Текст книги "Яшнисс. Путь королевы"

Глава 25. Заслуженная награда

Шаар-кас

Я промокла и жутко замерзла. Еще повезло, что шалаш на восьмидесятой ступени устоял перед потоком воды, иначе бы ночью меня снесло вниз и ударило о камни.

Жду, пока водопад с небес хоть немного ослабеет, тогда смогу добраться до ближайшей пещеры, оставаться в гнезде на период затяжного ливня – чистое безумие. С вершины лестницы катятся реки воды, несут с собой мусор: кости, ветки и толстые комья глины. Представляю, какое зрелище ожидает меня, когда стихия успокоится. Вся работа насмарку! Но больше тревожит другое – как бы не простудиться, самой не слечь, вот будет номер…

Кутаясь в мокрую куртку Дейры, я забилась в угол, где сохранился нетронутый влагой участок гнезда – здесь и пережду бурю. Не поймешь, какое сейчас время суток, по моим расчетам близится полдень, но через щели вижу колеблющуюся темноту или огненные вспышки молний.

– Чем мы тебя прогневили, крылатый бог? Или жалко с крыльями расставаться? Если ты бог, другие себе отрастишь. Вот у яссов прекрасная способность к регенерации. Скоро Джелло очнется и прилетит за мной, прикажет возродить Шаар-кас, а у подножия лестницы поставит памятник. Растрепанная женщина на четвереньках моет первую ступень. Гармония материала и формы.

Даже не дали помечтать! Когда мое укрытие пошатнулось и стало подниматься вверх, я мигом забыла о недавней иронии и завопила насколько хватило мочи. Незримая сила тащила шалаш в небо, – это определенно был не поток воды и не грязевой гейзер. Все чувства во мне отключились, только животный страх сковал тело ледяными цепями.

Потом раздался глухой удар о твердую поверхность, гнездо развалилось, словно карточный домик. Я кубарем покатилась по полу, натыкаясь на обломки камней и острые сучья. От боли в плече сознание помутилось, едва успела удивиться, что шум дождя стих, оставшись позади.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло. Показалось, что кто-то мягко погладил по голове. Вот бы еще разлепить веки, их будто снаружи заклеили липкой лентой. А вдруг я ослепла? Ужасное предположение заставило поднести ладони к лицу – я тут же съежилась, застонав вслух. Все тело в ушибах, кожа с рук содрана, ног не чувствую. Господи, что это? Только сейчас поняла, что лежала, накрытая темно-синим плащом немного больше моего роста.

Опасливо погладила узорную поверхность и в смятении отдернула пальцы. Сверху на кожаное полотнище были нашиты металлические перья или вытянутые чешуи, кто их разберет. Подумав немного, решила, что жрецы нашли меня в пещере и защитили от холода странным покровом. Но кто меня сюда перенес вместе с гнездом – вон его остатки разбросаны по полу в двух шагах?

Под низкий свод убежища пробираются золотые лучи. Значит, в Шаар-кас наступило благословенное утро. Сейчас бы умыться и перекусить. Не откажусь даже от кусочка сырой рыбы или плесневелого сухаря, живот к ребрам прилип.

– Эгей! Здесь есть кто-нибудь?

Испугалась собственного голоса, стены мгновенно вернули его жалкую копию. И нет сил подняться, чтобы отправиться на поиски жрецов. Надеюсь, они уцелели, так же схоронившись в своих потаенных норах. Опираясь на локти, поползла вперед, сбрасывая с себя тяжелое одеяние.

И вдруг невероятная догадка пронзила разум. Да это же крыло! Жесткое, сухое, крепкое – плод кропотливой работы яссов или часть тела некогда живого существа? Не птицы, не летучей мыши – клыкастого ящера… змеи, сумевшей подняться в небо из праха земного.

У входа в пещеру послышался равномерный гул, скоро он стих и я различила быстрые шаги, приближающиеся ко мне. Тогда я натянула мятое платье на изодранные колени и стала ждать. А увидев Шакко, положила обе руки на свое покрывало и сказала значительно:

– Помнишь барельефы в подвале галереи Месси? Я еще удивлялась, что ваша Первоптица слишком напоминает обычного дракона. Так вот, я была права. Смотри, какие у него крылья! Дракон и есть. Большая летающая ящерица.

– Ты получила то, зачем пришла сюда?

Я кивнула, слегка раздосадованная его будничной реакцией в момент обретения чудесного артефакта. Но это же солдафон Шакко – прагматик и атеист. Вот Дейра бы точно прониклась сакральной минутой, скорее хочется увидеть подругу и все рассказать. А Шакко ничем не удивишь, он приказал младшему офицеру упаковать крыло, поднял меня на руки и вынес на уступ скалы, где ожидал широкий летающий скейт.

– Закрой глаза и ничего не бойся. Я зафиксирую тебя на платформе, и мы медленно спустимся вниз.

Но крепко вцепившись в куртку Шакко, я все же подглядывала через полусомкнутые ресницы в сторону лестницы. Озаренная лучами светила, она выделялась белизной ступеней на фоне серых камней с ошметками мха и горы черных веток у подножия скалы.

«Значит, все было не зря… Но где служители храма? Я не могу улететь, не простившись с ними».

Уже на земле Шакко доложил, что военный отряд в течение получаса обыскивает развалины. В итоге жрецов так и не нашли. Может, неведомое существо, посетившее меня ночью, унесло их с собой в иную обитель.

Пусть останется еще одной легендой Шаар-кас. А нам пора возвращаться домой, уверив себя, что второе предсказание шамана выполнено. Ближе к вечеру король Джелло получит крылья забытого бога, мне останется найти слезы черных камней и детский смех. Последнее условие начинает особенно беспокоить, понятия не имею, о каком ребенке может идти речь.

– Как дела в Тахре?

– Совет хочет выслушать твои объяснения – долго ли королева собирается морочить достойных яссов нелепыми выходками. Даже преданные тебе политики начинают сомневаться в достоверности информации, полученной из уст любителя грибной настойки с Птичьего острова. А простой народ желает видеть результат. И что ты им предъявишь? Джелло до сих пор спит, ты сама выглядишь как последняя оборванка… Голодная, израненная, с безумными глазами.

– Но я получила заветные крылья! То есть крыло или его кусок… «знать бы еще как использовать заслуженную награду».

Шакко уничижительно хмыкнул:

– Ты же не думаешь, что тебе эту поделку с неба спустили? Ари, очнись, жрецы нарочно попрятались, чтобы избежать допросов.

Я подавленно молчала. Быстро же меняется настроение толпы. Откуда мне знать правду, как доказать правду. Ту самую, что чувствую всем сердцем. Я на правильном пути, второе испытание пройдено. Остались самые сложные, но и они мне по плечу. Только немного отдохну и поправлю здоровье во дворце, успокою советников и набросаю план новых мероприятий.

– А что у нас с Тарсин?

Шакко бросил на меня не самый добрый взгляд:

– В том и дело, что Тарсин не у нас. Плачущие камешки – товар редкий и очень дорогой. Тарсиане обещали вручить его тебе лично в руки на своей земле. Ну, что – рада? Полетишь в гости к Желтоволосому?

– Да хоть в черту на рога, если это поможет. Я не поверну назад на середине дороги. Священная лестница меня кое-чему научила.

Попыталась неловко подмигнуть Шакко и перевести сложный разговор в полушутливое русло:

– Не надо слишком тосковать о далекой цели, день за днем очищая бесконечные ступени, сбивая кулаки в кровь, карабкаясь по камням все выше и выше. Никогда не знаешь, откуда явится помощь, в любой момент загадочный поток может подхватить и вынести в защищенное место. Главное начать дело, которое для тебя важно. Просто двигаться вперед день за днем…

Шакко раздраженно надувал щеки и дул мне в лицо, словно желая остудить воспаленные фантазии. А я улыбалась, потому что ссадина на щеке наконец перестала гореть, и локти, только что смазанные бальзамом уже не сильно тревожили.

«До встречи, храм забытого бога! В следующий раз я навещу тебя вместе с королем. И снова принесу цветы на твои ступени».

О том, что это событие, по словам жреца, должно произойти лишь спустя пару лет, я сейчас старалась не думать.

Глава 26. На самом высоком уровне

Тарсин

Новое назначение Дар принял с недоверием. Консультант по поставкам вооружения в летные комплексы на востоке страны – не слишком важная птица. С одной стороны, он снова будет видеть привычную технику, на которой сделал карьеру, а с другой…

После провала с Яшнисс дядя отстранил его от дипломатических миссий. Будто бы личные чувства и необдуманные поступки посла повлекли за собой охлаждение отношений с перспективным государством.

В итоге змея выбрала дружбу с нийласским тигром и осталась лояльна к сианскому ястребу. Тарсин же остался в стороне, что весьма огорчило амбициозных сенаторов. Но теперь на Яшнисс развернулась настоящая драма – король впал в спячку, а его жена мечется по капищам, вымаливая чудо у местных божков. Маленькая идиотка! Как можно было о ней страдать?!

Дар был так возбужден последними новостями, что не скрывал эмоций на встрече с Кларденом Аркосом. Тот предельно внимательно выслушал откровения племянника, а потом заявил, что с Яшнисс поступил запрос на «драконье дерьмо», якобы оно способно улучшить состояние короля Джелло. Что поделать, отсталые особи еще верят в подобные сказки.

Дар удовлетворенно выглянул в окно, чтобы глотнуть свежего ветерка с ароматом цветущих кариний. Наконец-то он будет отомщен.

– Парламент уже отказал?

– Было принято другое решение, – значительно пояснил Кларден. – Мы не хотим оказаться на обочине торговых маршрутов Яшнисс и Нийлас. Неизвестно, сколько лет проспит главный змей, нам нужна дружба королевы. Поэтому госпожа Уратос приглашена в мою летнюю резиденцию.

– Это правда? И какой получен ответ?

Встретиться с Ари на родной территории – о такой удаче Дар не смел и мечтать. Желанная добыча сама летит в сети. На этот раз никакой сентиментальной похоти, только жажда реванша. Он должен показать, чего она лишилась, предпочтя родовитому тарсианину «толстокожую ящерицу» с обкромсанным членом.

Слова дяди Клардена падали каплями бальзама на уязвленное самолюбие бывшего пилота.

– Королева скоро нанесет нам визит. Ты говорил, у женщины с Дейкос мягкая, податливая натура… Нужно максимально использовать необычные обстоятельства ее приезда. Мы поразим Аарин величием Галардис, удивим новейшими разработками в биомеханике.

– У меня будут особые поручения? – нетерпеливо спросил Дар.

– Я рассчитываю на тебя, но предлагаю действовать осторожно. Нам не нужен новый скандал.

Удобнее откинувшись в кресле, пятидесятилетний сенатор задумчиво оглядел единственного племянника.

«Слишком горяч и порывист, язык его опережает мысли… Молод и красив, имеет сильное, тренированное тело. Женщина из Дейкос питает слабость к нему и согласится на все наши контракты. Пока настоящий владыка пребывает в смертельном сне, аннулировать их будет не просто. Мы выжмем из этой встречи большие блага для Тарсин.

А что до каменных слез… Здесь их считают застывшими фекалиями давно вымерших ящеров. Пусть госпожа Аарин сколько угодно копается в отбросах вместе с местными фанатами древностей. Не даром же ее прозвали мусорной королевой!»

В эту ночь Дар отказался от всех привычных развлечений и долго бродил по дорожкам парка резиденции Клардена, размышляя о том, что переменчивая судьба зачем-то дает ему еще один шанс повидать Ари.

Он почти смирился с тем, что будет наслаждаться лишь ее искусным аналогом. Опытные мастера Тарсин изготовят совершенные волосы и позволят искусственной коже вечно оставаться молодой. Но никто не способен вырастить в пробирке живую человеческую душу со всеми ее пристрастиями и желаниями, обидами и мечтами.

Особенно переменчивую и неуловимую душу женщины по имени Аарин… Той, которую не способно забыть неистовое, жадное сердце Дара.

Яшнисс

Аарин

Совет был против этой поездки. Генерал Рукаш был против этой поездки. И Шакко тоже. Неожиданно меня поддержала Дейра. Я рассказала ей о своем давнем знакомстве с Дариусом и ревности Джелло, поделилась сомнениями:

– Почему они не могут доставить камни сюда? Мы заплатим хорошую цену.

– Тарсиане обидчивы и тому есть причины. Сколько я знаю их расу, они постоянно хотят быть на виду, участвовать в самых грандиозных проектах, но к ним мало прислушиваются. Полагаю, сейчас они надеются подчеркнуть свою значимость, заполучив в гости супругу короля яссов.

– Отчего к ним такое отношение?

– В Антарес принято считать, что тарсиане – люди с двумя сердцами и тремя языками. Они слишком переменчивы и не слишком надежны.

– Впечатляющая аллегория. Разве уже кого-то подвели?

– Лежи спокойно.

Дейра поправила на моем лице тканевую маску, густо пропитанную целебной смесью. Если уж я намерена отправиться в межпланетное турне, должна выглядеть неотразимо. После возвращения из Шаар-кас местные косметологи долго приводили в порядок мое измученное тело. Сложносоставные ванны, обертывания и аппаратные процедуры, различные массажи и микроинъекции обещали превратить меня в красавицу.

Волосы еще немного укоротила и теперь забираю под элегантную шапочку. И в зеркале себя не узнаю: кожа нежная, розовая, почти прозрачная, а черты лица заострились, четче выделяются скулы, в глазах появилось жесткое, холодное выражение. Я сроду не была такой злюкой на вид, меня будто подменили на змеиной планете.

Замечаю, как меняется тон в разговоре со слугами, порой не трачу время на словесные приказы, достаточно движения пальца или кивка головы.

Когда прихожу навестить Джелло – слез уже нет. Я разговариваю с ним сухо, отрывисто, не задерживаюсь надолго у постели, в изголовье которой висит кусок крыла – не то птицы, не то ящера.

И только при виде новенькой пустой гробницы накатывает глухая тоска, хочется бежать из роскошных садов, где звонкие фонтаны перемежаются с молчаливыми склепами. Все в Бахрисашш напоминает о том, как коротка и хрупка наша жизнь. Неважно, ясс ты или человек. Правда, яссы живут гораздо дольше людей…

Интересно, чем удивит Тарсин? Считаю дни до отправления, очень хочу увидеть чужие города, эффектные технологии, удивиться и восхититься достижениями иной культуры. Может, я первая женщина с Земли, которой суждено путешествовать не в тесном отсеке пиратского корабля, а в статусе королевы.

Со мной отправятся несколько торговых консультантов, мы обсудим будущие контракты, восстановим добрососедские отношения. Джелло будет гордиться мной. А претензии сторонников Драгго никто не примет всерьез. Пока Крага месила мою спину как тесто или служанки натирали ноги ароматными маслами, я мечтала о том, какой след оставлю в истории яссов.

В голове проплывали образы великих правительниц из мира Дейкос: княгиня Ольга, Екатерина Вторая, Елизавета, Виктория… На прошлом заседании Рукаш громогласно заявил, что трон не должен оставаться пустым, и под редкие аплодисменты я заняла место Джелло. Кресло казалось огромным, сидеть было неудобно, но с честью выдержала те полчаса, что на меня взирали сановные яссы – большинство настороженно-угрюмо, а кто-то даже с наигранным умилением.

Доклад одного из советников свидетельствовал о подъеме экономики и благоприятных перспективах сотрудничества с другими державами. «Ты – мой счастливый амулет, Ари» – когда-то говорил Джелло, и теперь я искренне верила, что принесу удачу его стране. Казалось, для этого достаточно только моего присутствия в Бахрисашш.

Осталось совсем немного – слетать на Тарсин и привезти оттуда лекарство. Вопрос со смехом ребенка решится сам собой, есть предположения, что это будущий малыш Дейры и Шакко. Король может считать его племянником. А какие еще варианты? Наш союз с Джелло останется бесплодным.

Ночь перед отправкой на Тарсин я почти не спала, вспоминая обстоятельную беседу с дипломатами. Мне показывали слайды и голограммы новой для меня планеты, заострили внимание на тонкостях этикета.

Я просматривала видео с изображением идеальных людей в нарядных одеждах, любовалась обликом мегаполисов и всерьез думала, что на Тарсин царит мир и благополучие для всех граждан. Никому не нужно заниматься тяжелой работой, все производство роботизировано, умные машины максимально облегчают домашний быт, высокоскоростные средства передвижения доступны каждому жителю, продовольствие выделяется по специальным картам – еды хватает с избытком.

Даже мусор перерабатывают полностью, а не вывозят на свалку соседней планеты. В таком случае нечего Сиане задирать нос!

Я хорошо изучила туристический справочник. Столица Гаралдис считается одним из самых чистых городов в системе. А лечебная грязь с бальнеологических лечебниц в спецконтейнерах доставляется на Нийлас. Что ж, будем перенимать передовой опыт…

Жаль Шакко нельзя взять с собой, он счел нужным остаться в Бахрисашш и присматривать за Джелло. Это правильно. К тому же надо контролировать переговоры по возвращению с Цоты наших друзей. Дейра напротив рвалась со мной, но я отказала, чтобы лишний раз не нервировать Совет. По старым обычаям женщины-ясски вообще не должны покидать родину, где им и так предоставлено множество прав и свобод. Для моих охранниц сделали исключение.

* * *

Встреча в тарсианском космопорту меня покорила. Флаги, цветы, музыка… Я шла сквозь шеренги стройных златокудрых парней и диву давалась, откуда они выпали – все на одно лицо. Только потом узнала, что это киборги-клоны. Почетный эскорт.

Позади меня шла Найса со своими лысыми «амазонками», тоже удивленно шипела. Не шутка – первый раз покинуть пределы Яшнисс. Во время облета Галардис меня не покидало ощущение, что я участвую в съемках фантастического фильма, настолько нереальными выглядели архитектурные шедевры – стекло и бело-розовый камень, мерцающая подсветка небоскребов, разноцветные искры на хрустальных гранях причудливых куполов.

Это был самый яркий и праздничный «муравейник», что мне приходилось видеть. Наша Тахра куда скромнее смотрится с воздуха, да еще провалы взорванных зданий напоминают о ранах недавнего противостояния. Любуясь тарсианской столицей, на некоторое время даже забыла о своей миссии. Настолько красочный мир открылся моим глазам.

А где-то далеко есть удивительный Нийлас, – по легендам там каждый княжеский род ведет начало от дикого животного кошачьей породы: тигра, ягуара, пантеры. И ведь я еще не была на загадочной Сиане… Также считаю, мне просто необходимо посетить миссию Касалано на Гиде. Говорят, ее основала женщина с непростой судьбой. Очень сильная женщина, память о которой чтят даже генералы, чуждые милосердию. Сколько открытий и встреч ожидает меня впереди!

Отдыхая вечером в резиденции сенатора Клардена, я просматривала планы завтрашних мероприятий. Прогулки-полеты – это прекрасно и познавательно, но я не должна отклоняться от главной цели визита. Пока деловые яссы, прибывшие со мной, ходят на переговоры и занимают местную прессу, мне стоит сосредоточиться на «черных камнях».

Щекотливый момент: Кларден Аркос – родной дядюшка одного старого знакомого. Могу ли я задать вопрос о Даре? Не повредит ли новая встреча моей репутации? А ведь я хотела бы увидеть его. Хотя бы еще разочек, лучше издалека.

Похоже на наваждение, так постараюсь быть честной с собой. Что мне нужно от наглого «желтоволосого» пилота? Торжество победы некогда уязвленного самолюбия. Дар задел в моей душе не только женские струнки, но посмел пренебрежительно отозваться обо всей расе землян. Пусть наконец признает, что люди из Дейкос тоже достойны уважения и любви. Разве моя история не достойный пример?

Не слишком ли много я думаю о Даре, когда жизнь Джелло на птичьем перышке висит над алчной бездной небытия… Между мной и тарсианином осталась недосказанность, самое время закрыть эту тему навсегда. Может быть уже завтра.

Глава 27. Тарсин

Королева Аарин

Они будто нарочно тянули время, устраивая все новые экскурсии и встречи, дегустации и представления. Я была оглушена аплодисментами и восторженным приветствием толпы тарсиан, которым вроде бы не за что любить правительницу яссов. Неужели это часть сценария и люди действуют по приказам свыше? Я пыталась сохранять трезвую голову и судить обо всем спокойно.

Первые два дня вокруг меня не прекращался пестрый хоровод симпатичных роботов, аппетитных кушаний и роскошных апартаментов. Куда бы я не ступала, передо мной тотчас расстилалось море цветов – живых и срезанных, но способных долгое время сохранять свежесть, благодаря питательной обертке стебля.

Пилотом моего персонального супермобиля был назначен великолепный Дариус Аркос. Я дружески кивала ему при встрече и тут же отводила взгляд на других сопровождающих. Вежливо отказала в официальной аудиенции, чем весьма расстроила сенатора Клардена.

Между тем, мои ученые яссы докладывали, что контракты тарсиан не представляют особого интереса, поскольку хитроумно составлены в пользу лишь одной стороны. Разумеется, мы не собирались идти на поводу и ловко уклонились от участия в предложенных проектах, сославшись на необходимость дополнительных консультаций на родине. Местный сенат, похоже, немало раздражал такой поворот дела, как и мои регулярные требования чудесного лекарства.

Вчера я была особеннно настойчива с Кларденом:

– Вы прекрасно знаете, зачем я сюда прилетела, дипломатическая часть визита прошла успешно, не пора ли перейти к личным вопросам? Может, у вас вообще нет никаких черных камней или они внезапно испарились? Я жду конкретных результатов. Пора возвращаться на Яшнисс, меня беспокоит здоровье супруга.

Сенатор на мгновение опустил взгляд, улыбаясь своим мыслям:

– Мы надеемся оставить у королевы незабываемое впечатление от визита. Действуем строго по плану. Например, сегодня рассчитывали познакомить вас с одним из чудес нашего индустриального мира – салоном живых картин. Полное погружение в реальность. А что касается предмета вашего интереса – его доставят завтра с Мальсийских болот, нет причин для волнения.

– Завтра? Отлично! Простите мою резкость. Я только хотела напомнить о деле, для меня чрезвычайно важном.

– Понимаю вас, госпожа, и приношу свои соболезнования.

Бестактная фраза, – Джелло жив и в любой момент может снова возглавить страну. «Рано вы хороните моего мужа!»

Я в который раз внимательно разглядывала Клардена, пытаясь найти сходство с Даром. Привлекательное волевое лицо, чуть выступающий твердый подбородок с ямочкой, глаза не такие синие и пронзительные, как у Дара, но их чарам тоже легко поддаться, если немного отпустить контроль. Пытаюсь заговорить мягко, почти кокетливо:

– Господин Кларден, для моей страны настало непростое время. И мы будем помнить всех, кто окажет помощь. В будущем наши торговые отношения несомненно пойдут на лад. А сейчас должна признаться, что устала от церемоний и встреч. Позвольте провести вечер в вашей резиденции, мне хочется осмотреть комплекс оранжерей и бассейны. Судя по масштабам парка, который я успела оценить с воздуха, здесь множество птиц и животных. Поразительно, что они не боятся людей.

– Лучшего отдыха и представить нельзя! Тем более в спутники вам я рекомендую моего племянника. Кажется, вы давно знакомы, но почему-то избегаете общения. Неужели он чем-то вас огорчил?

Отвечала уклончиво:

– Все обиды остались в прошлом. Нужно идти вперед.

– Разумеется! – воспрянул сенатор. – Дар третий день ждет подходящего момента для серьезного разговора с вами. Рвется в мою резиденцию, как бешеный зверь, но сначала я хочу получить ваше согласие на подобную встречу. Госпожа Аарин, мне не известны детали конфликта, который произошел на Яшнисс при участии нашего посла, но могу заверить, что племянник не желал вас обидеть ни словом, ни каким-либо дерзким поступком. Он обладает сложным характером и только начинает свою политическую карьеру, поэтому должен извлечь хорошие уроки из сложившейся ситуации. Вы же примете его извинения?

Резко захотелось оказаться дома, неважно, Птичий остров или спальня в Бахрисашш, только подальше отсюда. Я подсознательно чувствую опасность, не имея сил и знаний, чтобы ее избежать. Отказаться от встречи с Даром, значит, показать свои тревоги.

А разве мне нужно его бояться? Найса не оставит нас наедине, пока не прикажу. У меня нет причин секретничать с тарсианином.

И все равно я немного волновалась, шагая рядом с Кларденом по ровной дорожке ухоженного парка. По сравнению с буйными садами на Яшнисс в резиденции сенатора царил идеальный порядок и гармония форм. Деревья вытянулись как солдаты на параде, кусты и газоны подстрижены. Даже мелкие птахи выводят будто бы тщательно отрепетированные трели.

Найса шла в двух шагах позади меня, прочих охранниц-яссок я предложила оставить в доме. Это просто визит вежливости. Мы перекинемся парой фраз, соответствующих обстановке, оценим выдержку друг друга и расстанемся уже навсегда.

В центре парка был устроен пруд, от которого веерами расходились ручейки, питающие маленькие фонтаны. Никаких статуй и монументов, но троица огромных необработанных камней оригинально смотрелась на фоне легких беседок из прозрачного, словно невесомого материала.

У первого камня нас ожидал Дар. В первую очередь я заметила его короткую стрижку и непривычную бледность. Может, ему нездоровится? И как не жаль было лишаться золотистых кудрей. Зачем…

Мы обменялись внимательными, изучающими взглядами, потом Дар подошел к нам и быстро наклонил голову, а когда снова посмотрел на меня, возникло ощущение, что он сердится. Может, сам не хотел общаться со мной после того, как его бесславно прогнали с Тарсин. Уж не Кларден ли заставляет любезничать с королевой ради привилегий в торговом союзе…

– Как поживаешь, Ари? Я слышал, ты приехала сюда за целебной грязью. У нас ее много, как и фекалий вымерших ящериц. Можно получать неплохой доход, жаль правительство стыдится делать деньги на старом дерьме.

– Мне нужны слезы черных камней. Полагаю, ты знаешь, о чем идет речь.

– Да-да, я читал справочник, – небрежно заметил он. – На теплом теле человека эта черная дрянь начинает истекать красноватой жидкостью. Вонь стоит такая, что даже мертвый подскочит.

Сенатор Кларден резко прервал красочные описания племянника:

– Определенно, ты не в себе. Следовало предупредить о недуге, а не мчаться на встречу с королевой. А ведь я рассчитывал на тебя, Дариус! Что теперь подумает Аарин?

– Ты нарочно не даешь нам увидеться! Мне надоело наблюдать за вами со стороны, смешиваясь с толпой тупых раскрашенных кукол. Проклятые политические игрища! Я привык действовать наверняка.

Дар отодвинул его руку и встал напротив меня, в то время как за спиной моей предостерегающе зашипела Найса. А я перевела дыхание и тихо заговорила:

– У меня были очень насыщенные дни, но есть определенные правила…

– В бездну правила! Я люблю тебя, Ари. Я хочу тебя больше всего, что хотел когда-либо. И я тебя получу.

Он схватил меня за голову, притянул к себе и поцеловал в губы. Грубо, отчаянно, горячо. В следующее мгновение я заметила, что между нами уже небольшое расстояние, а в горло Дара сбоку упирается узкий клинок Найсы.

Мое взбудораженное сознание автоматически фиксировало угрозы заступницы, растерянные возгласы Клардена, шум обуви тарсианской охраны, но более всего меня поразила собственная реакция на поцелуй. Он застал меня врасплох, я не успела включить разум, а тело оказалось слишком податливо.

Пока рядом суетились люди, я смотрела в ликующие глаза Дара и понимала, что знаю самую суть его переменчивой натуры: азарт и риск, жажда борьбы и яростная смелость. Ничего общего с вальяжным, рассудительным дядюшкой, который сейчас напоминал испуганную клушу. И куда делся аристократический лоск…

– Госпожа Аарин, мне очень неловко за своего подопечного, он будет наказан. Прошу простить эту выходку.

Очевидно, Кларден ждал моего заявления, пока Дара держали за локти парочка мускулистых киборгов в облегающих комбинезонах. А я не знала, что сказать, я не держала зла, напротив, в душе тоненько пела заветная струнка. Самодовольный красавчик только что признался мне в любви и наглядно проявил бешеную страсть. Предположим, что это не отрепетированное представление. Но тогда получается, что невзрачная девица из Дейкос в самом деле заставила его страдать.

От тоски он похудел и остриг волосы. Может, собирается в местный монастырь? Развеселившись и забыв про осторожность, я милостиво кивнула сенатору:

– Пусть его отпустят. Думаю, господин Аркос в самом деле не совсем здоров.

Потом я притворно тяжко вздохнула и направилась в сторону камня, что находился поодаль от остальных. Гранитная глыба, вросшая в землю, казалось, символизирует преобладание мощи дикой природы над изящно-хрупкими творениями человеческого ума и плоти.

– Придется мне обойтись без экскурсоводов. Или вы все же составите компанию на прогулке?

Кларден коротко отдал ряд приказов и последовал за мной, что-то сконфуженно бормоча себе под нос. Искоса заметила, что Дара увели в другом направлении, но он вертел головой, оглядываясь на меня, красивое лицо исказила гримаса боли.

До конца прогулки чуткая Найса не выпускала из рук длинный боевой кинжал, по рукояти которого вилась желтая змейка. Зато у меня было отличное настроение.