Текст книги "Любовь и оружие"

Слуга подвел жеребца, помог господину сесть в седло, а затем в сопровождении того же горниста Джан-Мария двинулся к замку. У самого рва натянул поводья, увидев Валентину, снял шляпу и склонил рыжеватую голову.

– Монна Валентина, – позвал он, устремив вверх взгляд маленьких, жестоких глаз, а когда она подошла к крепостным зубцам, продолжил. – Я искренне сожалею, что его высочество, ваш дядя, не смог добиться своего. И, раз он потерпел неудачу, боюсь и у меня немного шансов на успех, во всяком случае, если рассчитывать только на слова. И все-таки я прошу дозволения переговорить с вашим капитаном, кто бы он ни был.

– Мои капитаны перед вами, – ровным голосом ответила Валентина.

– О? И их так много? Сколько же у вас солдат?

– Достаточно, – вмешался Франческо, из глубины шлема голос его звучал глухо, – чтобы разнести вас и всю собранную вами шваль на мелкие клочки.

Джан-Мария устремил на него злобный взгляд, но увидел лишь стальные латы да темный зев поднятого забрала.

– Кто ты такой, негодяй? – воспросил Джан-Мария.

– Сам ты негодяй, будь ты хоть двадцать раз герцог, – последовал ответ, сопровождаемый смехом Валентины.

Никогда еще, с тех пор как Джан-Мария издал первый крик, появившись из чрева матери, ни один человек не одергивал его так грубо. Стоит ли удивляться, что его бледное лицо побагровело.

– Слушай меня внимательно! – проревел он. – Какая бы судьба не ждала остальных защитников замка после того, как я захвачу его, тебе лично я обещаю веревку и крепкий сук, на котором тебя и вздернут.

– Ба! – отмахнулся рыцарь. – Поначалу птичку нужно поймать. И не надейтесь, что Роккалеоне достанется вам, словно перезревший плод, упавший на землю. Пока я жив, вашей ноги тут не будет, ваша светлость, а жизнь мне очень дорога, и просто так я с ней не расстанусь.

Тут Валентина повернулась к Франческо, глаза ее уже не смеялись.

– Довольно, мессер! – прошептала она. – Не стоит еще более раздражать его.

– Да, да, – заверещал Гонзага. – Более ничего не говорите, а не то вы нанесете нам непоправимый урон.

– Мадонна, – герцог Баббьяно тоже более не желал общаться с Франческо, – я даю вам двадцать четыре часа на раздумья. Вы видите прибывшие в лагерь орудия. Завтра, когда вы проснетесь, они будут нацелены на ваши стены. Более сказать вам мне нечего. Могу я просить вашего дозволения перед отъездом переговорить с мессером Гонзагой?

– Раз вы уезжаете, можете говорить с кем угодно, – презрительно бросила Валентина и, повернувшись, знаком предложила Гонзаге подойти к краю стены.

– Я могу поклясться, что этот шут уже дрожит от страха перед возмездием, – прокричал герцог, – и, возможно, страх заставит его руководствоваться здравым смыслом. Мессер Гонзага, как я понимаю, вы нанимали на службу гарнизон Роккалеоне, а потому предлагаю вам отдать приказ опустить мост. Именем Гвидобальдо, равно как и своим, обещаю всем прощение, за исключением того мерзавца, что стоит рядом с вами. Но если ваши солдаты окажут сопротивление, будьте уверены, что я не оставлю в Роккалеоне камня на камне и не пощажу никого.

Гонзагу трясло, как лист на ветру, лицо его посерело, от ужаса перехватило дыхание. А потому ответил за него Франческо.

– Мы слышали ваши условия. Нам они не подходят. Так что не сотрясайте воздух пустыми угрозами.

– Мессер, мои условия не для тебя. Я не знаю, кто ты такой. Не собираюсь обращаться к тебе и не желаю, чтобы ты говорил со мной.

– Если вы задержитесь здесь еще на минуту, то с вами заговорят аркебузы, – и тут же скомандовал воображаемому воинству, слева от себя. – Аркебузы наизготовку! Запалить фитили! Ну, господин герцог, вы уезжаете или прикажете разнести вас в клочья?

В ответ послышался поток проклятий, перемежающихся угрозами в адрес Франческо.

– Приготовиться к стрельбе! – прокричал Франческо, и герцог, прервав речь на полуслове, поскакал прочь вместе с трубачом, а им вслед несся хохот Франческо.

Глава XVIII. Предательство

– Мессер, вы добьетесь того, что нас всех повесят, – пробормотал Гонзага, когда они спустились со стены. – Разве так говорят с принцами?

Валентина нахмурилась, недовольная тем, что Гонзага посмел упрекать ее рыцаря. Но Франческо вновь рассмеялся.

– Клянусь святым Павлом, как, по-вашему, мне следовало с ним говорить? Прибегнуть к лести? Молить о пощаде, убеждать, что строптивую даму можно уломать и без помощи артиллерии? Нет, мессер Гонзага, мне это не подходит.

– Похоже, храбрость мессера Гонзаги убывает именно тогда, когда ей надобно возрастать, – заметила Валентина.

– Мадонна, вы путаете храбрость с безрассудством, – возразил Гонзага.

Вскорости оказалось, что не только Гонзага придерживается того же мнения, ибо во дворе к ним приблизился коренастый, заросший черными волосами наемник. Звали его Каппоччо.

– Мессер Гонзага, мессер Эрколе, можно вас на пару слов, – и такой наглостью веяло от его обращения, что все остановились, а Франческо и Валентина, шедшие впереди, обернулись, чтобы послушать, что же он скажет. – Когда я поступал к вам на службу, вы дали мне понять, что рисковать шкурой не придется. Мне сказали, что ни о какой войне не может быть и речи, в крайнем случае, возможна случайная стычка с солдатами герцога. В этом вы убеждали и моих товарищей.

– Это правда? – Валентина посмотрела на Фортемани, к которому, собственно, и обращался Каппоччо.

– Да, мадонна, – кивнул тот. – Но я повторял лишь услышанное от мессера Гонзаги.

– Значит, вы, – Валентина повернулась к Гонзаге, – прямо заявляли, что воевать им не придется?

– Можно сказать, да, мадонна, – с неохотой признал Гонзага.

Долго смотрела на него Валентина.

– Мессер Гонзага, кажется, я начинаю понимать, что вы за человек.

Каппоччо, однако, мало интересовали подобные сантименты, а посему он продолжил.

– Мы все слышали разговор вашего нового губернатора и его высочества герцога Баббьяно. В том числе и выставленные им условия, которые отклонил господин губернатор. И я хочу сказать вам, мессер Эрколе, что у меня нет желания оставаться в Роккалеоне, дожидаясь, пока Джан-Мария захватит замок и вздернет меня на суку. В этом меня поддержат многие.

Валентина не сводила глаз с полного решимости лица Каппоччо, и впервые в ее сердце закрался страх. Она уже начала поворачиваться к Гонзаге, чтобы как следует отчитать его, но вмешался Франческо.

– Стыдись, Каппоччо. Как ты мог заговорить об этом в присутствии нашей госпожи, трус ты этакий.

– Я не трус, – Каппоччо покраснел. – На поле боя я готов сражаться за того, кто мне платит. Но сидеть в крепости и ждать, пока тебя придушат, словно крысу, – это не по моей части.

Франческо встретился с ним взглядом, затем посмотрел на остальных шестерых или семерых наемников, столпившихся за спиной Каппоччо и жадно вслушивающихся в каждое слово. Выражение их лиц не оставляло сомнений в том, что все они разделяют его мнение.

– Солдат ли ты, Каппоччо? – с издевкой спросил Франческо. – Или я должен сказать, в чем ошибся Фортемани, беря тебя на службу. Ему, похоже, следовало сразу определить тебя на кухню в помощь повару.

– Господин рыцарь!

– Ба! Да ты повышаешь на меня голос? Или ты думаешь, что я такой же, как ты, и пугаюсь шума?

– Шум меня не пугает.

– Неужели? Тогда чего же ты наложил в штаны от пустых угроз герцога Баббьяно? Будь ты действительно солдатом, ты не стал бы говорить: «Я готов умереть так, а не иначе». И твое утверждение, что ты готов умереть в чистом поле, – ложь.

– Нет! Не ложь!

– Тогда почему ты готов умереть там, но не здесь? Или ты забыл, что не человек, но судьба определяет место и время смерти? Но успокойся, женщина, – Франческо рассмеялся и возвысил голос, чтобы его хорошо слышали остальные наемники. – Умирать тебе не придется, ни там, ни здесь.

– Когда Роккалеоне сдастся…

– Роккалеоне не сдастся, – прогремел Франческо.

– Хорошо, когда его возьмут штурмом.

– Его не возьмут штурмом, – в голосе губернатора звенела уверенность. – Будь у Джан-Марии в союзниках время, он бы уморил нас голодом. Но времени-то у него и нет. Враг стоит на границе его герцогства, и через несколько дней, максимум, через неделю, ему придется возвращаться в Баббьяно и защищать собственную корону.

– Тем больше у него оснований подвергнуть замок бомбардировке, – по тону Каппоччо чувствовалось, что этот аргумент он считает неотразимым.

Но Франческо незамедлительно оспорил это утверждение.

– Не верьте этому. Говорю вам, Джан-Мария на такое не пойдет. А если и отдаст приказ открыть огонь, разве эти стены рухнут от нескольких ядер? На штурм он может решиться, но не мне объяснять солдату, что двадцать храбрых парней, а я считаю вас таковыми, несмотря на твои, Каппоччо, трусливые речи, без труда расправятся и с тысячью человек, не говоря уже о сотне, что привел с собой герцог. И учти, я говорю тебе только то, во что верю сам, ибо Джан-Мария, как ты, должно быть, помнишь, обещал повесить и меня. Я солдат, как и ты, а потому и рискуем мы одинаково. И разве я колеблюсь, сомневаюсь в победе только потому, что мне пригрозили виселицей? Стыдно, Каппоччо! Менее милосердный губернатор сам вздернул бы тебя за такие слова, подстрекающие к бунту. Я же вот стою и спорю с тобой, потому что у меня на счету каждый храбрец, а я уверен, что и ты из их числа. Давай забудем о твоих сомнениях. Они недостойны солдата. Будь смел, решителен, и после того, как побежденный герцог снимет осаду, тебя и твоих товарищей будет ждать щедрое вознаграждение.

Франческо повернулся, не дожидаясь ответа Каппоччо, застывшего с поникшей головой и горящими от стыда щеками, и повел Валентину через двор к лестнице, ведущей в зал приемов.

Шел он размеренным шагом, ни разу не оглянувшись, словно и не сомневаясь в том, что приказы его будут выполнены, но, едва за ними закрылась дверь, резко повернулся к Эрколе.

– Вооружитесь аркебузой и возьмите с собой моего слугу, Ланчотто. Если эти твари все еще намерены бунтовать, застрелите того, кто попытается открыть ворота. Стреляйте наверняка, а потом дайте мне знать. Но главное, Эрколе, позаботьтесь о том, чтобы они вас не видели, даже не подозревали о вашем присутствии, чтобы не преуменьшать воздействие на них моих слов.

Тут Валентина одарила его таким восхищенным взглядом, что Гонзага позеленел от зависти.

– Небеса смилостивились надо мной и в час беды послали мне на помощь настоящего мужчину. Вы думаете, – глаза ее не отрывались от его лица, в котором она не увидела даже малейшего признака неуверенности. – Вы думаете, они успокоятся?

– Это я вам гарантирую, мадонна. Но что это? Почему я вижу слезы у вас на глазах? Плакать вам совершенно незачем.

– Я все-таки женщина, – она улыбнулась, – со всеми свойственными нам слабостями. Мне казалось, что все рухнуло. И рухнуло бы, не будь вас. Если они взбунтуются…

– Пока я здесь, этого не будет, – заверил ее Франческо, и Валентина, в восторге от своего рыцаря, поспешила к дамам, чтобы успокоить их и пообещать, что при такой надежной защите ничего дурного им не грозит.

Франческо направился к себе, чтобы снять латы, а Гонзага решил прогуляться по крепостному валу, сжигаемый ненавистью, теперь уже не к безродному выскочке, а к Валентине, которая посмела предпочесть этого мужлана, грубияна, головореза ему, ослепительному Гонзаге. Вышагивая под синим полуденным небом, он уже мечтал о том, чтобы наемники, несмотря на уверения Франческо, взбунтовались, и тогда Валентина поймет, что напрасно она доверилась этому проходимцу, и его обещания – всего лишь слова. И тут же вернулись к нему мысли о его собственных смелых замыслах, о любви к Валентине, о благосклонности, которую она выказывала ему до появления этого болтуна. Он горько рассмеялся, вновь осознав, что теперь она отдает предпочтение не ему, а Франческо.

С другой стороны, дни настали грозные, война надвинулась вплотную, а именно в такой ситуации Франческо мог проявить себя во всем блеске. Ну на что годился этот sbirro в мирное время? Разве мог он соперничать с ним, Гонзагой, в остроумии, элегантности, манерах? Обстоятельства, так сложились обстоятельства, а потому вся вина падала на них. В другой ситуации Валентина – в этом у Гонзага не было ни малейших сомнений – даже не взглянула бы на Франческо, пока рядом с ней находился он, Гонзага. А вспомнить их первую встречу, у Аскуаспарте. Вновь проклятые обстоятельства сложились в пользу Франческо, ибо женщины более чем расположены к раненым и больным.

И он уже убеждал себя в том, что мог бы обвенчаться с Валентиной, не появись в Роккалеоне Франческо, а обвенчавшись, опустить мост и спокойно выехать из замка, ибо едва ли Джан-Мария пожелал бы жениться на его вдове. Да и Гвидобальдо, по натуре добрый и милосердный, не стал бы долго гневаться и скорее простил, чем повесил, ибо ничего бы не выиграл, оставив племянницу вдовой. Да, если бы не Франческо, риск его полностью бы оправдался, и он покинул Роккалеоне с высоко поднятой головой.

Он смотрел вниз, на равнину, уставленную палатками, и черная ненависть вперемешку с таким же черным отчаянием застилала ему глаза. Вот тут и подумалось ему, а не отказаться ли от прежних планов, раз они рухнули в одночасье, и не обратиться ли к новым, призванным, по меньшей мере, спасти его от виселицы? Ибо теперь он понимал, что обречен – вне зависимости от того, падет ли Роккалеоне или выстоит. Ему припомнили бы организацию побега из Урбино, и не мог он ожидать пощады ни от Джан-Марии, ни от Гвидобальдо.

И неожиданно его озарило: он увидел путь к спасению. Гонзага замер, затем воровато оглянулся, в опасении, что кто-то прочитал его черные мысли. Успокоился, никого не увидев, вернулся в свою комнату, нашел перо, чернила, лист бумаги и одним махом написал:

«В моих силах призвать гарнизон к неповиновению и открыть ворота Роккалеоне. Тем самым замок окажется у вас в руках, а я докажу вам, что не желаю участвовать в мятеже монны Валентины. Что вы можете предложить мне, если я выполню обещанное? Ответьте немедленно, воспользовавшись тем же средством доставки, что и я, но не отправляйте послание, если увидите меня на крепостной стене».

Гонзага сложил лист, написал: «Его высочеству герцогу Баббьяно», прошел в арсенал, открыл дверцы большого шкафа у стены, достал арбалет, натянул тетиву, привязал письмо к стреле, установил ее на ложе, плотно затворил дверь, приблизился к узкой бойнице, поднял арбалет. Направил его на палатку герцога и выстрелил. И, к полному его удовольствию, попал в цель: стрела порвала тент и исчезла внутри.

Сразу же в лагере поднялась суета. Забегали солдаты, несколько человек вывалились из палатки. Гонзага узнал Джан-Марию и Гвидобальдо.

Стрелу передали герцогу Баббьяно. Тот коротко глянул на замок, отбросил полог палатки и скрылся.

Гонзага широко распахнул дверь в арсенал, чтобы видеть, есть ли кто на крепостном валу, и вернулся к окну, в нетерпении дожидаясь ответа. Не прошло и десяти минут, как вновь появился Джан-Мария, кликнул арбалетчика, что-то ему передал, указал рукой на Роккалеоне. Гонзага двинулся к двери, сердце его стучало, как барабан. Если бы на стене появился кто-то посторонний, он успел бы показаться меж зубцов и тем самым остановить арбалетчика. Но повода для тревоги не нашлось, и вскоре стрела запрыгала по камням крепостной стены. А еще через мгновение Гонзага держал в руках ответ Джан-Марии.

Развязал бечевку, отбросил стрелу в угол, развернул письмо, прочитал его, привалившись плечом к стене.

«Если с вашей помощью Роккалеоне станет моим, вы вправе рассчитывать на мою благодарность. Я гарантирую вам полное прощение и награду в тысячу золотых флоринов».

Радостная улыбка осветила лицо Гонзаги. Он и не рассчитывал на такую щедрость. Естественно, он примет условия Джан-Марии, а Валентина пусть поздно, но поймет, что не следовало ей целиком полагаться на мессера Франческо. Пусть он теперь попробует спасти ее, как обещал. И еще вопрос, взбунтуются наемники или нет? Злобный смешок сорвался с губ Гонзаги. Она получит хороший урок и, став женой Джан-Марии, раскается в том, что столь пренебрежительно отнеслась к Ромео Гонзаге.

Он вновь рассмеялся и тут же похолодел от ужаса, услышав за спиной чьи-то мягкие шаги.

Сжал письмо герцога в комок и в испуге бросил его через стену. А затем, тщетно стараясь стереть с лица страх, повернулся.

И увидел Пеппе, сверлящего его взглядом.

– Ты что, выслеживаешь меня? – голос его дрожал, а посему звучал не так грубо, как ему хотелось бы.

Шут насмешливо поклонился.

– Монна Валентина желает видеть вас в саду, ваша светлость.

Глава XIX. Заговор и контрзаговор

Быстрые глаза Пеппе видели, как Гонзага смял и бросил через стену лист бумаги, не ускользнул от него и испуг, отразившийся на лице придворного. По натуре очень любопытный, Пеппе по собственному опыту знал, более всего интересно именно то, что люди пытаются скрыть. И посему, как только Гонзага поспешил к Валентине, шут высунулся из-за зубцов.

Поначалу он ничего не увидел и уже огорченно подумал, что листок упал в воду и унесен бурным потоком. Но затем, устроившись на выступе, присмотрелся повнимательнее, заметил-таки бумажный комок, лежащий футах в десяти ниже потайной дверцы над подъемным мостом.

Тайком, ибо Пеппе не имел привычки посвящать кого-либо в свои планы без крайней на то надобности, он раздобыл моток крепкой веревки. Открыв металлическую дверцу, накрепко привязал к ней один конец, а второй осторожно опустил вниз, опасаясь, как бы не столкнуть в воду бумажный комок.

Еще раз убедившись, что за ним никто не наблюдает, Пеппе начал спуск. Перебирая по веревке руками, а ногами упираясь в гранитные блоки стены, он добрался до бумажного комка, изготовился, быстрым движением руки схватил комок, тут же сунул его в рот, зажал зубами и быстро-быстро, словно обезьянка, вскарабкался наверх.

Опять удостоверился, что подвиги его остались незамеченными как защитниками замка, так и осадившими его войсками Джан-Марии, свернул веревку, закрыл дверцу, запер замок, задвинул засовы и прошел в караулку, где не было ни души, чтобы положить ключ на место. А потом, с таинственным письмом в руке, поспешил к фра Доминико, который на кухне жарил барашка, освежеванного тем же утром. Осада замка лишила его защитников свежей рыбы, зайцев и лесных птиц.

Увидев шута, монах привычно обругал его, ибо при всей своей святости не чурался бранных слов, но Пеппе на этот раз не ответил тем же, побудив тем самым доброго монаха справиться, не заболел ли он.

Не отвечая на вопрос, шут разгладил смятый листок, прочитал написанное, присвистнул и засунул за пазуху.

– Что это у тебя? – полюбопытствовал фра Доминико.

– Рецепт жаркого из мозгов монаха. Редкий деликатес, знаешь ли, – с тем Пеппе и отбыл, сопровождаемый злобным взглядом и новыми проклятиями.

А Пеппе отнес письмо графу Акуильскому. Тот внимательно прочитал его, спросил Пеппе, каким образом оно попало к Гонзаге. К удивлению шута, письмо это не вселило тревогу, но, наоборот, успокоило Франческо.

– Он предлагает Гонзаге тысячу флоринов и свободу. Ну что ж, значит, я не обманул моих людей, убеждая их, что угрозы Джан-Марии не будут подкреплены делом и ни одно ядро не упадет на Роккалеоне. Сохраним это в секрете, Пеппе.

– Но вы будете присматривать за мессером Гонзагой? – спросил шут.

– Присматривать? Но зачем? Неужели ты полагаешь, что он может принять подобное предложение?

Пеппе поднял голову, хитренько улыбнулся.

– А не думаете ли вы, господин мой, что он сам на него напросился?

– Стыдись, Пеппе, – покачал головой Франческо. – Пусть мессер Гонзага трусоват и годится лишь на то, чтобы играть на лютне, но предать монну Валентину… Нет, нет!

Шут, однако, придерживался иного мнения. С Гонзагой ему доводилось общаться чаще, так что он хорошо представлял себе, с кем имеет дело. Пусть Франческо не верит в его предательство, он, Пеппе, будет держать его под постоянным наблюдением. Что он и делал остаток дня, не теряя Гонзаги из виду. Но не заметил ничего подозрительного, разве что постоянную задумчивость придворного.

Вечером, едва они поужинали, Гонзага пожаловался на зубную боль и с дозволения Валентины вышел из-за стола. Шут поднялся, чтобы последовать за ним, но у порога извечный враг Пеппе, фра Доминико, схватил его за шкирку.

– У тебя тоже болят зубы, бездельник? Оставайся здесь да помоги мне!

– Отпусти меня, добрый отец Доминико, – прошептал Пеппе, и монах, вероятно почувствовав, что дело серьезное, разжал пальцы.

Но Валентина уже позвала его обратно к столу, так что улизнуть он не успел.

Печально слонялся он по комнате, думая лишь о Гонзаге и его предательстве. И лишь вера во Франческо и нежелание попусту волновать Валентину удерживали Пеппе от того, чтобы поделиться своей тревогой с остальными. Если бы он знал, сколь она обоснована, то наверняка дал бы волю языку. Ибо в это самое время, когда он помогал фра Доминико уносить грязную посуду, Гонзага беседовал с Каппоччо, охранявшим северную стену.

Без обиняков он сказал наемнику, что напрасно он сам и его товарищи поддались утром уговорам Франческо, ибо доводы рыцаря ничем не подкреплены.

– Говорю тебе, Каппоччо, – подвел итог Гонзага, – оставаясь здесь и продолжая бессмысленное сопротивление, вы лишь туже затягиваете веревку на своих шеях. Как видишь, я с тобой откровенен.

Однако подобную откровенность Каппоччо воспринял довольно скептически. И заподозрил, что Гонзага руководствуется другими целями, помимо заботы о благополучии наемников. Он остановился, уперев алебарду в гранит крепостной стены, и всмотрелся в лицо придворного, едва различимое в пробивающемся сквозь облака лунном свете.

– Вы полагаете, что мы сглупили, послушав мессера Франческо, и нам следовало еще днем покинуть Роккалеоне?

– Да, именно об этом я и толкую.

– Но почему именно вы даете нам такой совет? – в голосе Каппоччо слышалось удивление.

– Потому что, Каппоччо, – последовал уклончивый ответ, – меня, как и вас, затянули в эту историю ложными обещаниями. И Фортемани я давал те гарантии, что получил сам. И не готовился к смерти, что поджидает здесь нас всех. Честно тебе скажу, мне просто страшно.

– Кажется, я начинаю понимать, – пробормотал Каппоччо. – Если мы уйдем из Роккалеоне, вы присоединитесь к нам?

Гонзага кивнул.

– Но почему вы не обговорите все это с Фортемани? – Каппоччо еще мучили сомнения.

– Фортемани! – Гонзага всплеснул руками. – Клянусь Богом, только не с ним. Он околдован этим Франческо. Вместо того чтобы ненавидеть этого подонка, благо у Фортемани есть на то причины, он бегает за ним, как собачонка, и повинуется каждому его слову.

Вновь Каппоччо всмотрелся в лицо Гонзага. Но луна совсем скрылась в тучах.

– А откровенны ли вы со мной? Или скрываете за вашими намерениями что-то еще?

– Друг мой, – ответил Гонзага, – дождитесь, пока поутру к стенам не приедет за ответом герольд Джан-Марии. Тогда вы вновь услышите условия, на которых вам сохранят жизнь. А до того ничего не предпринимайте. Но вот когда вам пообещают пытку и виселицу, полагаю, вы сами без труда определите, где искать спасения. Вы спрашиваете, чем я руководствуюсь, обращаясь к вам? Я уже все сказал, и душа моя – открытая книга. Цель у меня простая – сохранить свою жизнь. По-моему, повод достаточно веский.

Ему ответил презрительный смех, ибо трусов не любит никто.

– Куда как веский. Тогда завтра я и мои товарищи уйдем из Роккалеоне. Можете на нас рассчитывать.

– Но не верьте мне на слово. Дождитесь герольда. И действуйте, лишь услышав его условия.

– Будьте покойны.

– И нет нужды говорить твоим друзьям, что предложение это исходит от меня.

– Хорошо, я сохраню наш разговор в тайне, – вновь рассмеялся наемник, вскинул алебарду на плечо и заходил по крепостной стене.

Гонзага же отправился спать. Неистовая радость охватывала его при мысли о том, что он сумел отомстить Валентине, и не было у него никакого желания видеться с ней в этот вечер.

Однако наутро, когда к стенам замка подскакал герольд, Гонзага стоял рядом с ней. А Франческо тем временем руководил шестеркой наемников. Повинуясь его приказам, они с шумом и грохотом выкатывали пушки, четыре маленьких, еще три калибром побольше, и расставляли их меж зубцов, рассчитывая произвести должное впечатление на герольда.

Командуя наемниками, Франческо прислушивался к тому, что говорил герольд. Тот вновь повторил условия сдачи, прибавив, что в случае сопротивления после взятия замка все оставшиеся в живых защитники будут повешены. А закончил тем, что в безграничном своем милосердии Джан-Мария дает им полчаса на раздумье, чтобы принять решение. Если по истечении этого срока ворота не откроются, он начнет бомбардировку. В послании своем Джан-Мария слово в слово повторил то, что предложил ему Гонзага во втором письме, посланном, как и первое, арбалетной стрелой.

Ответил ему Франческо. Он как раз присел у одного из орудий, чтобы убедиться, что оно наведено на цель, громко похвалил наемников, после чего подошел к Валентино и обратился к герольду, не заметив, что его люди скоренько скатились со стены во двор.

– Передайте его высочеству герцогу Баббьяно, что он напоминает мальчика из сказки, который слишком часто кричал: «Волк! Волк!» Скажите ему, мессер, что гарнизон не боится его угроз, равно как не интересуется и его обещаниями. Если он действительно намерен подвергнуть замок бомбардировке, в добрый час. Мы готовы ответить огнем на огонь. Может, он не знал, что у нас есть пушки, но вот они, перед вами. Они наведены на лагерь и после первого выстрела в нашу сторону сметут его с лица земли. Предупредите его, что рука у нас не дрогнет. Мы не сторонники кровопролития, но, если он первым применит артиллерию, пусть пеняет только на себя. Передайте ему наш ответ и попросите более не беспокоить нас пустыми угрозами.

Герольд поклонился и отбыл в изумлении. Поразила его не только решимость защитников Роккалеоне, но и наличие у них пушек. Естественно, он и предположить не мог, что пушки не заряжены, ибо пороха в замке нет. Не догадался об этом и Джан-Мария, у которого слова Франческо вызвали ярость, смешанную с разочарованием, ибо он очень надеялся на бунт наемников, обещанный ему Гонзагой.

После того как герольд ускакал под громкий смех Фортемани, стоявшего за спиной графа, Валентина с сияющими глазами повернулась к Франческо.

– О, что бы я без вас делала, мессер Франческо! – ее переполняло восхищение. – Я прямо дрожу при мысли о том, как бы все повернулось, не будь вас рядом, – она не заметила злобной улыбки, мелькнувшей на лице Гонзаги. – А где вы раздобыли порох? – вопрос задавался искренне, ибо она так и не поняла, что пушки – всего лишь бутафория.

Фортемани рассмеялся, Франческо улыбнулся.

– Пороха я не нашел. Мои угрозы, – он обвел рукой грозную батарею, – ничем не подкреплены, как и угрозы Джан-Марии. Однако, полагаю, на него они произведут должное впечатление. И уж заверяю вас, мадонна, сейчас он не решится на бомбардировку, если у него и вообще были такие намерения. Так что мы можем спуститься вниз и отпраздновать нашу первую победу.

– Пушки не заряжены? – ахнула Валентина. – Но вы говорили так смело, держались столь уверенно!

И лицо девушки осветилось улыбкой, а нахлынувшая на нее при появлении герольда тревога растаяла, как утренняя дымка.

– Ну наконец-то! – воскликнул Франческо. – Вы опять улыбаетесь, мадонна. И правда, никаких поводов для грусти нет. Не пойти ли нам подкрепиться. После утренних трудов я голоден, как волк.

Она повернулась, чтобы вместе с ним сойти со стены, но тут к ним подбежал запыхавшийся Пеппе.

– Мадонна! – выдохнул он. – Мессер Франческо! Наемники… Каппоччо… Он подбивает их к мятежу.

И пока он рассказывал о том, что происходило внизу, веселье исчезло из глаз Валентины, а лицо ее стало мертвенно-бледным. Сильная, смелая, она оказалась неготовой к столь резкой перемене – от победы к возможному поражению.

– Вам дурно, мадонна. Держитесь за меня.

Валентина увидела протянутую руку Гонзаги, ухватилась за нее. А рядом громко выругался Франческо.

– Пеппе, живо в арсенал. Притащи мне двуручный меч. Выбери самый большой. Эрколе, вы пойдете со мной. Гонзага… нет, вы лучше останьтесь здесь. Присмотрите за монной Валентиной.

И лишь после этого подошел к краю крепостной стены, чтобы взглянуть во двор, где Каппоччо все еще что-то втолковывал наемникам. При виде Франческо крики их взлетели к небу. Более всего они напоминали свору собак, заметивших добычу.

– К воротам! – вопили они. – Опускаем мост! Мы принимаем условия Джан-Марии. Не желаем умирать, словно крысы.

– Клянусь Богом, так вы и подохнете! – взревел Франческо. Нетерпеливо повернул голову. – Пеппе! Принесешь ты меч или нет.

Но шут уже спешил к нему, сгибаясь под тяжестью огромного двуручного меча, длиной в добрых шесть футов. Франческо выхватил у него меч, а затем наклонился и прошептал Пеппе на ухо короткий приказ. Гонзаге удалось расслышать лишь последние слова.

– … в шкатулке на столе в моей комнате. Принеси его мне во двор.

Горбун кивнул и умчался, а Франческо, словно перышко, забросил тяжеленный меч на плечо и двинулся к лестнице. Но его остановила рука Валентины.

– Что вы намерены предпринять? – прошептала она. Глаза ее переполняла тревога.

– Подавлю бунт этого отребья, – твердо ответил Франческо. – Мы с Фортемани успокоим их или перебьем, – сурово звучал голос графа, и Гонзага не усомнился, что такое ему вполне по силам.

– Вы сошли с ума! – Валентина еще более испугалась. – Их же двадцать!

– Но на нашей стороне господь Бог, – улыбнулся Франческо.

– Вас убьют! – стояла на своем Валентина. – Нет, не ходите к ним! Не ходите! Пусть убираются на все четыре стороны, мессер Франческо. Пусть Джан-Мария занимает замок. Мне все равно, лишь бы вы не шли к ним.

Взгляды их встретились. И от голоса Валентины, от осознания того, что тревога за его жизнь перевесила все остальное – даже ужас перед Джан-Марией, – у Франческо учащенно забилось сердце. С трудом подавил он страстное желание прижать к груди девушку, всегда такую храбрую, а тут вдруг испугавшуюся за него. Он бы поцеловал эти нежные глаза, прошептал ей на ухо ободряющие слова, убедил ее, что ничем не рискует. Но он подавил в себе эти чувства и лишь улыбнулся.

– Крепитесь, мадонна, и доверьтесь мне еще раз. Пока я вас не подводил. Так стоит ли опасаться, что на этот раз меня ждет неудача?

Валентина, похоже, приободрилась. Слова Франческо укрепили в ней веру в его непобедимость.

– Мы еще посмеемся над этим, когда придет пора прервать наш вынужденный пост, – добавил граф Акуильский. – Вперед, Эрколе! – и, не теряя ни секунды, легко, не замечая ни лат, ни тяжеленного меча, сбежал по ступенькам.