Текст книги "Прокляни меня любовью"

– Никто, – ответила тихо.

– Не говори глупостей. – Дэн поднялся и сел рядом со мной. – Будь ты никем, тебя бы здесь не было.

– Была бы. Так надо.

– Зачем?

Я молчала. А что мне ему сказать? Что его сын на грани гибели? И если мы не снимем проклятие, то через год Дэн может потерять его? Нет, не могу. А проклятие – это не моя тайна. Эберт не простит, если скажу больше, чем нужно.

– Хорошо, давай зайдем с другой стороны. – Дэн решил сменить тактику. – Чем Эберту грозит то, что с ним происходит?

– Ничем хорошим. – Нельзя отрицать очевидное.

– И откуда ноги растут? Опять его любимая работа?

– Нет.

– Еще интереснее. Впрочем, так я и думал. Конечно, его исследования многим поперек горла, но так просто убрать его с дороги никто не решится. Значит, дело в женщине. И не в тебе, потому что ты сидишь тут с несчастным видом, будто я как минимум палач. Только знаешь, Элис, я, как никто другой, желаю Эберту счастья. И уж поверь, не стану распространяться о нашем разговоре. Мне нужно знать, откуда идет беда, чтобы попытаться ее остановить. Сам Эберт о помощи не попросит. Он из тех, кто верит, что сможет свернуть горы, и сворачивает их. Но есть горы, которые лучше обойти, правда, Элис?

– Все дело в Лили, – решилась я. – Вы ведь знали ее?

– Пришлось узнать, – кивнул Дэн. – Правда, Эберт не торопился нас знакомить. Он сказал, что сделал ей предложение и она согласилась. Я все хотел взглянуть на эту Лили, но Эберт изворачивался. Он знает, что иногда я могу быть резковатым. Наверное, не хотел, чтобы я ее обидел. Поэтому я наплевал на принципы и сам приехал в столицу. Эберт потом очень долго злился, потому что приехал-то я не к нему, а к Лили.

– Вы были против их свадьбы? – Кажется, мы с Дэном пришли-таки к взаимопониманию.

– С чего мне быть против? Эберт любил эту девушку. Это была его первая большая любовь. Поэтому говорить с ним было все равно что плыть против течения. Он, конечно, понял, что я не в восторге.

– Почему? Она не любила его?

– Скорее, он был ей глубоко симпатичен, – ответил Дэн. – Не более того. И ей льстило внимание многообещающего ученого. Тогда у Эберта еще не было таких средств и громкой славы. «Скай» делал первые успехи. Можно было сказать, что Эберт крепко стоял на ногах. Но никто не мог знать, что скоро о нем будет говорить страна. Так совпало, что открытие, принесшее ему славу, и разрыв с Лили случились одновременно.

– Но вас что-то в ней насторожило, да?

– Схватываешь на лету, девочка, – рассмеялся Дэн, хлопая меня по плечу. – Понимаешь, они с Эбертом были слишком разными. Но у обоих зашкаливали амбиции. Раз ты живешь с ним, то представляешь, как обычно проходит его день. Эберт с головой в своих исследованиях. С этим нужно либо мириться и оставаться в тени, либо разделить его поиски. А Лили хотела блистать сама. И Эберт для нее был скорее… платформой, что ли, для будущих достижений. Мне это не понравилось. Я считал и считаю, что он заслуживает большего. Но конечно, я промолчал.

– И зря.

Скайден пожал плечами:

– Может быть, Элис. Я не знаю. Но если сказать Эберту «нет», он скажет «да» и сделает все наперекор. Поэтому я просто отступил. Решил жениться? Пусть. Главное, чтобы ему с этой девушкой было комфортно. Не мне же с ней жить. А вот к чему это привело, ты мне и расскажешь.

– Привело к тому, что он ей изменил, а она его прокляла.

Я бы промолчала, если бы Дэн сам не был откровенен. Но сейчас понимала, что помощи ждать неоткуда. Сам Эберт не справится. По какой-то причине не хочет справляться. А мне что делать? Смотреть, как он гибнет?

– Насколько все серьезно? – спросил Дэн.

– Более чем. Проклятие никто не может снять. А я… я нужна всего лишь, чтобы уменьшить его действие.

– Допустим. Тогда…

За окном раздался знакомый шум мобиля.

– Эберт вернулся, – оглянулась я.

– Да чтоб ему, а! – выругался Дэн. – Неужели успел добраться до аптеки?

Дверь распахнулась, впуская Эберта. Он опустил на стол большой пакет с лекарствами.

– Что-то быстро, – недовольно проворчал Дэн.

– Заехал в ближайшую аптеку. – Эберт пожал плечами, присаживаясь рядом со мной. – У них нашлось все необходимое.

– Там дороже! – Дэн потянулся за тростью.

– Я не стеснен в средствах. О чем говорили?

– О тебе, конечно. – Дэн подмигнул мне, я улыбнулась в ответ. – Например, я советовал Элис немедленно потребовать у тебя предложение руки и сердца. Но она слишком скромна, поэтому отказалась. Насколько ты можешь задержаться без ущерба для твоих драгоценных исследований?

Мы переглянулись. И если до разговора с Дэном я хотела сбежать, то теперь, наоборот, желала остаться. Потому что Дэн мог найти решение, которого не отыскать мне.

– Дня на три, – ответил Эберт. – Или пока тебе не станет лучше.

– Три так три. – Дэн махнул рукой. – Отдыхайте с дороги. А я пойду приму лекарства.

Он подхватил пакет и направился к лестнице. Я покосилась на Эберта и поняла неприятную истину: один допрос закончился, но сейчас, кажется, начнется второй.

Глава 19

– И о чем вы разговаривали?

Я даже не сомневалась, поэтому мягко улыбнулась, стараясь казаться спокойной:

– Конечно же, о тебе. Твой папа интересовался, почему ты так плохо выглядишь.

– Я плохо выгляжу? – Эберт изогнул бровь.

– После бессонных ночей над чертежами – да, – постаралась перевести все в шутку. – Наверное, он успел бы задать куда больше вопросов, если бы ты не вернулся так быстро.

– Я старался. Мой папа умеет спрашивать, так что смотри в оба. Устала?

– Немного.

На самом деле я действительно чувствовала себя немного утомленной. Все-таки переезд и пикировка с Дэном Скайденом брали свое.

– Тогда идем, провожу тебя в спальню.

Эберт поднялся и протянул мне руку. Я привычно протянула свою в ответ. Отметила, что кожа не горячая – скорее, чуть прохладная. Значит, за предложением проводить меня в спальню действительно стоит лишь попытка дать мне отдохнуть. В последние дни я чувствовала себя как на пороховой бочке, и сейчас это ощущение только усилилось. Зато Эберт казался умиротворенным. Он убедился, что с отцом все в относительном порядке, – а я была уверена, что после отъезда сына купленные им лекарства отправятся если не в помойку, то на дальнюю полку. Наверное, хорошо, что мы сюда приехали. Эберту нужна эта передышка. Более того, она нужна мне. Вспомнились дни на полигоне – и не только дни. Сейчас Эберт был почти таким же – свободным и спокойным. Только на полигоне он горел новизной исследования, а сейчас позволил себе редкие минуты отдыха.

Мы поднялись на второй этаж и свернули налево. Коридор выглядел обычно – светло-коричневые стены, белый потолок. Ничего, что выбивалось бы из общей картины и привлекало взгляд. В спальню вела дальняя дверь. Мне было любопытно, что же я увижу. Перешагнула порог – и замерла. Приведи меня сюда одну, я сразу бы поняла, что комната принадлежала Эберту. На стенах – чертежи, наброски, какие-то пометки. В углу притаилась кровать, застеленная светлым покрывалом. Кстати, сразу было заметно, что в комнате убирали – ни пылинки на массивном письменном столе, книжных полках с тяжелыми фолиантами в старинных обложках, вещевом шкафу. На полке стояли два портрета. На обоих – Дэн и Эберт с разницей лет этак в пять. Надо же, в юности Эберт выглядел еще более серьезным. А мне казалось, что это невозможно. А Дэн был почти таким же, как и сейчас, только седых волос прибавилось.

– Располагайся, а я принесу из мобиля наши вещи, – сказал Эберт и оставил меня одну. Я подошла к окну – отсюда было видно дорожку, ведущую к входной двери, и Эберта, который загонял мобиль в гараж. Дай мне волю – осталась бы тут жить. Присела на кровать. А что скажет Дэн по поводу того, что мы заняли одну комнату? То же самое, что признаться в своих отношениях. Пусть и не совсем обычных.

Дверь скрипнула, впуская хозяина комнаты. Эберт сел рядом, и я, повинуясь какой-то внутренней потребности, прижалась к нему. Ожидала, что оттолкнет, но вместо этого Эберт меня поцеловал. И в его поцелуе не было той болезненной страсти, которая стала нашим постоянным спутником. Скорее, спокойная нежность. И что уж скрывать, мне хотелось большего. Может, проверить давнюю теорию? Что будет, если затащить Эберта в постель вне действия проклятия? Но мы в доме его отца. А вдруг Дэн решит нас навестить? Неудобно…

Хотя мы взрослые люди. И оттого, день будет или вечер, обстановка вокруг не изменится.

– Ты будто решаешь какую-то сложную дилемму, – рассмеялся Эберт. – Видела бы себя со стороны.

– Ты прав, – ответила я, не собираясь отстраняться. – Дилемма сложная. Я бы сказала, вечная.

– Поделишься?

– Возможно. Кстати, ты определился с желанием? Не люблю быть должницей.

– Почти. Пока обдумываю нюансы. – Эберт явно шутил, потому что в глазах плясали смешинки, делая взгляд необычно теплым.

– Мне уже страшно. Хоть предупреди, к чему готовиться.

– Нет, это будет сюрприз.

– Не люблю сюрпризы.

– Зато я люблю, – настаивал Эберт.

Ах так? Будем считать, уговорил. На этот раз за поцелуем тянулась я, вот только останавливаться на поцелуях не собиралась. Вместо этого прижалась всем телом, обняла, ловя участившееся дыхание. Нет, это не проклятие. Со мной был Эберт Скайден, а не его магия.

– Элис, мы тут вообще-то не одни. – Слова Эберта мало вязались с действиями, потому что он уже расстегивал мою блузу.

– А вечером будем одни?

– Нет.

– Ну так в чем разница?

Похоже, Эберт решил так же, потому что опустил меня на кровать. У меня слегка кружилась голова – похоже, близость этого мужчины опьяняет и без магии, зря я все списывала на неприродное очарование. Эберт сам мог увлечь кого угодно. Разве удивительно, что и я попалась?

Я целовала его до исступления, до боли в губах и получала ответ. Выгибалась под его руками, гладящими живот, бедра. Он был нужен мне. Со всеми недостатками и разбродом, царящим в его сердце. Я ощущала его возбуждение – и самой становилось жарко оттого, что между нами было нечто большее, чем долг или попытка залечить боль.

«Люблю тебя». Пока что – мысленно, потому что я боялась отпугнуть Эберта. Если он поймет, что к нему чувствую, кто даст гарантию, что он просто не уйдет? Его поцелуи горели на коже. Все мысли исчезли, оставив единое желание – быть с Эбертом. И каждое его движение рассыпалось звездами в глазах. Кусала губы, чтобы не стонать. Наверное, действительно не лучшее место и время, но в нашем случае – когда было лучше? Впивалась ногтями в плечи и спину, только Эберт этого даже не замечал. Мой!

Зато после можно было долго лежать в его объятиях, не опасаясь, что Эберт сбежит к своим исследованиям или работе. И я нежилась, опустив голову на плечо любимого мужчины.

– Мы оба сумасшедшие, – тихо шепнул Эберт.

– Несомненно, – кивнула я.

Что могло быть безумнее происходящего с нами? Но мне было все равно. Сумасшедшие? И ладно. Зато я сейчас была счастлива.

Эберт поднялся с кровати первым и скрылся за дверью ванной. Я прислушивалась к мерному плеску воды. Думать ни о чем не хотелось. Пусть на три дня проблемы останутся далеко-далеко. Пока здесь нет ни друзей, ни врагов.

– Пойду придумаю что-нибудь на обед.

Кажется, я задремала, и голос Эберта вырвал из полудремы.

– Хорошо, – потянулась я, все-таки выбираясь из кокона пледа. Надо принять душ и одеться. В отличие от Эберта, я-то в гостях. Теплая вода прогнала сонливость. Я достала из сумки светло-синее платье, оделась и заколола волосы. Отражение в небольшом зеркале порадовало. Спуститься и помочь Эберту? Он больше общается с магическими плетениями, чем с кухонными принадлежностями.

Решила, что искать стоит на первом этаже – судя по всему, на втором только жилые комнаты. И не ошиблась, потому что вскоре добралась до нужной двери. Но, еще не дойдя до нее, услышала голоса.

– Не понимаю, с каких пор у тебя появились от меня тайны, – выговаривал Дэн сыну. – Ты сам знаешь, я желаю тебе только добра.

– Знаю, папа, – отвечал Эберт. – Поверь, я справлюсь сам.

– Это твое «справлюсь сам» и пугает больше всего. Ты в зеркало давно смотрел?

– У меня проект, папа. Очень серьезный. Да, я в последнее время много работаю, но оно того стоит, вот увидишь.

– Я хочу видеть тебя здоровым и счастливым. Не более того.

– Говорю же, волноваться не о чем.

Дэн все еще надеется убедить Эберта поговорить по душам? Может, раньше это и было возможно, но тот Эберт Скайден, которого я знала, не склонен изливать кому-то душу. Пусть даже родному отцу. Решила, что хватит подслушивать под дверью, и вошла в кухню. Кухонька оказалась совсем маленькой. Эберт сидел на подоконнике, а Дэн разместился на стуле. На печи что-то булькало в тяжелой кастрюле. И пахло, стоит признать, вкусно.

– Элис, хоть ты ему скажи. – Дэн тут же увидел союзницу в моем лице. – Если все время работать, когда же жить?

Хороший вопрос. По всему получалось, что жить нам некогда. Но сейчас Эберт улыбался и совсем не был похож на того мужчину, с которым я познакомилась. Словно два разных человека. И мне хотелось бы чаще видеть его именно таким.

– Работа работой, а жизнь жизнью, – ответила я. – Нужно находить время и для того, и для другого.

– Вот именно. Взгляни на меня, сынок. Всегда думал только о работе, а толку?

– Ты спас сотни жизней. – Эберт что-то сосредоточенно помешивал в кастрюле. Видели бы его конкуренты – сбежали бы куда глаза глядят. Потому что техномаг с поварешкой – жуткое зрелище. В таком виде Эберт Скайден непобедим.

– Спас, – согласился Дэн. – Но нужно было думать о другом. Хорошо, что есть ты. Хоть и носа не кажешь. А если бы не было?

Эберт пожал плечами. Его тяготил этот разговор, а я прекрасно понимала, что хочет сказать Дэн. Думаю, Эберт тоже, только не показывал виду. За работой и долгом Дэн Скайден забыл о себе. О том, что вправе иметь семью и быть счастливым. Урок для тех, кто, как он или Эб, думает, что работа вечна.

– То-то же. – Дэн так и не дождался другого ответа. – Знаешь, я рад, что вы приехали вдвоем. Значит, ты не так безнадежен, как мне казалось.

Я покраснела, Эберт снова промолчал.

– А ты, Элис, не забывай напоминать Эберту, что, пока он сидит со своими железками, жизнь идет.

– Ты решил прочитать нам лекцию, пап? – все-таки не выдержал Эберт.

– Не мешай, я долго готовил эту речь, – рассмеялся Дэн. – А лучше бы послушал отца. Я плохого советовать не стану. Еду хоть посолил?

– Папа!

– Что папа?

Я улыбнулась. Хорошо было просто сидеть на кухне и слушать, как двое мужчин спорят над кастрюлей. Странно, но вдруг почувствовала себя дома. И стало легко-легко. Будто проклятие Эберта отступило, стоило оказаться далеко от столицы. Конечно, это было не так. Но хотелось верить в чудо. Верить в то, что можно как-то справиться, и Дэн в этом поможет. А потом мы ели тушеное мясо с овощами. Дэн рассказывал истории из службы. Эберт больше молчал, но казался спокойным и расслабленным, а я смеялась так, что заболел живот, – рассказчиком Дэн был отменным.

За окнами начинало темнеть, когда мы разошлись. Дэн ворчал что-то по поводу того, что в его возрасте сон – непозволительная роскошь, потому что каждый час крадешь у жизни.

– Хочешь прогуляться? – вдруг спросил Эберт. – Покажу тебе город.

– Конечно. – Стоило воспользоваться возможностью, потому что вряд ли поступит повторное предложение.

– Тогда собирайся. Я буду ждать на улице.

На сборы понадобилось не более четверти часа – и я уже вылетала из дома. Эберт, как и обещал, ждал у порога. Пойдем пешком? Без его любимого мобиля?

– Идем. – Скайден протянул мне руку.

– Приглашаешь меня на свидание? – в шутку спросила я.

– Почему бы и нет? Свидание так свидание.

Внутри что-то оборвалось. Конечно, нормальные люди начинают отношения со встреч, а не с постели. Но разве мы с Эбертом – нормальные люди? Мы вышли на улицу и медленно двинулись вдоль низеньких заборчиков. Интересно, сколько местных кумушек уже припало к окнам, чтобы завтра обсудить во всех подробностях жизнь Эберта Скайдена? Но мне было плевать. Я наслаждалась вечером, пусть в нем и чувствовалось дыхание осени. Вскоре мы добрались до небольшой речушки.

– Спустимся, – сказал Эберт. – Внизу должен быть мостик, если еще не разобрали.

И увлек меня к воде. Вокруг шумели высокие камыши, слышалось пение сверчков. Так странно… Я и не думала, что Эберту нравятся подобные места. Но вот я увидела старый деревянный мост с коваными перилами. Эберт взошел на всхлипнувшие доски первым.

– Идем, не бойся, он нас выдержит, – он заметил мое замешательство.

Проверять его правоту не очень-то хотелось, но я пошла за ним. Будь что будет. Доски под ногами жалобно пели. В столице не встретишь подобных сооружений. Там все каменное, надежное, на века. Мы замерли на середине моста.

– А теперь посмотри на небо. – Эберт подошел ко мне со спины и обнял за талию. Я подняла взгляд – и замерла в восхищении. Над нами было столько звезд! Давным-давно не видела подобного. Да что там давно? Никогда!

– Нравится? – Теплое дыхание обожгло ухо.

– Еще бы, – ответила я. – Как будто время замерло.

– Да. Это мое любимое место во всем городе. Если перейти через мост, попадешь на поляну. Там всегда высокая трава, можно спрятаться ото всех, лежать и смотреть на небо, представляя, что мира нет.

Я бы тоже спряталась, наверное. И никогда не вернулась, если бы меня не держали руки Эберта.

– Я люблю тебя.

Сначала сказала, потом поняла, что сделала. Щеки вспыхнули, в висках застучало. Это же надо быть такой глупой!

Эберт тихо засмеялся. И даже стало обидно – не такой реакции я ожидала. Но оборачиваться к нему не стала, так и смотрела на небо. Объятия стали крепче.

– Я не хочу, чтобы ты была несчастна, – наконец раздались слова. – А рядом со мной ты счастлива не будешь.

– Может, предоставишь мне самой решать? – поинтересовалась я.

– Я и предоставил. Но ты вернулась. Только не надо принимать жалость за любовь.

– Жалость? Не вижу причин тебя жалеть, – пожала я плечами. – Ты – один из самых успешных ученых страны, если не мира. Можешь позволить себе все, что хочешь. Счастлив со своими исследованиями. А проклятие… Захочешь – тоже справишься. Поэтому это тебе не стоит путать жалость с любовью, а не мне.

– Уверена?

– Более чем. – Я все-таки обернулась к Эберту. Боялась увидеть в его глазах равнодушие или нечто подобное, но он по-прежнему улыбался и притянул меня ближе. Я перестала понимать, чего он хочет и чего добивается. Только он подался чуть вперед и поцеловал меня. Я обвила руками его шею. Не отвечает? И пусть. Но и не оттолкнул, не сбежал. Значит, ему не все равно.

– Нам пора возвращаться, – сказала, разрывая объятия.

– Думаешь? – Эберт взъерошил растрепавшиеся волосы, а я уже чувствовала исходящий от него жар. Значит, утренний эксперимент не удался.

– Да, идем.

Взяла Эберта под руку, и мы пошли обратно к дому. Жалела ли я, что призналась? Жалела. Не стоило, наверное. Не то время. А когда будет то? И будет ли? Если верить Ральфу, жизнь Эберта висит на волоске. И если сам он закрылся в «Скай» и делает вид, что все в порядке, я так просто сидеть не буду! Надо поговорить с Дэном. Пусть отыщет эту Лили, и я заставлю ее рассказать, что та намудрила с проклятием. Раз уж она – такой талантливый проклятийник, пусть распутывает то, что накрутила.

Глава 20

Утро начиналось странно, потому что я кралась вдоль коридора и надеялась, что Эберт поспит еще немного. Призрачная надежда, учитывая, что засыпали мы в одной кровати, явно не рассчитанной на двоих, и утром пришлось выбираться из слишком крепких объятий. Но вроде бы он спал, а мне надо было поговорить с Дэном. Тот словно прочитал мои мысли – сидел на кухне и пил ароматный настой из огромной кружки.

– А, Элис, – встретил меня радушный возглас. – Встаешь ни свет ни заря.

– Хотела продолжить вчерашний разговор, – оглянулась на дверь.

– Весь во внимании. – Дэн отставил кружку и придвинулся ко мне. – Только налей и себе чая, а то Эберт заметит нас – и заподозрит во вселенском заговоре.

Я быстро наполнила чашку и села так, чтобы видеть дверь, вспомнив, как сама накануне подслушивала, пусть и случайно.

– По поводу Лили… – заговорила шепотом. – Ее нужно найти, срочно. Не уверена, что это поможет, но Ральф… Вы же знаете Ральфа?

– Было бы странно, если бы не знал. Этот проходимец, правда, опасается показываться на горизонте, но раз его знаешь ты, значит, с Эбертом они общаются.

– Пришлось, – ответила я, делая глоток. – Так вот, Ральф говорит, что проклятие зацепилось за магию Эберта и нужно его отцепить до того, как оно добралось до тела. Но сам Эберт об этом не знает. Опять-таки, Ральф уверен, что Эберт сам его усугубил, потому что чувствует себя виноватым перед Лили. Поэтому, во-первых, у меня есть к ней вопросы. Во-вторых, надеюсь, если Эберт перестанет чувствовать перед ней вину, удастся как-то изменить ситуацию. Вы знаете его лучше, чем я. Что делать?

– Как ты и сказала. Искать Лили… – задумчиво ответил Дэн. – Ральф пытался?

– Да, но не нашел.

– Удивительно, я думал, этот пройдоха найдет кого угодно и где угодно. А вы уверены, что она жива?

– Никто не говорил, что она умерла, иначе Ральф бы знал.

– Дай подумать… – Дэн снова вернулся к чаепитию. – Лили прокляла моего сына и куда-то исчезла. Он сразу начал ее искать?

– Вряд ли. Хоть Эберт и говорит другое.

– Значит, прошло какое-то время. Девушка была в расстроенных чувствах, значит, могла куда-то уехать для перемены мест.

– Она знала, что ее будут искать, потому что проклятие создано целенаправленно.

– Еще интереснее. Тогда отъезд выглядит еще более разумным. А клин от несчастной любви вышибают другим клином. Может, она просто сменила фамилию? Девушкам с этим проще, выскочила замуж – и готово. А если не один раз…

– Думаете?

– Не отбрасываю такого варианта. И конечно, запрошу сводки за последние два года. Может, все-таки стоит предположить худшее. Несчастный случай, потерю памяти, какой-нибудь диагноз… Много вариантов, Элис. Но если хорошо поискать, обязательно что-нибудь найдем. У тебя есть кристалл связи?

– Был, сейчас нет, – нахмурилась я, потирая браслет на руке.

– Это что такое? – Скайден мигом перехватил мое запястье. – Эберт с ума сошел? Зачем ему браслет слежки?

– Чтобы я не сбежала. Это долгая история, и вам не о чем беспокоиться. Всего лишь последствия проклятия.

– Нет, подожди. Браслетов два. И как я сразу не почувствовал магию? А целительский-то зачем?

– На всякий случай, – теперь уже я изворачивалась. – Пришлось ездить с ним на испытания, мало ли что могло случиться.

– Ты была на полигоне? – У Дэна округлились глаза. – Даже я там не был!

– Пришлось. В общем, нам нельзя надолго расставаться, и Эберт просто перестраховался подобным образом.

– Учитывая, что ты знаешь Ральфа, подобный образ не внушает мне доверия. Что натворил мой сын?

– Говорю же, ничего. – Я слегка отодвинулась от Дэна. Не хотелось ему врать, но если выложить правду о нашем знакомстве, у него действительно может стать худо со здоровьем. – Дэн, у нас все в порядке. Единственное, что не в порядке, – это проклятие. И с этим надо что-то делать.

– Я не верю тебе, девочка, – прямо сказал старый следователь. – Но не буду спрашивать, раз ты настаиваешь. Захочешь – расскажешь сама.

– Не стоит. – Я качнула головой. – Так вы мне поможете?

– Да. Сейчас поеду к старым знакомым. Вряд ли поиски будут быстрыми, но я дам тебе свой старый кристалл, чтобы держать связь. Эберту не говори, ни к чему это. Придумал тоже! Ты что ему, рабыня?

– Нет, – выпалила я поспешно. – Так было надо.

– «Надо, надо». Узнаю филигранную убедительность моего сына. Не давай ему морочить тебе голову!

– Продолжаешь убеждать Элис, что ей стоит поделиться с тобой сокровенным, пап? – В дверях появился заспанный Эберт. Но судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он слышал только последнюю фразу.

– Конечно, – усмехнулся Дэн. – А то вскружил девчонке голову. Ладно, дети, мне надо пройтись за покупками…

– Я тебя отвезу, – тут же отозвался Эберт. – А лучше сам съезжу, пиши список.

Дэн заскрежетал зубами, но список написал. Пунктов на тридцать. Эберт быстро выпил чай, переоделся и уехал. Стоило утихнуть шуму мобиля, как Дэн тоже направился к двери.

– Если вернется раньше меня, – напутствовал он, – скажешь, что в участке срочно понадобилась моя консультация. Я скоро буду.

И тоже умчался с неожиданной прытью. Я осталась в доме одна. Сразу стало тихо и пусто. Видимо, отвыкла от одиночества, потому что мы с Эбертом все время были рядом. Прошлась по комнатам, приняла ванну. Раздумывала, чем бы еще себя занять, когда снова раздался шум. Эберт вернулся. Выглянула в окно – он как раз выходил из мобиля. Думаю, ему не понравится, что Дэн так шустро сбежал.

– А где папа? – последовал закономерный вопрос, когда Эберт появился в доме.

– Ушел в участок, – ответила я. – Вроде бы там нужна срочная помощь.

– Опять? У меня такое чувство, что то ли он никогда не оставит работу, то ли работа не оставит его.

Эберт опустил на кухонный стол пакеты с покупками и принялся раскладывать их в холодильной камере. Я наблюдала за ним и снова вспоминала вчерашний вечер. Значило ли мое признание для него хоть что-то? Потому что Эберт вел себя как всегда. Будто ничего не произошло. Может, для него так и есть? Наверняка гениальный ученый Эберт Скайден за эти годы не раз слышал слова любви.

– О чем задумалась?

Я даже не заметила, когда пакеты остались пустыми.

– Да так, ни о чем, – заставила себя улыбнуться. – Когда мы едем домой?

– Завтра утром. Послезавтра – презентация, так что у тебя день на выбор платья.

– Будешь представлять новый проект?

– Да. А затем начнет работу жюри конкурса. Сам конкурс проходит в несколько этапов, и презентация – один из них. Главное – заинтересовать инвесторов. У «Скай», конечно, достаточно собственных средств, но поддержка еще никому не помешала. Да и мы большей частью проводим исследования, чем выпускаем готовый продукт. Поэтому, сама понимаешь, без денежных вложений и контрактов со стороны не обойтись.

Я хотела было спросить, в каком формате будет проходить презентация, когда раздался звонок в дверь.

– Наверное, опять кто-то к отцу, – сказал Эб. – Идем глянем.

Я прошла за ним в гостиную, откуда прекрасно было видно главный вход и женщину в коричневом платье, которая снова и снова нажимала на звонок.

– Ты знаешь, кто это? – Обернулась к Эберту и едва не отшатнулась, настолько переменилось его лицо. Передо мной снова был незнакомец, а не человек, ставший любимым и родным.

– Конечно, знаю, – недобро усмехнулся тот. – Моя любимая тетушка.

Судя по тому, как Эберт выделил слово «любимая», я бы на месте тетушки бежала со всех ног.

– Может, просто не открывать? – спросила, замечая, как Эберт неосознанно сжимает и разжимает кулаки.

– Она так просто не уйдет. Соскучилась, видимо. Или решила напомнить, что неплохо бы поделиться деньгами с родственниками.

Эберт так быстро вылетел из комнаты, что я даже не успела его перехватить. Да и не смогла бы, наверное, потому что в гневе Эберт напоминал ураган, сметающий все на своем пути. Догнала его уже у входа, когда он отпирал дверной замок.

– Эберт! – Полноватая веснушчатая женщина улыбнулась так, словно действительно рада была его видеть, но в ее улыбке мне почудилась фальшь.

– Здравствуй, тетя Одетт, – ответил Эберт с такой же широкой улыбкой. – Какими судьбами?

– Твой мобиль видели в городе. Решила заглянуть.

– Не стоило. – Эберт по-прежнему загораживал дверь.

– Почему? Мы с тобой уже года два как не встречались. Разве я не могу проведать любимого племянника?

Значит, это и правда его родная тетя, а не родственница Дэна? А я думала, что у Эберта никого не осталось.

– Может, ты ошиблась адресом? Потому что здесь нет никого, кого бы ты любила.

Эберт говорил спокойно, но в его голосе сквозил лед. Значит, следом грянет буря. И лучше бы тетушке Одетт убраться раньше, чем до этого дойдет. Скорее бы вернулся Дэн! Потому что мне самой не сдержать гнев Эберта. Можно и не пытаться.

– Эберт, неужели ты по-прежнему обижаешься? – Одетт не собиралась отступать. – Хватит уже детских обид. Давай поговорим как взрослые люди.

– Ну хорошо. – Эберт все-таки сделал шаг в сторону, и я поняла, что ничем хорошим это не кончится.

– Ой, ты не один! – Одетт заметила мое присутствие.

– Элис, как ты уже поняла, это моя тетя Одетт. – Эберт на мгновение обернулся ко мне, но словно не видел. – А это моя невеста Элис.

С каких это пор меня перевели в ранг невесты? Или специально, чтобы позлить тетю? С другой стороны, мелькнула глупая мысль – а если историю с проклятием подстроили родственники Эберта? Что может быть проще? Дэн стареет. Других наследников у Эберта нет. Умри он – кому достанется его состояние? Правильно, тете. Хотя Дэн утверждал, что в момент разрыва с Лили «Скай» только начинала зарабатывать авторитет, но что маленькие деньги для столицы, то целое состояние для провинциального городка. Потому что по своей воле Эберт с теткой не поделится. И мне почему-то показалось, что она пришла только его позлить.

– Очень приятно. – Одетт попыталась схватить меня за руку, но я отступила за спину Эберта. – А где Дэн?

– Можно подумать, ты не знаешь, что его нет дома, – фыркнул Эберт.

– Откуда мне знать? Я за ним не слежу.

Одетт прошла в гостиную и присела на диван.

– Что, и чаю не предложишь? – спросила она.

Я дернулась было, но Эберт перехватил меня за локоть и усадил рядом с собой.

– Слушай, тетя, просто так ты никогда не появляешься, – сказал он. – Выкладывай, зачем пришла, и уходи. Я не собираюсь тратить время на общение с тобой.

– Как был невоспитанным грубияном, так и остался. – Одетт смахнула несуществующую слезу. – Хотя каким ты мог вырасти рядом с этим сыщиком?

– Я с ужасом думаю, каким бы мог вырасти рядом с тобой. – Эберт прервал ее на полуслове. – У тебя пять минут. Отсчет пошел.

– Ладно. – Кажется, Одетт поняла, что Эберт не шутит. – Портни в этом году оканчивает университет и хочет остаться в столице. Я думаю, ты бы мог помочь брату с работой. Все-таки у тебя связей гораздо больше, чем у нас.

– Хорошо, спрошу у конкурентов, не нужен ли им первоклассный шпион. Что-то еще?

– Эберт, почему ты так со мной разговариваешь? – Одетт, видимо, мечтала вывести его из себя, раз уж не получилось пристроить сына.

– А как мне с тобой разговаривать, тетя? Ты появляешься, только когда тебе что-нибудь нужно. А Портни пусть скажет спасибо, что не спустил его с лестницы в «Скай», а лично проводил к выходу. Теперь извини, у меня нет времени на светские беседы. Дяде привет.

И Эберт поднялся с дивана. Одетт пришлось встать следом за ним.

– Мальчик мой, ты, наверное, слишком много работаешь, раз так реагируешь на собственную тетю. – Она картинно закатила глаза.