Текст книги "Яшнисс. Путь королевы"

Глава 28. Новый удар

Как и следовало ожидать, аллеи, водоемы и цветники личной усадьбы сенатора поразили мое воображение и подарили много приятных минут до наступления ночи. Ужин прошел на открытой террасе дома, столы были украшены гирляндами мелких цветов и множеством свечей разного цвета пламени. Звучала томная музыка, изысканное угощение дразнило сразу зрение, обоняние и вкус.

Я позволила себе пару глотков вина и, окончательно расслабившись, попросила сенатора не обходиться с племянником слишком строго. Атмосфера вечера погружала в сладостную дремоту, я чувствовала себя самой доброй и мудрой королевой, достойной комплиментов и хвалебных гимнов.

Недавние тяготы в Шаар-кас остались далеко позади и теперь вспоминаются как дурной сон. Голод и ночевки на куче хвороста… Нет, это было не со мной. Я создана для комфорта и почитания. Меня все любят, обожают и ценят. Ну, почти все…

Завтра ценный груз черных камней доставят в Галардис, опечатают государственной символикой Яшнисс и наша делегация может покиинуть Тарсин. Миссия удачно завершена.

Найса смотрит неодобрительно, трогает за плечо, намекая, что пора бы покинуть застолье и вернуться в свою комнату. Я прощаюсь с сенатором и в сопровождении трех гламурных мажордомов поднимаюсь на свой этаж. Остается принять душ, ванна сильно утомит, а я уже мечтаю о постели.

Нарочно разделась догола, чтобы всем телом ощутить приятный материал простыней – шелковистый, деликатно ласкающий кожу. В Бахрисашш такого не встречала, надо узнать, нельзя ли наладить поставки к нам.

Уже сквозь подступающий сон расслышала шорох поднимающейся занавеси на стене, затем легкие шаги.

– Ари, ты спишь? Только не кричи. Я пришел пожелать тебе доброй ночи и сказать, что не собираюсь оправдываться за то, что случилось в парке. Ты завладела моими мыслями, чувствами, похитила мой разум, как я могу от тебя отказаться?

– Не подходи!

– Я тебя не обижу, позволь остаться.

Сама не знаю, чего хотела больше, чтобы сейчас он ринулся ко мне или исчез так же неожиданно, как появился. Сделала попытку отрезвить его пыл холодным замечанием:

– Не терпится залезть в постель королевы? А ты, оказывается, падок на статусы. Понимаю, замарашку Ари наконец отмыли и в порядок привели. Но я все та же Ари, какой была на Цоте, разве что теперь пахну получше. Моя родословная тоже не изменилась. Уфф… Я очень устала, Дар. Пожалуйста, уходи.

Я старалась говорить уверенно, но, выдохнув последнее слова, безвольно обмякла. Этот мужчина притягивает меня, он до сих пор будит во мне какие-то теплые чувства. Может, там – на Цоте мне было так страшно и одиноко, что вместе с заботой о Даре я влила в него частицу своей души. И теперь она взывает к хозяйке, тоскуя внутри циничного чужака.

Если бы Дар повел себя агрессивно, вдруг начал приставать, накинулся с новыми поцелуями – я бы, конечно, завопила на весь дом, призывая Найсу. Он сам прекрасно это понимал, оттого и сидел сейчас смирно на полу, продолжая говорить кротко и печально, задавал странные вопросы.

– Прости, если выскажусь слишком прямо, не вижу причин юлить. Что тебя ждет, когда из Джелло сделают чучело и поместят в музей с ряжеными костяшками? Ари, настало время быть честной. Ты не можешь любить это мерзкое существо. И пусть он был твоим полноправным хозяином, признай, что настал момент истины. Твоя преданность ему всех умиляет, но сейчас настало время разорвать порочные узы и получить свободу.

– Много ли ты сам знаешь о любви, умник?

– Хочешь сказать, ты у нас эксперт!?

– Определенный опыт у меня есть.

– Разве сложно понять, твои нежные чувства рождены необходимостью, они как средство самозащиты, способ избежать унижения. Ты притворилась покорной и любящей, чтобы выжить, Ари. Загляни в себя… И прими мою помощь.

Чертов психолог! Его бархатистый, проникновенный голос вызвал во мне нервную дрожь. Казалось, зашатались незримые опоры моей веры в наш союз с Джелло. Неужели так просто было их поколебать? Но борьба-то неравная – мой муж спит беспробудным сном и не может постоять за нашу семью, а настойчивый тарсианин без мыла лезет мне в душу.

А я… а что я могу?

Перевести разговор в другую сторону, коснуться болевых точек оппонента.

– Дар, почему ты до сих пор не женат? Ты хотел бы иметь детей? Или заботы о семье не входят в список твоих жизненных планов? Слишком обременительно…

– Мы предпочитаем свободные отношения.

– Мы – это тарсиане? Значит, институт брака у вас не в почете.

– Только политические и коммерчески выгодные союзы. Всех это устраивает. Я думал, ты успела многое узнать о Тарсин еще до поездки.

– Я больше интересовалась вашей медициной.

– Конечно! Если ясс сгниет, не приходя в себя, твое положение станет сомнительным.

– Я никогда не стремилась к власти и дворцовой роскоши. Даже при самом печальном сценарии на Яшнисс найдется для меня приют.

– Почему не здесь, на Тарсин? Ари, зачем тебе улетать обратно в змеиные норы? Они не люди, как ты или я. Откажись от своих глупых претензий. Я тебя поддержку, как ты меня однажды спасла от гибели.

– Интересно, а твой дядюшка знает, о чем ты просишь? Думаю, его инструктаж касался совершенно других вещей. Например, очаровать дуреху из Дейкос, чтобы она стала податливей на переговорах.

Темный силуэт выпрямился на фоне стены, голос Дара теперь звучал холодно-глухо:

– А ты зазналась, Ари. Или сперма ящерицы так воздействует на хилые женские мозги? Бесполезная кукла! Ты такая же как все, ничем не лучше.

– Прекрати оскорблять моего мужа! Прекрати оскорблять меня! Противно дышать с тобой одним воздухом, аж в носу щекочет от ваших духов. Полагаю, дипломатическая карьера – не твоя стезя, Дар, ты не умеешь врать и подлизываться. До дяди Клардена тебе далеко.

– Пожалеешь, что прогнала меня. Клянусь грязью мальсийских болот, ты еще будешь пресмыкаться передо мной.

В его свистящем шепоте было столько откровенной ненависти, что я ужаснулась. В памяти пронеслось видение из «Кормушки» – таким же сосредоточенно-невозмутимым тоном Дар объяснял убийство пирата. Дар всегда легко наносит смертельный удар. Он прекрасно обучен.

Едва справившись с волнением, я отвечала как можно тверже:

– Оригинально проявляется тарсианская любовь… в угрозах. По-моему, ты несколько поспешил с определениями своих эмоций и комплексов. Ты хотел искренний разговор? Получай! Тебя злит, что меня вытащил с Цоты другой, злит, что после помойки я поднялась до трона королевства, с которым считается даже Сиана, а из тебя даже посол вышел никудышный. Вместо того, чтобы пожелать мне удачи, ты собираешься мстить? За что, Дар? Я умывала тебя своими слезами на Цоте, я лечила твои раны… Ради тебя я пошла на… ты сам знаешь. Почему мы не можем быть просто приятелями?

– Потому что я был твоей единственной надеждой. Но ты предпочла изваляться в дерьме.

Нет, моему терпению есть предел. Я подтянула одеяло на грудь и поправила подушку в изголовье, чтобы сесть, опираясь на нее спиной. Приняв наконец царственную позу, я медленно, с расстановкой произнесла:

– Пошел вон, неудачник! Глядишь, дядюшка пристроит куда-то еще или выделит пенсию. На искусственных девок хватит.

– Благодарю за отличную идею! Сам бы я не придумал лучше.

Перед моими глазами вспыхнул яркий свет, как будто Дар направил мне в лицо луч карманного фонарика.

«Хватит! Перестань!»

Я не слышу своих криков, не чувствую своего тела, вокруг вращаются радужные круги, все теснее и ближе: зеленые, красные, синие полосы скручиваются в тугую спираль и сжимают мое горло. Сознание взрывается всполохом огненных искр. Меня больше нет.

* * *

Я пальцами распутывала слипшиеся в сосульки волосы, будто собирала обрывки мыслей в дрожащие горсти и пыталась придумать, как правильно поступить в создавшейся ситуации. Надо ли обо всем рассказать Найсе? Можно ли предъявить претензии Клардену? Отвратительное чувство беспомощности и стыда. Пока я была без сознания, Дар меня изнасиловал.

Очнувшись на растерзанных простынях, я сразу поняла, что произошло. Характерные ощущения внизу живота, несколько синяков на плечах и шее, припухшие губы, скомканная салфетка между разведенных ног. Мразь последняя! И еще смел называть чудовищем моего мужа.

Но разве Джелло поступил со мной не схожим образом… Джелло хотя бы не вводил меня в транс. Или Дар своим гипнофонарем проявил своеобразное сочувствие – лишил меня возможности ощущать процесс. Нет, скотина просто боялся, что я успею крикнуть. Ну, почему я не позволила Найсе спать в одной комнате со мной! Она не доверяет даже стенам. Как оказалось, некоторые из них имеют тайные выходы…

Изнутри головы мои виски разбивали крохотные упрямые молоточки. Я затолкала в рот кусок простыни и беззвучно завыла. Потом длинными ухоженными ногтями расцарапала себе бедро. Слезы тоже лились, но незнакомые мне – злые слезы ярости, требующей немедленного выхода.

Внезапно я поняла стремление Кары убивать. Как можно больше и изощреннее убивать тех, кто надругался над ней в карьере Харакаса. Там Кара выдержала куда более тяжкие муки. Значит, и я обязана справиться. Во-первых, прекратить истерику, во-вторых помыться и спрятать себя за чистой одеждой.

Никому жаловаться я не пойду. Абсурд! Здесь может скрываться продуманная ловушка тарсиан. Мне еще нужно будет доказать, что ночью случился именно акт насилия, а не свидание двух давних любовников.

По глазам Клардена я сразу пойму, знает он о моем позоре или же Дар действовал без указаний свыше. Хотел отомстить за слово «неудачник»? Гребаный правдолюбец, получай великую истину без красивых оберток!

С трудом выдержала изучающий взгляд и скептическую ухмылку Найсы. Если я хотя бы намекну на полученное оскорбление от ночного гостя, если пожалуюсь, – неминуемо прольется кровь, разразится политический скандал. И что получу в итоге? Стану посмешищем для тарсианцев. «Мусорная королева» клевещет на племянника уважаемого сенатора, наверно, не успела словить третий оргазм за ночь. Тьфу!

А когда проснется Джелло… Вот уж кому точно нельзя знать о моей беде. На Яшнисс найдутся те, кто подаст происшествие под самым кислым соусом. Почему Дар оказался в моей комнате ночью, а я не подняла тревогу?

Нет-нет, всего разумней проглотить это унижение, смыть в розовых купальнях Бахрисашш. Домой! Я хочу в свои запущенные сады с древними соснами и непокорным ветром. Там найду исцеление, залижу раны.

К завтраку я не вышла, сказалась больной, но врачей до себя не допустила, также отменила все деловые встречи, чем привела сенатора в полное замешательство. Когда же он попросил более внятных объяснений, заявила, что боюсь за свою репутацию.

– Дариус Аркос должен покинуть ваш дом, если еще этого не сделал. Немедленно покинуть, вы слышите? Вчера я легкомысленно отнеслась к его поступку в парке, но минувшая ночь меня изменила. Этот низкий человек больше никогда ко мне не приблизится. Иначе я буду вынуждена сделать резкое заявление, которое будет неприятно всем.

Несколько мгновений Кларден потрясенно молчал, а потом заверил, что все мои требования будут выполнены.

Два следующих дня я провела в доме сенатора, ожидая отправки на Яшнисс. Вечерами гуляла по парку в сопровождении отряда яссок. Долго стояла у трех одиноких камней, гладила их неровные поверхности и слабо полированные грани ближе к основанию. Забавно было представлять себя таким же куском гранита, выдернутым из материнской породы и брошенным в центре искусственного луга.

Вдруг показалось, что только эти камни реальны, а все прочее вокруг меня на Тарсин – яркая бутафория. По словам Клардена большая половина птиц и животных в парке – искусные машины, почти не отличимые внешней от живых прообразов.

Стоит мне улететь отсюда, как гламурный прогрессивный мирок съежится и подернется серой космической пылью. Я закрывала глаза и злорадно представляла, как скрипит и чихает планета, еле-еле передвигаясь по своей орбите. Становилось чуточку легче дышать.

– Госпожа Уратос, у меня плохие новости для вас. В ответ на запрос согласовать точное время прилета мы получили безоговорочный запрет на возвращение главы делегации. С сегодняшнего дня Яшнисс разрывает дипломатические отношения с Тарсин. Женщина по имени Аарин больше не является королевой.

– Что вы хотите сказать…

За время краткого знакомства мне не доводилось видеть на лице сенатора выражение такой откровенной растерянности и досады. Очевидно, он был удивлен и огорчен одновременно, сам пытаясь разобраться в полученной информации.

– Вы больше не нужны на планете змей.

– Это шутка? Идиотский розыгрыш? Черные камни упакованы и ждут отправки. Наш вылет назначен на завтрашнее утро.

– Звездолет с охраной и грузом улетит без вас. Яссы не желают видеть на своей земле тарсианскую шлюху. Конечно, эта фраза из неофициального источника, мне передали реплику одного из генералов. Как и вы, я очень разочарован… госпожа…

– В ком именно вы разочарованы, выражайтесь яснее. Может, в своем племяннике? Меня же обвиняют в связи с Дариусом? Кто вообще придумал эту грязную провокацию?

Я старалась достойно принять новый удар, но грудь словно пронзили сотни мелких иголочек, боль разрасталась, достигая солнечного сплетения.

– Сенатор Кларден, у вас должны быть какие-то инструменты, способы, каналы… Опровергните низкую ложь, порочащую меня и Тарсин. Свяжитесь с Яшнисс, защитите свою гостью открытым обращением. Вы же прекрасно знаете, что я ничем не запятнала себя, находясь в вашем доме. Наконец вызовете Дара для объяснений! Пусть он признается, пусть расскажет, что совершил!

Мои ногти скребли гладкую каменную поверхность ограды, и Кларден поморщился, отступая на шаг.

– Яссы не соглашаются на диалог. У них есть материалы, компрометирующие имя королевы. От вас отвернулись все.

– Что же мне делать? Кларден, скажите, что теперь делать?

– Ждать, пока кончится змеиная истерия. Возможно, яссы поймут ошибку. Конечно, если захотят. По данным нашей разведки, оппозиция уже празднует победу. Советнику Драгго удалось склонить мнения в свою пользу.

– Ваш племянник здорово ему помог… Кларден, я хотела скрыть, но теперь это бессмысленно. Дар приходил ко мне пару ночей назад. Он проник в мою комнату, усыпил меня воздействием светового луча и изнасиловал. Я не допускала мысли, что он использует мои изображение или видео. Я была без сознания. Теперь я хочу, чтобы это дело расследовали, он должен понести самое суровое наказание.

– Понесет, если окажется виновен. Но где доказательства преступления Дара? Яссы получили изображение того, как вы с удовольствием предаетесь интимным забавам с обаятельным киборгом из местной охраны. Потом приглашаете в постель еще одного… По мнению высоколобых змей достоверность записи не вызывает сомнений.

– Вы издеваетесь? Найса подтвердит, что все подобные обвинения – гнусная клевета. Если есть фотографии или снят целый ролик, в нем участвует порноактриса или проведен качественный монтаж. Или вы сами верите, что от здешней скуки я переспала с вашими чудо-роботами?!

Я протянула руки к ясске, безмолвно следившей за нашей эмоциональной беседой.

– Найса! Ты слышишь, что он говорит? Подстава! Ловушка!

– Надо связаться с Шакко. Ты не виновата. Я буду свидетельствовать в твою пользу.

Кошмарная ночь. На все мои послания и голосовые сообщения, с Яшнисс приходил единственный ответ: женщина по имени Аарин не имеет права ступить на священную землю яссов. Как будто за пультом управления сидели тупые роботы, в чьи задачи входил только бескомпромиссный отказ.

Моя охрана роптала, не скрывая ненависти к подлым тарсианам, видя только в них причину конфликта, мои дипломаты нервничали, недоумевая по поводу категоричности соотечественников. Или на Яшнисс за минувшую неделю опять случился переворот, и власть попала в лапы толстосумов вроде Драгго?

Что теперь будет с королем? А вдруг Шакко погиб… Бедная Дейра… Она не причастна… Господи! Я ей верю, верю… Но и Тессе я верила, была с ней откровенна, а она поднесла мне отравленное крезе, желая подставить Дейру. Змеиные души, змеиные языки. Славили мое имя, дарили цветы, но готовы закидать грязью, даже не убедившись в виновности.

Найса попыталась напасть на диспетчера, переводившего сигналы с Яшнисс, заподозрила его в нарочитом искажении данных. Ее скрутили, бросили на пол, я кинулась защищать. В итоге меня разлучили с остальными членами нашей миссии и заперли в спальне на втором этаже.

Я сорвала со стен и окон драпировки, тщательно осмотрела каждый метр помещения, но не обнаружила тайных дверей и камер, возможно, они были слишком хорошо замаскированы. Я была в отчаянии. Только слабенькая надежда на то, что утром ситуация разрешится, помогала сохранять ясность ума.

Кто передал яссам компромат? Откуда вообще взялось видео, где королева якобы трахается с киборгом? Ответ у меня только один – это месть Дара. Он хочет меня растоптать, уничтожить, заставить молить о пощаде.

Дариус Аркос – псих и насильник, но Кларден бережет свою репутацию. Мне не дают и рта раскрыть с обвинениями. Особенно теперь, когда я больше не королева…

Я заснула на куче тряпья, сваленного у стены, откуда недавно явилось истинное чудовище в облике привлекательного мужчины. Меня разбудил небрежный толчок в плечо. Один из секретарей Клардена явился сообщить, что все члены королевской делегации вместе с грузом «плачущих камней» благополучно отправлены на родину. А мне предложено спуститься вниз для обсуждения нюансов дальнейшего пребывания на Тарсин.

В это утро никто не пришел помочь мне заплести волосы, никто не принес завтрак. Теперь я сама – никто. В этом статусе я когда-то познакомилась с Даром, и он приложил все усилия, чтобы вновь уронить меня до положения нищей беженки – без семьи, без друзей, без дома.

Но разве восхождение не изменило меня? В мою кровь дважды вливались капли змеиного яда. А то, что не смогло убить, подарило часть своей силы. Яссы не плачут, не молят о пощаде, не клянчат милостей у своих победителей. Яссы умирают с презрительной улыбкой на тонких бледных губах.

Тарсиане могут смешать меня с мусором, но я душе я останусь шайсой наследника рода Уратос. Это гордое звание у меня может отнять только сам Джелло. Но он все еще крепко спит.

Глава 29. Дом у болота

Сенаторы сочли, что дальнейшее мое пребывание в предместьях столицы не оправдано. К вчерашней почетной гостье внезапно пропал интерес. Однако Кларден высказал разумное мнение, что яссы могут в любой момент передумать насчет возвращения супруги короля, слишком уж часто за последние годы у них меняется политический курс.

После длительного закрытого совещания меня поставили в известность о новом месте проживания. Какая ирония судьбы! Я прилетела на Тарсин за «плачущими камнями» и теперь вынуждена поселиться вблизи тех самых Мальсийских болот, где их добывают. Видимо, чиновники не нашли для меня более тихого и надежного убежища как поселок в малонаселенном лесостепном краю.

Скоро я поняла, что эта территория предназначалась для высылки из центра страны так или иначе неблагонадежных людей. С некоторыми из них у меня даже завязалось знакомство. А как иначе, если приходится жить по соседству? Дом Трема Соула от моего отделяет только забор в металлических заплатах. Через него-то и состоялся наш первый разговор.

Трем живет здесь уже восемь лет из своих шестидесяти восьми, а его жена с детьми осталась в городе. Она госслужащая и на хорошем счету, чтобы избежать санкций просто отреклась от мужа.

– За что же вас наказали?

– Я выращивал лемах и зурему на своем личном участке.

– Это запрещено на Тарсин?

– В таких масштабах, да, – усмехнулся он, – Я делал снадобья для своей семьи и неосторожно предлагал родственникам, друзьям, сослуживцам. Иногда брал небольшую плату. Ко мне стали приходить люди за помощью. Я расширил ассортимент, заказал саженцы, проводил эксперименты по выведению новых сортов. И тут поступил донос.

Сначала я подумала, что речь идет о растениях с наркотическими свойствами, вроде мака или конопли. Но даже в таком случае можно было ограничиться строгим предупреждением или штрафом, а не ссылкой.

Дело оказалось куда серьезней. На Тарсин нельзя заниматься частной предпринимательской деятельностью. Выращивать и распространять лекарственное сырье, заниматься животноводством, шить одежду и мастерить обувь могут только крупные государственные корпорации.

– Но ваши разработки могли быть полезны местным фармацевтам. Или кто-то из пациентов пострадал?

– Вреда я никому не принес. Моя специальность – изучение микроэлементов природы, химия и геология. Но садоводство – это любовь всей жизни. Я пытался совместить свои знания, найти занятие, способное радовать меня и приносить пользу другим.

– Почему же вас не взяли в лабораторию, на службу в медицинский центр?

Трем задумчиво потер небритую щеку.

– Почему же не взяли… Чем я, по-твоему, здесь занимаюсь?

– Расскажите. А лучше покажите, если не затруднит.

С усилием отогнув кусок пластика в некогда залатанной дыре забора, Трем пригласил меня на свой садовый участок. Надо отдать им должное, тарсиане часто производят благоприятное впечатление своей внешностью и манерами. Прогуливаясь между аккуратными грядами с травами и овощами, я пыталась заполнить тягостную пустоту внутри подробностями чужой судьбы.

– Вы живете один или у вас есть помощники? Тут работы на целую бригаду землекопов и агрономов.

На службе у Трема находился пожилой механик с криво сросшейся «заячьей губой» и ясными глазами блаженного. Позже я узнала, что причина его ссылки заключалась в уродстве и слабоумии. Но руки сами собирали из железа, резины и проволоки эффективные устройства по обработке земли, чинили мини-трактора и системы полива.

А дальше по улочке в подземном бункере жил программист – инвалид. Очень тучный и сварливый, страдает булимией. По словам Трема, парень почти не встает со своего уникального мультикресла, постоянно загружает ум сложнейшими формулами и расчетами. Ему привозят деликатесы, потому что без них гениальный мозг не может вырабатывать великие идеи в сфере робототехники.

Этот молодой светоч тарсианской науки был когда-то обласкан в Галардис еще на уровне студента, но посмел запустить вирус-шпион в мозг своего профессора, что привело к параличу старика. Если бы не выдающиеся способности, парня бы уничтожили, а так просто сослали на Мальсийские болота.

Теперь за вкусную еду из столичных ресторанов он конструирует новых военных киборгов и в свободное время совершенствует бытовые приборы Трема. Очень полезный сосед, но лично знакомиться с ним мне пока не хочется.

Первые дни я как сомнамбула бродила по своему дому, привыкая к новой обстановке. Теперь в моем распоряжении есть старенький полупустой коттедж с небольшой мансардой и двориком, заросшим бурьяном. Трем обещал выкосить сорную траву и разбить цветник прямо под окнами. Я вежливо отказалась от клумбы, почему-то сама идея розария сейчас вызывает стойкое отвращение, вступая в диссонанс с моим подавленным настроением.

Напротив, взор радуют заросли бурой пахучей полыни и высокие тонкие стебли незнакомого растения, по-хозяйски занявшего самый влажный угол двора.

Вчера я смяла треть плантации этого «камыша» двумя старыми пледами, найденными в спальне, и полдня пролежала, бездумно таращась в небо. Надо мной трепетали серые хохолки пышных соцветий, трещали невидимые кузнечики или цикады.

Снаружи своим чередом продолжалась размеренная чужая жизнь. А от моей остались одни дымящиеся головешки. Закрываю глаза и вижу серую стену с изображением родословной Джелло. Письмена набухают кровью, тяжелые капли собираются в ручейки, ползут по стволу вниз…

Острое чувство голода заставило тащиться на кухню в поисках еды, насколько помню, мне оставлен недельный запас, потом придется получать свою долю в пункте распределения. Поселок исправно снабжают продуктами, медикаментами, всем необходимым для скромного и даже плодотворного существования.

Трем Соул охотно поделился нюансами местного распорядка. Ничего сложного: ешь, пей, гуляй, отдыхай, общайся с другими скучающими поселенцами, только не удаляйся с территории резервации дальше маркерных столбов.

Похоже, сосед искренне рад моему появлению, хоть какие-то перемены в унылом окружении. Завтра зайду в гости, расспрошу про болота и «черные камни». Еще один день наедине со своими мыслями я не перенесу.

Даже уборка дома не занимает у меня много времени. Когда я заселялась, помещение показалось пыльным, но не захламленым старьем. Мебель строгая, в основном пластик и дерево, посуды минимум, поскольку нам раздают полуфабрикаты, которые нужно лишь подогреть в электропечи.

С бытовыми приборами я тоже быстро разобралась, очень уж напоминали земные, только еще не поняла, как запускать систему отопления, ночи здесь холодные. Надо попросить Соула помочь, он не откажет. А вот и он…

В дверь барабанили без передышки, пришлось накрыть чашку с горячей лапшой прозрачной крышкой и бежать к порогу. Самое интересное, что двери были не заперты, но кто-то терпеливо ждал появления хозяев.

На крыльце стояла миниатюрная блондинка неопределенного возраста. Я слышала, что в поселке есть несколько женщин и была рада визиту одной из них, хотя успела удивиться колоритной внешности: абсолютно белые волосы при темной коже.

– Добрый день! Я – Арина. А вы…

– Садовник сказал, что вас из «малого мешка» привезли. Это верно?

Я растерялась, представив, что женщина не совсем адекватна. Соул меня не предупредил о таких соседях.

– Э-э-э… какого мешка?

– Дейкос!

Миндалевидные, подведенные синей краской глаза блондинки победно сверкнули, щеки еще более потемнели от прилива крови. Я наконец догадалась о причине такого интереса к своей персоне и радостно кивнула. По мнению жителей Антарес наша Земля находится в секторе Малый Аскос или просто «мешок».

– Могу я войти?

Женщина настойчиво рвалась внутрь дома, по пути засыпая вопросами и предостережениями:

– Что вам известно о системе Глизерис? Ваши ученые проводят наблюдения за нейтронными вспышками на Алой звезде? По моим расчетам с одного из спутников Бычьего глаза можно определить точное расстояние до ближайшей к нам Темной пасти. Но берегитесь, дейкосиане, первой она сожрет именно вас!

Счастливый смех гостьи сбивал меня с толку, вроде речь идет о всеобщем апокалипсисе, какой повод радоваться, тут плакать пора, завернуться в плед и ползти… до ближайшего бункера. Хотя вряд ли убережет от катастрофы вселенского масштаба.

– А потом рукав Мегеры свернется, как змейка в костре и лопнет. Ппух! От Сианы останется одно газо-пылевое облако. Петри, конечно, тоже заденет. Но Тарсин должна уцелеть… Представляете? Они не верят моим расчетам и продолжают щекотать Ненасытную волновым излучением спутников и автоматических орбитальных станций. Кстати, ваши ракеты работают на жидком топливе или кристаллах уратия? Может быть, сжатый газ? О-о, неужели протоплазменный излучатель?!

Хорошо, что я успела переместиться на кухню и задом удачно нащупала стул. От обилия информации ноги меня не держали.

– Ммм… Садитесь, пожалуйста, может, вам предложить ягодное молоко? Или лапшу… Правда, она остыла, я как раз собиралась поужинать, когда вы пришли. Ох, голова кружится с утра, простите, мне что-то нехорошо весь день. Кажется, если сейчас не поем, в обморок грохнусь.

К сожалению, подробные сведения по освоению космоса землянами дать не смогу, я работала в другой сфере: письма, звонки, договора, отчеты. Вот если бы ваш интерес касался устройства факса или принтера, например, я бы в общих чертах объяснила. А ракетные двигатели и спектральный анализ… Увы, я не астрофизик, не механик.

– Зато вы занимали высокий пост на Яшнисс. У них сейчас на вооружении «Галотрикс», звездный флот прекрасно оснащен. Но сианцы обещали еще более усовершенствовать «черепаху»… Нам нельзя отставать!

В ответ на каждую реплику я кивала, настороженно улыбаясь. Если бы настырная дама только заикнулась насчет «отсталости» землян, я бы ее прогнала. Но после моего искреннего признания гостья резко успокоилась, назвалась Чаной и согласилась выпить теплого молока со вкусом приторно сладкой облепихи. В ящике с припасами как раз остался последний контейнер-термос с напитком.

Насколько я поняла из дальнейшего разговора, Чана – инженер-конструктор, прекрасно знает математику и ряд смежных наук. Была членом престижной Звездной Ассоциации, но постоянно будоражила коллег печальными прогнозами будущего нашей Галактики.

Долгое время наблюдая за космосом в сверхсовременные телескопы, доктор Чана пришла к выводу о неминуемом коллапсе рукава Ориона, где находилась Солнечная система и собственно звезда Антарес. О своем открытии темпераментная дама вещала на каждой конференции, нервируя ученых и мировую общественность. Вероятно, за это и была сослана в местную «шарашку».

Я понимающе кивала. У каждой развитой державы есть своя «Цота», только в тарсианском гетто условия лучше, здесь не мусор сортируют, а науку двигают вперед. Кстати, меня вовсе не напугали известия о конце света. По расчетам Чаны, он грозит землянам через пару миллионов лет… Нас должна поглотить ближайшая Черная дыра. Какой фееричный кошмар! Досадно, что не доживу.

– Я вас отлично понимаю, готовиться надо уже сегодня.

– В том-то и дело, ведь Мариона уже потеряла свои кольца! Я давно за ней наблюдаю и считаю, это начало всеобщего конца. Области тьмы в точке PR-543duat за последний год значительно уплотнились.

Убедившись, что я не расширю горизонтов ее познания Вселенной, Чана заторопилась домой, – там ждали старенькая мать и «суперкрутой» компьютер, подключенный к телескопу. Пока в опасности Галактика, нельзя тратить время на досужую болтовню.

Я вышла проводить гостью, и мы так увлеклись беседой о судьбе Млечного Путь, что расстались только вблизи миниобсерватории на окраине поселка. Приближалась безветренная ночь, темно-синее небо было усеяно ранними звездами. Тщетно я искала Большую медведицу или Сириус. Никаких знакомых ориентиров на чужой местности.

Зато Чана восторженно вскинула тонкие ручки вверх, словно готовясь безо всякого снаряжения воспарить к любимым светилам. Может, новые расчеты покажут, что опасности космического взрыва больше нет – придется срочно искать другую проблему для слишком деятельного ума.

Скоро наше внимание привлек слабо мерцающий объект, низко летевший над соседними холмами в сторону поселка.

– Кому понадобилось спешить сюда на ночь? – рассеянно проворчала Чана, обращаясь скорее сама к себе, потом небрежно простилась со мной и скрылась в сумраке фасада.

Я поплелась домой, чувствуя себя муравьишкой, заблудившимся в незнакомом лесу. Узкие мощеные улочки были освещены редкими фонарями, Соул предупредил, что они включаются только на пару часов, значит, стоит ускорить шаг. Ползу как улитка…