Текст книги "Яшнисс. Путь королевы"

Дейра упрямо склонила голову, будто не желая вмешивать ближайшего родственника в этот непростой разговор.

– Мы разные с отцом по натуре. Я всегда говорю прямо и не боюсь задеть чьи-то чувства. Возможно, это мой изъян, но меняться уже не буду.

– Ты достойная дочь нашего народа, потому я ценю тебя и готов выслушать, но не забывайся – все, что касается Аарин для меня важно. Я требую к ней особого отношения.

– Справедливо, ведь она наша королева. Когда же ты ее вернешь во дворец?

– Тебя в самом деле волнует отсутствие моей жены?

Внезапно он решил, что разгадал настоящие намерения Дейры и довольно потянулся, скрестив впереди пальцы рук. «Так вот в чем дело!»

– Может, ты бы хотела знать, когда в Бахрисашш снова появится Шакко?

Она легко согласилась, не изменившись в лице.

– Верно. Он покинул свои покои, не окончив курса физического восстановления, как его инструктор, я назначила действенную программу, но занятия были прерваны.

– Благодарю за участие в судьбе моего друга! Это все?

– Нет! Мне нужен допуск на Птичий остров, – ее слова звучали как приказ.

– Зачем?

Она молча вздернула подбородок, скривила подкрашенные губы. Тогда Джелло тихо, но настойчиво повторил:

– Дейра, зачем тебе спешить туда? Пройдет еще пять или семь дней – те, что нам дороги вернутся в город.

«Те, что нам дороги…» От короля не укрылся влажный блеск ее выразительных глаз. И голос ясски нежно завибрировал:

– Я больше забочусь о себе. Мне снятся плохие сны в последнее время. Хочу посоветоваться с лекарем, живущим в лесу посреди реки. На острове одновременно не должно быть более трех яссов, береговая и воздушная охрана не в счет.

– Лекарь? Рукаш заверил, что на острове пустует станция Смотрителя, а в чаще обитает несколько безобидных дикарей и только. И что за бред насчет троих яссов одновременно, чья это выдумка?

– Ты отпустил шайсу в новое жилище, даже не разведав будущее окружение? Не хочешь знать, почему маленький остров с кучкой жалких зяблов так тщательно охраняют? – усмехнулась Дейра.

Джелло вскочил с места, выбрасывая руку вперед, чтобы схватить женщину за длинную гибкую шею.

– Говори, что хотела! Не трать мое время попусту.

– Кхашшш… не смей трогать меня! Я не твоя наложница и никогда ей не стану.

– Разве кто-то тебе предлагал эту почетную, но несколько устаревшую роль? Ты намекаешь на угрозу для Ари или хочешь к себе привлечь внимание? Кажется, я тебя разгадал! Ты слишком горда и себялюбива. Когда Шакко был к твоим услугам, ты им пренебрегала, а теперь, став недоступным, он внезапно тебе понадобился, вот ты и пришла за него просить, как оголодавшая самка.

– Прекрассссно же я выгляжу в твоих глазах! Да, я пришла просить – устрой мне допуск на Птичий остров. Я желаю посоветоваться с Видящим сквозь огонь.

Тяжело дыша, Джелло разжал пальцы, но не отвел руку, а бережно погладил упругую щеку ясски.

– Твоя кожа плотнее и не такая гладкая, как у нее…

Сузив глаза и невольно напрягая мускулы во всем теле, Дейра пыталась поймать рассеянный взгляд короля.

– Тебе приятно прикасаться ко мне?

– Да. Ты меня привлекаешь, не могу отрицать. Но это познавательный интерес и только.

– Снять одежду? Можешь продолжать, раз такова твоя плата.

– Ошшш… Ты согласишься лечь со мной прямо сейчас? Ради моего разрешения посетить остров колдуна?

Большой палец Джелло коснулся ее приоткрытых губ и стер краску с нижней, размазав по смуглой щеке. От его внимания не укрылось, как гневно Дейра сжала зубы в ответ на его властный жест. Крепкая ладонь тотчас уперлась ему в грудь и стиснула бледно-голубую ткань широкой блузы – острые ноготки царапнули кожу.

– Я тебя не хочу, но буду послушна, если потребуешь. Тебе нравится брать женщин силой, правда? Так у тебя было с Аарин?

Он намеренно проигнорировал ее вопрос и несколько охрипшим голосом пророкотал:

– Значит, сумеешь притворится покорной? Это настолько легко для тебя? Хашшш… а она называла меня чудовищем и пыталась драться. Я желал ее, как никого на свете. И я ее получил, покорил, приучил к себе. Но здесь появляется тарсианское отродье, и моя Ари бежит на встречу к нему, словно ради него и выбралась с Цоты. Я не мог оставить ее во дворце, мне нужно было время, чтобы все обдумать.

Дейра растерянно моргнула, безуспешно стараясь оставаться отрешенной. И вдруг глаза ее засветились лукавым торжеством. Одним движением она отбросила дерзкую руку короля и коротко засмеялась, шагнув назад.

– Бросим глупые игры! Довольно проверять друг друга! Ведь и я не стану развлекаться с яссом, который безумно желает лишь свою шайсу. Позволь мне вылететь на остров и привезти ее обратно – это то, в чем ты нуждаешься сейчас. И Шакко тоже должен вернутся. Он был печален в моих снах, носил траурные повязки на плече. Я обеспокоена и должна развеять сомнения.

– Хорошо, суеверное дитя городских дебрей! Когда ты намерена покинуть Тахру?

– Как только ты распорядишься на мой счет.

– Немедленно! Я вылетел бы с тобой, но должен вечером увидеться с поверенными твоего отца – нас ждут сложные переговоры. А вам я подготовлю прекрасную встречу в Бахрисашш.

– Что ж, за день я постараюсь решить все свои вопросы на острове. Надеюсь, Аарин тоже скучает, считая мгновения до встречи с тобой.

– Мы – одно целое.

– Странно слышать… она кажется очень хрупкой и нежной. Ты не боишься сломать ее своей огромной любовью?

– Я научился быть осторожным и беречь то, что мне дорого. Но в тебе сидит досада и злость. Возможно, зависть. Не можешь забыть погибшего друга? Ищешь виновных? Боишься, что никто его не заменит? Так и будет, Дейра. Но можно впустить в сердце новое чувство и обогреть того, кто уже разуверился в своей способности любить женщину.

Она зажмурилась, отворачиваясь к слабо колышущимся занавесям у двери, порывисто вытерла щеку от краски.

– Отец не одобрит моего союза с Шакко.

– Зато одобрит твой король. Для тебя это что-то значит? Я при всех назову Шакко младшим братом, брак с ним не уронит чести дома Драгго.

– Я хочу быть свободна.

– Уверен, он тоже. Вы договоритесь.

– Даешь советы, а сам терзаешься ревностью. О всемогущий король! Маленькой Аарин некуда бежать от тебя на Яшнисс, здесь она полностью в твоей власти. Или сомневаешься в том, кто именно приходит к ней во снах? Верь своей шайсе. Будь сильным, не опускайся до непоправимых поступков. Любовь правителей не должна становится предметом насмешки подданных.

Джелло не скрывал восхищения.

– Как вольно ты говоришь со мной, женщина. Тебе следует пойти по тропе учителей, а не поклонников искусства. И ты еще просишь разрешения на вылет… или мне послышалось, Дейра? Беспорядки в стране сделали тебя смелой и дерзкой. Узнай я тебя раньше, возможно, захотел бы соединить наши судьбы.

– Предки распорядились иначе, – сквозь зубы поцедила она, прожигая его взглядом.

Джелло печально улыбался, может быть, опять проверял – ее или себя.

– Тогда скажу иначе. У меня не было сестры, но я вижу ее такой же красивой и яркой, как ты.

– У тебя может появиться дочь… не все же она унаследует от чересчур нежной матери, – голос Дейры вдруг сорвался, словно она коснулась неловкой темы.

«Ари способна родить мне только сына, возможно, уже сейчас носит его в себе».

Джелло не стал произносить фразу вслух и вдруг задумался, глядя поверх высокой женщины, замершей перед ним как статуя искусного мастера. По-прежнему холодная и чужая.

– Поручаю тебе вылететь на Птичий остров и привезти мне мою королеву.

– Будет исполнено, повелитель!

Едва Дейра покинула комнату, как Джелло почувствовал странную тоску и сожаление. Хотелось самому мчаться на заповедный кусок суши посреди самой широкой реки Яшнисс. Туда он велел спрятать Ари, на время убрать с глаз Шакко, ставшего чересчур требовательным и брюзгливым. Хотел их проучить – наказал себя.

Кто еще ближе и дороже? Верный друг, много лет деливший со мной все тяготы изгнания и любимая – самый трепетный и таинственный уголок души, непостижимая Аарин. Скоро мы опять будем вместе!

Глава 18. Нежданная гостья

Аарин

За все время, что нахожусь вдали от Земли, наконец-то у меня случился настоящий отпуск. Я уже вторую неделю живу в чудесном живописном месте, по природе напоминающем наше черноморское побережье, даром, что находится на реке.

Птичий остров оказался небольшим, мы с Шакко успели исследовать его половину, добираясь даже до береговой линии, где возвышались голые каменные утесы с одинокими искривленными сосенками.

Еще мне нравилось бродить под пологом лиственного леса, узнавать деревья, травы и кустарники, сходные с земными. Мы встречали влажные лощинки, заросшие папоротником выше роста Шакко, отдыхали в тенистой каштановой рощице, любовались мощью дубов и вязов.

Особенно я радовалась цветам, хотя они всегда попадались неожиданно, – маленькие красные цикламены на склонах прибрежного холма, сизые колокольчики, кажется, тонко звенящие на ветру, долетавшим с реки, скромные черные орхидеи и крохотные фиалки с округлыми пушистыми листочками.

Утомившись за день от прогулок, вечерами мы собирались на крыльце дома и слушали степенные монологи Хаккоша о первых племенах, населявших эту благодатную землю. Он ведь нарочно громко рассказывал – знал, что за кустами могут скрываться и слушатели из местных.

Зяблы незримо присутствовали повсюду, – Шакко каждый день находил их ловушки с мелкими грызунами или птицами, отметины на деревьях в виде удлиненного «египетского» глаза или стрелы. За нами следили или охраняли, но старались не контактировать открыто.

Даже тот самый натуральный обмен произошел без лишних церемоний: полугололый туземец разложил на траве у дома свежую рыбу, связку сушеных ягод, похожих на крупную вишню, туесок с орехами и пару глиняных бутыльков с подозрительным напитком.

За все эти товары Шакко не без грусти расстался с любимой жилеткой и одним из ножей, а еще запасливый Хаккош прибавил пару мотков прочных ниток и кусок желтого полотна.

Пробуя вымытые ягоды и очищая орехи от скорлупы, я недоумевала:

– Как же так? У вас прогрессивное государство, а часть населения без штанов ходит и использует арбалеты для охоты.

Хаккош по обыкновению улыбался и покачивал головой:

– Зяблов пытались приобщить к высокой культуре, только это дело быстро заглохло, они каким-то странным образом отстояли право жить так, как им хочется, вдобавок получили остров в бессрочное пользование. И большие охотничьи угодья на северо-востоке от дельты реки. Эти места считаются заповедником.

– Значит, такая строгая охрана не в нашу честь?

– Хм… я – ученый, а не мистик, но порой происходят события необъяснимые с точки зрения науки. Лучше изолировать такие места и оставить в покое.

– Птичий остров – аномальная зона? – догадалась я.

– Фаушшш… И что за дрянь здесь творится?

Шакко выплюнул рыбью кость и заинтересованно уставился на Хаккоша, которому Тесса меняла тарелку. При нас эти двое не выказывали своих близких отношений, думаю, мудрый ясс немного стеснялся любви молодой женщины и оттого держался вежливо-отстраненно. Или напротив, относился философски, как к подарку небес.

Шакко нетерпеливо ерзал, засыпая Хаккоша невероятными предположениями. Я даже фыркнула:

– Прояви уважение! И не перебивай старших.

– А ты быстро научилась приказывать, ящерка! Начинаю забывать, как тряслась от страха в нашу первую встречу.

– Я же не знала, какой ты в самом деле милый и безобидный.

– Это я – безобидный?!

– Ладно-ладно, не будем развивать тему. Сочти за шутку.

Мне ли после Цоты не знать, что Шакко – живое орудие убийства… И один из немногих моих друзей.

Сегодня после ужина позвал меня в мансарду, чтобы показать свои новые находки.

– Тут карта острова висела. Ты что, выбросил?

– Старик наш забрал – хочет восстановить. По ней же будто когтистой лапой прошлись и края обожжены. Альбом с рисунками он утащил к себе, собирается изучать.

– А-а… тот, где нарисованы птицы с человеческими лицами. Начинаю верить в сказки о ваших летающих предках.

– Наши предки ползали по земле, изгибая чешуйчатый хвост. Но и без птиц тут не обошлось.

– Брр…

– А вот тебе доказательство. Полюбуйся!

Ну и что такого? Сунул мне под нос глиняный горшок, на боку которого были выбиты изображения странных существ – торс человеческий, а ниже пояса – змея. Но самое-то чудное, у всех были маленькие крылья.

– Люди-драконы? Ты серьезно?

– Мы – яссы изначально покорители трех стихий – воды, воздуха и земли. Я всегда что-то такое предполагал. Отчищу горшок и подарю Дейре, она любит всякие заумные разговоры о прошлом Яшнисс.

– Кажется, бывший хозяин дома в этой черепушке зерна держал, не очень-то ценил такой великий артефакт.

– Брось смеяться! Даже если новодел, распишу Дейре как редкую находку.

– Она прекрасно разбирается в искусстве, живо подделку отличит.

– А вот я рискну!

– Погоди, тут с другой стороны еще изображение женщины в шлеме. Как будто стул на голове, тем более в профиль нарисовано. У нее два крыла и обычные человеческие ноги. Напоминает одну древнюю земную богиню. Начинаю верить, что ваши предки в самом деле летали к нам в гости и устраивали свои пикники в дельте Нила.

Шакко самодовольно ухмыльнулся, но я продолжила свою мысль:

– Меня удивляет только один момент. Вы посещали Землю, когда люди еще автомашин не знали. Прошло у нас несколько тысячелетий, и мы потихоньку осваиваем космос, беспроводные телефоны изобрели, а что стало с вашей прогрессивной цивилизацией? Аборигены шаманят в лесах, политики интриги плетут, войны не прекращаются. К чему стремится ваш прогресс? Ну, летаете на досках через поля и реки, используете энергию звезд и ветра, не трогая недра планеты, а разве простые жители Яшнисс счастливы и довольны? У короля забот по горло, не знает, как экономику запустить после разрухи.

– Ты чего пристала ко мне с этими разговорами? Я просто солдат, – вспылил Шакко.

– Значит, даже в самом развитом обществе не обойтись без армии. Меняется оружие и амуниция, быт и способы добычи еды, но не суть разумных существ.

– Тшшш… хватит пустой болтовни! Кажется, у нас поздние гости. Готов спорить, Джелло прислал за тобой! Хах, а я уже начал тут привыкать.

Шакко нарочно позволил мне подбежать к окну первой, все равно он выше меня и смог хорошо разглядеть посадку военного летмобиля. Следовало бежать на улицу, но я замерла, как вкопанная, увидев знакомую стройную ясску, выпрыгнувшую из нутра воздушного катера.

Какое-то время Дейра мрачно разглядывала наш неказистый дом, потом направилась к дверям, откуда уже выбегала расторопная Тесса.

С лукавой улыбкой я оглянулась на подозрительно примолкшего Шакко.

– Не ожидал такой сюрприз, да? Иди уж, встречай свой женский идеал во плоти. Получается, она первая соскучилась, а вовсе не мой царственный супруг.

От такого смелого предположения Шакко округлил единственный глаз, зачем-то сунул мне в руки посудину с рисунками и умчался по лестнице вниз. А я еще немного постояла у окна, разглядывая изображение крылатой женщины на красноватой глине.

Надо бы Хаккошу показать – он должен разбираться в такого рода находках. Неужели тоже работа зяблов? Жаль, они избегают общения, у нашего мудреца куча вопросов к старейшине.

Хаккош убежден, что здесь на острове есть древнее капище – место поклонения огню. Будто бы шаманы могут через пламя видеть будущее и вызывать души предков на совет. У меня голова кругом – птицы, змеи, ящеры и огненные саламандры. Никогда не имела мистического настроя, во всем сомневаюсь. В этом мы с Джелло тоже похожи – предпочитаем надеяться на свои силы, а не помощь богов.

Но хватит прятаться, пора поздороваться с Дейрой, узнать последние новости. Может, мой доблестный муж уже обзавелся сотней юных одалисок как турецкий султан. Я плакать не буду, останусь на острове, заведем тут фазанью ферму и кроличий питомник, с зяблами крепко подружимся.

Обратят они меня в свою веру – стану жрицей огня, начну путешествовать во времени и пространстве, найду способ вернуться на Землю. А надо ли? Вдруг отчетливо поняла, что мое место здесь, среди народа яссов, отчаянно пытающихся найти баланс между развитием технологий и сохранением древних связей с природой.

А король Джелло хочет реформ во всех сферах жизни, не потому ли встречает столько непонимания и преград. О, если бы я могла подсказать ему верный путь, – нащупать тонкие нити, связующие старые и новые поколения в прочную основу, помогающую двигаться дальше на благо нации.

Разволновалась, потерла пальцами шероховатый бок горшка – осторожно погладила профиль крылатой женщины.

«Не знаю твоего имени, но если ты, правда, богиня и сейчас меня слышишь, прошу – помоги королю Джелло во всех его добрых начинаниях. И пусть он не забывает меня… дай мне сил помогать ему во всем».

Оставила посудину на окне и уже с легким сердцем сбежала на первый этаж, где в деревянном кресле на подушке восседала Дейра.

При моем появлении ясска привстала и изящно поклонилась. Ох уж эти деланно равнодушные физиономии яссов, никогда не угадаешь, какие чувства прячутся за масками ледяного спокойствия.

– Как дела в Бахрисашш? Джелло уже вернулся из своей поездки?

– Я виделась с королем в начале этого дня. Он отдыхает в нашем доме. У меня есть приказ вернуть госпожу Аарин и капитана Шакко во дворец.

– Вот как!

«Захотел – отослал на пару недель, захотел – вернул… Ари, туда – Ари, сюда… кидает меня, как теннисный мячик через сетку. Только мы обустроились и зажили мирно, как на тебе – смена декораций! А сам прохлаждается в доме семейки Драгго, там, наверняка, и купальни имеются не хуже, чем во дворце…»

Демонстративно раскинула руки и зевнула, запрокинув голову к закопченному потолку. «Надо обязательно завтра почистить…».

– А я не хочу никуда улетать. Мне здесь нравится.

В маленькой гостиной стало тихо, только Хаккош кашлянул и заскрипел стулом, усаживаясь удобнее. Дейра вдруг понимающе качнула головой.

– У нас есть еще один день. Надеюсь посетить местное племя, увидеться со старейшиной. Завтра к вечеру можно вылететь в Тахру – зяблы не любят, когда на острове много чужих.

Она как будто не слышала моих слов! Я не ясно выразилась? Я вообще права голоса не имею, кукла-марионетка в руках повелителя?

Подошла к ясске вплотную, привстала на цыпочки и даже ладони к губам приложила наподобие рупора:

– Милая Дейра! Делай, что хочешь: гуляй, загорай, собирай орехи… у костра танцуй голышом. Можешь Шакко себе в компанию пригласить, а меня оставьте в покое. Я никуда отсюда не полечу, у меня каникулы. Полноценный, заслуженный отпуск! Еще неделю, как минимум, а дальше посмотрим.

Вот это воспитание – Дейра только слегка пожала плечами и вышла отпустить летмобиль. Долго о чем-то разговаривала с офицером – Шакко даже занервничал, как бы она не улетела обратно.

Мне все равно, настроение испорчено – Джелло не придумал ничего лучше, как отправить за мной чопорную плясунью. Я в глубине души его самого ждала, но раз король по-прежнему занят – проблемами страны или личными развлечениями, то мне нечего делать в Бахрисашш.

Между тем Тесса разложила на столе подарки из города: упаковки сладостей, напитки, какую-то стряпню. Я взяла первое, что попало под руку, надорвала серый пакет без надписи и высыпала на блюдце печенье, присыпанное мелкими черными зернами.

Потом обратила внимание на баночку с изображением цветных мармеладных долек. Откинула крышку и сунула одну розовую пластинку в рот. На вкус как элитная пастила – единственное лакомство на Цоте. До конца жизни не забуду, даже если ни разу больше не возьму в рот. Аппетит пропал, охота пробовать гостинцы исчезла.

Я отказалась от совместного ужина, сказав, что устала за день и хочу раньше лечь спать. Закрылась в своей комнате и впустила только Тессу с теплым чаем. Но и тут не обошлось без подвоха.

– Ты каких-то новых трав добавила? Непривычно горчит.

– Госпожа Дейра сама готовила напиток, сказала, в прошлый раз вам понравилось.

– Опять своих скарабеев мне подмешала!? И кто ее просил?

– Я не знаю… не знаю… Вы можете отказаться, не пить, если чего-то боитесь. Но Шакко пробовал и очень хва-а-лил. И Хакко тоже…

– Тогда почему у тебя руки трясутся? Ты же не отраву мне подаешь.

– Я тоже устала. Я просто устала, госпожа.

Тесса, и правда, держалась странно, жалобно морщила лицо, прятала глаза. Может, у них с ученым вышли какие-то разногласия.

– Так я унесу обратно?

– Ну уж нет! Скажи всем, что я выпила эту черную бурду до дна и в полном восторге. А завтра собираюсь валяться в кровати до обеда, пусть сами идут искать своих колдунов, мне один местный пророк уже предсказал облысение. Тесса, что у тебя стряслось, выкладывай!

– Я лучше пойду… Доброй ночи. Простите меня.

Ничего не понимаю, во рту гадкий металлический привкус, зря я не вылила «фирменное кофе» Дейры за окошко, а демонстративно сделала пару глотков. Доплелась до кровати и упала на нее, не снимая одежды. Надо успокоиться и с утра на свежую голову подумать, может, в самом деле, вернуться домой, а не устраивать глупых сцен. Чего я добиваюсь?

Джелло меня под охраной привезет в любой момент или навсегда оставит в ссылке. А сама я что хочу? Видеть его, говорить с ним, слушать его рассуждения, полные искренней боли и надежды на Золотой век. Наивный мечтатель и борец… Тиран и самодур? В нем столько всего перемешано.

Из глубины души нечаянно поднимается тихая нежность и желание спорить, похоже на то, как раскрывает лепестки ночная орхидея – видела такую недавно в расщелине между камнями, – вспоминаю и засыпаю с улыбкой.

Может, позже мы вместе еще раз посетим остров и даже его странных жителей узнаем получше. Они мало похожи на далекого друга Пойто – его мать все была настоящей ясской, а у этих дамочек сильная кровь.

Интересно, где будет ночевать Дейра… Шакко обязан ей свою комнату уступить… Завтра непременно спрошу.

* * *

О внезапной болезни шайссы Джелло узнал на вилле Драгго еще утром, когда собирался вылететь в Бахрисашш. Спокойным, деловитым голосом секретарь передал донесение капитана Шакко – минувшей ночью госпожа Аарин едва не ушла по дороге предков вследствие отравления сложносоставным ядом.

Король был готов отправиться на остров немедленно, но перед этим приказал взять под стражу советника. Возмущенный Драгго протестовал до тех пор, пока не узнал причину ярости повелителя. Тогда его охватил неведомый прежде страх – не за себя, за дочь, на которую внезапно падало тяжкое подозрение.

Все в Тахре уже знали, что Джелло скор на расправу, не взирая на личности. Зловещее шипение короля лишало советника былой самоуверенности, заставляя униженно пресмыкаться:

– Мой повелитель! Клянусь пылью на ступенях гробницы Уратос, мы невиновны. Я признаю, что не слишком одобрял союз ясса и женщины из Дейкос, я даже желал бы не видеть Аарин во дворце. Но клянусь… клянусь – ни я, ни Дейра никогда не планировали лишить тебя королевы таким жутким способом.

– Вот как ты заверещал! Я скоро во всем разберусь. Молись, чтобы шайсса осталась жива, иначе вас еще дышащих замуруют в стену ее мавзолея. Ты же знаешь обычаи? Так велено поступать с предателями и подлецами, посягнувшими на семью правителя.

По сухому, морщинистому лицу Драгго разлилась синеватая бледность.

– Я знаю свою дочь. Она не могла.

– Хватит лжи! Сначала платок, на который слетелись осы. Потом заминка с нарядами, из-за чего Ари опоздала на коронацию, дальше послание от тарсианина, чтобы поссорить нас. Теперь попытка уничтожить ее саму! Разве не ты заверил меня, что Птичий остров – самое тихое и безопасное место, где воздух обладает целительной силой, а созерцание мирной природы улучшает сон?! Может, так и было, пока там не появилась змея в обличье красивой женщины с ледяным сердцем!

Джелло одним движением руки смахнул с резного столика дорогую посуду и инкрустированный яркими камнями кальян. Кажется, злость и досада короля нашла иной выход.

– Вчера Дейра хотела соблазнить меня своим телом. Возможно, я ненароком дал ей ложную надежду, и она стала действовать, как зверь, обезумевший от близости добычи.

Думаешь, я не знаю, как вы мечтаете захватить власть в городе. Только богатство и власть – все, что тебя интересует, Драгго.

Ты как паук держишь в каждой лапе по огромному предприятию и сосешь кровь тысяч наемных работников. Треть населения Яшнисс купается в роскоши и сорит финансами, треть вынуждена копить на учебу и достойную старость, остальные едва могут прокормить детей.

Знаешь, в каких условиях вынуждены ютиться яссы предгорий? Тебе известны последствия недавнего наводнения? Война разорила полстраны, а ты плетешь паутину заговоров у меня под носом вместо того, чтобы продумать реальную помощь нуждающимся или защитить города от террора.

Старый советника опустился на колени и уложил голову на ковер, словно подставляя под неумолимый топор палача. Из горла вырвался свистящий хрип:

– Полностью признаю вину: я наживался на поставках продовольствия, завышал тарифы на энергию, брал плату от руководителей концернов и много чего еще. Но у меня и в мыслях не было убивать твою шайссу! Дейра ничего не знает о моих махинациях, и скажу больше… она любит честную борьбу и никогда бы не нанесла такой страшный удар королю.

Почему ты именно ее подозреваешь? Рядом с твоей Аарин были и другие, кому сейчас можно верить – самые близкие таят в душе обиду, хотя бы твой одноглазый слуга…

– Замолчи! Не смей даже упоминать имени Шакко.

– …притом в лесу бродят язычники-дикари, они вне закона и я лично всегда был против какой-либо договоренности с голозадыми псевдоколдунами. Их надо прогнать, они только гадят в заповеднике, кто знает, что у них на уме.

Драгго словно в бреду высказывал все новые версии покушения, но Джелло слушал его через слово, думая о своем:

«Я позволил врагу подойти к Ари – сам отпустил змею на остров. Где был мой разум, кого мне еще винить…».

Антарес медленно опускался за горизонт, когда король в сопровождении военного врача и двух дюжих охранников приближался к усадьбе в глубине острова. Еще у дверей Шакко хмуро отрапортовал, что Аарин стало лучше, – по данным портативной медустановки опасности жизни нет. После нескольких часов мучений королева уснула.

Встреча старых друзей прошла напряженно. Пару мгновений король смотрел на Шакко, потом холодно спросил:

– Как это случилось? Кто посмел причинить ей вред?

– Мы выясняем.

– Хашш… все еще выясняете? Ты резко потерял последний глаз и разум заодно. Где Дейра?

Из-за спины Шакко показалось высокая стройная ясска. Воспаленные бессонницей глаза смело глядели на короля.

– Я здесь, повелитель. Мне нечего сообщить, кроме…

– Нет, ты мне расскажешь. Не захочешь сама, я прикажу применить к тебе особые меры.

Сжимая кулаки, Шакко пружинисто повернулся к Дейре.

– Я верю тебе! Только говори правду.

Она вдруг приоткрыла рот и издала горестный вопль, царапая острыми ногтями лицо.

– Что происходит? Почему я под подозрением? Какая мне выгода от ее смерти?!

Джелло сжал ее плечи ладонями и сильно тряхнул тело, ставшее будто тряпичным.

– Ты мечтала разделить со мной трон. Со дня своего появления в Бахрисашш искала моего внимания – танцами, взглядами, загадочными намеками, потом разбудила страсть в моем ближайшем соратнике, искала лазейку к моему сердцу… расчетливо, планомерно шла к цели. Теперь я тебя разгадал.

Шакко застонал, как раненый зверь, разрывая на груди полотнище белой футболки с эмблемой стрелковой команды – вчерашний подарок Дейры.

А она, все так же удивленно приоткрыв рот, переводила испытующие взгляды с короля на его друга, с непроницаемых лиц охраны на горестный лик Хаккоша, застывшего на пороге дома. Наконец Дейра вытянула руки, желая избавиться от страшной хватки Джелло и, видимо собравшись с силами, гневно заговорила:

– Неправда, ты и твой трон мне не нужны! У меня уже есть ради чего жить – я жду ребенка. И прилетела на остров, чтобы повидаться с его отцом. А когда Ари упала на кухне, корчась от боли, я первой прибежала на шум и оказала ей помощь. Шакко подоспел позже и разбудил Хаккоша. Служанка и вовсе бродила у ручья, болтала с травами или червями… от нее никакого толка.

Опомнись, король! Если бы я хотела убить Аарин, сделала бы это еще в Бахрисашш, а не на клочке земли, где каждый будет виновен. Никогда бы не посягнула на маленькую королеву – я мечтаю лишь взять на руки свое дитя и поселиться подальше от кипящих котлов ваших дворцовых смут.

Джелло выдохнул, медленно отпуская ту, которой еще миг назад прочил всякие кары. Не то чтобы он сразу проникся неожиданным признанием, но уверенный, искренний тон Дейры и весть о мирно спящей Аарин немного успокоили его горячий нрав.

– Кто же тогда?

Вопрос остался без ответа, потому что Шакко подскочил к Дейре с новыми обвинениями:

– У нас будет ребенок? Почему ты не сказала мне сразу?

– Хотела убедиться…

– Какие гарантии тебе еще нужны?! Я люблю тебя, я все сделаю для тебя, для вас… Ты нужна мне до конца жизни.

Отойдя в сторону, Джелло напоследок скользнул взглядом по крепко обнявшейся паре и нехотя произнес:

– Если она и в самом деле невиновна, скоро заключите союз. Особняк у тебя теперь есть, жалованья хватит. Пора строить гнездо, заводить детей. Ты заслужил.

– Гонишь меня? – хрипло выкрикнул Шакко.

– Нет, продлеваю отпуск.

Перед тем как пройти к спящей Аарин, король не спеша осмотрел просторную гостиную, кухню и маленькую кладовую, словно стены могли подсказать разгадку печального происшествия. Джелло обуревали настойчивые воспоминания о их прежнем убежище, затерянном в песках планеты-свалки. Там было проще. Он отчаянно желал вырваться из плена Цоты, но притом хорошо ощущал свою силу, знал, что способен уберечь любимое существо ото всех местных проблем.

На Цоте они были одной семьей, словно целостным организмом. Пускай случались ссоры и недоразумения внутри их замкнутого сообщества, но каждый понимал – порознь им грозит верная гибель. А что здесь? Прямая угроза исчезла, можно вольно дышать воздухом родины и строить планы по ее процветанию.

Но это Джелло вернулся на землю предков. Ари же снова попала в чуждый для себя мир, где вынуждена заново привыкать, приспосабливаться, находить друзей и поддержку. Не отсюда ли все ее страхи и подозрения?

На Яшнисс у нее нет никого, кроме Джелло. А он занят обустройством государства и надолго оставляет ее одну. Не потому ли у них до сих пор нет детей, – Ари не чувствует себя защищенной, она не уверена в будущем…

И кругом роятся черные тени завистников, недовольных поборников традиций, изношенные мешки старья вроде Драгго, наполненные одной спесью и пыльными сводами правил. Из всех древнейших законов Джелло оставил бы лишь публичную казнь на площади. Это несмываемый позор рода, неминуемое забвение со стороны предков.