Текст книги "Разбитая Сфера"

– Есть другие идеи?

Последовало тягостное молчание.

– Спасибо за чудную новость, – проворчал Пустозвон. – Как же мы там выживем? Где возьмем энергию? Наше умение приспосабливаться к обстоятельствам имеет вполне определенные границы. Возможна ли там стабильная орбита? Какова радиация?

Уолли поднял руки вверх.

– Ничего не знаю.

– А если ОбнаПур развалится в туннеле? Он достаточно нежная посудина.

– Не развалится, – сказал Уолли. – Работа, конечно, ювелирная, потребуется очень точное пилотирование, но это уже дело техники.

– Уол, – смущенно пробормотала Жанна. – Это еще не все.

– Ну? – поторопил Огайо, яростно теребя свою бороду.

– Часть МОРИ отправлена в Туннель. Зачем, неизвестно, но скорее всего они занимают аналогичную оборону по ту сторону.

– Значит, там тоже крышка?

– Да, сэр. Это форменное самоубийство.

– Вы хотите предложить что-нибудь другое?

– Нет, сэр.

– Большое спасибо, – сказал Огайо.

Он поднялся со своего трона и начал слоняться по комнате.

– Пора, – наконец решился он. – Что на часах?

– Тикают громко, – ответила Всевидящее Око. – Осталось пятьдесят, максимум шестьдесят часов, а потом шлепнемся. Через пять-шесть часов от силы мы окажемся во власти черной дыры. Потом резкое ускорение, и… – Всевидящее Око замолчала.

– Попробуем удержаться здесь подольше.

– Нет. Все равно свалимся.

– Давайте пари… – Огайо выглядел страшно расстроенным.

Всевидящее Око повернула кулак большим пальцем вниз.

– Какое пари, босс?! У нас два выхода – или вляпаться в харонца, или спикировать в дыру.

– Не режь меня, ясно? – проворчал Огайо.

Он застыл посреди комнаты в тягостном раздумье.

– Шансы ненамного выше, если нырнуть в червоточину, – изрек он. – Но, квинтиллион к одному, ставлю на это.

Плюхнувшись в свое кресло, он принял прежнюю позу. Вены у него на шее вздулись, глаза стали пустыми и прозрачными.

– Хорошо, – изрек Огайо. – Хорошо. Собираем Великий Слет Обнаженного Пурпура и стремблячиваем в ребятишек новость. Подпихнем их к реальному миру, да? Но это уже моя забота. А вы идите и готовьтесь.

– Скажи мне прямо, – попросила Всевидящее Око. – Шлем шифровку?

– Шлем шифровку, – прошептал Огайо. Он оглядел всех по очереди – Око, Уолли, Жанну. В его глазах плескался ужас.

– Давайте, – сказал он. – Втемяшимся в дырку, решено.

26. На пороге

Теория – штука двусмысленная. С одной стороны, она вполне может быть самосогласованной, а с другой – должна проверяться практикой. Когда эксперимент дает неожиданные результаты, мы отбрасываем одну теорию и придумываем более подходящую.

Я давно утратил счет присланным и до сих пор присылаемым мне письмам, заметкам и выкладкам, доказывающим, что Похищения не было вовсе. При помощи всевозможных цифр, фактов и формул мне пытаются объяснить, что Земля никем не была украдена, что это либо ошибка, либо самовнушение, либо тайный заговор.

Я искренне наслаждался их построениями. Видит Бог, у меня было куда больше оснований для таких выводов. Мы никогда не будем уверены в результате, пока не проведем собственный эксперимент.

Доктор Ларри Чао. Из неопубликованного.

МУЛЬТИСИСТЕМА. Околоземное космическое пространство. «Терра Нова»

Диана Стайгер сидела в командирском кресле и пыталась осмыслить последние новости. Невероятно. Безумие. Форменное безумие. Нырнуть в червоточину! Десять тысяч человек пропали в неизвестности. Да поможет им Господь! Но «Терра Нове» теперь некуда причаливать, вот в чем дело.

Судьба пурпуристов искренне волновала Диану, но это было не просто человеческое сочувствие. По ночам Диану преследовали кошмары.

Сами по себе ОРИ причиняли не особенно много хлопот. Сейчас достаточно было лишь маневрировать, когда вероятность сближения становилась слишком высока. Впрочем, это тоже неприятно. Диане не нравился большой рой излучателей, собравшихся вокруг черной дыры.

На раздумья для окончательного решения времени почти не оставалось. Она видела только два варианта: наплевать на приказ Бернхардта, развернуться и уйти в относительно безопасный дальний космос либо последовать примеру ОбнаПура. И тогда…

Много долгих ночей Диана Стайгер наблюдала в иллюминатор Кольцо с черной дырой – с каждым днем они быстро приближались. Теснившиеся вокруг дыры харонцы были явно чем-то напуганы. О Господи, просто не верится! Всесильные харонцы кого-то боятся! Потому-то ОРИ в последнее время так занервничали, теперь это ясно.

Суматошная возня МОРИ и «Вампиров» свидетельствовала, что дело близится к развязке. Сфера, эта гигантская тварь, чуть не расправившаяся с Солнечной системой, испытывала панический ужас, и Диана упивалась картиной этого ужаса. Вот-вот на Сферу обрушится чей-то мощный удар.

Ну уж нет, «Терра Нова» не пропустит этого зрелища!

ОбнаПур

Жанна Колетт открыла дверь своей каюты и высунула голову в коридор. После ночного инцидента с роботом-уборщиком у нее не было настроения без особой надобности встречаться с местной публикой. ОбнаПур был самым настоящим сумасшедшим домом. Вообще-то Жанна всегда об этом знала, но раньше это ее как-то мало касалось. Хотя это даже забавно, как пурпуристы готовятся к «Большому Бульку» (этот термин быстро стал общепринятым, и в нем слышалась безнадежность).

Боже, какие же они странные, эти пурпуристы. Первым делом раздались протесты, протесты даже не против названия «Бульк» или «Нырок», а против самого факта существования туннеля. Жанна познакомилась с пурпуристской традицией подписывать бумаги чужими именами, как правило, именами отсутствующих. Она неоднократно встречала на документах и записках собственное имя, нацарапанное чьими-то каракулями. Немного поколебавшись, она сама с удовольствием начала подписываться Вольфом Бернхардтом. Как бы то ни было, работа кипела вовсю. Особое внимание уделялось ремонту систем жизнеобеспечения. Жанна с удивлением поняла, что пурпуристы умеют работать и правильно – в привычном смысле этого слова. Невиданный энтузиазм, охвативший местное население, просто поражал. А роботы-чистильщики, не понимая, чем он вызван, начали творить что попало.

В коридоре не было никого, за исключением пурпуриста, вдохновенно разрисовывавшего противоположную стену. Жанна осторожно вышла из каюты. Теперь нужно целой и невредимой добраться до навигаторской, вотчины Всевидящего Ока. Путь лежал по запутанному лабиринту коридоров, в который Жанна входила, как в дремучий лес. Но с каждым днем она ориентировалась все увереннее.

На этот раз Жанна добралась до люка с надписью «В.ОКО» совсем быстро. Надпись сделала сама Жанна после нескольких неудачных попыток общения с аборигенами. Она интересовалась у них, где найти Око, а ее посылали черт знает куда. Пурпуристы называли подобные шутки преодолением линейного мышления.

Жанна с чувством облегчения захлопнула за собой люк. Здесь ей было спокойнее, все-таки здравого смысла побольше. Да и Уолли рядом – тоже не последнее дело.

Жанна каждый день работала до полного изнеможения и возвращалась в свою каютку только когда была готова просто рухнуть на пол. Отдыхал ли Уолли, она не знала. Похоже, что нет. Она уходила – он оставался, она приходила – он уже был на месте. Вот и сейчас он сидел у того же дисплея и в той же позе, что и прошлым вечером. Здороваться не было смысла – Уолли все равно не заметил бы. Совсем как в старые добрые времена.

Минуты через две появилась Око. Она мило улыбнулась Жанне вместо приветствия. Око знала толк в Обнаженном Пурпуре, но без сожаления пренебрегала интеллектуальными выкрутасами, если занималась чем-то важным, и тогда ничем не отличалась от нормальных людей. В ее лаборатории всегда царила безукоризненная чистота. Ни мусора по углам, ни сумасшедших росписей по стенам. Порядку мог бы позавидовать сам Вольф Бернхардт.

– Доброе утро, – сказала Жанна.

– Доброе, – согласилась в ответ Око, – но, видимо, последнее доброе. Теряем орбиту.

– Рано или поздно это все равно случилось бы, скоро будем там, хотим мы этого или нет.

– Скорее, там будут нас, – несколько загадочно ответила Око. Она уселась на свое рабочее место и сразу погрузилась в работу.

Жанна кивнула, больше самой себе. Да уж, болтунами коллег назвать трудно.

Всевидящее Око рассчитывала траекторию движения ОбнаПура в гравитационном туннеле, исходя из характеристик туннеля, которые определяла Жанна. Добрая половина вчерашнего дня ушла на кропотливое изучение последовательности действий МОРИ, нырявших в червоточину.

Что ж, продолжим. Жанна уселась рядом с Уолли и почему-то решила начать все сначала. Неясная мысль брезжила во мраке, не давала покоя. На экране снова и снова вспыхивал бело-голубым пламенем открывающийся туннель, и снова в этой вспышке пропадали МОРИ. Раз за разом повторялась одна и та же картина. Туннель открывается, МОРИ ныряет, туннель закрывается. Открывается – закрывается, открывается – закрывается…

Стоп! Жанна аж подпрыгнула в кресле. Открыто – закрыто, плюс – минус, да – нет, единица – ноль, штрих – пунктир… Это же простейшая сигнальная система!!!

– Уолли, – крикнула Жанна. – Уолли!!!

Тот медленно повернулся и просиял – наконец-то заметил ее.

– А? Что? Что случилось?

Всевидящее Око тоже подняла голову, на ее лице было написано недовольство. Жанна поспешила задать свой вопрос, пока Око не зашикала.

– Что происходит на другом конце червоточины, когда она открывается с нашей стороны, и в нее ныряют излучатели? Я имею в виду Точку Земли в Солнечной системе. А, Уолли?

Уолли нахмурился, соображая.

– Черные дыры, связанные червоточиной, абсолютно одинаковы. В сущности. Точка Земли и Точка Луны – две стороны одной и той же гипотетической плоскости. Так что при внешнем воздействии на эту плоскость они ведут себя тоже одинаково…

– М-м? – промычала Око.

Реакция совершенно нормального человека. Взгляд Уолли изобразил удивление: как, неужели он объясняет непонятно? Он вздохнул и взял со стола два исписанных листка бумаги.

– Сейчас объясню.

Жанна и Око уже стояли рядом с ним. Уолли положил один листок на стол, а другой поверх первого.

– Листки бумаги – это наши два туннеля, – пояснил он и, приподняв верхний лист, показал на нижний. – Нижняя сторона нижнего листа, соприкасающаяся со столом, – это тот неизвестный выход, куда стремятся МОРИ. Верхняя открывается сюда, в Мультисистему. Теперь другой лист. – Уолли снова накрыл первый лист вторым. – Нижняя сторона верхнего открывается сюда же, а верхняя как раз и есть Точка Земли в Солнечной системе…

– Ага, ясно, – бодро сказала Жанна.

– Ну да. – В голосе Всевидящего Ока оптимизма было поменьше.

– Итак, – продолжал Уолли, – мы имеем два туннеля и три черные дыры. Неизвестную дыру, к которой летят МОРИ, назовем точкой X, она – бабушка в этом семействе. Ее дочка – наша Точка Луны в Мультисистеме, а внучка – Точка Земли. По резонансным характеристикам все дыры одинаковы. Разумеется, характеристики могут со временем несколько измениться, но не слишком сильно, не больше, чем в четвертом знаке. Правда, именно эти мизерные расхождения и позволяют нам различать дыры между собой…

– Уолли, ты забыл про мой вопрос, – перебила его Жанна.

– Разве я не ответил? – недоумению Уолли не было предела, выводы казались ему очевидными.

– Око? – Жанна обратилась к ней за помощью.

– Уолли, давай вперед: что высунется в СолОбласти, когда МОРИ вгонится здесь?

Разволновавшись, Око перешла на классический пурпуристский жаргон, но Уолли даже не заметил этого.

– Ясно что! – воскликнул он. – Точка Земли зазвонит, как колокол, на всех гравитационных частотах!

– Вот! – сказала Жанна. – Об этом я и подумала. И я уверена, что наши коллеги в Солнечной системе услышат этот колокольный звон. Наверняка они позаимствовали у харонцев гравиприемники. Да и Лунное Колесо как-нибудь да ответит на колебания.

– А Кольцо Харона? – спросила Всевидящее Око.

Уолли призадумался.

– В принципе Кольцо можно перенастроить таким образом, что оно зафиксирует это возмущение, – ответил он. – Хорошо бы с Луны подсказали тамошним ученым сделать это. Мы, правда, не знаем главного: функционирует ли Кольцо Харона, и продолжается ли изучение Лунного Колеса.

– А пока, – сказала Жанна, – в червоточину проскочило уже около сотни МОРИ, примерно столько же на очереди…

– И там, в Солнечной системе, – подхватил Уолли, – способны понять смысл происходящего здесь, с нами…

– Стоп, ребятки, – вмешалась Око. – Мы проходим сквозь, правильно? Мы будем сигналить те же самые команды, чтобы открыть штуковину и нырнуть в нее. Те же самые команды. Чтобы пройти к этой Точке X, так?

– Да, верно, – согласился Уолли. – Земля отправит необходимый радиосигнал «Вампирам», а те сделают то, что нам нужно.

Око откинулась на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок.

– Но расшифруют ли в Солнечной системе наши команды? – поинтересовалась она.

Уолли неопределенно пожал плечами.

– Не знаю, не знаю. Без определенных ключевых сигналов, посылаемых «Затерянным миром», они будут похожими на шумовые всплески.

– Нет, – сказала Жанна. – Они там неплохо разбираются. Сумели же они запереть туннель пять лет назад. И эти пять лет они наверняка не топтались на месте, так что источник скорее всего определят без труда.

– Согласен. Но в сообщении не будет содержания, которое они смогут понять.

Жанна приложила палец к губам.

– Помолчи секунду, Уолли, в этом что-то есть. Мне только что пришла в голову превосходная идея. В последовательности сигналов действительно нет содержания, доступного расшифровке, за исключением того, которое мы сами в нее вложим.

– Что-что?

– В сигнальных группах есть нечто вроде строки комментариев. Она предшествует символам конца приказа. Последующие сигналы «вампиры» попросту игнорируют. Вероятно, это своеобразный харонский эквивалент адресного обращения. Или пояснения. Нам его существование на руку.

– Только вот сможем ли мы записать что-то в эту строку? – задумчиво произнес Уолли.

– Не понимаю, почему нет, – энергично ответила Жанна. – Уолли, выведи-ка синтаксическую диаграмму сигнала. Хочу взглянуть, сколько в нашем распоряжении свободного места.

Уолли склонился над клавиатурой.

– Маловато, – сказал он. – Позиций тридцать, не больше.

– Вполне достаточно, чтобы сообщить о себе. Там не знают даже, живы мы или нет.

– И даже больше, – подала голос Око. – Почему бы не предложить солянам использовать Кольцо Харона как средство связи с нами. Да они теперь даже корабль сумеют сюда запулить!

– А есть смысл? – спросила Жанна. – Прилететь сюда и погибнуть первыми? Посоревноваться в геройстве?

– Почему именно погибнуть? Нам дали шанс! Только представь: если сделать точку Х промежуточным пунктом на пути из Мультисистемы в Солнечную систему, мы снова будем вместе! – Всевидящее Око передохнула, собираясь с мыслями. – Нет, точно, они согласятся пойти на риск. Послушайте, а не предложить ли им это прямо, без обиняков?

– Нет, еще не время… – задумчиво произнесла Жанна. – Нам известна только часть команд «Затерянного мира», и ничего больше. Я не хотела бы гнать сообщение через туннель, не будучи вполне уверенной в результате этой попытки. Не стоит забывать злополучный опыт Ларри Чао. Осторожность и осторожность – вот наш девиз.

– А может, использовать то, что ты назвала строкой комментариев? – спросила Всевидящее Око.

Жанна нахмурилась.

– Ох, я и забыла о ней. Уолли, как ты думаешь, мы что-нибудь испортим, если влезем в эту строку?

– Э… по-видимому, нет. Она совершенно безопасна, ведь, в сущности, она для того и придумана. – Он помолчал и добавил: – Но… э-э… я не утверждаю, что прав на сто процентов.

– Классно, Уолли! – восхитилась Всевидящее Око. – Исчерпывающе и ясно.

Жанна недоуменно взглянула на нее.

– Решать-то тебе, Око, – сказала она. – Ты пилот, ты хозяйка этого дома.

– Ну да, ну да… – Око встала и, повернувшись спиной к Жанне с Уолли, подошла к иллюминатору, за которым висело Кольцо.

– У меня семья на Земле. Сестра и папа живы, только мать давно умерла. Кажется, мы уже никогда не увидимся. Так пусть они хотя бы знают, что я жива… Хотя бы. Надо идти на риск. Он громаден, но других вариантов все равно нет… – И Око замолчала.

Жанна ждала продолжения, но пауза затянулась.

– Она согласна? – шепотом спросила Жанна.

Уолли ответил слегка ошалелым взглядом.

– Конечно, – сказал он. – А разве могло быть иначе?

Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Института исследований Мультисистемы

– Это ужасно. – Вольф Бернхардт бегал по кабинету. – Я и подумать не мог, что вы решитесь на это.

– Мы только предложили, – возразила Урсула Грубер. – Кстати, с вашего согласия.

– Не помню, не помню… Господи, но неужели нельзя было иначе? Ведь это почти верная гибель!

– Нет, иначе нельзя. Это наша последняя надежда.

– Все уже готово? – спросил Бернхардт. – С командой «вампирам» накладок не будет?

– Все, что в наших силах, мы сделали. Примерно через шестьдесят пять минут мы заставим их открыть туннель. Двигатели ОбнаПура будут пущены на пять минут раньше. Сейчас он по спиральной траектории приближается к дыре.

– Средства связи и наблюдения?

– В порядке. Во всяком случае, еще около минуты мы будем в курсе событий. Этого хватит, чтобы понять, где именно они оказались.

– А потом неизвестность?

– Совершенно верно.

– Если они погибнут сразу после того как туннель захлопнется, мы ничего об этом не узнаем. А повторить сможем?

– Да, конечно, – ответила Урсула Грубер. – Нужно только найти подходящую массу для транспортировки.

– При чем тут масса? Почему бы не открыть его просто так?

– Потому что это может стать нашим последним экспериментом с червоточиной. Транспортируемая масса – очень важная переменная. Достаточно допустить небольшую ошибку в ее оценке, и емкости «вампиров» не хватит для поглощения выделившихся остатков энергии. Они просто сгорят.

– Ну так сообщите им, что вы посылаете в туннель объект с нулевой массой.

– Не пройдет. Для этого мы слишком поверхностно знаем структуру управляющего сигнала. Впрочем, я надеюсь, вскоре мы научимся делать и это.

– Поверхностно знаем, плохо знаем, ничего не знаем… – забормотал Вольф Бернхардт.

Он остановился у прозрачной стены, откуда открывался вид на лежащий внизу город. Солнечная звезда медленно садилась, и небоскребы отливали всеми цветами радуги.

– Ничего мы не знаем, – повторил Бернхардт еще раз. – Одно утешение: мы учимся.

ОбнаПур

Гул двигателей затих.

– Все, – объявила Всевидящее Око. – Мы в борозде. Как мне кажется.

Око была убеждена, что в некоторых случаях пурпуристский жаргон только мешает делу, и лучше всего общаться на более или менее нормальном человеческом языке. Сейчас был как раз такой случай. К тому же рядом сидели эти смешные земляшки Уолли и Жанна.

Теперь они падали прямо в дыру. Еще чуть-чуть, и станет ясно – либо они проскочат, либо черная дыра потяжелеет. И прирост ее массы будет равен массе ОбнаПура. Последнее нежелательно. Корпус ОбнаПура был неплохо укреплен. От его собственного вращения пришлось отказаться, и пурпуристы понемногу привыкали к невесомости. Солнечные батареи аккуратно сложили, прижав их растяжками к корпусу, грузовые контейнеры по возможности закрепили. Пурпуристам было приказано сидеть пока по своим норам, что вызвало волну обычных в подобных случаях протестов наиболее задвинутых – не пурпурных даже, а лиловых. Медики находились в состоянии повышенной готовности.

Дыра неотвратимо приближалась.

Око глубоко вздохнула и тихонько двинула вперед рычажок управления. Теперь она полностью полагалась на свою интуицию; разбираться в лавине противоречивой информации, обрушивающейся с внешних датчиков, было некогда.

«Слишком медленно», – подумала про себя Всевидящее Око. Они двигались слишком медленно. Интересно, что произойдет, если туннель захлопнется, когда ОбнаПур успеет втиснуться в туннель только наполовину? Бред!

– Приготовиться! – крикнул Уолли Стурджис. – Отсчет начался! Десять секунд!

Всевидящее Око бросила быстрый взгляд на дисплей Уолли и перебросила данные на свой, даже не проглядев их как следует.

– Уолли, следи за «вампирами»!

Разумеется, сейчас «вампиры» настроены на гравитационное возмущение, вызванное ОбнаПуром. Уолли должен просчитывать каждый шаг заранее. Проклятие, не успеет! Невозможно, слишком сложен набор разнообразных параметров. «Вампиры» поддерживают стабильность туннеля, это так. Но им еще приходится выправлять конфигурацию гравитационного поля, искажаемую Око, которая пытается с максимальной точностью ввести ОбнаПур в червоточину. О стабильности системы приходится лишь мечтать – любая случайность чревата катастрофой. Об этом потом можно будет написать целый роман. Если будет кому писать.

– Внимание! – предупредил Уолли. – Через пять секунд ИИМ отправит пакет команд «вампирам». Четыре, три, две, одна – сигнал пошел.

Око окаменела от напряжения. Какого черта она не открывается?! Ах, Господи, ну конечно же! Задержка сигнала. Сколько еще? Несколько секунд… Точнее считать некогда.

Всевидящее Око глянула в иллюминатор, и тут-то оно и началось! Дыра ожила, запульсировала, растянулась, открывая вход в туннель. «Стенки» червоточины мерцали странным светом на фоне мрачной черноты Мультисистемы, слегка подсвеченной зловещим багрянцем Сферы. Словно серебристые змейки бежали по этим стенкам, скрываясь в таинственной глубине.

Ожившее Кольцо протянулось огромной яркой полосой по небосводу и вдруг оказалось так близко, что без труда можно было различить мельчайшие детали на его поверхности. Впрочем, Око тут же забыла о Кольце, она с ужасом всматривалась в распахнутую пасть Туннеля. Пасть надвигалась на них со страшной быстротой.

– Господи спаси. Господи спаси. Господи спаси…

Чей-то голос сзади монотонно повторял одни и те же слова. Она оглянулась. Так и есть, Жанна. Бедная девочка. Какого дьявола ее сюда понесло?

Так, теперь небольшая корректировка траектории, а потом медленнее, медленнее… Ну, давай!

«Терра Нова»

– Внимание, ОбнаПур приближается к черной дыре. Сильная интерференция, – сообщила ДеПанна. Так же буднично она, наверное, болтает по телефону с тетушкой Минни.

Диана втайне надеялась, что уж сейчас-то ее офицер выразит хоть какие-то чувства. Бесформенная стеклянно-стальная глыба с запертым внутри нее десятком тысяч человек на глазах у всех исчезает, в неизвестность. Но ДеПанна, похоже, больше всего озабочена четкостью картинки на экране.

Вообще-то самообладание в экстремальных условиях – завидное качество. И один из критериев отбора офицеров. Но сейчас всплеск чьих-то эмоций помог бы Диане лучше скрыть свои собственные. Видимо, не удастся.

– Форменное самоубийство, – прошептал Джеральд.

– Чепуха! – ответила Диана. – Наоборот, попытка спастись.

– Да знаю я. Но все равно…

Земля, затаив дыхание, следила за владением пурпуристов. ОбнаПур неумолимо стремился… куда? Всем было не по себе, но, пожалуй, никто не сидел перед экраном, так же одеревенев, как капитан Диана Стайгер.

Всевозможные данные поступали сразу на десятки дисплеев, и она, несмотря на свое состояние, а может, благодаря ему, успевала глянуть на каждый из них. Но больше всего ее интересовали мониторы внешних камер ОбнаПура. Только они могли показать, где вскоре окажутся пурпуристы.

Если только они вообще где-нибудь окажутся.

ОбнаПур

Все ближе, ближе, уже совсем близко. О Господи, неужели ОбнаПур пролезет в это угольное ушко? Неужели не застрянет?

Назад. Вернуться. Бросить все. Это ужасно. Око изо всех сил сопротивлялась нарастающей панике. Да не все ли равно! Возврата уже нет. И вот их захлопнуло в этой дыре. Тс-с-с, сказала она самой себе. Держи себя в руках.

– «Вампиры» приступили к компенсации, – доложил Стурджис. – Пытаются скорректировать наш курс. Все, как мы предполагали.

– Отлично, – сказала Око.

Вообще-то Уолли молодчина. Он неплохо просек харонцев. Вопрос в том, удастся ли «вампирам» сделать все, как надо. М-да, вопросик.

– Подтверждаю попытку гравитационной корректировки курса, – повторил Уолли.

Око вдруг захотела послать Уолли куда подальше – ему, казалось, доставляло неизъяснимое удовольствие балансировать над пропастью. Все-таки из него вышел бы чудный пурпурист, он же пурпурист от природы.

Око снова принялась колдовать над пультом управления.

Корпус ОбнаПура угрожающе заскрипел, задрожал, как от частых ударов. Всевидящее Око знала, что это только цветочки. Сейчас его начнут сдавливать в лепешку мощные гравитационные поля.

Теоретически ОбнаПур должен был выдержать все, но только теоретически. Слишком уж он был стар. Инженеры, проектируя конструкцию, разумеется, не рассчитывали на сто пятьдесят лет непрерывной эксплуатации, да еще полет сквозь червоточину в полную неизвестность.

Не важно, подумала Око, вспять уже не повернуть, ОбнаПур может не выдержать и приказать долго жить от любого грубого воздействия – резкого перераспределения нагрузок при входе в туннель, случайного столкновении с МОРИ или гравитационного удара… Всего не перечислишь. Да и какая разница, в любом случае все погибнут. Странно, но эта мысль как-то успокаивала.

Все с детским любопытством уставились в иллюминаторы. Око, на короткое время включив двигатели, еще немного подправила курс. Наступила и кончилась последняя передышка.

– Гравитационное давление растет! – крикнул Уолли.

Словно в подтверждение его слов раздался негромкий протяжный вой. Око судорожно глотнула сухого ничто, в груди похолодело. Лопнуло крепление одного из грузовых контейнеров, точно. А может быть, нескольких. Зазвучал резкий сигнал тревоги, потом другой и еще один. О Господи, что еще за новости? Все сразу? Разрыв корпуса? Короткое замыкание? Или кофе сбежало на камбузе? Ладно, сейчас не до того, туннель совсем близко. Око отвечает за то, чтобы ОбнаПур попал в него, а остальными проблемами пусть занимаются другие. Тем временем кто-то отключил сигнал тревоги, и вновь воцарилась тишина – по крайней мере на мгновение.

Ближе, ближе. Дыра росла на глазах. Вдруг ОбнаПур тряхнуло так, что Око чуть не вылетела из кресла. Свет погас. Прикусив губу, она схватилась за рычаг управления и попыталась удержать ОбнаПур – его раздирали на части гравитационные поля.

Уже хорошо видны внутренности разверстой пасти туннеля. Око попыталась найти взглядом Кольцо, но оно пропало, вокруг не было ничего, лишь странный свет струился от стенок туннеля впереди. Они уже были в дыре, но еще не в туннеле. Нет, еще нет. Секунды растягивались в часы. Снова страшный удар. Неземная сила скручивала ОбнаПур, будто бельевую веревку, за иллюминаторами вспыхнули яркие факелы. И Око наконец-то увидела. Огромное кроваво-черное тело закрывало полгоризонта, изломанная поверхность тела была покрыта многочисленными кратерами и шрамами. А рядом висела мертвая планета…

Так вот он, таинственный мир.