова и не озвучил своего мнения, можно было не сомневаться, что все сказанное будет проанализировано и использовано завтра для блага Орды. Мудрый орк не тот, кто сохранил скот холодной зимой. Мудрый орк тот, кто сумел его приумножить. Завтра людям придется дорого заплатить за пять лет мирной жизни. Степной народ добьется действительно выгодных условий. Или головы послов украсят колья в центре стойбища…

* * *

Десятки чадящих факелов разорвали на черные лоскуты душную тьму в низкой штольне. С трудом пробившись сквозь плотную толпу, Глэд увидел сгорбленного гнома, крепко сжавшего потертую ручку лопаты. Звонко пропел молоток, и Гаттарам переступил через звякнувшую цепь, сбросив ржавые кандалы. Кузнец прошел дальше, а на его место протиснулся Безглазый. Поймав усталый, но несломленный взор старика, человек достал из кармана пять золотых медальонов.

– К сожалению, мне не довелось лично увидеться с тобой, уважаемый верховный магистр. Присланные вами оружие и бойцы сберегли мне жизнь в страшной битве.

Худой гном в рассыпающемся от ветхости тряпье долго рассматривал Глэда, затем пожал протянутую руку и степенно ответил:

– Я рад, что наши старания сохранили жизнь избранному Владыкой. Жаль, что не смог встретить тебя в более подобающем виде.

– Это нетрудно исправить. За обман Огненного народа и отказ следовать воле древних королей я лишил власти проходимцев. Теперь ты, Гаттарам, возглавляешь Большой Совет. Под твоим присмотром гильдиям предстоит выбрать новых членов Совета и перевернуть позорную страницу, исписанную трусливыми интриганами.

Мужчина уверенно вложил в раскрытую ладонь гнома тяжелые золотые кругляши. Ошарашенный старик взглянул на тусклые медальоны, потом на замерших вокруг него бородатых здоровяков, ловящих каждое слово, на огни факелов, которые сверкающими кляксами убегали за поворот. Судорожно сглотнув слюну, он попытался вернуть знаки власти обратно:

– Я не могу это принять! Я всего лишь гном! Лишенный всех званий и должностей! Даже род отвернулся от меня, когда мою бороду кромсал нож палача! Я…

– Ты всего лишь гном. А я всего лишь Спаситель, как говорят руны. И я не собираюсь зря терять время, объясняя тебе очевидные вещи. Потому что ты с этого момента возглавляешь Совет. И под твоим руководством Огненный народ вернется на залитые солнцем зеленые луга. Ты, оболганный и гнивший в подземелье, сможешь выслушать каждого гнома, который придет с любой бедой к новым правителям. Тебе нести эту тяжесть, Гаттарам. Потому что если не ты, то предкам великих королей не выстоять в грядущих сражениях. Время сонного прозябания закончилось. Пора проснуться.

Толпа зашевелилась, и на крошечный пятачок рядом с Глэдом выбрался маленький гном с всклокоченной бородой. Насупившись, он посмотрел сначала на замершего в нерешительности бывшего верховного магистра, затем на Безглазого. Посопел недовольно и буркнул, ткнув грязным пальцем Глэду в грудь:

– Вот что бывает, когда бросают верных друзей. Посмотри на себя! Шрамов не счесть, исхудал тоще щепки. И нечисть хвостатую с собой таскаешь вместо доброй охраны! Не думал, что доживу до этого…

– Глонг! – захохотал мужчина и сгреб опешившего гнома в объятия. – Старина! Ты уж прости путаника, но не мог я тебя к эльфам тащить – ни тебя, ни товарищей! Пришлось самому сбегать до Вечного Леса и обратно. Зато я вернулся, целый и невредимый, как и обещал…

На плече Безглазого зашипел колонг, недовольный замечанием бывшего каторжника. Но Глэд ладонью прижал голову зверя к плечу и шикнул:

– Забыл, что гномы не забывают обид? Рот не по делу откроешь – останешься до конца жизни голодным.

Убедившись, что Брат Теней замолк, мужчина улыбнулся и громко спросил, развернувшись к освещенной факелами толпе:

– У меня с друзьями был сегодня тяжелый день. Очень тяжелый день. Но дела на сегодня закончены, и самое время выпить пару-другую кружек пива. Где воспетое бродячими сказителями гостеприимство Огненного народа? Где веселые пирушки за длинными дубовыми столами? Кто готов сегодня вечером поднять кубок за здоровье старого знакомого, возглавившего Большой Совет?!

И, обняв еле стоящих на ногах друзей-гномов, Глэд двинулся к выходу из пыльной штольни.

* * *

Застыв с вымученной улыбкой, Мим обливался потом. И не мог признаться даже самому себе, что было причиной: жара в юрте великого хана или страх, грызущий сердце.

Казалось бы, нет причин для сильного беспокойства. Перехватив скромное посольство рядом с границей, орки выделили группу сопровождения, встретили и разместили гостей в Городе павших. Никаких оскорблений или угроз в свой адрес никто из людей за все время пути не услышал. Как вчера вечером заметил Кхохолом, даже между собой охрана больше обсуждала высоких поххоморанских коней, чем их хозяев. И сегодня утром громадный вождь Орды с удовольствием принял многочисленные дары, посадил Мима с колдуном на почетные места и от души угощал мясными блюдами и напитками. Радушный хозяин, одним словом. Вот только по прищуренным глазам никак не удавалось угадать, что он сделает завтра: отправит посольство домой с ответом на выгодное предложение или голым прибьет к столбу и оставит умирать на улице.

Как назло, навязанный начальником тайной полиции колдун начал раздражать не только главу посольства, но и хмурых шаманов, усевшихся гуськом по правую руку от Многоголового. Вставил несколько резких замечаний, недобро покосился в сторону камлателей. Потом старик несколько раз хлебнул для храбрости забродившего кумыса и моментально захмелел на жаре. Дурака бы в сугроб выбросить, чтобы остыл чуть-чуть, но благовидного предлога Мим найти не успел.

– И вообще! Да простят меня боги степи, но без моей помощи вы бы проиграли на пороге Усыпальницы! – важно выпятил впалую грудь Кхохолом. В юрте мгновенно наступила тишина. Заметив, какое впечатление произвели его слова, колдун радостно добавил: – А как же иначе? Ведь это мной созданный великий воин участвовал в битве! Без его помощи вы бы никогда не получили благословение Хранителей! Я на своей шкуре ощутил жар пламени, обрушенного с небес мороками. И признаю, что наложенные мною в Пяти Сестрах чары стали величайшей ошибкой в жизни.

– Мой слуга слишком много выпил. – Мим попытался утихомирить опьяневшего старика, но того уже понесло.

– И что, кто-нибудь сказал мне спасибо? Как бы не так! Меня лишь заковали в кандалы и тащили подобно жалкому преступнику от Болотного королевства до столицы. Потом год гноили в подземелье и выпнули сюда, подальше с глаз долой. И все из-за проклятого бродяги, чьи глаза лопнули под раскаленными прутьями палача. Какая насмешка судьбы! Я сейчас сижу рядом с человеком, получившим за калеку от Спящих кучу золота. Вот только мы здесь, а проданный бедолага бегает от нас и будущего хозяина по всему миру…

– Как интересно. – Многоголовый оскалил пасть в улыбке. Сбросившие напускное равнодушие шаманы как один уставились на колдуна. А тот скособочился и выдал на одном дыхании следующую фразу:

– Я, это я напоил Глэда магическим зельем! Благодаря мне этот никчемный счетовод получил величайший дар, вобрал в себя души великих воинов. И как он использовал свалившееся на него счастье? Стал великим полководцем, верным подданным Поххоморана? Нет, нет и нет! Он лишь мотается по степи, карабкается через горы и убивает каждого, кто попадется ему на пути! А мне теперь расхлебывать, расх…

Старик вздохнул и мягко завалился на бок. Мим замер, стараясь не дышать. Похоже, все задачи посольства после пьяного выступления перевернулись с ног на голову. И ни одной зацепки, как именно относятся орки к Безглазому, который пробился обратно в степь после своего невероятного похода.

– Когда ваш слуга проспится… А я думаю, это случится завтра утром, не раньше… Так вот, вы можете ему передать мои слова, что подобным даром может воспользоваться только действительно великий воин. И неважно, чем он занимался до того, как судьба сломала о колено его обыденную жизнь. Важно, как он перенес выпавшие на его долю испытания и кем стал назло богам. – Хан говорил тихо, но ему и не требовалось повышать голос. – Надеюсь, вы не торопитесь и сможете еще порадовать нас интересной беседой через неделю. Все равно в степи лютуют метели, снег засыпал все тропы. Отдохнете, отогреетесь… И старый колдун сможет рассказать о своих приключениях в деталях. О том, как именно он встретился с Безглазым. И как ходил в великий поход на Усыпальницу. И особенно как ему удалось вернуться назад…

– Я бы тоже хотел услышать эту историю, – мрачно отозвался Мим. Похоже, отъезд домой откладывался на неопределенное время, и неизвестно, кого стоило за это благодарить: слабого на спиртное старика или подсунувшего его начальника тайной полиции. – И еще с радостью бы встретился с другим главным героем, про которого так много говорят.

Многоголовый покосился на зашептавшихся между собой шаманов и перевел насмешливый взгляд на посла:

– Зачем верному псу Спящих понадобился беглый кандидат для Хранителей?

– Спящих больше нет. Что касается Хранителей, то именно они помогли вам отбить атаку королевств.

– Разумеется. И закрыли нашими телами проход к Усыпальнице… Нет, они нам не враги. Но и не друзья. Они всего лишь охраняют покой Владыки, которому мы присягали. Вот пусть и охраняют, не пытаясь сунуть нос в наши дела.

– Я полностью с вами согласен, великий хан, – осторожно начал Мим, лихорадочно пытаясь нащупать правильное направление разговора. – Но все же буду безмерно рад, если мне позволят встретиться с Глэдом. Можно в вашем присутствии.

– Чтобы попросить его навестить Хранителей?

– Разве такая просьба может ему навредить?

– Нет. Но эти слова опоздали. Наш добрый друг давно отправился в горы. И в ближайшие дни лично навестит старые засохшие мумии, которым было позволено украсить своими костями надгробный зал Усыпальницы.

– Он так сказал? – поразился мужчина.

– Да. И не делает из этого тайны. Можете успокоить своих хозяев, долгожданный гость скоро будет.

Гулко хлопнув в ладоши, Многоголовый закончил беседу с послами:

– Будем отдыхать. Позволяю посольству вернуться к себе. Советникам разрешаю облегчиться и вернуться. Станем обсуждать обещания западных соседей…

* * *

Седой гном погремел связкой кованых ключей и отпер тяжелую дверь. Шагнув в сторону, главный хранитель Королевской библиотеки оценивающе взглянул на замершего Глэда и усмехнулся. За долгую жизнь Буквоед успел повидать разное: и войну гильдий за богатые рудные жилы, и голодные бунты, и магический пожар в библиотеке. И сейчас с интересом ждал, чем закончится путешествие чужака в запертые залы. Это не у старого Совета медальоны срывать. Здесь придется столкнуться с настоящим злом, с порождениями Тьмы, уничтожившими лучших знатоков магии Огненного народа. Вот она, истинная проверка на родство с Владыкой!

Безглазый поудобнее перехватил факел и повернулся к застывшим за спиной гномам.

Осунувшийся после бессонной ночи Гаттарам молчал, хмуря густые брови. Нежданное освобождение и навязанное место главы Большого Совета смущали почтенного гнома. Отпраздновав возвращение в забитой до отказа посетителями таверне, бывший кандальник оставшуюся часть ночи встречался с многочисленными родственниками и друзьями. Одни поминали недобрым словом охрану рудников, запретившую передавать заключенным даже черствые лепешки. Другие радовались и грозили кулаком старым гильдиям, которые поддерживали изгнанную пятерку. Но все посетители говорили в один голос, что новое назначение воспринято с радостью большинством жителей Города-государства, и все надеются на перемены. Новый Совет, новые лица, новые земли и возвращение на залитые солнцем луга.

Рядом с Гаттарамом черной тучей застыл Глонг Быстроногий. Гном рвался сопровождать Глэда в опасном путешествии в библиотеку и Усыпальницу, но мужчина категорически отказался. Поставив вчера вечером огромное блюдо с разнообразной снедью на стол, Безглазый посоветовал своему боевому товарищу восстановить силы и поправить пошатнувшееся в рудниках здоровье. На встречу с магией Тьмы человек собирался отправиться в одиночку, не рискуя понапрасну жизнями друзей.

– Если со мной что-нибудь случится, колонг почует и даст знать. Надеюсь вернуться к вечеру. – Глэд пересадил зверя на плечо наемника и тихо произнес, глядя в его пустые глазницы, мерцающие зелеными всполохами: – Присмотри за ними. Не удивлюсь, если самые твердоголовые захотят поквитаться за жулье, которое мы выгнали прочь. Сам понимаешь, какую кормушку у них отобрали.

– Понимаю, – согласился Фрайм. – Что нежить, что местные: все любят власть, и никто не любит ее терять.

Когда Безглазый шагнул в дверной проем, Буквоед осторожно коснулся его руки и задержал мужчину на мгновение:

– Дальше три зала. В первом магия почти не чувствуется. Во втором мы стараемся даже не появляться, можно запросто погибнуть. Пожар случился в третьем, самом дальнем зале. Именно там лежат древние реликвии, оставшиеся со времен правления Владыки… Хрустальный топор покоится в дубовом сундуке, инкрустированном серебром и изумрудами. Сундук в третьем зале, на помосте справа… А ваши доспехи лежат здесь, под этим покрывалом.

– Мои доспехи? – удивился Глэд. – Подарок Огненного народа?

– Я бы сказал, части Огненного народа, – осторожно поправил старик. – Мне кажется, после вашего возвращения с топором, символом истинного правителя, многие сомневающиеся признают завершение пророчества. Но пока я вынужден придерживаться нейтралитета, хотя тоже приложил руку к изготовлению оружия и доспехов.

– Пророчество? Господин старший хранитель, пророчество ничего не значит, потому что это всего лишь сказка, оставленная нам предками. Только творя свою судьбу здесь, сейчас, своими руками мы воплощаем наши мечты в жизнь. Мечту о возрождении Огненного народа или мечту о новых городах, вольно раскинувшихся в предгорьях. Хочется вернуть древние реликвии, запертые в обвалившихся залах? Так не предавайтесь пустым мечтаниям, вышвырните демонов прочь и верните принадлежащее вам по праву!

Глэд прошел к груде вещей, накрытых узорным покрывалом, и сдернул пыльную материю на пол. Неверный свет заиграл на черном полированном металле личины сплошного шлема без прорезей для глаз, на тонкозвенной кольчуге, брошенной поверх наборной пластинчатой брони и латных перчаток. Сбоку в посеченных ножнах прятал свое серебряное жало меч, созданный последним из рода Воронов, которые ковали оружие еще для самого Владыки.

Безглазый воткнул факел в подставку, сбросил теплую стеганую куртку и быстро надел доспехи, спасшие ему жизнь в битве при Усыпальнице. Освободив острый клинок, полюбовался мерцанием рун на древнем металле. Затем он повесил оружие на пояс, надел шлем и подхватил левой рукой дымящий факел. Повернувшись к гномам, застывшим в проходе, воин вскинул правую руку в приветствии и весело крикнул:

– Я скоро буду! Найду любимую королевскую колотушку и вернусь!

Второй зал Глэд прошел без остановки. Пыль на мраморных плитах глушила шаги, стеллажи, забитые вещами и книгами, неровными глыбами выныривали из темноты и скрывались за спиной. Добравшись до последних дверей, человек, закованный в черный металл, замер на мгновение, потом вежливо постучался. Подождав с минуту, толкнул изъеденное магическим пожаром дерево и шагнул в черный проем.

Длинный зал слабо светился зелеными огнями, которые подобно светлячкам крошечными точками бродили между обвалившимися полками, сваленными в кучу вещами и оплавившимися колоннами, которые поддерживали просевший потолок. Пролетая мимо книг и доспехов, огни иногда меняли направление движения и прожигали себе дорогу сквозь препятствие, оставляя после себя тонкий дымящийся ход. Настенные мраморные плиты отливали всполохами болотного цвета, разгоняя мутные тени по сторонам. Через секунду вспышка гасла, и дымный полумрак возвращался обратно, искажая очертания предметов. Вслед за магическими огнями хаотически метались клубы тумана, старательно избегая застывшего в углу грубо отесанного постамента с каменными барельефами по бокам. На истертом временем камне громоздился дубовый сундук, играющий зелеными бликами на сложных серебряных узорах.

Полюбовавшись на творение неизвестных мастеров, Глэд выдернул из груды истлевших тряпок еще крепкий стул и уселся рядом с выходом из зала. Зачерпнув кусок окутавшего ноги тумана, слепил белесый шарик и бросил его в зеленое марево, прямо в торчащий из дымки край вздыбившейся лавки. Обиженный туман осторожно потрогал поножи, пробежался по раскинувшимся на бедрах пластинам брони и отступил, втянув длинные хвосты в лабиринт обгоревших вещей.