Текст книги "Прокляни меня любовью"

Глава 15

На дверях квартирки висела серая табличка: «Продается». Просто замечательно! Сорвала ее, еще и потопталась сверху. Вот доберусь я до Рика. Обязательно доберусь, раз у меня больше не связаны руки. Но сначала душ. Надо остудить голову. Теплая вода приносила покой. Хорошо хоть, кристаллы за время моего отсутствия не перегорели. Зато вид запыленной комнаты только усиливал уныние. Я вытряхнула накидку дивана и только потом села. И снова задала себе главный вопрос: что делать?

Первый вихрь злости и обиды улегся. Я постаралась взглянуть на произошедшее другими глазами. Во-первых, контракта больше нет. Меня ничего не удерживает рядом с Эбертом Скайденом. Кроме такой малости, как чувства. Магия? В постели – может, и магия. А в жизни? Представила себе, что больше никогда его не увижу. Ура? Если бы… Думай, Элис, думай. Раз уж теперь все карты на руках.

Во-вторых, почему меня не удивило появление Мэгги? Зачем Рику говорить подругам, где меня искать, если я могу рассказать им правду? И на репутации Рика раз и навсегда поставят крест. Видимо, он в отчаянии и кто-то предложил ему деньги за разработки Эберта. Но мог ли Рик попасть в «Скай»? Нет. Он должен был договориться с кем-то. А кто захочет терять хорошую работу ради сомнительного куша? То-то же, никто. Это нечто личное. Еще бы знать, что за охрана стояла на двери Эберта. Почему он считает, что в кабинет входила я? Но сейчас я не могу задать ему эти вопросы.

Закрыла глаза, потерла виски руками. Два идиота, вот мы кто. Вместо того чтобы найти виновного по горячим следам, устроили скандал, наговорили друг другу гадостей. И почему-то казалось, что я отличилась больше, чем Эберт. Но обида подняла голову и напомнила, что это не я обвиняла его в краже. И он мог бы выслушать, прежде чем пытаться вытрясти из меня несуществующую правду. Сам виноват! Но от этого не легче.

Поднялась, прошлась по такой знакомой комнате. Не думала, что окажусь здесь так скоро. Прикоснулась к столу, который сама заказывала у одного из лучших мастеров. Книжной полке, уставленной потрепанными томиками. Шкафчику с посудой и статуэтками. Я должна радоваться. Тогда почему радости нет?

Время близилось к вечеру. И на месте обиды и грусти возрастала тревога. Я металась из угла в угол, пыталась найти покой – и не находила его. А за окном темнело. Как там Эберт? Может, ему плохо? А если очередной приступ? Что тогда? Как он будет справляться?

Хотя разве это моя забота? Справлялся же два года. Ничего страшного, поедет к закадычному дружку Ральфу. Одна дружба с таким человеком уже должна сказать о Скайдене многое. Представила себе Эберта в объятиях другой женщины – и почти наплевала на обиду. Первым порывом было сорваться с места, поехать к нему и убедиться, что он стоически пытается погибнуть. А если правда? Если он и правда решит не ехать к Ральфу и снова окажется на грани жизни и смерти?

Я подскочила с дивана и бросилась к двери. Отыскала в тумбочке ключи от мобиля. Мой верный друг, пусть не такой красавец, как у Скайдена, ждал в гараже. Опустила руки на руль – и поняла, как же соскучилась. Ничего, справилась с предательством Рика, жутким контрактом – справлюсь и теперь. Только сначала надо убедиться, что моя головная боль жива-здорова. Говорила себе самой, что просто не хочу чувствовать себя виноватой в чужих страданиях. Но где-то в глубине сердца грызла мысль, что дело-то не в этом. Я хотела видеть Эберта. Только не такого, как днем в кабинете, а такого, как во время испытаний на полигоне. Мужчину, в которого угораздило влюбиться.

Мобиль остановился напротив дома Скайдена. Я смотрела на темные окна. Светилось лишь одно – в холле. Неужели его нет? Может, он до сих пор в «Скай», ищет свои чертежи и восстанавливает утерянное? Или… Почему я не могу просто взять и уехать? Зачем мне убеждаться, что с ним все в порядке? Что может случиться с человеком, у которого есть все? Если не считать того, что он проклят.

Вышла из мобиля и пошла к дому. Скажу Марго, что хочу забрать вещи. Да, идея плохая, потому что все их оплачивал Эберт, но лучше, чем никакой. Позвонила в дверь. Послышались торопливые шаги, и на пороге появилась Марго.

– Госпожа Элис? – удивленно спросила она. – А господин Скайден сказал, вы уехали.

Значит, до дома Эберт все-таки добрался.

– Я передумала, – ответила я служанке. – Где он?

– Он? – Марго почему-то покраснела. – Я не знаю, но… предполагаю, что он решил навестить господина Ральфа.

Предполагает она! Значит, есть причины так думать. Судя по всему, из дома Эберт уезжал на грани приступа.

– Давно Эберт уехал?

– Около часа назад. Может, меньше.

– Где искать Ральфа?

– У меня адрес есть. – Марго отвела взгляд. А чему тут удивляться? Видимо, на крайний случай, чтобы слуги знали, кого звать на помощь, если дела примут совсем плохой оборот. Девушка вернулась с визитной карточкой. «Ральф Колден», – значилось на ней. И адрес. Не так далеко, как осталось в моих воспоминаниях.

– Спасибо, – ответила я и уже собиралась уходить, когда Марго спросила:

– Госпожа Элис, вы ведь вернетесь?

– Не знаю. Я не знаю, Марго, – ответила прямо.

– Возвращайтесь, мы будем ждать, – скороговоркой выпалила служанка и скрылась за дверью, а я села в мобиль и направила его к месту, которое не вызывало у меня ничего, кроме жути и брезгливости.

Вернуться? Нет уж, спасибо. Тогда зачем я сейчас еду к Ральфу? И почему в душе все сильнее разгорается злость? Не на себя, на Эберта. И почему-то поняла – если он с другой, я его проклинать не стану. А вот ей волосы повыдергиваю, чтобы не засматривалась на чужих мужчин. И Ральфу заодно.

Мобиль остановился перед знакомым зданием. По коже пробежали мурашки. Меньше всего на свете хотелось переступать его порог. Но иначе я просто не могла, поэтому оставила мобиль на стоянке и уверенно постучала в дверь. Сначала никто не открыл, затем на пороге появилась девушка в настолько откровенном наряде, что он даже не оставлял простора воображению.

– Вы по приглашению? – проворковала она.

– Мне нужно увидеть Ральфа Колдена. Немедленно, – ответила девице.

– Хозяин занят. – Она развела руками.

– А мне плевать. Передай, что его хочет видеть Элис Блейн.

Девушка скрылась, оставив меня на пороге. А я даже не сомневалась, что Ральф решит со мной побеседовать. Главное, чтобы после этой беседы не оказаться одной из его сотрудниц, как он и обещал. Стоит отдать Ральфу должное – девица вернулась быстро.

– Прошу за мной. – Она улыбнулась, сверкая белыми зубами.

Мы миновали широкий коридор, застеленный коврами, и свернули в неприметную дверку, за которой скрывалась еще одна лестница. Видимо, личная территория хозяина. Наконец девушка провела меня в большую гостиную. Кажется, именно здесь мы впервые встретились с Эбертом. Но сейчас здесь был только Ральф. Он сидел на диване с бокалом вина. Перед ним стоял кристалл связи, за которым он украдкой наблюдал.

– А, Элис Блейн. – Ральф отсалютовал мне бокалом. – На ловца и зверь бежит. Решила сама сдаться?

– Нет, я ищу Эберта. – Стало страшно, но я держалась, стараясь не показать виду.

– Эберта? И зачем же он тебе нужен? – поинтересовался Ральф, делая глоток и смакуя вино.

Пожала плечами. Зачем мне Эберт? Нужен. И точка.

– Разве не знаешь, зачем пришла?

– Почему же? Знаю, – ответила я. – Боюсь, что у него очередной приступ. Но как представлю его с одной из твоих сотрудниц, так и хочется разобрать это здание по кирпичику.

– С чего бы это? – Ральф изогнул бровь.

– С того, что когда мы подписали контракт, мне хотелось видеть вас обоих мертвыми. А теперь хочется только тебя.

– Храбришься, маленькая Элис? – Хозяин борделя тихо рассмеялся. – Ну-ну. Я, конечно, мог бы припомнить, что в случае разрыва контракта с Эбертом ты должна была оказаться здесь, но не стану. И это не благородство с моей стороны. Просто не хочу потерять клиентов, а ты кого хочешь доведешь. Укрощать тебя? Нет времени и желания, да и штат у меня полон.

Я почувствовала, как платье прилипло к спине от страха, но молчала.

– А Эберт… – продолжал Ральф. – Боюсь, он сейчас не в том состоянии, чтобы с тобой разговаривать. Хочешь, садись рядышком. Налью тебе вина, и оба будем ждать, пока моему другу станет настолько плохо, что ему будет все равно, с кем спать. Ставлю на то, что у нас в запасе четверть часа. А ты как думаешь?

– Я тебя не понимаю, – качнула головой.

– А что тут понимать? Эберт приехал не к моим девчонкам. Он просто знает, что я его откачаю, если дела станут совсем плохи. Вот только что ты ему сделала – это вопрос. В кои-то веки он не желает об этом разговаривать. Не прокляла, надеюсь?

– Нет.

– И на том спасибо. Что стоишь? В ногах правды нет.

Ральф издевался. Я понимала это как никогда ясно. Но не знала, как ему ответить.

– Пусти меня к Эберту, – попросила тихо.

– Зачем? – В хитрых глазах Ральфа блеснул недобрый огонек. – Дай мне хоть одну вескую причину, Элис.

– Я люблю его.

– Что? – Ральф на мгновение замер, а затем расхохотался, а я в бессилии ждала, пока пройдет этот приступ веселья.

– Я люблю Эберта Скайдена. Что еще ты хочешь услышать?

– Да ничего, по сути. – Хозяин все-таки поднялся с дивана. – Идем, Элис. Разбирайтесь сами в тонкостях своих взаимоотношений. А я не стану, хватит.

Зубы выстукивали марш, но я пошла за Ральфом. Что я скажу Эберту? А может, это ловушка и паук просто заманил доверчивую мушку? Почему этот коридор такой бесконечный? Трусливо хотела повернуть назад, когда Ральф открыл передо мной дверь:

– Прошу. И если не договоритесь, советую не попадаться мне на глаза.

Я шагнула за порог – и дверь тут же закрылась. После яркого света коридора приглушенный свет комнаты на мгновение лишил зрения. Зато я почувствовала сильный запах алкоголя. А когда смогла видеть, сразу заметила Эберта. Ральф не обманул! Эберт был один. Если не считать полупустой бутылки виски, которая валялась у кровати. Он лежал на спине, уставившись в потолок, и, кажется, не заметил моего появления. Волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу, губы посерели. Значит, стадия огня уже миновала и наступила стадия холода. Эберт дышал резко, прерывисто. И только дыхание давало понять, что он жив.

Что я наделала… Нет, мы оба. Боль в груди стала невыносимой. Я тихонько села на край кровати, сжала ледяную ладонь. Эберт не пошевелился. Только участилось дыхание.

– Эберт? – позвала тихо. – Эб, это я, Элис.

Он не слышал меня. А если и слышал, то не подал виду. Почему Ральф допустил это? Знал ведь, чем закончится. Чего он ждал? Действительно, когда Эберту станет все равно, кто возвращает его к жизни? Вспомнила похожий приступ в моей спальне. Что я тогда делала?

Осторожно поцеловала холодные губы. Наверное, если поцеловать статую, ощущения будут такими же. Нужно отдать ему свое тепло. Поцеловала еще раз, и еще. Расстегнула его рубашку и прижалась всем телом. Ничего, справимся. Если еще не слишком поздно. Вместо привычного тепла сразу стало холодно. Я будто обнималась с ледяной глыбой, только эта глыба дышала и жила.

– Ненавижу тебя, Эберт Скайден, – прошептала я куда-то в область шеи.

– Взаимно, – донесся едва слышный ответ.

Руки Эберта соединились, прижимая меня крепче. Что ж, пусть так. Сама загнала себя в эту ловушку. Обняла его в ответ и закрыла глаза. Кожа под пальцами постепенно теплела, тогда как меня морозило, несмотря на душный летний вечер. Но в то же время постепенно становилось спокойнее, будто все эмоции куда-то уходили. Хотя почему куда-то? Видимо, они каким-то образом питали магию Эберта.

Я настолько замерзла, что едва могла шевелиться. Заметила на кресле сложенный плед. Потянулась за ним, но Эберт держал слишком крепко.

– Пусти, – попросила я его.

– Нет.

– Я никуда не денусь, только дотянусь до пледа.

Хватка чуть разжалась. Я укутала нас обоих в плед, устроилась поудобнее в привычном кольце рук и закрыла глаза. Страх отступил. Холод тоже постепенно развеивался, возвращая привычное тепло. Безумный день. И то, что я сейчас делаю, – безумие, потому что пришла в бордель спасать мужчину, который меня здесь же и пытался купить. И купил, что уж там.

– Зачем ты себя довел до такого состояния? – спросила, понимая, что теперь хотя бы могу рассчитывать на ответ.

– Ты бы предпочла другое?

Все-то ты знаешь, Эберт Скайден. Но если выбирать между твоей жизнью и изменой, предпочла бы видеть тебя живым. Хотя Ральф вон ждал, когда вмешаться. Видимо, знает лучше меня, где та грань, за которую Эберту нельзя переступать.

Все-таки рискнула и взглянула Эберту в лицо. Он пристально смотрел на меня. Губы из сероватых стали хотя бы белыми, под глазами залегли тени – от приступа или от недосыпа? Призрак, а не человек. Эберт молчал, я тоже. Нелепая ситуация. Нелепые мысли в голове. Как же все нелепо!

– Зачем ты пришла?

– Побоялась, что ты умрешь, – ответила я честно.

– Тебе-то какое дело? – все так же холодно, без намека на эмоции.

– Если бы мне было все равно, я бы не пришла.

Эберт кивнул – видимо, принял мой ответ. Он закрыл глаза, опустился чуть ниже и теперь дышал мне в шею. Зато я не видела его лица. Очень удобная поза, чтобы скрывать эмоции. Вот что за человек? Успевает доводить всех – меня, себя, бездну конкурентов. Талант.

– Мне уйти? – спросила я у темноволосой макушки.

– Нет.

Исчерпывающий ответ. От чего ушли, к тому и пришли. Общаемся на уровне «да», «нет», «не знаю». На самом деле моя бравада тоже была больше показной. Хотелось рвать и метать, обвинять, требовать, выяснять отношения. А вместо этого я лежала в обнимку с мужчиной, который днем обвинял меня в краже, и думала только о том, как вернуть его к жизни.

– Не уходи.

Сначала я решила, что мне послышалось. Но нет, все было на самом деле.

– Не уйду. – Я прижалась крепче. – Ты отдохни, потом поедем домой.

Где нам все-таки придется разобраться, что произошло и кто в этом виноват. Но сейчас мы оба были не в том состоянии, чтобы об этом говорить. Да, никто не даст гарантий, что утром мы не рассоримся в пух и прах. Я уже раз обожглась. И кажется, собиралась повторно станцевать на тех же граблях. Но Эберт был нужен мне, как воздух. И я тоже была ему нужна, пусть только на минуту. Ничего, все как-то образуется. Должен же в нашей беспросветной жизни случиться хоть маленький просвет.

Глава 16

Эберт спал, а я не могла уснуть, как ни старалась. Поэтому, когда скрипнула входная дверь, подняла голову и увидела Ральфа. Он поманил меня за собой. Осторожно поднялась с кровати, стараясь не разбудить Эберта, и вышла следом за Ральфом в коридор.

– Надо поговорить, – сказал он. – Составите мне компанию, госпожа Блейн?

Можно подумать, у меня был выбор. Я прошла за Ральфом в гостиную. Конечно, вести с ним светские беседы была не настроена, но и отказаться не могла.

– Выпьешь? – В полумраке комнаты смуглое лицо Колдена казалось еще более пугающим, а шрам – заметнее.

– Нет, спасибо. – Села в кресло и ждала, пока Ральф наполнит бокал. Он что, специально тянет время? Похоже на то. Но я перестала беспокоиться об Эбе, так что обрела возможность мыслить здраво. И поняла, что сама сунула голову в пасть волку. Только пока что волк мирно потягивал вино из бокала и смотрел на меня, словно хотел съесть.

– Так и будешь молчать? – Не выдержала первой.

– Буду, если захочу. – Ральф отставил бокал. – Послушай, Элис, сегодня я буду с тобой честен. Предупреждаю сразу, случай редкий, поэтому не торопись обрушивать на меня свой праведный гнев. Можешь мне не верить, дело твое, но я буду откровенен. Если бы Эберт не запретил мне к тебе приближаться, не знаю, что бы тебе сделал за сегодняшнее.

– Он сам виноват.

– А мне плевать! – Глаза Ральфа угрожающе сверкнули. – Эберт Скайден мне как брат. И я уничтожу любого, кто попытается причинить ему вред.

– Тогда предлагаю поискать, кто проник в его офис и утащил оттуда чертежи, – предложила я. Нет, надо казаться спокойной и говорить на его языке, иначе Ральф меня растопчет. Раз и навсегда.

– Поищу, не беспокойся. И если найду, одним идиотом на свете станет меньше. Или не одним. Есть подозрения?

– Конечно. Но я промолчу, потому что не хочу становиться виновницей чьей-то смерти.

– А если я пообещаю, что не стану никого убивать? – Ральф подался вперед.

– Иногда жизнь бывает еще хуже.

– Можем подписать магический договор. Мне нужна информация, Элис.

– Я расскажу все, что знаю, Эберту. Как он решит, так и будет. Захочет – попросит тебя о помощи. Захочет – справится сам.

Ральф усмехнулся и захлопал в ладоши.

– А ты выросла, Элис.

– В прошлый раз ты застал меня врасплох.

Я играла, ходила по грани и прекрасно это понимала. Но сейчас на моей стороне был Эберт. Что там Ральф сказал? Эберт потребовал оставить меня в покое. И судя по всему, Ральф не станет ссориться с лучшим другом из-за одной глупой девчонки. Плохая надежда, учитывая, что утром есть все шансы разругаться с Эбертом снова, но на этот раз я буду умнее. Нам надо поговорить! И тогда уже буду решать, что делать дальше.

– Вообще странно. – Ральф покосился на мои руки, а я только сейчас вспомнила, что оба браслета Эберта остались на запястьях. – А я не знал, что Скайден такой игрок.

– О чем ты?

– О том, что он тебя ждал. Ясно как белый день. Но побоялся не дождаться, вот и явился.

– Придумаешь тоже. Он просто забыл о браслетах. – В слова Ральфа верилось с трудом.

– Эберт – и забыл? Нет, Элис, он никогда и ничего не выпускает из внимания. Такой дурной характер. И раз браслеты на месте, значит, Скайден ожидал, что ты придешь рано или поздно.

Я пожала плечами. Догадаться, о чем думает Эб, всегда было невозможно. Я недостаточно его знала, чтобы хорошо понимать. Поверить Ральфу на слово?

– Так о чем это мы? – Ральф снова потянулся к бокалу. – Ах да. Об откровенности. Твою откровенность я оценил. Или это были только красивые слова?

Отрицательно качнула головой. На самом деле внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.

– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать! Я будто что-то упускала и не могла понять что.

– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.

– Почему?

– Амбициозная дамочка, – рассуждал мой странный и жуткий собеседник. – Ей нужно было имя Эберта, а не он сам. Она далеко не глупа, эта Лили. Любила ли она его? Нет. Скорее, она любила свой статус рядом с ним.

– Тогда зачем проклинать? – Я не понимала.

– Скажет только она, но я думаю, ее задела сама ситуация. Измены никого не красят. И дамочка решила отомстить.

– Нет, Ральф. Если бы ей нужен был статус, она бы не ушла. И так бы не мстила. Между ними были чувства.

– Тебе виднее, крошка, – подмигнул мне Колден. – Вы, женщины, странные существа. Но результат налицо – проклятие есть, а снять его нельзя.

– Ты уверен?

– Я не могу его снять, Элис. А я – один из лучших целителей в этом городе. Что смотришь? – Заметил мое ошарашенное лицо. – Да, магия не спрашивает, подонку достается или святому. Проклятийники тоже разводят руками. Эберт к ним ходил.

– Но почему? Что в этом проклятии такого? – А беседа получалась интересной, я даже забыла бояться.

– У меня есть подозрения. – Ральф отставил бокал. – Только подозрения, почему нельзя его снять. Видишь ли, Элис Блейн, Лили использовала достаточно рядовую магию. И если бы дело было в ней, я бы справился, даже проклятийников звать бы не пришлось. Понимала ли она, что будет с Эбертом? Понимала. Очень грамотно сделано, сразу не отцепишь, но не смертельно. Вот только магия самого Эберта куда сильнее, и мне кажется, что загвоздка в том, что Эберт считает себя виноватым.

– То есть проклятие нельзя снять, потому что Эберт считает его справедливым?

– Именно. Оно впилось не в его тело, а в его магию. А сила техномага слишком велика, Элис. Она так просто не дается. Хотя ты, наверное, знаешь.

– Знаю что?

– Что стихийники проходят инициацию смертью. Только оказавшись на грани, можно обрести силу.

Я не знала. Но сделала умное лицо, чтобы не показаться совсем уж дурой. Не давало покоя другое. Если Эберт может справиться с проклятием, почему не делает этого? Почему не остановит все раз и навсегда? Или он не может простить себе измену? Звучит странно. Может ли версия Ральфа оказаться верной?

– Я бы не стал охотиться за тобой, Элис. – Ральф прервал затянувшееся молчание. – Но ты казалась мне наиболее подходящей женщиной, чтобы вытравить из его сердца воспоминания о той, другой. Ты не представляешь, сколько я пытался уговорить его на контракт. Эберт же гордый, для него это унизительно. Только факт остается фактом. Проклятие растет.

– Что? – Я чуть не подскочила с кресла.

– Проклятие растет, – повторил Ральф. – Пока что оно питается его магией. Но Эберт силен, он не замечает. А когда закончится магия, он или сойдет с ума, или умрет. У него от силы год, Элис. Мне кажется, ты должна это знать. И нет, я тебя не запугиваю. Я просто ищу выход, а Эберт не ищет.

– Он… знает?

– Нет. Ни к чему это.

Я закрыла глаза и потерла виски. Ужас – вот и все, что испытывала. Ужас от возможной потери человека, который уже занял львиную долю жизни. Меня начинало трясти. Ральф подошел ближе и протянул бокал, до этого стоявший на столике:

– Выпей.

Я залпом проглотила вино, по телу пробежала волна тепла, и голова немного закружилась. Должен быть способ. Его не может не быть. И я его найду!

– Что будешь делать? – поинтересовался Ральф. Он будто ждал моей реакции.

– Искать Лили. Человек – не соринка, не может так просто пропасть. Но для начала нужно разобраться, кто украл чертежи у Эберта. Скажи, ты специально мне все рассказываешь? Чтобы я никуда не делась от Эберта?

– Частично да. – Ральф усмехнулся во все зубы. – Но, дорогая моя Элис, как и обещал, я сегодня не лгу. И считаю, что есть вещи, которые стоит знать – и только, раз уж ты не побоялась меня и пришла сюда.

– Можно вопрос? – Мне хотелось отвлечься от гнетущих мыслей, но получалось с трудом.

– Допустим. – Ральф наблюдал за мной с интересом.

– Как вы с Эбертом вообще могли подружиться? Вы же из разных миров. И я знаю, что ваша дружба очень давняя, что бы ты ни говорил.

– Вместе сбежали из детдома, – подмигнул Ральф. – Было дело. В далекой-далекой юности. Мы думали, что сможем изменить мир, а оказалось, что мир не желает меняться. Только каждый справился с этим открытием как умел.

Я молчала. Не знала, что сказать. И наверное, так и сидела бы молча, если бы не открылась дверь.

– А, вот вы где. – Эберт вошел в комнату. Он выглядел гораздо лучше – значит, приступ миновал и на этот раз он справился. – Что, Ральф, успел раскрыть все мои тайны или какие-то приберег?

– Ты же знаешь, я нем как рыба. – Хозяин борделя усмехнулся. – Рад видеть, что к тебе вернулось хорошее настроение. Что ж, спасибо, что заглянули, приходите еще.

На языке вертелось что-нибудь колкое, но я промолчала.

– Сам заглядывай, – ответил Эберт. – Только в ближайшие дни я буду сильно занят. Чертежи надо восстановить и дополнить, пока они где-нибудь не всплыли. И заявку уже подал, ждать никто не будет. Всемирная выставка в этом году будет жаркой.

– Смотри, не сожги ее, друг мой. И себя заодно. Элис, проследи, чтобы за своими чертежами Эберт помнил о жизни. А теперь кыш отсюда, у меня рабочий день в разгаре. Точнее, ночь.

И нас выпроводили до выхода. Стало даже смешно, и я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Эберт свернул к своему мобилю, я – к своему.

– Элис? – окликнул он меня.

– Еду за тобой, – махнула рукой. Эберт кивнул и скрылся в салоне, а я забралась в свой мобильчик. В голове царил сумбур, и всю дорогу до дома Скайдена я думала, как с ним разобраться. Если, конечно, сейчас мы не разругаемся в пух и прах. Страх отступил. Или же я заставила его отступить, пока не разберусь, как с ним бороться. Увы, дорога промелькнула слишком быстро. Мы входили в дом Эберта, а я все еще не знала, что сказать и как поступить. Эберт тоже витал где-то в своих мыслях. Мне хотелось заговорить с ним – но что сказать?

– Есть какие-то новости по краже? – Вот и все, что пришло в голову.

– Что? – Эберт обернулся. – А, кража… Нет пока. Там все запутано. Если не хочешь спать, расскажу.

– Не хочу, – заверила я Скайдена, радуясь, что меня не пытаются выставить за дверь или отправить на второй этаж.

– Тогда пойдем в мою лабораторию. Там оставались черновики. У меня есть пара дней на восстановление.

Меня пустят в лабораторию? Меня? В святая святых, куда даже слугам заходить нельзя? Какой странный день… И не менее странная ночь. Но я молча шла за Эбертом, опасаясь спугнуть наваждение. Мы миновали коридор первого этажа, спустились по небольшой лестнице, и Эберт приложил ладонь к массивной двери. Она отъехала в сторону, пропуская нас в его убежище. Вот здесь точно обитал Эберт. В отличие от безликого второго этажа, сама обстановка лаборатории дышала его личностью. Аккуратные папки с чертежами, какие-то наброски. Напоминало «Скай», только в уменьшенном виде. А дальше – странные приборы, о назначении которых я даже не догадывалась. Тихонько заняла свободный стул, а Эберт достал с полки одну из папок и принялся листать бумаги.

– Эберт?

– Мм? – Он даже ко мне не обернулся.

– Ты обещал рассказать о краже.

– А, да. – Папка вернулась на место, а Эберт присел на стол, так как на единственном стуле разместилась я. – В общем, кто-то очень сильно хотел убедить меня, что бумаги взяла ты. На кабинете несколько уровней защиты. И тот, который активировали последним, – твой.

– Но я не входила туда, Эберт! – Едва не подскочила, только взгляд Скайдена пригвоздил к месту.

– Я верю, Элис. Допустим, это была не ты.

– Эберт…

– Тихо. Я сейчас пытаюсь обрисовать для тебя вероятности. Чтобы активировать твой уровень доступа, нужно что-то, пропитанное твоей энергией. Например, расческа с волосами. Волосы – проводник информации и силы. Или капля крови. Что-то, хранящее твой отпечаток. Понимаешь ли, магическая защита не так совершенна, как мне бы хотелось. Я сам виноват, так увлекся работой, что забыл о конкурентах, а они не дремлют. Вот только откуда у них твои вещи, Элис?

– Рик, – вздохнула я. – Только не кричи сразу, хорошо? Рик приходил ко мне накануне и просил украсть твои чертежи.

– Что? – Эберт все-таки сорвался с места и в мгновение ока очутился рядом со мной. – Элис, почему ты молчала?

– Я не успела сказать, – сама перешла на повышенный тон. – Ты появился на пару часов, потом опять исчез, потом мы поехали в «Скай», а там люди. Не успела, понимаешь? И вдруг появляется Мэгги. Мы с ней дружим. Не так давно, но я ей доверяю. Доверяла. Не знаю! В общем, Мэгги сказала, что Рик поведал ей, где меня искать. Зачем Рику говорить ей об этом, если я могла открыть Мэгги, как очутилась с тобой? По чьей вине. Меня хотели выманить.

– И выманили, хоть я просил тебя без меня нигде не бродить.

– Просил, – признала я, потому что не хотела ссориться. – Но ты запрещаешь мне видеться со всеми близкими людьми. Что мне с этим делать?

– Больше не запрещаю. Точнее, ты не обязана меня слушать.

Эберт снова будто отдалился. Я пыталась к нему приблизиться – и не могла. Мы оба балансировали на грани. Шаг в сторону – сорвешься. И вот как с ним быть? Поднялась со стула и сделала шаг к Эберту. Отдаляться ему было некуда – дальше стоял стол.

– Давай не будем спорить. – Опустила руки ему на плечи. – Ты ведь все восстановишь, правда?

– Я попытаюсь, – кивнул Эберт. – Значит, твой бывший решил копать под меня. Любопытно. Мне кажется, это не его идея. Рику нет доступа в «Скай». И охранные кристаллы в коридоре повреждены – я не смог считать, кто проходил мимо. Действовал кто-то свой. И он твердо знал, где и что искать.

– Есть подозрения?

– Кто угодно.

Да уж, кто угодно…

– Эберт, я… могу тебе чем-то помочь? – спросила без особой надежды.

– Да. Будешь мне ассистировать, потому что я собираюсь работать дома. И ты обещала подумать над формой. Подумала? – Эберт снова казался спокойным, а мне хотелось говорить не о работе, а о том, что он напугал меня. И о том, что нам надо как-то избавиться от проклятия. Рискнуть? Не рискнуть? Выставит за дверь или нет? Рискну…

Прижалась ближе и потянулась за поцелуем. Поначалу показалось, что Эберт не ответит, но он обнял меня и поцеловал прежде, чем успела до него дотянуться. Сколько стен надо разрушить, чтобы остаться рядом с ним? Не знаю, но одна, кажется, рухнула.

– Мне стоит извиниться, – сказал Эберт, отстраняясь. – Я просто устал, вот и сорвался.

– Знаю. – Я приникла к его груди и слушала, как тихо бьется сердце. – Как думаешь, Рик сможет тебе навредить?

– Если бы был уверен, что он действует один, ответ был бы отрицательный. Но так как это маловероятно – то да, может. И чертежи – это мелочи, Элис. Мою магию сложно повторить. Та разработка не доведена до ума, оставались последние штрихи. А вот если копнуть чуть глубже…

– Тебе есть что скрывать?

– Зависит от того, в каком свете преподнести. Есть вещи, которые легко перевернуть с ног на голову. Но сейчас важнее чертежи, у меня мало времени. Так что бери чистые листы, Элис, и зарисуй, что можешь предложить, а я подготовлю все для опытов.

Мне вручили стопку листов и карандаш. Я придвинула стул к столу и начала вырисовывать заостренный нос мобиля, а Эберт достал еще одну папку в поисках черновиков. Похоже, остаток ночи выдастся плодотворным. Для него так точно. Я улыбнулась и крепче сжала карандаш. Что ж, раз так, займемся любимым делом. Глядишь, что-нибудь и придумаю.