Текст книги "Прокляни меня любовью"

Глава 22

Когда мы вернулись домой, Эберт облегчил мне задачу. Он тут же заперся в лаборатории. На этот раз меня с собой никто не звал, и я была этому только рада. Так что мышкой шмыгнула в свою комнату, переоделась и достала припасенный кристалл связи. Опустила ладонь на розоватые грани и произнесла: «Дэн Скайден», стараясь как можно точнее представить облик отца Эберта.

– Элис? – Кристалл ожил. – Как вы?

– Здравствуйте, Дэн. Сама не знаю как.

– Что-то случилось? – Тут же насторожился следователь.

– Да. Лили объявилась. Теперь она носит фамилию Эшвид. И это по ее милости у Эберта пропали разработки к выставке. Более того, Лили пришла на презентацию и заявила, что будет бороться за первое место.

– Как Эберт?

– Держится. Старается делать вид, что все хорошо, и, как всегда, работает. А я не знаю, как быть.

– Запрошу-ка я информацию о Лили Эшвид, – сказал Дэн.

– Постарайтесь узнать, кто ее муж. Потому что Лили говорит, что он техномаг. А мне почему-то кажется, что она темнит.

– Сделаю все, что смогу. Интересно, что нужно этой проходимке?

– Судя по нашему милому разговору – довести Эберта. Она пообещала его уничтожить. Звучало искренне.

– Даже так? – хмыкнул Скайден-старший. – Тогда, думаю, мне пора навестить столицу. Ничего, поживу месячишко вдали от дел служебных.

– Приедете к нам? – обрадовалась я.

– Нет, не стоит стеснять Эберта. Ему лучше не знать о моем участии в этом деле. Да и о том, что мне известно о его проблемах. Не беспокойся, Элис, я найду где остановиться. А ты будь на связи и о малейших действиях Лили сообщай сразу.

– Хорошо, Дэн. До связи.

– Береги себя, Элис.

Слова заботы грели. И я была рада, что в моей жизни тоже появился Дэн Скайден, потому что для меня он являлся примером настоящего человека.

Вот только что делать в доме Эберта, когда сам Эберт заперся за дверью своей лаборатории и носа не кажет? Я раз прошла мимо, второй раз. Никакой реакции! Постучала – он не ответил. Впрочем, учитывая, что внутри что-то жужжало и грохотало, скорее всего Эберт даже не услышал стука. Пришлось вернуться в спальню. День выдался насыщенный, не мешало бы отдохнуть. Набрать ванну с ароматическими маслами? Или полистать журналы, которые для меня ежедневно покупала Марго? Однако я не успела сделать ни того ни другого. Неясно засветился кристалл связи. Опять Дэн?

Вот только раздался голос Ральфа:

– Элис, дорогуша, ты ничего интересного не хочешь мне сообщить?

И когда только узнал? А может, ему сказал Дэн? Как и о том, что теперь со мной можно связаться напрямую?

– Ты уже и так все знаешь, – ответила я Ральфу. – Лили появилась на презентации с разработками Эберта.

– И что Эб?

– Заработал приступ. А теперь и вовсе засел за работу. Хотя я бы на его месте попыталась вытрясти из Лили душу и заставила снять проклятие.

– Думаю, с этим пунктом плана я справлюсь и сам, – рыкнули в трубке.

– Уже нашел, где она живет?

– Задача несложная. Попробую поговорить с нашей пропажей, потом заеду. Я так понимаю, спать вы еще не собираетесь?

– Судя по всему, нет.

– Вот и замечательно. Жди.

Мне-то чего ждать? Покосилась на переставший мерцать кристалл. Если Эберт, вместо того чтобы решать проблему, принял вызов и пытается обойти Лили, то что делать мне? Решила не отступать от первоначального плана. Ванна, потом общение с неприятными личностями. Наверное, я бы успела и две ванны принять, пока появился Ральф. Как раз стояла у окна, когда черный мобиль остановился у ворот. Судя по нервной походке и недовольному лицу, Ральф был очень зол. Быстро спустилась на первый этаж – впускать Ральфа в свои комнаты не хотелось.

– На ловца и зверь бежит. – Ральф окинул меня тяжелым взглядом. – Эберт все работает?

– Да, – кивнула я.

– Придется его прервать.

– Пыталась, не откликается.

– Тогда жди здесь, сам позову.

И Ральф скрылся в коридоре первого этажа, а я свернула в гостиную. Не сильно верила, что ему удастся достучаться до Эберта, но, о чудо, удалось! И вскоре оба мужчины входили в комнату.

– Да что случилось-то? – по пути спрашивал Скайден.

– Новости есть, – отрывисто ответил Ральф, отыскал взглядом графин и налил себе воды. – Мышка на хвосте принесла, что твоя бывшая пассия объявилась.

– Лили? – Эберт сел рядом со мной. – Ну да.

– «Ну да»? А сообщить не мог? – Ральф рвал и метал.

– Ты сам всегда все узнаешь, а я просто не успел. – Кажется, Эберт не понимал, почему так злится его друг. – Ты ведь не наделал глупостей?

– Еще не успел, – фыркнул Колден. – Но я съездил к Лили.

– Что? Зачем? – Эберт чуть не подскочил с дивана.

– Поговорить, Эб, – втолковывал ему Ральф. – Ты что, не понимаешь? С твоим проклятием надо что-то делать. Конечно, пока Элис рядом, оно тебе перестало так уж сильно мешать, но это не меняет ситуации!

– И что? Поговорил? – холодно поинтересовался Эб.

– Нет. У нее дома охраны больше, чем в здании правительства. Мало того что охрана, так еще и ловушки! Я и соваться не стал. Придется отлавливать в городе.

– Ральф, не вмешивайся! – Эберт нахмурился. – С Лили я справлюсь сам.

– Ты уже справился два года назад, – бушевал Ральф. – До сих пор разгребаем последствия!

– Слушай, если я говорю, что разберусь сам, то разберусь сам! – Эберт начинал злиться. Я придвинулась ближе – чтобы он на Ральфа не кинулся.

– Эберт, не будь ослом! – Ральф не оставался в долгу. – Твое проклятие само собой не рассосется. Но этой девице мало, разве ты не понимаешь? Она хочет отобрать у тебя все. Начала с разработок, а дальше? Ты ведь не дурак, Эберт. Этой змее надо открутить голову.

– С ней надо поговорить. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы вести вдумчивые беседы, уж извини.

– Так дай провести эту беседу мне!

– Нет.

Я понимала упрямство Эберта. Как и осознавала, почему Ральф белеет от ярости. Эберта сейчас больше заботило, как обойти Лили на выставке. А Ральфа – как избавить друга от проклятия, которое оказалось смертельным. Я гнала от себя прочь мысль, что у Эберта могли остаться к Лили какие-то чувства, но она упорно возвращалась. Иначе почему он так защищает бывшую невесту от Ральфа? Не то чтобы я хотела их беседы, но уж на уговоры Эберта Лили точно не поддастся.

– Элис, хоть ты ему скажи! – взвыл Ральф.

– Не впутывай сюда Элис! И вообще, не припомню, чтобы просил тебя о помощи.

– Конечно, ты же со всем справляешься сам! А мне потом приходится тебя вытаскивать из очередного дерьма! – рявкнул Ральф.

– Когда это, напомнишь?

– Да всего лишь пару недель назад. Или уже забыл? Элис, напомнишь, как ты появилась в его доме?

Я молчала. С этими двоими лучше не связываться, а с Эбертом вполне можно поговорить и потом. Когда он угомонится и перестанет излучать магию.

– Вот лучше не вспоминай о своих методах! – Эберт тоже не собирался отступать. – Если бы не крайний случай…

– У тебя в жизни каждый случай крайний, Скайден. И раз уж на то пошло, не хочу однажды в газете прочесть некролог тебе. Жаждешь сам общаться с милейшей Лили? Общайся. Но потом не жалуйся, если она наградит тебя парочкой прекрасных проклятий. А может, еще и ее.

Я вздрогнула. Об этом как-то не подумала. А ведь Лили может наградить и меня, и Эберта. Надо что-то делать! Запастись амулетами, охранными чарами. Эберт тоже затих, признавая правоту Ральфа.

– Что молчишь? – уже спокойнее сказал тот. – Правда глаза колет? Разберись со своей подружкой, Эберт. Или это сделаю я. До скорого.

И Ральф покинул гостиную с гордо поднятой головой. Он был во многом прав. Раз Лили объявилась, нельзя закрывать на это глаза.

– Эберт…

– Не сейчас.

Скайден резко поднялся и пошел прочь. Да, он имел право злиться. Но я здесь при чем? Стало обидно и горько. А если я права? Если не все чувства между ними угасли? Что мне тогда делать? Глаза защипало от набежавших слез. Устало вытерла мокрые ресницы. Надо отдохнуть, а потом уже решать проблемы. И раз Эберт решил посвятить ночь науке и самокопанию, я посвящу ее сну.

Добралась до спальни, разделась и забралась под холодное одеяло. Дом снова казался совсем чужим. Я думала, что знаю Эберта? Нет, я его совсем не знала. И не понимала до конца. Что им движет? Что творится в его душе? Как до него достучаться, если сам он не подпускает ближе? Хотя куда уж ближе…

Утро не принесло облегчения. Я проснулась одна, оделась и спустилась на первый этаж. Эберт все так же был в лаборатории и, по словам Марго, спать не ложился. Похоже, придется вытаскивать его оттуда за шиворот. Вздохнула, мысленно пожелала себе удачи и постучала в заветную дверь. Тишина. А может, ему стало плохо? Или какой-нибудь эксперимент пошел не так? Что происходит?

– Эберт, если ты мне не откроешь, клянусь, я позову слуг и попрошу выломать проклятую дверь! – пообещала своему невидимому собеседнику. Подождала около минуты, но, к моему удивлению, замок щелкнул, впуская меня в лабораторию. Эберт замер у порога со скрещенными на груди руками.

– Что-то случилось? – спросил он спокойно, даже холодно.

– Ничего, – ответила я, мысленно пообещав себе не реагировать, как бы он себя ни вел. – Просто решила взглянуть, жив ли ты еще. Как спалось? И спалось ли?

– Нет времени, – отмахнулся Эб. – Чертежи сырые, а чтобы начать испытания в «Скай», нужно было довести их до ума.

– И ты всю ночь корпел над чертежами?

– Естественно. А теперь надо отвезти их на работу. Вот только кому можно доверить проект? Или заняться самому?

Какая дилемма… Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Эберт никогда не изменит себе. Даже если в новостях сообщат, что небо вот-вот рухнет нам на головы, он скажет: «Подождите, я еще не закончил исследование», и небо будет терпеливо ждать, заглядывая Эберту через плечо.

– Поедешь со мной? – поинтересовался мой гений.

– Поеду, – задумчиво кивнула я. – Когда там возвращается твой секретарь?

– Завтра. Так что сегодня побудешь в его роли?

Можно подумать, у меня есть выбор. Час спустя я уже сидела в приемной Эберта и разбирала бумаги, пока сам Эберт носился по «Скай», то заглядывая в лаборатории, то давая распоряжения по новому проекту. Сумасшедший! Не знаю, как назвать иначе. А внутри нарастало ощущение грядущей катастрофы. И я понятия не имела, что делать. Но в том, что беда не приходит одна, сомневаться не приходилось.

Был уже пятый час, когда Эберт вернулся в кабинет. Почти сразу ожил кристалл связи, докладывая, что с ним просит встречи Лили Эшвид. Конечно, я знала, что Эберт не откажется побеседовать с бывшей невестой. Так и случилось.

– Пусть проходит, – ответил Эберт на пункт пропуска. – Элис, отдохни немного. Не думаю, что вам стоит встречаться вновь.

– Я еще не закончила с бумагами. – Я напомнила себе, что собиралась сохранять спокойствие.

Эберт промолчал, только посмотрел на меня как-то странно. Может, и сказал бы что, но дверь открылась, впуская в приемную Лили. Видимо, к визиту она готовилась крайне тщательно. От нее за версту несло дорогим парфюмом, от которого сразу заболела голова, а алое платье открывало стройные ножки и подчеркивало зону декольте. Но стоит отдать должное Эберту – он при виде такой красоты и глазом не повел. Наоборот, прохладно усмехнулся и сказал:

– Какой неожиданный визит.

– Почему же? – Лили одарила Скайдена обворожительной улыбкой. – Разве я не могу проведать старого друга?

– Я вроде бы еще не старый и тебе не друг, – ответил Эберт. – Но раз пришла – проходи. Надеюсь, беседа будет краткой, потому что у меня нет времени.

– Что, от ассистентки слишком мало помощи? – поинтересовалась Лили.

– Достаточно. И если ты пришла поговорить об этом, можем сразу разойтись.

Лили прошмыгнула в кабинет. Эберт взглянул на меня – и закрыл за собой дверь. Пару секунд я сидела спокойно, а потом сделала то, чего не делала никогда в жизни, – подошла к двери и прислушалась. Было очень неловко и стыдно, но Эберт ведь не расскажет, чего хотела эта вертихвостка.

– Попросил бы свою ассистентку принести нам кофе, – послышался тихий голос Лили.

– Элис здесь не для этого, – хмуро ответил Эберт.

– Конечно-конечно. Просто, помнится, раньше ты запрещал мне появляться у тебя на работе, а свою любовницу таскаешь за собой.

– Элис мне не любовница. Это во-первых. А во-вторых, тебя это никаким боком не касается.

Если не любовница – тогда кто? Мне бы самой узнать…

– Только не говори, что ты влюбился в эту мышку, Скай!

– Не твое дело, Лили. Говори, зачем пришла, или уходи.

– Какой ты стал грубый.

Я начала подозревать, что Лили пришла его позлить, потому что ничем другим объяснить ее поведение не могла.

– Хорошо, не смотри коршуном, Скай, – продолжала она. – Я пришла к тебе с выгодным предложением. Думаю, ты его оценишь. Сними свой проект со всемирной выставки, и я избавлю тебя от проклятия.

Повисла тишина. Может, Эберт исполнил мою мечту и придушил гостью? Когда это я успела стать такой кровожадной?..

– Нет.

Всего одно слово. Но раз Эберт так решил, с ним теперь бесполезно разговаривать. Хотя мог бы и согласиться. Избавится от проклятия, закончит проект. Вот только Эберт не умел и не хотел проигрывать. Тем более Лили. Это было ясно даже мне.

– Ты хорошо подумал, Скай? – сладко поинтересовалась Лили. – Поверь, я могу устроить для тебя очень веселую жизнь.

– Угрожаешь? – Голос Эберта звучал спокойно и уверенно. – Что же ты сделаешь? Как переплюнешь саму себя? Нет, Лили, я не сверну проект и не сниму его с конкурса. Зарабатывай имя своей третьесортной лаборатории на чем-то другом, а не на краденых чертежах.

– Не понимаю, о чем ты.

– Не ври! Я все равно узнаю, кто вынес из «Скай» мои разработки. И если ты надеешься ими меня победить, это глупо, Лили. Ты же знаешь, что я не остановлюсь.

– И я тоже, Скай. Я тоже не остановлюсь.

– Почему? Что тебе еще нужно?

А Эберт умел держать себя в руках. Даже от звука его голоса бросало в дрожь. Но Лили чувствовала себя уверенно, потому что ответила без запинки:

– Ты меня слышал. Уйди с дороги. Время «Скай» подошло к концу.

– Хватит юлить! Ты ради этого сюда пришла? Или думала, после того, как ты прокляла меня, я брошусь в твои объятия? Так вот, Лили, я молчу. Пока молчу о том, куда девались чертежи. Но могу и заговорить.

– Докажи! – Лили перешла на шипение. – Докажи, что они твои, Скай.

– Зачем? Я и так сумею тебя победить. Только никак не пойму, чего ты добиваешься. Почему пришла сюда. Думал, ты обо мне забыла.

– Я забыла бы, если бы ты не… А впрочем, я дам тебе еще время на раздумья. Три дня, Скайден. Либо ты отступаешь, либо пожалеешь. До встречи.

Я тут же вернулась за стол. Лили прошествовала мимо меня с гордо поднятой головой, а я сделала вид, что до безумия увлечена бумагами.

– Смотри не сгори, – на ходу шепнула мне Лили.

– Смотри не отравись своим ядом, – сказала я в ответ, не отрывая взгляда от документов.

Дверь закрылась. Эберт не появлялся. Я тихонько поднялась и пошла в кабинет, надеясь, что после пропажи чертежей он не поставил от меня защиту. Но дверь открылась без проблем. Эберт сидел за столом. Перед ним стояла начатая бутылка коньяка и пустой бокал. Неудивительно после общения с такой замечательной девушкой. Как он вообще мог с ней встречаться? Не могла же она быть другим человеком.

– А, Элис? – Эберт поднял на меня усталый взгляд. – Проходи. Выпьешь?

Отрицательно качнула головой. Нам еще домой возвращаться, кто-то же должен сохранить трезвый ум.

– Зачем ты вообще с ней разговаривал? – спросила я.

– Хотел узнать, почему пришла. – Эберт пожал плечами. – Лили бы просто так не явилась. Не пойму, правда, за что она меня так ненавидит. Если за измену – два года прошло, мы расстались, больше нас ничего не связывает, кроме ее проклятия. Если нет – тогда за что?

– Может, за то, что жизнь не сложилась? – предположила я.

– А у меня сложилась, Элис? – Эберт потянулся за бокалом, наполнил его и залпом выпил.

– У тебя есть «Скай», – обвела комнату рукой.

– Да, есть, – как-то уныло согласился он. – Но от этого не легче.

– Все наладится, – попыталась я убедить и Эберта, и себя.

– Я тоже так думал. Но, как видишь, прошло уже два года, Элис. Ничего не наладилось. Наоборот, становится только хуже.

Хуже? Куда уж хуже…

– Что ты имеешь в виду?

– Проклятие. – Эберт снова потянулся к бутылке, но на полпути передумал и поставил бокал на стол. – Раньше я дольше мог сопротивляться. Хотя бы какой-то промежуток времени. А на презентации я мог тебя ранить. И огонь вспыхнул почти сразу. Может, это из-за близости Лили – все-таки она создала проклятие. Я не знаю. Уже ничего не знаю, Элис. Просто хочу, чтобы это прекратилось.

– Тогда, может, стоило согласиться на ее предложение? – спросила я.

– Кто даст гарантии, что она сдержит слово?

Вот именно, никто.

– Ладно, рассуждать можно долго. – Эберт поднялся из-за стола. – Поведешь сегодня мобиль, хорошо?

– Да, как скажешь.

Я не понимала, что делать. Чувствовала себя загнанной в тупик. Будто барахталась, барахталась – и вот иду ко дну. Чего хочет Лили? Чего хочет сам Эберт? А главное – чего хочу я? Потому что в мыслях царил такой разброд, что я не знала, как с ним справиться. Но рада была видеть, как Эберт выставил Лили за дверь. Что она собирается делать? Раз угрожает, значит, у нее есть план?

– Не думай о пустяках. – Эберт заметил мой хмурый вид.

– Если бы о пустяках. Лили так просто не отстанет, да?

– Да, – согласился Эберт, тщательно запирая кабинет и восстанавливая защиту. – Но и я не собираюсь отступать. Посмотрим, кто кого.

Глава 23

– Я не знаю, что делать, – говорила я Дэну Скайдену, сидя за столиком кафе. Эберту сообщила, что иду обедать – он и не спрашивал, куда и с кем. – Эберт не хочет со мной разговаривать. Замкнулся в себе, не достучишься.

– Он всегда такой, – со вздохом отвечал Дэн. – Это же Эберт! Ему легче перевернуть мир, чем признать свою слабость. Постарайся не обращать внимания, девочка. Тем более что у меня есть кое-что интересное.

– Что же? – Я сразу насторожилась.

– Человек не пылинка, оставляет след. Вот только никаких документов на фамилию Эшвид, связанных с исследовательской лабораторией, я не нашел. Точнее, владельцем «Авениса» числится некий Макс Вирант. И здесь следующая странность – ни адреса, ни каких-либо сведений о Максе Виранте я найти не сумел. Получается, наша Лили замужем за призраком и руководит лабораторией тоже призрак. Понимаешь?

– Но она ведь действует не одна, правда?

– Уверен в этом. Ей нужен техномаг, – ответил Дэн. – И судя по всему, он у нее есть. Девочка быстро состряпала документы на исследование Эберта, так что здесь не придерешься. Я попросил друзей присмотреть за ней. Но увы, она не глупа и пока что либо сидит дома, либо в лаборатории.

– Я поговорю с ней.

– Что? – Во взгляде Дэна мелькнуло осуждение. – Элис, тебе не стоит этого делать. Во-первых, Лили опасна. Во-вторых, если Эберт об этом узнает – а она сделает так, чтобы узнал, – будет скандал.

– И пусть! – воскликнула я. – Мне нужно знать, что задумала эта гадина. Конечно, она ничего не расскажет, но, уверена, хоть что-то удастся выяснить.

– И все-таки я бы не советовал.

Я пожала плечами. Что меня останавливало, так только скандал с Эбертом. Но раз он решил бороться с Лили исключительно честными способами, я молчать не стану. Если бы проклятие не угрожало его жизни, может, и задумалась бы, но меня саму переполняла злость. Сто раз спрашивала себя, как поступила бы сама, если бы мне изменил любимый человек. Но вон Рик ходит по земле, живой и здоровый. Хотя его поступок был хуже, чем измена.

– Где вы остановились? – Я решила сменить тему, потому что чувствовала – вот-вот сорвусь.

– У приятеля, – ответил Дэн. – А насчет Лили – послушай старого сыщика. Не суй голову в пасть дракона.

– Хорошо. – Я постаралась не показать, что творится в душе. – Я побегу, а то Эберт решит, что меня кто-нибудь похитил.

– Будем на связи.

Мы попрощались, но вместо того, чтобы вернуться в «Скай», я шла вдоль улицы и пыталась вернуть утраченный покой. На шее покачивался медальон – получила его вчера. На конверте стояло две буквы: «Р» и «К». Значит, Ральф постарался обезопасить «лошадку», на которую сделал ставку.

Увы, самообладание мне начинало изменять. Особенно после визита Лили в кабинет Эберта. Ревновала ли я? Ревновала, чтоб провалиться этой… Слова закончились. По крайней мере, те из них, которые стоит произносить в приличном обществе. Но горше всего было смотреть на самого Эберта. Он, конечно, держался и не подавал вида. Только я чувствовала – что-то не так. Все не так! И не знала, что с этим делать.

Взгляд зацепился за парочку в одном из кафе. Издалека парень показался знакомым. А затем и девушка. Я подошла чуть ближе – и узнала обоих. Рик и Лили. Вот только что они могут делать вместе? А если… если от ее имени Рик предлагал мне выкрасть чертежи? Она что, следила за каждым шагом Эберта? Это уже не ненависть, а какая-то мания! Рик нагнулся к Лили, что-то ей сказал и пошел прочь, а она осталась сидеть за столиком кафе. Прежде чем я успела обдумать свой поступок, ноги уже несли меня туда.

– Здравствуй, – плюхнулась я на свободный стул.

– Здравствуй, ассистентка. – Даже если Лили удивило мое появление, она не подала виду, а только улыбнулась. – Как же Скай отпустил так далеко свое сокровище?

– Он занят, а я решила прогуляться. Смотрю – знакомое лицо. Думаю, подойду, поболтаем по-девичьи.

– Что ж, поболтаем. – Лили казалась даже расслабленной. – Я сама хотела с тобой встретиться, Элис, но ты все время рядом со Скаем. Никак не получалось.

Она даже по имени Эберта ни разу не назвала за все время. Только Скай. Я вглядывалась в лицо Лили и пыталась понять, что с ней не так. Откуда такие злоба и ненависть. И – не понимала.

– Скай рассказал тебе, как получил проклятие? – поинтересовалась Лили, медленно глотая чай.

– Рассказал. Вот только я не понимаю. Если он тебе изменил, разве недостаточно просто расстаться? Зачем ломать ему жизнь?

– Затем, что он сломал мою. – Маленький кулачок Лили ударил по столу. – Хочешь верь, хочешь нет, но я любила Ская. Для меня он был неким идеалом. Вершиной, к которой хотелось стремиться. И я верила в его любовь. А потом он вдруг рассказал мне, что изменил с первой встречной. Как я должна была отреагировать, Элис?

– Уйти от него, – ответила я.

– И оставить измену безнаказанной? Нет, ни за что!

– Прошло два года. – Я пыталась достучаться до ее разума. – Сними проклятие!

– Если бы могла, то, возможно, и сняла бы. Еще тогда, давно. – Лили пожала плечами. – Вот только Эберт лишил меня магии, Элис. Он лишил меня всего!

Врет? Врет, иначе быть не может. Но Лили смотрела на меня прямо и серьезно.

– Не понимаю. – Я задумалась, что она имеет в виду. – Как он мог лишить тебя магии? Для этого нужны ритуалы, и то применяются они для преступников.

– Сама не знаю, но после того, как я прокляла Скайдена, поняла, что магия пропала. И я ему этого не прощу! – Лили шипела, как змея. – Не прощу ни этого, ни его измены. Скай ведь все равно узнает, что мы виделись. Так передай – он слишком многое у меня забрал. И я тоже не остановлюсь, пока не заберу у него нечто равноценное.

Я молчала. О чем можно говорить с сумасшедшими? Лили сама прокляла Эберта. Сама! Никто ее не заставлял. Может, магия Эберта таким образом пыталась нейтрализовать проклятие? Но не получилось, и она переплелась с ним. А может… было ли это проклятие? Сумасшедшая мысль мелькнула – и исчезла, чтобы вернуться позднее. Я смотрела на Лили и ждала. Чего? Не знаю. Мне все равно казалось, что она недоговаривает. Любила Эберта? Но и Дэн, и Ральф твердят – вряд ли. Тогда что? Пыталась отплатить за уязвленное самолюбие? Куда больше похоже на правду.

– Послушай, Элис, ты мне не враг, – вдруг заговорила Лили. – Наоборот, такая же жертва, как я. Беги от Ская! Беги, пока он и тебя не растоптал. Для него не существует людей. Наоборот, есть только чертежи, наброски, исследования. Ты нужна ему только для того, чтобы проклятие не мешало работе. Как только исчезнет необходимость, он вышвырнет тебя из жизни. Я поняла это слишком поздно, а у тебя есть шанс, Элис.

– Я не уйду, – ответила я сопернице. – Чем ты лучше Эберта? Да, он оступился. Но ты сломала ему жизнь.

– Оно и видно! – воскликнула Лили. – Наверное, поэтому его имя знает весь мир, а я собираю жалкие крохи магии – и ничего не выходит. Он мерзавец! Настоящий мерзавец и заслужил все, что с ним произошло.

– Как и ты, – ответила я, поднимаясь из-за столика. – Хотелось бы надеяться, что больше не увидимся, но этого не будет. Поэтому – до встречи, Лили.

И пошла прочь, не оглядываясь. Значит, Лили не сможет снять проклятие… Я ей поверила хотя бы потому, что сейчас мне в спину ничего не прилетело, а могло бы. Уверена, Лили не упустила бы случая таким образом насолить Эберту. А еще она связана с Риком. Нужно срочно связаться с Дэном! Нет, не с Дэном… с Ральфом. Потому что была одна мысль, которая не давала покоя. Когда до «Скай» оставалось всего шагов двадцать, я присела на скамейку и достала кристалл связи.

– Слушаю. – Колден откликнулся почти сразу.

– Я говорила с Лили.

– Что? – В голосе собеседника сквозило изумление. – Как это произошло?

– Случайно встретила ее в компании Рика.

– Вот гнида! – выругался Ральф. – Надо было сразу его урыть! И что Лили?

– Утверждает, что не может снять проклятие с Эберта, и я склонна ей верить.

– Почему?

– Потому что она потеряла магию, проклиная его. Иначе, думаю, мы услышали бы о Лили куда раньше. У нее точно есть какой-то план. И я уверена, что он направлен на «Скай».

– Курва проклятая, – прошептал Ральф больше для себя, чем мне. – Если у нее нет магии, то что делать с проклятием?

– Слушай, Ральф, у меня мелькнула странная мысль. А если к проклятию было примешано что-то еще? Например, приворот?

Повисла тишина. Ральф думал – и я тоже, потому что тогда все выглядело логичным. Лили уходит от Эберта, затем ставит его в невыносимые условия – он испытывает чувство вины, при этом его тянет к Лили, и сопротивляться он не может. Что мы получаем? Скайден на коленях умолял бы ее о пощаде и сделал бы все, чтобы Лили вернулась к нему. Лили победила, Эберт унижен и растоптан. Занавес. Но… что-то пошло не так. Магия Эберта поглотила приворот. А вот проклятие – приняла.

– Я проверю, – наконец ответил Ральф. – Постараюсь вечером вытащить Эберта куда-нибудь и рассмотреть структуру проклятия на предмет остатков приворота. Кто знает, если он был, может, удастся убрать хоть какую-то часть этой заразы.

– Хорошо. До связи.

– До связи, мышка.

Я спрятала кристалл в сумочку и пошла к «Скай».

– Ты долго, – хмуро встретил меня Эберт. – Планы немного меняются. Со мной связался Ральф, у него там что-то срочное, так что придется заехать к нему. Давай отвезу тебя домой.

Как быстро! Я едва успела добраться до Эберта, а Ральф уже обо всем с ним договорился. Не теряет времени даром.

– Конечно, – ответила я. – Ральф просто так приехать не попросит. Идем?

– Да, сейчас.

Эберт сгреб папки с чертежами, спрятал в портфель, по пути к выходу успел раздать всем указания – и мы сели в мобиль. Я старалась не думать о плохом, вообще ни о чем не думать, но мысли упрямо лезли в голову. И главная из них: что делать? Удастся ли Ральфу узнать хоть что-то? И если удастся – как нам с этим быть?

– Ты сегодня витаешь в облаках, – заметил Эберт.

– Есть немного, – признала я.

– Ничего, выставка совсем скоро. Закончу проект – можно будет куда-нибудь ненадолго вырваться.

Я замерла. Эберт что, уже спокойно планирует наш отпуск? Учитывая, что мой статус по-прежнему значился как нечто среднее между ассистентом и любовницей, я удивилась, но промолчала. Это же Эберт. У него все не так, как у людей. А отпуск нам обоим не повредит, только сначала надо что-то сделать с Лили. Иначе возвращаться, боюсь, будет некуда.

Эберт высадил меня у дома. Мы коротко попрощались, и он отправился к Ральфу, а я – на свой этаж, терпеливо ждать, что же даст очередной осмотр. Обнаружит ли Ральф хоть что-то, что может помочь? Эта неизвестность убивала, и я бродила по дому из угла в угол, прислушиваясь к каждому шороху. Вот только время близилось к полуночи, а Эберта все не было. Восемь часов! Что они там делают? Можно не только рассмотреть проклятие до мельчайших деталей, но и…

Что «но и», я додумать не успела, потому что раздался шум мобиля. Тут же ринулась к окну, чтобы увидеть живописную картину. Мобиль был не Эберта – он щеголял стальными боками и больше напоминал хищного зверя, чем машину. И принадлежал, по-видимому, Ральфу, потому что с водительского сиденья выбрался он сам, а с пассажирского – Эберт. Вот только на ногах Скайден едва стоял. Ральф что-то ему выговаривал – наверное, ругался, но схватил Эберта и потащил к двери. Я побежала им навстречу.

Дверь распахнулась, пропуская владельца дома.

– А, Элис! Не спишь? – Голос Скайдена звучал ясно, только ноги заплетались. Зато Ральф казался хмурым и сосредоточенным. И абсолютно трезвым. Я взглядом у него спросила, как результат. Он незаметно указал на кристалл связи и произнес:

– Всегда знал, что техномагам нельзя пить. Но не до такой же степени! Куда грузить тело, Элис?

– Сам дойду, – вырвался Эберт, запнулся и чуть не упал на меня.

Я подхватила его под руку и почувствовала слабый аромат коньяка.

– Спасибо, что доставил домой, – ответила я Ральфу. – Тут уж я сама разберусь.

– Тогда до встречи, мышка. Сладких снов. Пока, Эб.

Скайден махнул рукой, и Ральф скрылся за дверью.

– И зачем было столько пить? – поинтересовалась я.

– У Ральфа спроси. – Ухо защекотало теплое дыхание. – Он решил развеять миф, что техномаги почти не пьянеют.

Хотела сказать Эберту, что как же они в таком случае напились с Джесси, но промолчала. Миф-то Ральф развеял, хоть у него и ушло на это восемь часов.

– Пошли спать, – увлекла я Скайдена в сторону его комнаты.

Порог спальни Эберта я не переступала практически никогда. Как-то так получилось, что он обитал на моем этаже, а не я – на его. И его комната просто кричала о том, что не предназначена для двоих. Но тащить Эберта на второй этаж, когда он норовит снести каждый угол, – занятие неблагодарное. Поэтому выбора как-то не оставалось.

– Давай помогу раздеться, – предложила я, окидывая взглядом темные обои, такую же темную мебель и узкую кровать.

– А потом поможешь одеться? – хохотнул Эб. – Спасибо, Элис, я сам.

И стоически попытался справиться с пуговицами на рубашке. Постоял немного, подождал – и снова попытался справиться. Не вышло.

– Иди сюда, несчастье мое. – Я убрала его руки от пуговиц и принялась расстегивать сама. – И какой же важный разговор тебя ждал?

– Да так, о жизни, – отмахнулся Эберт. – Ничего сверхсрочного. Просто Ральфу стало скучно. У него иногда бывает.

– И в какой же момент разговор перешел в попойку? – Рубашка спланировала на кресло.