Текст книги "Разбитая Сфера"

Харонцы никогда не маневрировали в околопланетном гравитационном поле и вряд ли они изменят курс. А значит, окончательно ясно: МОРИ летят к Кольцу. Зачем? Вот-вот это выяснится.

Х001 шел в авангарде. Ведомая им армада в точности повторяла его действия.

– Что происходит, Бедли? – требовательно спросил Бернхардт, как будто Джоанна была предводителем харонцев.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Рано делать выводы, ведь это не компьютерная модель.

– Угу, – согласился Бернхардт. – Последнее время мы, к счастью, не отрывались от компьютеров. Я уже начал забывать, как все бывает по-настоящему.

Джоанна плохо поняла, почему «к счастью», да он и сам, директор, похоже, в эти минуты не совсем понимал, что говорит. Сейчас все немного сошли с ума.

Что еще выкинут харонцы?

Джоанна прильнула к экрану.

– До прохождения перицентра десять секунд, – сообщила она. – Пять. Четыре. Три. Две. Одна…

Х001-й совершил мгновенный поворот на девяносто градусов и устремился прямо в черную дыру.

– Что он делает? – воскликнул Бернхардт. – Зачем, Джоанна?

– Э-э, одну минуту. – Ей нужно было прийти в себя, такого развития событий она и представить себе не могла. Абсурд какой-то! Неужели МОРИ преодолели десятки миллионов километров пути затем, чтобы совершить самоубийство? Да еще столь экзотическим способом? Хотя… хотя… А вдруг? Бедли прикинула время, оставшееся до столкновения, – в том, что оно неизбежно, она уже не сомневалась. И если она права…

– Сэр, через сорок пять секунд МОРИ войдет в червоточину…

– Что за чепуха! – возмутился ее невежеством Бернхардт. – Там нет червоточины! Ведь Кольцо давно мертво!

И словно в насмешку над ним, экран озарился ярчайшей вспышкой – червоточина открылась! По центру управления пронесся глухой вздох. Вот это да!

– О Господи, Бедли, а вы быстро соображаете, – прошептал Бернхардт.

– Спасибо, сэр, – смутилась она. – Вообще-то я тугодумка…

– Итак, червоточина, – по-прежнему шепотом сказал Бернхардт. – Но какого черта они там потеряли?!

24. Он где-то рядом

Большинство людей не различают понятия дихотомии и противоположности. И действительно, иногда они совпадают. Например, белое и черное.

Но, скажем, мужчина – это вовсе не противоположность женщины. На какой-нибудь планете могут появиться и трехполые существа? А на самой Земле предостаточно бесполых. Точно так же и смерть не есть противоположность жизни. В так называемых мертвых телах на самом деле кипит жизнь – разлагающийся труп полон весело пирующих микроорганизмов. Напротив, многое из того, что для нас символизирует жизнь – музыка, смех, литература, – в самом прямом смысле слова безжизненно.

Продолжим аналогию. Человеческая картина мира не противоположна харонской. Это не две точки, координаты которых отличаются лишь знаком. А где-то в этой системе координат – где угодно – могут существовать и другие точки зрения.

Джеральд Макдугал. Бортжурнал старшего офицера. Опубликовано в «Аспектах жизни», ИИМ Пресс, 2430.

Луна. Лунное Колесо

Никто этого не ожидал.

Ларри Чао бесцельно слонялся по туннелю Лунного Колеса. Он так глубоко задумался, что не заметил, как позади остался последний фонарь. Ларри слышал обрывки разговоров, видел печальные картины прошлого, потом все заслоняло лицо Люсьена… В этом беспорядочном калейдоскопе был скрыт какой-то смысл…

Неожиданно Ларри понял, что ноги его принесли к знаменитой камере 281. Ему давно хотелось побывать в ней, но как-то не было случая. Что ж, вот он и представился. Ларри быстро нырнул в узкий проем; через секунду лишь абсолютно прозрачная стена отделяла его от огромного помещения, залитого ярким светом ламп. Там, за «стеклом», сохранялась подлинная атмосфера Лунного Колеса – в основных туннелях ее давно заменил азот.

Именно в этом гроте в свое время нашли останки динозавров, вызвавшие страшный переполох в научном мире. Исследовательские работы не прекращались здесь по сей день, и открытиям, казалось, не будет конца. У стены на подпорках стояли два скелета и одно существо, похожее на гигантскую двуногую крысу. Взгляд стеклянных глаз чудовища уперся прямо в Ларри. Он разглядел в нем тиранозавра; определить принадлежность скелетов так и не сумел, хотя долго старался.

С трудом верилось, что этим чудовищам восемьдесят миллионов лет (а это давно доказали специалисты). Сознание попросту не воспринимает такие отрезки времени. Но Ларри точно знал: они действительно жили. Если бы их не было, история Земли была бы совершенно другой. И никогда бы не родился Ларри Чао, который в двадцать пятом веке сдуру нажал на кнопку, после чего планета Земля оказалась черт-те где.

Погруженный в раздумья, Ларри рассматривал свидетелей древнейшей истории…

И тут его сбило с ног. Пол грота дрогнул и начал выгибаться, словно спина рассерженной кошки. Прозрачная стена вспучилась и брызнула тысячами сверкающих осколков. Толчки следовали один за другим. На Ларри посыпался град камней, камни гулко ударяли в скафандр и разлетались в стороны. Ларри инстинктивно закрыл руками голову. Вдруг прямо перед ним упала голова динозавра – Ларри едва успел отдернуть ноги от острых, как бритва, зубов, торчавших из пасти чудовища.

Все смешалось. Ларри неуклюже отполз в угол. В глазах у него застыл ужас. Сверху сыпались куски скелетов, мертвые харонцы, научные приборы вперемешку с каменной крошкой. Бац! Из глаз Ларри посыпались искры – клешня огромного харонца-скорпиона зацепила шлем скафандра. Ларри ощупал место удара – царапина будь здоров.

Нет, это не лунотрясение. Ларри вспомнил два недавних сильных толчка, но это что-то совсем другое.

Толчки постепенно слабели, и Ларри смог наконец подняться. Ноги предательски дрожали. Он выбрался в основной туннель. Тут была кромешная тьма, Ларри опять включил фонарик на шлеме скафандра. Луч с трудом пробивался сквозь клубящиеся тучи едкой темно-коричневой пыли.

И Ларри вспомнил: затухающие колебания фиксировались всякий раз, когда Сфера забрасывала сквозь червоточину в Солнечную систему очередного харонца. Это было пять лет назад. Потом приказ Ларри убил Лунное Колесо. Все регулярные проверки однозначно подтверждали, что Колесо погибло. Как, впрочем, и вся армада харонцев, разбросанная теперь по Солнечной системе.

Господи, неужто Колесо оживает? Или один из фрагментов Колеса? И почему именно сейчас?

И тут до Ларри дошло. Он во весь дух припустил по туннелю, бежал, громко топая своими космическими башмаками и чертыхаясь. Бегать в скафандре не очень-то сподручно.

Скорее, скорее в Командный центр, стучало в голове. Связаться с Кольцом Харона, с Сондрой Бергхофф. Мозг работал с лихорадочной быстротой, сердце бешено колотилось. Но новая угроза таила в себе ростки надежды, поэтому нельзя было упустить шанс.

Толчок снова сбил Ларри с ног. Он полежал недолго на полу, пережидая вторую серию ударов. Нет, никакие толчки его теперь не остановят. Через минуту в коридоре снова раздалось бухание башмаков.

МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Космодром Куру

Чертовщина какая-то. Вольф Бернхардт насупил брови. Он сидел перед экраном. Итак, МОРИ нырнул в открывшуюся червоточину. Непонятно. Он обернулся к Джоанне Бедли, которая тихонько подошла и примостилась сзади.

– Ну хорошо, – резко произнес он. – Этот пакостник пролез в гравитационный туннель, пусть. Но куда он ведет? Обратно, в Солнечную систему?

– Не могу утверждать наверняка, сэр. Ясно только, что Кольцо снова заработало, хотя, по нашим предположениям, это было невозможно…

– Ваши гипотезы? – быстро повернувшись, спросил Бернхардт.

Джоанна облизала пересохшие губы и посмотрела Бернхардту в глаза.

– Видимо, туннель неисправен.

– То есть никуда не ведет? И МОРИ сам себя запустил в никуда?

– Нет, сэр. Я думаю, дело вот в чем. Любая пара черных дыр, связанная червоточиной, рано или поздно вернется в это состояние, как бы ни нарушалась настройка…

– Сама по себе?! Но разве «Вампиры» не пытались отремонтировать Кольцо?

– Жизненно важные области Кольца превратились в сплошную глыбу сплава, и восстановить их невозможно. Тем более не могли этого сделать «Вампиры», мощность которых невелика.

– А как насчет Солнечной системы? Кто-нибудь там?

– Вряд ли, – задумчиво сказала Бедли. – Не забывайте, выход из туннеля в Солнечную систему наглухо закрыт, Лунное Колесо погибло.

– Так куда же, черт возьми, эти МОРИ хотят попасть?

Джоанна неопределенно пожала плечами. Она в сотый раз прокрутила на экране запись падения МОРИ в черную дыру.

– Сейчас это знает только ее величество Сфера, – ответила она.

Глубокий космос. «Терра Нова»

Напряжение на «Терра Нове» достигло предела. Чем все кончится, никому не было известно. Оставалось лишь смиренно ждать развязки.

Опасаясь привлечь к себе внимание ОРИ, «Терра Нова» приближалась к ОбнаПуру со скоростью черепахи. Излучатели по-прежнему во множестве носились вокруг Земли. Такую тактику стыковки советовали избрать теоретики с Земли. Вспомнив о Соколове, Диана невесело усмехнулась. Он был одним из этих теоретиков, и его гибель показала цену теорий.

Впрочем, их трудно винить. Все как одна гипотезы, все попытки объяснить поведение ОРИ оказались ложными. Кто мог предположить, что МОРИ один за одним нырнут в черную дыру? Скажи кто-нибудь об этом неделю назад, его бы просто подняли на смех…

– Джеральд, ты-то что думаешь обо всем этом? – спросила Диана.

– Мне нравится, что они пока не трогают Землю, – ответил Джеральд. – У нас и так масса проблем.

– Что ты имеешь в виду?

– МОРИ-Х002 приближается к перицентру, – объявила лейтенант ДеПанна. Диана была довольна, что сегодня дежурит ДеПанна. Хороший, толковый офицер. С ней чувствуешь себя спокойнее.

Диана не отводила глаз от экрана.

– Десять секунд… пять, четыре, три, две, одна, перицентр… Х002 не повторил маневр Х001. Повторяю: Х002 перешел на круговую орбиту. Радиус орбиты 2331 километр.

– Ну и что это все должно означать? – недоумевая, спросила Диана.

– Не могу знать, мэм, – голос ДеПанна был бесстрастен. – Возможно, это запасной МОРИ. – Бросив беглый взгляд на панель, она добавила: – МОРИ-Х002 отключил радары…

– Что за чертовщина! – воскликнул Макдугал. – Вы не ошибаетесь?

– Нет, сэр, – сказала ДеПанна. – Я сама…

Не договорив фразы, она склонилась над пультом, колдуя над шкалой настройки.

– Простите, радары работают, – вскоре сообщила она. – Но МОРИ сфокусировал их непосредственно на черной дыре.

– Что происходит?! – окончательно сбитая с толку, в бешенстве закричала Диана. – Это же просто глупо! Какого черта они выискивают в туннеле?

– Не знаю, мэм. Внимание, к перицентру приближается Х003.

– Любопытно, что преподнесет нам этот? Капкан на орбите?

Джеральд Макдугал нервно потрогал рукой подбородок.

– Посмотрим-посмотрим, – пробормотал он. – Если верно, что основная задача ОРИ – это обнаружение и уничтожение всех космических объектов, которые кажутся харонцам опасными…

– То? – спросила Диана.

– Если предположить, что программы МОРИ и ОРИ похожи, то вывод ясен – они выбирают позицию для атаки какого-то объекта…

– Х003 скрылся в червоточине. Х004 перешел на круговую орбиту, перпендикулярную орбите Х002.

– О Господи, – сказала Диана. Половина паркуется на орбитах у выхода из туннеля, а другая ныряет внутрь. Две линии обороны. Джеральд, ты умница. По туннелю кто-то крадется к Мультисистеме, кто-то очень опасный.

– Да, – согласился Джеральд. – Другого объяснения нет.

– Но почему бы им просто не запереть Туннель? – спросила ДеПанна.

– Потому что они не могут этого сделать, – ответила Диана. – У Противника есть ключ к замку.

– Согласен, – сказал Джеральд. – Я давно ломаю над этим голову. Судя по всему, харонцы спешно готовятся к битве и вовсе не уверены в ее благополучном исходе. Но с кем? Неужели кто-то может быть сильнее харонцев? Трудно поверить, но, кажется, это правда.

– Н-да. – Диана расстроилась. – Невеселые новости. Отразить удар сотни МОРИ, каждый из которых размером с хорошенький астероид? Невероятно! Шансы на то, что нам удастся выбраться из этой заварухи невредимыми, убывают с каждой минутой.

Джеральд наблюдал, как еще один харонец пикирует в черную дыру.

– Не знаем мы действительно многого, – подытожил он. – Но кое-что, видимо, вскоре узнаем. Не уверен только, что это прибавит нам спокойствия.

ОбнаПур

Всевидящее Око выбрала удобную позицию. Отсюда были прекрасно видны МОРИ, кружащие вокруг черной дыры. Некоторые твари пролетали совсем близко к ОбнаПуру, едва не задевая конструкции. Всевидящее Око в бессильной злобе стискивала кулаки, но дирижером представления, к сожалению, была не она.

Положение ОбнаПура становилось опасным. Буква «м» в аббревиатуре МОРИ расшифровывалась, как «малый»; они и впрямь казались небольшими, пока бороздили космос вдали от людей. Но здесь рядом с крошечным ОбнаПуром МОРИ наводили ужас. Громадные скалы-астероиды обладали к тому же солидными гравитационными полями, и ОбнаПур болтало, словно утлое суденышко в бурю. Мерцающая червоточина еще более осложняла дело.

ОбнаПур следовало срочно, без всякого промедления перевести на более стабильную орбиту, иначе столкновение с одним из МОРИ стало бы неизбежным. Тогда прощай, мама. Но пока грузы, прибывшие с Земли, не закреплены, любой маневр чрезвычайно рискован. Эх, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Всевидящее Око усмехнулась. Надо решаться. Потом будет поздно.

Если уже не поздно.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона

– Второй гравитационный импульс был зарегистрирован через восемь минут после первого, – читала Сондра. – Третий – через десять минут после второго. Потом импульсы пошли с интервалами в пределах от пяти до шестнадцати минут.

– А раньше вы не сталкивались ни с чем подобным? – поинтересовался Автократ.

– Никогда.

– И что вы об этом думаете?

– Это еще не все, – сказала Сондра. – За несколько минут до начала гравитационных возмущений мы получили послание с Луны с пометкой «сверхсрочно» от Ларри Чао. Он сообщает о двух мощных толчках на Луне; по времени они совпадают с зарегистрированными нами возмущениями. То есть задержка времени отсутствует. Значит, источник волн находится не на Луне, а вне Солнечной системы.

– Но это же невозможно! – воскликнул Автократ.

– Я сказала бы то же самое, если бы доктор Чао в своем послании не предложил объяснение этого феномена. И кажется, он прав.

– Да? – Автократ проявлял нетерпение.

– Он полагает, что по туннелю движется громадная масса, излучающая волны на собственной частоте Лунного Колеса. Оказалось, что один из фрагментов Колеса остался неповрежденным, и этот фрагмент, приняв сигнал, пытается оживить все Колесо, но безуспешно.

– Но при чем тут Кольцо Харона?

– Оно необыкновенно чувствительно к сигналам внешних гравитационных источников и, совершенно естественно, моментально отследило их.

– Любопытно. Но нам-то какое дело?

– Видите ли, движение странного объекта каким-то образом связано с Лунным Колесом. Он не мог случайно настроиться на его частоту.

– С Лунным Колесом, значит, и с Землей. Так?

– Да. Очевидно, харонцы используют туннель для транспортировки этого объекта в Мультисистему или из нее, и это, несомненно, тот самый туннель, через который Сфера утащила Землю.

– И?.. – Автократ любил ясность.

Сондра развела руками.

– Не знаю, – сказала она. – Но нам следует быть начеку. Харонцы пока не радовали нас добрыми вестями.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Северный полюс. Исследовательский центр имени Люсьена Дрейфуса

И вот последний сотрудник станции выбрался на поверхность. Тайрон Веспасиан угрюмо смотрел на кар, доставивший группу. Двое погибли, двенадцать ранены. А могло быть гораздо хуже.

– Все? – спросил он у дежурного инженера.

– Да, сэр.

– Хорошо, – сказал он, подумав, что хорошего в общем-то мало. – Запомните: отныне никто не имеет права спускаться вниз без моего специального разрешения. Распоряжение действует с этой секунды и остается в силе до тех пор, пока мы не разберемся, почему трясется это чертово Колесо. Ясно?

– Да, сэр. – Инженер развернулся и едва ли не бегом поспешил на свой пост. Спешил он зря. Станция имени Люсьена Дрейфуса временно осталась без работы.

Ларри Чао. Он утверждает, что знает, в чем дело. Тайрона уже тошнило от предположений, с которыми к нему приставали все кому не лень. В душе Веспасиана царила растерянность, он устал от ученой болтовни. Впрочем… Все это действительно каким-то образом связано с гравитацией, а лучшего, чем Чао, знатока гравитации найти трудно. Ларри на ней собаку съел.

И, тяжело вздохнув, Тайрон побрел разыскивать Ларри.

Доктор Чао сидел в своем отсеке и остервенело стучал по клавишам компьютера. Заметив Тайрона, он оторвался от работы. Во взгляде Ларри застыла тревога. Да, таким взволнованным Тайрон его, кажется, ни разу не видел.

– Ну, так как, – неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Веспасиан. – Отчего происходят толчки?

– Это не толчки, – отрезал Ларри. – Так Колесо отзывается на прохождение по туннелю какой-то громадной массы. Кажется, мы дождались появления Противника. Реакция вполне логичная. Если Противник чувствует вибрацию, когда харонцы используют гравитационный туннель, то почему бы Лунному Колесу не чувствовать то же? Но не это главное.

– А что главное?

– Главное – смысл происходящего…

Веспасиан молчал, ожидая продолжения. Ларри похрустел пальцами, сложил руки за спиной и прошелся по отсеку.

– Многого мы еще не знаем, – сказал он, внимательно взглянув на Тайрона. – Очень многого. Но вот что не вызывает сомнений. Противник крадется к Мультисистеме, и крадется именно по тому туннелю, в котором он зафиксировал гравитационное возмущение. Я думаю, всему виной транспортировка Земли. Кстати, беспокойство Лунного Колеса – лишнее тому подтверждение. Харонцы, разумеется, осведомлены обо всем не хуже нас. Как ты поступил бы на их месте?

– М-м…

– Совершенно верно! Передовые отряды харонцев встретят Противника в самом туннеле, а основные силы – на выходе из червоточины. Если же им не удастся остановить Противника…

– То они метнут в него Землю, – заключил Веспасиан. – Ну, не верю я в это, Ларри! Ты сам посуди – как можно метнуть планету ?

Ларри улыбнулся.

– А как можно украсть планету?

О Господи, и возразить-то нечего! Веспасиан повесил голову.

– Не уверен, что я прав, – сказал наконец Ларри, – но предупредить Землю необходимо.

– Как?!

– Как-нибудь, – криво усмехнувшись, ответил Ларри. – Только быстро. Есть тут у меня одна идейка…

МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур

Жанна Колетт жалобно застонала, потянулась и, открыв глаза, попыталась приподняться на локтях. Это оказалось ей не по силам. Тут она сообразила, что лежит не в железном гробу пермода, а в уютной постели. Значит… Жанна улыбнулась.

Ноги и руки были словно ватные. Немного размяв конечности, она все-таки сумела сесть. Здесь было нечто среднее между лазаретом и мастерской слегка свихнувшегося художника. Стены украшены многочисленными надписями и рисунками, похожими на старинные криптограммы. Очевидно, потрудились прежние пациенты госпиталя. Мебель давно отслужила свой срок, тем не менее комната после пермода показалась Жанне раем. Не хватало только нежного птичьего щебета.

Уолли, похудевший и осунувшийся, лежал на другой кровати. Он был облачен в какую-то странную хламиду, которая с равным успехом могла быть и спецовкой, и купальным халатом. В руках Уолли, разумеется, держал компьютер.

– Уолли! – позвала Жанна.

Получилось скорее похрюкивание, чем членораздельное слово. В горле запершило, и Жанна зашлась в неудержимом приступе кашля. Уолли очнулся и, оторвавшись от компьютера, принес ей стакан воды. После первого же глотка Жанну чуть не вырвало. Ах да, она же в гостях у пурпуристов, теперь все ясно. Только здесь воду гоняют по очистному циклу так долго, что водой эту жидкость назвать уже трудно.

– Уолли, – сказала Жанна и обрадовалась тому, что голос к ней вернулся. – Нам все-таки удалось!

Уолли кивнул и улыбнулся, но улыбка была печальная.

– Да, – сказал он, – удалось. Тебя вытащили из пермода шестнадцать часов назад.

– Не может быть! Ты знаешь, я помню только первую половину полета. А потом провал. Наверное, я потеряла сознание. Да?

– Наверное, – нехотя ответил он. – Док сказал, что у тебя было что-то вроде лихорадки.

Жанна обессиленно откинулась на подушку.

– Ладно, – произнесла она, пытаясь успокоиться. – Но теперь я в порядке?

25. Дорога назад

Одна из самых глубоко укоренившихся иллюзий – иллюзия возможности выбора. Разум не хочет мириться с неизбежностью. Пускай выбор совершенно бессмыслен – он нам все равно необходим. Большинство людей легче переносят неприятности, веря будто в силах что-то изменить, на худой конец добровольно уйти из жизни.

Доктор Вольф Бернхардт. Генеральный директор Управления пространственных исследований при ООН. Речь на открытии памятника экипажу «Рэкера».

МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

Компьютеры раскалились, переваривая информацию, предназначенную для «Вампиров». Урсула Грубер окончательно убедилась, что люди верно интерпретируют команды харонцев. Харонский язык, кажется, изучен неплохо.

В принципе люди уже могли бы повторить некоторые из команд, не опасаясь разоблачения. И этот путь имитации сигналов «Затерянного мира» оставался пока единственным способом овладения ситуацией. Урсула, во всяком случае, другого выхода не видела.

Если только слово «выход» уместно в данном контексте. Задумавшись, Урсула тихо вздохнула. Пора выходить на связь с ОбнаПуром. Это самая нелюбимая часть ее повседневной работы. Она не выносила пурпуристов и общаться с ними могла только через силу. В нормальных условиях ее никто не заставил бы делать это.

Но о нормальных условиях приходилось только мечтать.

ОбнаПур

Жанна Колетт, в больничном халате, сидела рядом с Уолли в местном центре управления и огромным усилием воли заставляла себя вслушиваться в сообщения с Земли. Жанне было страшно.

Соколов погиб. Почему именно он, непонятно. Налетел какой-то бешеный ОРИ и превратил соколовский транспорт в облако пыли.

А Уолли с Жанной повезло. Предполагалось, что ОбнаПур будет станцией, где они пересядут на «Терра Нову». Теперь, видимо, на этом можно поставить крест. Кажется, Сфера согнала сюда все свои излучатели, которые никого не подпустят к Кольцу. «Терра Нове» лучше и не соваться.

Соколов… Он остался бы в живых, если бы Жанна в то проклятое утро не примчалась как угорелая к Уолли. Если бы они с Уолли не определили местонахождение «Затерянного мира». Если бы не надоумили Бернхардта отправить их в экспедицию… Единственный пока результат ее вдохновенной теории – смерть чудесного Соколова.

Тем временем доктор Грубер общалась с Всевидящим Оком. Судя по напряженному лицу Урсулы, общение давалось ей нелегко.

– Половина МОРИ ныряет в червоточину, – говорила она, – другая занимает позиции вокруг черной дыры, причем их орбиты пролегают с внешней стороны Кольца.

– А мы находимся внутри, – пробормотала Всевидящее Око, – так что не беда.

Жанна уже имела возможность оценить пурпуристский колорит и своеобразие личности Всевидящего Ока. Око была обаятельна, остроумна, сообразительна и при желании могла говорить обычным человеческим языком не хуже любого землянина. Но ей редко этого хотелось. Жанна впервые встретилась с ней, когда Око влетела в больничную палату, чтобы о чем-то расспросить Уолли. Уолли с ней был накоротке, словно всю жизнь провел в ОбнаПуре.

– Заметьте, – бубнила Грубер, – что МОРИ все свое внимание сосредоточили на выходе из червоточины. Похоже, их гораздо больше волнует появление гостей из туннеля, а не извне.

– Это точно! – согласилась Всевидящее Око. – В последние дни транспорты прибывают беспрепятственно. Один грузовоз сдуру даже проскочил мимо нас и вляпался прямо в гущу МОРИ. Те его не заметили…

– Ну, не совсем так, – поправила ее Урсула. – Грузовоз все-таки был уничтожен, но с большим опозданием и как бы нехотя… Пример в любом случае показательный.

Всевидящее Око недовольно поморщилась.

– Сказала, и все. Не надо аукать.

– Э-э, да, – поперхнулась Грубер.

Жанна улыбнулась уголками губ. К пурпуристам никто всерьез не относился, но у Земли не было выбора: именно пурпуристы волей случая оказались на передовой. Пять лет Урсула Грубер царственно не замечала их. Заметить все-таки пришлось. Теперь роли поменялись. Урсула, сама вежливость и учтивость, вела себя как провинившаяся ученица, а пурпуристка запросто могла послать и Землю, и лично доктора Грубер куда-нибудь подальше. Могла прервать сеанс связи. Да что там говорить, могла выкинуть что угодно – фантазии пурпуристам всегда хватало.

Реплики Всевидящего Ока были полны скрытой издевки. Урсула безропотно терпела.

– Выжми суть и говори кратко. Например: пустой грузовик раздавлен МОРИ. От этого нос не облупится.

– Наоборот, – не выдержала Грубер. – Ваши-то носы уже облупились.

– Как это?

– А так. Горючего у вас теперь, хоть залейся. Что вы собираетесь делать?

– Поднять орбиту, отползти от черной дыры.

– Не уверена, что это мудрое решение, – холодно сказала Грубер.

– Почему?

– Это же очевидно: любой объект при попытке вырваться из области, охраняемой МОРИ, будет мгновенно уничтожен. Нравится вам такая перспектива?

– Чепуха, – подумав, ответила Всевидящее Око. – Проскочим…

– Дай-то Бог. Завидую вашей решительности. Но еще раз прошу хорошенько взвесить все «за» и «против».

Уолли уже вовсю гонял компьютер. Жанна с любопытством заглянула ему через плечо. Он проигрывал варианты изменения орбиты ОбнаПура.

– А ведь она права, – подтвердил наконец Уолли. Жанна отобрала у него компьютер и принялась проверять его выкладки.

– Да вы сговорились! – возмутилась Всевидящее Око. – Просто охота сбросить нас всех в дыру! Чтобы не мешали вам жить.

– Посмотри сама. – Жанна протянула ей компьютер. – МОРИ атакуют при пересечении целью границы охраняемой зоны, но отслеживают и при любой попытке хоть чуть-чуть отдалиться от центра.

Всевидящее Око взяла протянутый компьютер и принялась за дело сама.

– Черт побери! – воскликнула она немного погодя.

– Здесь все чисто, – заверила Грубер. – Малейшее отклонение, и вы будете атакованы.

– Но мы не можем зафиксировать нашу орбиту, – сказала Всевидящее Око. – Харонцы своими гравитационными полями заталкивают нас в черную дыру. Мы планируем по спирали!

Урсула Грубер отвела глаза в сторону.

– Да, мы знаем об этом. Но это уже другой вопрос.

– Ни фига себе – другой вопрос!

– Удивительно, как вы вообще до сих пор еще держитесь на орбите…

– Элементарный профессионализм, – с некоторым вызовом заметила Всевидящее Око.

– Пора решаться, – вмешалась Жанна. – Либо то, либо другое.

– Она права, – сказал, обращаясь к Оку, Уолли. – Еще немного, и коррекция орбиты станет невозможна…

– А ты, парень, помолчи. Последи-ка лучше, чтобы мы не свалились в черную дыру уже завтра.

– У вас просто нет выбора, – гипнотизирующим голосом произнесла Грубер.

– Мы не пойдем ниже! – взвизгнула Всевидящее Око. – И не уговаривайте!

– Послушайте, – раздался голос Грубер. – Я проясню ситуацию. Мы изучили систему команд «Затерянного мира» и кое-какие из них научились повторять. В частности, мы, кажется, можем через «Вампиров» управлять туннелем. Открывать и закрывать его по мере надобности.

В комнате повисла звенящая тишина. Все трое ошарашенно уставились на изображение Грубер.

– Подумайте об этом, – твердо сказала Грубер. – Обсудите между собой. Это рискованный план, но, насколько я понимаю, других шансов нет.

За два часа, прошедших после этого разговора, в комнате внешне мало что изменилось, разве что Урсула Грубер исчезла с экрана. Жанна сидела в дальнем углу на полу, обхватив колени руками. Голова разламывалась. Жанна проанализировала уйму вариантов, отметая их один за другим. Выхода не было.

– Как ты думаешь, это сработает? А, Уол? – спросила Всевидящее Око. Они вместе с Уолли сидели на большом столе.

– Похоже. – Он немного подумал. – Сработает, точно! Плотность, конечно, разная, но это не важно. В любом другом случае – гибель.

Жанна закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Подожди, – сказала она Уолли. – Я непроходимая тупица. Объясните мне наконец, о чем идет речь.

– Да все о том же, – ответил он. – Ребята с Земли отправляют «Вампирам» необходимые команды, и те открывают туннель специально для нас. Мы проскакиваем по нему, и дело в шляпе!

Жанна перевела взгляд с Уолли на Всевидящее Око. Оба были совершенно серьезны.

– Но это же черт знает что! – запротестовала Жанна. – На ОбнаПуре сейчас больше девяти тысяч человек. Нельзя же взять и швырнуть всех в черную дыру!

– Если нечего предложить, не мечи бисер, – посоветовала Всевидящее Око.

– В самом деле, Жа, – сказал Уолли. – У тебя есть идея получше?

Жанна ненавидела, когда ее называли «Жа». Вот и Уолли присоединился к заговору против нее, сидит теперь шепчется с этой дурой-лунатичкой. Страшная ярость охватила Жанну. Вообще-то именно в таком состоянии она обычно находила удивительно простые решения. Беда только в том, что сейчас она не способна сосредоточиться на этой проклятой задаче.

Огайо Шаблон Пустозвон, или Великий Пустозвон, как он мысленно обращался к самому себе, утопал в донельзя обшарпанном кресле. Его руки расслабленно покоились на широких подлокотниках. В глазах у него уже рябило от Всевидящего Ока, носящейся по комнате из угла в угол.

– Мне самой это не нравится, но у нас нет другого выхода. Подняться не можем – раздавят харонцы. Спуститься не можем – сожрет черная дыра. И здесь тоже оставаться не можем.

– Ты сама пришла к этому выводу? – поинтересовался Огайо.

– Вот с ними, – сказала Око, небрежным жестом указывая на Уолли и Жанну. – По наводке Урсулы Грубер. А она доверенное лицо главной шишки Земли.

– Кого? Бернхардта? Это он, что ли, ее надоумил?

– Вряд ли. Они там просчитали ситуацию и, ничего не навязывая, подбросили нам идею. Звонили мы, не они. Им удалось раскрутить язык «Затерянного мира». Эти двое показывали мне результаты моделирования и свои данные, и я въехала в них. Так и надо поступить. Прямо и вперед, не влево и не вправо.

– Подожди, хочу врубиться. Ты, Грубер и эти двое предлагаете мне проскочить через туннель ?

– Точно, – подтвердила Грубер.

– Да вы что, сдурели, что ли?! А где мы окажемся, вы мне можете сказать? Чем будем жить? – Плоский Болтун неопределенно мотнул головой в сторону Уолли. – И Великий Огайо должен вас слушаться?

– Э-э, сэр, – сказал Уолли. – При нормальной настройке туннель ведет в Солнечную систему, мы все однажды уже прогулялись по нему. Впрочем, за пять лет все могло измениться…

– И что тогда?

Уолли пожал плечами.

– МОРИ кого-то стерегут на выходе. Значит, вероятно, есть и вход. На мой взгляд, там какая-нибудь другая Мультисистема, но это уже голая гипотеза.