Текст книги "Прокляни меня любовью"

Глава 17

Что я знала о магии до этого дня? Снова прокручивала в голове то, что видела, и понимала – ничего. Пользовалась тем, что разработали техномаги, но как работает техномаг? Оказалось, что зрелище поистине захватывающее.

Я закончила свои наброски рано утром. Уже подумывала о том, чтобы наконец-то лечь спать, когда Эберт отвлекся от своих чертежей.

– Элис, ты сможешь удерживать защиту?

Вопрос поставил в тупик.

– Что ты имеешь в виду? – Несмотря на усталость, в душе проснулось любопытство.

– Спрашиваю, если я дам тебе накопители, ты сможешь держать защиту, пока я проверю несколько плетений? Сомневаюсь, что правильно помню цифры и углы печати.

– Давай попробуем, – пожала я плечами. – Вдруг получится.

– Хорошо. Тогда сначала испытаем защиту, чтобы тебя не задело.

Эберт достал из ящика стола два прозрачных камня. Только грани одного слегка светились голубым цветом, другого – красным. Я замерла у непонятного прибора, по сути напоминающего два щита с натянутыми между ними нитями.

– Выставь камни перед собой и держи, – скомандовал Эб, замирая перед щитами.

Поначалу ничего не происходило. Я только слышала, как Эберт читает заклинания, и наблюдала его спину. А затем вдруг комната наполнилась золотистым светом. Камни в руках нагрелись, но не до такой степени, чтобы было невозможно держать.

– Отлично, – обернулся Скайден. Он выглядел довольным. – А теперь держи, что бы ни случилось.

И стены задрожали. Я ойкнула, жалея, что вообще ввязалась в его опыты, а перед Эбертом уже сияла в воздухе первая печать. Символы были узнаваемы для каждого, кто в школе учился, а не считал галок за окном. Печать земли. Над ней раскрылась чуть более яркая печать воды. Справа – воздух. И наконец, самая сильная стихия Эберта – огонь. Огненная печать ослепляла, я даже зажмурилась на мгновение, чтобы ощутить, как магия окутывает тело. Словно легкий ветер ласкал кожу. Камни в руках поблескивали, ограждая меня от безумия, происходившего за пределами защиты. Я видела, как воздух будто растекается серебряными струями. Эберт что-то вымерял между гранями печатей, перемещал их между собой, а затем начал сплетать воедино. И вскоре из четырех печатей образовалась одна. Она переливалась радугой и фонила такой силой, что у меня подкашивались колени. А затем медленно растворилась в воздухе.

– Убирай камни, спасибо. – Эберт снова склонился над чертежами, а я вернулась на стул, пытаясь отдышаться и осознать, что только что видела. Невероятно! Вихрь эмоций захлестнул с головой. Опустила накопители на стол – они все еще ярко светились.

– Как действует накопитель? – спросила у Эберта.

– Убирает излишки магии, чтобы не было взрыва или диссонанса, – ответил он, не отвлекаясь от расчетов. – Ты бы отдохнула, я тут точно застрял до вечера.

– Нет!

Уйти – и упустить редкую возможность наблюдать, как рождается магия? Ни за что! Но неужели при такой силе Эберт не может справиться с проклятием? Почему?

– Эберт?

– Мм? – Скайден настолько увлеченно наносил цифры на чертеж, что я засомневалась, а спрашивать ли.

– Разве твоя магия не может испепелить проклятие?

Эберт даже отложил чертежный грифель.

– Нет, Элис, стихийная магия не для того предназначена, – ответил он. – Это боевое оружие, и техномагия для него – мирное русло. Если я чуть изменю печати, то могу снести столицу с лица планеты. Если не всю, то половину – точно.

– Так странно… Видеть магию в действии, а не просто понимать, что она есть.

– Для меня не странно. – Эберт пожал плечами. – Моя магия проявилась достаточно давно, поэтому я привык.

– Сколько тебе было?

– Чуть больше двенадцати. Нет, до этого тоже были вспышки, но скорее как исключение. А с двенадцати лет я начал управлять двумя стихиями – огнем и водой. Потом прибавились еще две, уже когда целенаправленно учился. Хуже всего дается земля, а она – это база, на которой строится техномагия. Поэтому без защиты не работаю – пару раз земля давала сбой, потом приходилось лечить руки.

– Удивительно. – Я никак не могла прийти в себя от впечатлений. – Никогда не видела подобного.

– И не увидишь, – усмехнулся Эб. – Техномагия – не для чужих глаз. Но мне нужна помощь, да и тебе интересно. Так что, удержишь защиту еще раз?

Конечно же, я согласилась, чтобы наблюдать за новыми плетениями, которые раскрывались в разные стороны, как лепестки цветка. На этот раз держать пришлось долго – Эберт разворачивал чертеж в магической проекции, сразу наносил поправки на бумагу, добавлял что-то новое. А я старалась даже не дышать, чтобы ему не мешать, пока меня не выставили за дверь с четким приказом выспаться.

Можно подумать, в таком настроении я могла спать! Наоборот, хотелось что-то делать, поэтому утащила с собой наброски мобиля и почти до самого обеда колдовала над ними. Очень хотелось, чтобы Эберту понравился результат. Это было что-то, что нас объединяло, и я хваталась за соломинку, опасаясь, что она треснет. От занятия меня отвлекло только появление Эберта.

– Обед, – напомнил он.

Точно! За последние сутки у меня маковой крошки во рту не было, за исключением бокала вина в борделе у Ральфа. Какое чудное сочетание… Поэтому я не стала противиться и пошла в столовую. Марго постаралась – обед получился настолько вкусным, что наши тарелки опустели за десять минут. Или мы настолько проголодались?

– Эберт, я закончила набросок, – поспешила похвастаться, допивая вишневый чай.

– Отлично. Идем, взгляну.

Эберт отодвинул чашку и пошел за мной в гостиную, где на столе лежала стопка рисунков.

– Смотри, – выложила перед ним первый. – Мы можем заострить переднюю часть мобиля. Для магических течений – самое оно. А вот здесь, наоборот, чуть добавить плотности. Как думаешь?

– Неплохо. – Эберт подвинул рисунок к себе. – Тогда надо сделать ниже крышу, чтобы сохранить равномерность потоков.

– И оставить два сиденья. Иначе…

– Возникнет перегрузка, – закончил за меня Скайден. – Отлично, отправлю кого-нибудь из слуг в «Скай», пусть передадут на разработку. Ты хорошо поработала.

Щеки вспыхнули. Я улыбнулась и отвела взгляд. Теперь, когда нас не связывал контракт, стало и легче, и сложнее. Легче – потому что никто меня не держал и я могла уйти в любой момент. А тяжелее – именно по той же причине. Наверное, Эберт спрашивал себя, почему я осталась. И дело времени, когда он задаст этот вопрос вслух. Сегодня? Завтра? Что я ему скажу? Что угораздило влюбиться?

– Ты витаешь в облаках. – Теплое дыхание обожгло кожу.

– А? Нет, тебе показалось. – Я улыбнулась как можно беззаботнее. – А как твои чертежи?

– Если ты еще немного побудешь моим ассистентом, то к вечеру закончу, завизирую в «Скай» и завтра подам на апробацию.

– Побуду.

И снова – волшебный вихрь магии, который завораживал меня не меньше, чем тот, кто его создавал. Вот только мы застряли в лаборатории до позднего вечера. Провели бы там времени и больше, если бы не одно маленькое, но очень досадное проклятие. Я научилась угадывать первые признаки его приближения – жар в комнате, легкая дерганость движений Эберта. Казалось, он сам еще не замечает, что вот-вот проклятие возьмет его под свой контроль. А если Эберт и замечал, то не подавал виду, пока не завершил последние измерения.

– Думаю, нам пора. – Он отложил грифель.

– Пора, – кивнула я. – Идем?

Я вышла первой. Эберт тщательно запер лабораторию, восстановил защитный заслон и только тогда пошел за мной, хотя от него уже просто веяло жаром. Но пока что ум держал тело в узде. Пока мы не скрылись за дверью моей спальни. Вот только Скайден не торопился набрасываться на меня и тащить в постель. Он стоял у окна и смотрел на меня, пока я ждала хоть каких-то действий.

– Что? – Его взгляд смущал.

– Не понимаю, почему ты осталась.

О чем я и говорила! Рано или поздно Эберт должен был задать себе этот вопрос. Так почему не сейчас? Вот только я не готова была отвечать. И знала прекрасный способ отвлечь этого парня от его умных мыслей – сделала всего шаг навстречу и поцеловала. Ощутила привычное прикосновение магии – контроль Эберта летел куда-то в бездну. И на этот раз даже не думала сопротивляться. Наоборот, хотелось раствориться в нем, разделить пополам все, что чувствую.

Эберт слишком медленно расстегивал пуговицы на моем платье. Издевался? Возможно. Или израсходовал сегодня столько магии, что проклятию не за что было цепляться? Я бы хотела поверить во вторую версию. Наконец-то с платьем было покончено, и я мстительно взялась за его рубашку. Что ж, я тоже могу расстегивать ме-едленно.

– Месть? – спросил Эберт, целуя в шею.

– Она самая, – дотянулась до последней пуговички.

В этот раз мы не торопились. Я наслаждалась теплой волной, которая растеклась по телу. Прикосновениями пальцев, чуть загрубелых от чертежей. Поцелуями, обжигавшими, словно лава. Хотелось, чтобы ночь длилась вечно. И раз уж мы вместе – отбросила в бездну сомнения и сама выцеловывала дорожки на горячей коже, подпускала ближе, затем отступала.

Магия ли это? И если магия – почему так хочется ею упиваться? Тело горело и плавилось под чужими губами. Мы были единым целым – и я цеплялась за Эберта, как за последнее спасение. Потому что он и был для меня спасением после всего, что пришлось пережить.

Эта ночь не была похожа ни на одну предыдущую. Может быть, потому, что я отпустила свои желания на волю. Или понимала, насколько хрупким был наш мирок. Или потому, что мое наваждение не торопилось никуда исчезнуть. Эберт был со мной. Именно Эберт, а не та сила, которая заставляла его бросаться в чужие объятия. Он целовал меня, дразнил, заставлял просить больше – и отдавать в ответ. И я сходила с ума от ощущений. От пожара, разгоравшегося внутри. И от того, что это был мой выбор, а не навязанная кем-то воля.

Уснули мы ближе к утру. Точнее, Эберт уснул, а я еще какое-то время просто лежала рядом и прислушивалась к его дыханию. Что-то изменилось между нами. И мне не хотелось это терять. Утром Эберт снова умчится куда-то, а мне останется сидеть здесь и ждать. Но не из-за контракта, а потому, что хочу быть рядом. Странно… Слишком странно для того, чтобы быть настоящим.

Наконец я уснула. А проснулась ожидаемо в одиночестве. Эб, как и говорил, поехал в «Скай» – и не стал меня будить. Правильно, зачем? Лучше я буду сидеть дома и волноваться, как он там, нет ли нового приступа. Можно, конечно, было пойти куда-нибудь – например, на работу, но не хотелось. Слишком утомительными выдались последние дни, поэтому я снова заказала подборку журналов и листала последние новости. Один из заголовков привлек внимание:

Винс Федерлайн, глава исследовательской лаборатории «Ниден», заявил, что готов составить конкуренцию «Скаю» на всемирной выставке.

Сама статья была достаточно обыкновенной. В ней рассказывалось о том, что Федерлайн завершил исследования, которые позволят заткнуть за пояс лидера в области техномагических разработок – Эберта Скайдена. Может ли быть, что разработки Эберта «ушли» к этому Федерлайну? Что проще? Заплатить Рику, найти сообщников в «Скай». И готово! Ведь ни для кого не секрет, что в последнее время мы с Эбертом везде появляемся вместе. Нужно только продумать удачную комбинацию. Интересно, а сколько всего таких Федерлайнов и прочих? Тех, для кого Эберт Скайден – кость в горле?

Журналы немного скрасили мой день. Вечер посвятила ванне и отдыху. Уже снова потянулась к кристаллу с прессой, когда под окнами послышался шум мобиля. Эберт вернулся! Подскочила с кровати и спустилась на первый этаж. Судя по тому, что Эберт выглядел довольным, регистрация прошла успешно.

– Ну что? – все-таки спросила я.

– Все в порядке, – ответил Эб, улыбаясь. – Теперь за месяц надо все доработать, и поедем на выставку.

Я хотела спросить еще что-то, когда появилась Марго.

– Господин Скайден, вас вызывают по кристаллу связи, – сказала она. – Кто-то из соседей вашего отца.

– Что? – Эберт мигом посерьезнел. – Иду.

Он скрылся в коридоре, а я задумалась, идти ли за ним. Решила, что не стоит мешать, сам вернется и расскажет, поэтому направилась в гостиную. Кто-то из соседей отца? Но не далее как вчера Ральф говорил, что они вместе были в детском доме. Или Ральф меня обманул, или я чего-то не понимаю. Впрочем, мои дальнейшие размышления прервало появление Эберта.

– Что случилось? – спросила я, потому что на его лице явственно читалась тревога.

– Звонила наша соседка, говорит, отец себя плохо чувствует, – ответил Эберт. – Так что путешествовать придется раньше, чем предполагалось. Утром выезжаем.

– Куда?

– В Сейнсбер, ко мне домой. Да уж, не собирался я туда ехать, но придется. Похоже, дело серьезное. Иначе папа позвонил бы сам и долго рассказывал, какой я отвратительный сын, раз за два года приехал только один раз.

Учитывая, что до Сейнсбера было ехать не больше двух часов, я бы на месте папы тоже спрашивала себя, почему сын и носа не показывает. Бывают же у Эберта выходные. Так почему не съездить домой?

– Ты не бываешь в Сейнсбере из-за проклятия? – спросила прямо.

– Да. – Эберт и не собирался скрывать. – Понимаешь, Элис, мой отец – старый лис и опытный следователь. От него ничего не скроешь. Поэтому я предпочитаю не попадаться ему на глаза, пока эта… проблема как-то не решится. И раз уж ты едешь со мной, должен предупредить – он выспросит всю твою биографию, а ты и не заметишь как. Поэтому следи за словами и не поддавайся на его обаяние. Он, хоть уже и вредный старикашка, любит вешать девушкам лапшу на уши.

Звучало забавно. Вот только в качестве кого я поеду к отцу Эберта? Спросить не успела – Скайден умчался собирать вещи. Ничего, до ночи все равно вернется, тогда и спрошу. А пока что было немного страшно. Вдруг я не понравлюсь Скайдену-старшему? Или не Скайдену… Эберт говорил, что менял фамилию. Как же все запутано! И есть ли шанс распутать?

Глава 18

Как быстро некоторые вещи становятся привычными. Пару недель назад я не думала, что буду уютно чувствовать себя на переднем сиденье мобиля Эберта, а сейчас любовалась видом из окна, пытаясь приглушить эмоции. Впрочем, эмоции как раз брали свое. И сколько ни старалась убедить себя, что вон то деревце куда интереснее бури в моем сердце, удавалось плохо. Эберт тоже нервничал – то и дело кусал губы, хоть и не собирался делиться переживаниями. Наверное, волновался за отца. А ведь у меня остались вопросы. Стоит ли их задавать? Или скоро и так все станет по местам? Не хотелось бы выставить себя дурочкой перед отцом Эберта.

– Эберт? – решилась я.

– Что? – спросил он, не отвлекаясь от дороги.

– Я знаю, мой вопрос тебе не понравится, но… В общем, когда мы пару дней назад разговаривали с Ральфом…

– Уже звучит зловеще, – усмехнулся Скайден. – Ты, разговаривающая с Ральфом.

– Что поделать? У нас нашлись общие интересы.

– И что же тебе поведал Ральф?

– Он обмолвился, что вы с ним вместе сбежали из детдома. Не подумай, что выпытываю, просто у тебя же есть отец?

– Долгая история.

Эберт пожал плечами, и я уже думала, что не дождусь ответа, но он все-таки продолжил:

– Ладно, если в двух словах, то после гибели родителей я очутился в детском доме. Там и познакомился с Ральфом. Расквасил ему нос, и после этого мы поладили. Конечно, я не собирался мириться с тем, что произошло, поэтому не прошло и пары месяцев, как мы сбежали. Казалось, что-то изменится. Изменилось, но не скажу, что в лучшую сторону. Идти нам было некуда, поэтому бродяжничали, перебирались с места на место, пока во время очередной вылазки меня не арестовали. Тогда я впервые познакомился с Дэном Скайденом. Он всю жизнь проработал следователем, до пенсии оставалось немного, но он и до сих пор консультирует местный отдел полиции. В общем, по каким-то своим причинам Дэну стало меня жаль. Он добился более мягкого приговора и усыновил меня.

Я слушала, опасаясь пошевельнуться, потому что понимала – стоит отвлечь Эберта, и он не вернется к прерванной теме. Ни сегодня, ни когда-либо еще.

– Своей семьи у отца не было – всю жизнь отдал работе, жениться было некогда. Не знаю, как он не выставил меня за дверь, потому что у меня накопилось столько злости на мир – и я вылил ее на голову приемного отца. Год мы с ним воевали. Я сбегал, он меня находил – дольше всего удалось продержаться двое суток. Его дом испытал все прелести моей пробудившейся магии. Через год я утихомирился, еще через год начал называть его отцом. Так мы с ним и жили вдвоем, пока я не поступил в университет и не перебрался в столицу. До Сейнсбера рукой подать, и раньше на выходных я всегда выбирался к нему, а сейчас общаемся только по кристаллу связи.

– Боишься, что он узнает? – спросила я.

– Скорее, уверен, что так оно и будет. Отец слишком хорошо меня знает, чтобы я мог что-то от него скрыть.

– А… он был знаком с Лили?

– Раз виделись, но она ему не очень нравилась. Он мне, конечно, об этом сказал, но в выборе не ограничивал.

– И что ему не понравилось? – Очень хотелось знать, чем предыдущая избранница Эберта оттолкнула его отца, чтобы самой не наступить на те же грабли.

– Как говорит папа – интуиция старого сыщика. Кстати, всегда срабатывает безотказно. С ним даже соседи никогда не ссорятся – боятся, он-то все равно в споре победит.

Я улыбнулась. Почему-то Дэн Скайден казался мне не менее интересным человеком, чем его приемный сын. Но конечно, было страшновато столкнуться с ним лицом к лицу – вот так не понравлюсь его интуиции, и что тогда?

– Эб, а что ты скажешь отцу обо мне? Если он спросит, где мы познакомились, к примеру.

– Скажу, нас познакомили общие приятели.

Представила Ральфа в роли своего приятеля. С такими друзьями и врагов не надо. Хотя вон Эберту он был хорошим другом.

– Подожди, а как вы тогда снова начали общаться с Ральфом? – спросила я.

– Случайно столкнулись незадолго до того, как расстались с Лили. – Эберт был на удивление откровенен. Не иначе как думал о чем-то другом, не о нашем разговоре. – Точнее, он никогда и не выпускал меня из виду. Ральф всегда относился ко мне как к младшему брату. Со временем ничего не изменилось. А после всей этой истории с Лили я явился к нему сам. Знал бы отец, что мы общаемся, он бы обоим уши открутил. Он – единственный, кого Ральф побаивается.

Я хихикнула, представив Ральфа дрожащим перед Скайденом-старшим. Приятно знать, что есть в мире человек, который способен заткнуть его за пояс. Даже день стал казаться более ясным. Эберт снова погрузился в свои мысли, а я не стала его беспокоить. Тем более что совсем скоро впереди замелькали предместья Сейнсбера. За окнами потянулись улочки, застроенные невысокими домиками с разбитыми вокруг садами. И розы, много роз – вот что сразу бросалось в глаза. Мобиль вилял по улицам, поворачивая снова и снова – город напоминал лабиринт. Когда мы остановились у такого же белого домика, увитого дикой розой, как и сотни других, я с радостью выбралась из мобиля и вдохнула свежий воздух. Неужели приехали? Вот только ноги предательски задрожали и захотелось сбежать.

– Не бойся, все будет в порядке. – Эберт сразу заметил мое состояние. – Главное – сбежать до того, как папа выведет нас на чистую воду.

И он привычным жестом открыл защелку на калитке и пошел по дорожке к дому. Мне не оставалось ничего другого, как только пойти за ним, молясь, чтобы отец Эберта принял меня лучше, чем Лили.

Зато замок на двери был магический – Эберт прислонил ладонь к небольшому кристаллу, и раздался щелчок, пропуская нас в домик. Сердце бешено застучало, стало не по себе. Я начинала жалеть, что вообще сюда приехала, и ничего не могла поделать со своей трусостью. Хотелось тихонько сбежать, но было поздно. Нас уже заметили, потому что в коридоре раздались шаги, и я увидела его – отца мужчины, в которого влюбилась.

Стоит сказать, я ожидала чего-то… иного. А перед нами стоял мужчина лет шестидесяти, невысокий, сухощавый. Он едва ли доходил Эберту до плеча. Темные когда-то волосы пестрели серебристыми прядями, в уголках губ и у глаз залегли морщинки. Он на мгновение взглянул на меня, и по спине пробежали мурашки. Скайден-старший опирался на деревянную трость, но мне почему-то казалось, что она совсем ему не нужна, а служит, скорее, частью имиджа.

– Взгляните, кто пожаловал, – раздался низкий, чуть хриплый голос. – Неужели я дождался визита единственного сына прежде, чем сойду в могилу?

– Папа, прекрати. – Эберт смутился, и мне вдруг стало весело. Дэн, несмотря на рост, умудрялся смотреть на сына свысока. А Эб, наоборот, будто мечтал стать невидимым.

– Прекратить что? – Дэн не собирался сбавлять обороты. – Я еще и не начинал. Кстати, чем обязан? Вроде бы не мой день рождения. И даже не праздник.

– Тетя Мирта сообщила, что ты заболел.

– Заболел? Ах да, точно. – Дэн махнул рукой. – Приходил какой-то лекарь, выписал десяток микстур. Но к чему мне его рецепт, если я настолько стар, что едва ли дойду до аптекаря?

– Я все куплю.

– Да? Ты задержишься дольше, чем на час? – Кажется, Дэн долго готовил свою речь. Впрочем, если бы я за два года видела сына только мельком, я была бы не менее изобретательна. – Но что это я? Ты даже не один! Дайте угадаю. Вы – его жена, у вас трое детей, а я что-то упустил.

Я все-таки не выдержала и рассмеялась.

– Нет, это моя подруга Элис. – Эберт даже покраснел.

– Подруга? Что ж, позвольте представиться, Дэн Скайден. За какие-то грехи – отец этого молодого человека.

– Элис Блейн, – протянула Скайдену-старшему руку, и он крепко ее пожал.

– Вы проходите, Элис. Уж простите, что вот так по-свойски. – Дэн потащил меня куда-то в глубь дома. – Эб, активируй кристаллы, будем пить чай.

Эберт украдкой вздохнул и отправился в противоположную сторону, а меня привели в уютную маленькую гостиную. На окне зеленел лук, в кадках красовались раскидистые листы неизвестного растения. Диванчик и пара небольших кресел вокруг стола, портреты на каминной полке – мне нравилось в этом доме.

– Кстати, вы тоже можете называть меня по имени. – Дэн проводил меня к диванчику. – Неужели Эберт настолько боялся, что надеру ему уши? Раз уж он привез вас с собой.

– Нет, дело не в этом, просто… я сама хотела с вами познакомиться.

А что? Это была правда, потому что когда еще представится возможность узнать об Эберте хоть что-то новое? Еще и из первых уст.

– Смелая, – усмехнулся Дэн в усы. – Прошлую вылавливать пришлось, а вы приехали сами. Люблю смелых девушек. Чем занимаетесь?

– Я – дизайнер.

– Дизайнер? Мм, дизайнер, значит. Кажется, я даже слышал вашу фамилию. Один мой приятель заказывал у вас оформление гостиной. Эшли Вирден, помните такого?

– Помню. – Я безумно удивилась. Даже учитывая, что Вирден мог упоминать мое имя, – неужели оно сохранилось у Дэна в памяти?

– Раз Эберт пригласил вас с собой, значит, у вас серьезные отношения?

– Можно сказать и так, – пожала я плечами.

К счастью, от дальнейшего допроса меня спасло появление Эберта. Он нес поднос с дымящимися чашками и вазочку с печеньем.

– А сахарницу? – Дэн покосился на поднос.

– Сахар в чашках. – Эберт расставил чай перед нами и сел рядом, не собираясь оставлять меня на растерзание папе. – Так что сказал лекарь?

– Я особо не слушал, – отмахнулся Дэн. – Говорит, возраст, надо поддерживать форму. Старость, сынок, никого не красит.

– Тебе до нее еще далеко.

– Думаешь? – Дэн задумчиво уставился на чашку. – Нет, Эб, я близок к ней как никогда. Особенно учитывая твой образ жизни.

– Он-то здесь при чем?

Кажется, я начинала понимать, что за человек Дэн Скайден. И он мне нравился – так ловко надавить на все болевые точки за пару минут. Начиная от чувства вины за отсутствие и заканчивая страхом, что Дэн уже стар, мало ли что может случиться.

– А при том, что когда твой тридцатилетний сын приводит домой шикарную девушку и говорит, что она просто подруга, я начинаю задумываться о вечном. Например, о том, что внуков так и не увижу. Зато могу с уверенностью сказать, что увижу очередной золотой сертификат международной выставки. Когда там она?

– Через два месяца. – Эберт начинал нервничать. Даже не особо пытался спорить. Хотя можно ли с Дэном вообще спорить?

– Надо же! И ты приехал? А как же подготовка?

– Папа!

– Что папа? – Дэн продолжал буравить его взглядом. – Я могу рассказать твой распорядок на год вперед. За всемирной выставкой последует конкурс разработок в сфере техномагии, затем премия «Исследование года», за которую тоже нужно побороться. Ближе к зиме – тендер исследовательских проектов. Затем столичная ярмарка изобретений. И снова всемирная выставка! Успел выучить за два года, уж извини. Поэтому я и удивлен, что ты приехал с девушкой. Вот если бы ты приехал со своими помощниками, советниками и чертежами, я бы не удивился.

Эберт молчал. Наверное, в глубине души признавал, что отец имеет право злиться. Либо же признавал, что их споры не приведут ни к чему хорошему.

– С каких пор ты ходишь с тростью? – спросил он.

– С тех самых, как участвовал в задержании уличной банды.

– Папа, ты же на пенсии!

– И что? – прищурился Дэн. – Я не виноват, что они решили забраться в наш дом.

– И ты мне не сказал? – Эберт чуть не подскочил с дивана, но я осторожно сжала его руку.

– А что бы ты сделал? Приехать тебе все равно некогда. А выслушивать советы по установке новейших систем безопасности, уж извини, не стану. В нашем доме и так твоих железок больше, чем людей. Элис, вы не обижайтесь на старика. – Дэн резко сменил тему, и я вздрогнула. Теперь возьмется за меня! – На чем мы остановились? Ах да, на вашей профессии. И давно вы занимаетесь дизайном?

– Давно. У меня небольшое агентство, штат всего пять человек, но мы растем.

– Наверное, работы много?

– Хватает.

– Где же вы умудряетесь встречаться с моим сыном при такой занятости? – Дэн продолжал допрос.

– Дома. – Я никак не могла понять, куда он клонит.

– Так вы вместе живете? Странная нынче дружба, да. – И Дэн сделал большой глоток чая, будто погружаясь в размышления о нравах современной молодежи. Я покосилась на Эберта. Он улыбался. Значит, ему такие пикировки не в новинку. – И давно ли вы проживаете под одной крышей?

– Две недели, – ответила честно.

– А знакомы сколько?

– М-месяц.

– Значит, меньше месяца, понятно. Вы кушайте печенье, Элис. Мое любимое, пекут в магазинчике на углу. Эберт его, правда, на дух не выносит.

– Я вообще печенье не люблю, – вмешался Эберт.

– Конечно, надо следить за собой, а то так и не женишься. А мне уже что? Девушкам глазки не строить. Чтоб я так жил! Познакомились, съехались – и никаких проблем. Никаких ведь?

– Нет, – ответили мы в один голос.

– Замечательно. Кстати, о лекарствах. Эб, пока ты снова куда-то не исчез, съезди к аптекарю. Соседка должна была оставить заказ, нужно только забрать. Вот список.

И из кармана Дэна, как по волшебству, появился листок с десятком наименований. Эберт покосился на количество лекарств в списке – и нахмурился.

– Хорошо, съезжу прямо сейчас, – ответил он и пошел к двери. Дэн молчал, прислушиваясь к чему-то. И только когда за окном раздался шум мобиля, вдруг приосанился и стал выглядеть лет на десять моложе, если это вообще было возможно.

– Ну что ж, Элис Блейн, – улыбнулся он, прищурившись. – А теперь поговорим!

Мне стало страшно. Надо было напроситься с Эбертом к аптекарю! А теперь хотелось провалиться сквозь землю, потому что Дэн Скайден явно был не из тех людей, которые пойдут на попятную.

– О чем? – спросила растерянно.

– Думаю, о многом. – Дэн хитро улыбнулся. – Аптекарь живет на другом конце города, список лекарств большой. Может, даже не все еще готовы. Так что Эберт вернется минимум через час. Не будем терять времени, Элис. Когда еще выпадет случай пообщаться без надзора моего сына?

Почему-то возникло ощущение, что меня будут пытать. Прямо здесь и сейчас. Но пути к бегству были закрыты, поэтому постаралась выглядеть как можно спокойнее.

– Скажи, Элис, у Эберта большие неприятности?

Я вытаращила глаза и со стороны, наверное, выглядела глупо, а Дэн продолжал изучать меня, будто под лупой.

– С чего вы взяли, что они есть? – спросила тихо.

– Потому что Эберт – мой сын. Было бы странно, если бы я не заметил, как он изменился. Странно хотя бы одно то, что он перестал появляться дома. Мы не ссорились, работы у него всегда было много. Тогда остается вопрос: почему? Сегодня я только еще больше в этом убедился. Он выглядит измотанным, прячет взгляд. Значит, что-то скрывает.

– Не проще ли спросить у него? – Я по-прежнему искала выход.

– В том-то и дело, что не проще, – прищурился Дэн. – Видишь ли, Элис, мы с Эбертом много лет прожили под одной крышей, и он знает все мои уловки. Да и давить на него опасно – он сразу начинает давить в ответ.

– Считаете, что я быстрее сдамся? – Я вжалась в спинку дивана и начинала считать минуты.

– Нет, просто рассчитываю на твое благоразумие, – спокойно ответил Скайден. – Ты ведь желаешь Эберту добра.

– А это вы с чего взяли? – Устала удивляться и внутренне смирилась с неизбежным.

– Заметно. Думаешь, я не видел, как ты его успокоила, стоило нам перейти на повышенный тон? Я не слепой, Элис Блейн, и не дурак. И смотришь ты на него влюбленными глазами.

Я совсем смутилась. Неужели и правда так заметно? Наверное, со стороны кажусь и вовсе глупой.

– Да ладно тебе. – Дэн не упускал ни одной реакции. – Не беспокойся, девочка. Я ему не скажу, а сам Эберт настолько слеп, что узнает, только если ты напишешь это большими буквами и повесишь на переднем стекле мобиля. С тех пор как мой сын с головой ушел в науку, он перестал замечать очевидное. Тоже странно, кстати. Он будто все время думает о чем-то. Учитывая склонность Эберта делать из мухи слона, это меня тревожит. Так что произошло?

– Ничего. – Я смотрела на руки, сложенные на коленях, и избегала взгляда Дэна.

– И потому, что ничего не произошло, начинающий дизайнер Элис Блейн однажды просто не появилась на работе, бросив жениха и переехав в дом незнакомого до этого мужчины?

– Я никого не бросала, он сам…

И вдруг опомнилась, что говорю. Уж о деталях нашего знакомства Дэну точно знать не обязательно.

– Даже так? Хорошо, меняем ситуацию. Тебя бросил жених, и на следующий день ты уже переехала к Эберту.

– Вы за ним следите?

– Нет, что ты. Эберт – взрослый человек и сам строит свою жизнь. Но когда у меня возникли подозрения, я навел справки. И вырисовалась любопытнейшая картина. Например, что мой сын, который всегда был крайне постоянен в своих привязанностях, вдруг начинает менять барышень как перчатки. А затем точно так же внезапно с ним поселяешься ты. И если первый факт я какое-то время списывал на их размолвку с невестой, то уж твое внезапное появление в его жизни списать не могу. Эберт не из тех, кто быстро влюбляется и так же быстро остывает. Но ты для него – посторонний человек. И возникает резонный вопрос: зачем? Кто ты для него, Элис?