Текст книги "Толстый демон"

Поскольку гарантом договора выступала церковь – такое событие мимо отца Николая никак не могло пройти, – людишек нежить обещалась в дальнейшем не есть, за исключением тех, кто самостоятельно захочет свести счеты с жизнью. Последние, по древним законам, считались ее законной добычей.

Вот и стоял сейчас дханн, в последний раз оглядывая сложный узор на земле, проверяя, не вырезал ли чего лишнего. Настроение у него было прекрасное, дела шли настолько хорошо, что даже подозрительно становилось. В который раз он прикидывал: карта Источника есть, нежить ритуалу мешать не станет, пентаграмма – человеческая выдумка, но для него самое то – начерчена правильно, артефакты в нужных точках расставлены. В сторонке стоит Славомира, если что пойдет неправильно, она подстрахует… Кажется, ничего не забыл?

– Ну что, – скрывая за напускной бравадой нервную дрожь, поинтересовался он у ведьмы, – начинаем?

– Погодить не хочешь? – спросила та в ответ. – Лично у меня нежити веры нету.

– Во-первых, ее карту я проверил где мог. А во-вторых, надо ковать железо, пока горячо! Вдруг потом передумает.

– И то верно, – протянула старушка.

В свою очередь она со скептическим видом оглядела рисунок, покачала головой и пробормотала под нос нечто вроде «вырожденец». По ее представлениям, чистокровный дханн должен обращаться к силам напрямую, без всяких костылей-подпорок, уместных для ведуна из человеческого рода. Однако вслух комментировать работу не стала. Отошла к дальним деревьям, туда, где уже сидела в каске Алла Борисовна, и тоже принялась обустраиваться поудобнее. В представлении женщин «поудобнее» означало – за толстым стволом с небольшой скатеркой, на которой стояли разные вкусности, начиная от деликатесов и заканчивая горячительными напитками. Вне зависимости от успешности действий своего якобы повелителя, принятая собиралась отметить события сегодняшнего дня.

На сей раз не было всплеска эмоций и попытки ощутить Источник чувствами – только голый математический расчет. Энергия, толчками исходящая от дханна, сглаживалась и превращалась в стабильный, ровный поток сложной системой артефактов, чтобы в нужное время в правильном количестве воздействовать на заданную точку Источника. Печать выстраивалась постепенно и неотвратимо. Узел за узлом оплетались чужеродной силой, один за другим подчиняясь воле заклинателя.

Шурик наслаждался работой. Редко когда его планы осуществлялись без сюрпризов, обычно происходило нечто переворачивавшее их с ног на голову. Сейчас же… Все шло великолепно. Дханну практически ничего не приходилось делать, он обеспечил первый толчок и в дальнейшем только следил, чтобы исходящий от него поток силы не слишком уж колебался от некой средней величины. Составленное в древние времена заклятие работало идеально, равно как и его собственные разработки. Толстяк испытывал законную гордость, глядя на плоды трудов своих.

Наконец последняя часть Источника покрылась тонкой вязью оплетших ее алых нитей чужой энергии. Шурик довольно улыбнулся. Печать подрагивала, своевольный узел силы пытался вырваться из сковывающих объятий воли нового хозяина, но заклинание держалось крепко. Пройдет не очень много времени, и чужеродная сила дханна понемногу начнет смешиваться, проникать во внутреннюю структуру Источника, превращаясь с ней в единое целое и становясь таким же легким в управлении, как рука или нога. Фактически процесс уже начался.

Из-за ствола опасливо выглядывала Алла. Буйство стихий произвело на нее впечатление, подходить ближе она побаивалась. В противовес ей совсем рядышком притулилась неизвестно когда подошедшая Славомира. Именно к ней и обратился толстяк.

– Видала? – напрашиваясь на похвалу, обвел демон рукой сложное плетение, сиявшее пульсирующим красным цветом. – Вот что значит тщательно подготовиться. Пятнадцать минут – и дело сделано!

– Да видала, видала, – кивнула бабулька. – И впрямь быстро управился. Только куда теперь силищу этакую девать станешь?

– Как – куда? – удивился толстяк. – Туда же, куда и раньше. Ну может, амулеты заряжать стану и знающим продавать – родня рассказывала, затея прибыльная. Опять же месяца через два тебя посвящать воде будем. Думаешь, забыл, для чего все затевалось?

– Вот, кстати, по поводу посвящения. – Ведьма легким, обманчиво-коротким шажком разорвала дистанцию. – Ты знаешь, я передумала. Да ну его на фиг.

– Чего?!

– Я долго думала, ночей не спала. Меня терзали сомнения насчет избранного пути – не совершаю ли ошибку, настаивая на приобщении к в общем-то ненужной, хотя и престижной высшей магии? Окончательно глаза мне открыл брат Елпидифор. Святой человек верно сказал: важна не сила, важен опыт. Поэтому я решила не…

Прочувствованную речь прервало рычание. Шурик подрос, его кожа огрубела, и без того широкие плечи раздались еще сильнее, разрывая одежду, кончики ушей заострились и плотно прижались к голове. Волосы выпадали на глазах, открывая покрытый шишкообразными наростами череп, глаза превратились в одну узкую щелочку, из которой бешено выглядывал вертикальный янтарный зрачок.

Он старался, подвергал себя опасности, вкалывал как проклятый, чуть не подрался с монахом… И ради чего? Чтобы эта… эта… передумала?!

– Вариант успокоения номер раз не сработал, – резюмировала бабка. Превращения родича ее не слишком впечатлили. – Попробуем вариант два.

Со стороны вариант два выглядел простым и очень, очень быстрым. В первое мгновение старая ведьма, маленькая и слабенькая, стоит напротив жаждущего ее крови демона. Но уже в следующее, минуя промежуточные этапы, тонкий конец ее посоха с гулким треском вонзается Шурику точно посреди лба. Движение настолько быстрое и отточенное, что для стороннего наблюдателя кажется незаметным. Просто хоп – и все.

Толстяк еще пару секунд постоял, сведя глазки в кучку и возвышаясь над Славомирой на две полные головы, после чего медленно и величественно рухнул на спину. Бабулька уважительно покачала головой:

– Крепок парень, ничего не скажешь. Я таким ударом, бывало, из братиков дух на тренировках вышибала, а этот даже шевелится вроде… Пойду-ка я, пожалуй, подобру-поздорову. Алка! Твой очнется, ты уж наври ему чего-нибудь. Дескать, удар его хватил от душевных терзаний или еще что.

Принятая оглядела наливающуюся тугой краснотой шишку на лбу Шурика и скептически хмыкнула:

– То-то и оно, что удар.

– Короче, опасно мне тута оставаться. – Ведьма поспешила к скатерти и проворно сцапала одну из бутылочек, продолжая говорить: – К батюшке съезжу, родню навещу. Глядишь, остынет Ассомбаэлюшка, перестанет гневаться на бабку глупую, непутевую. Все, бывай. Полчаса форы у меня есть, а больше и не надобно.

Если бы некие высшие существа, присматривающие за человечеством, спустя короткое время обратили внимание на маленький среднерусский городок, то застали бы крайне интересную картину. В сосновом лесу, поводя вокруг налитыми кровью глазами, безуспешно пытался подняться с земли оглушенный дханн. Рядом стояла и со смешливой опаской поглядывала на шатающегося Шурика его принятая. Алла старательно выдерживала дистанцию на тот случай, если вдруг повелителю стуканет в многострадальную голову и он решит, что она, Алла, со Славомирой заодно.

К слову сказать, многоопытной ведьмы в области не нашлось. Испарилась, словно и не было ее. Только на дверях закрытого дома висела бумажка: «Уехала в Сибирь. Когда вернусь, не знаю».

Из города в сторону второго Источника неторопливо выдвигались святые отцы, привлеченные вспышкой магии. Неторопливо – потому что спешить уже некуда. На месте ритуала им суждено застать массу следов, остатки закончившегося пиршества и молчаливую, но с очень выразительной мимикой русалку. Связываться со вздорной нежитью Мозг и Боди не захотели и тихо отбыли подобру-поздорову. У них своих дел в городке хватало.

Высшие существа могли бы назвать царящее спокойствие обманчивым. Им было ведомо, что уже скоро здесь закрутятся события, которые… Впрочем, не суть. Высшие силы редко напрямую вмешиваются в дела земные, а посылаемые ими намеки люди столь же редко понимают. Поэтому аборигены пребывали в счастливом неведении насчет грозящих им бед и доживали последние счастливые денечки.

И только немногие мудрые издалека смотрели, как тучи смыкаются над городом…

Часть третья
Невинной души искуситель

Ласковое солнышко посылало живительные лучи, обогревая маленький российский городок и даря ему последние теплые деньки. Природа чувствовала наступление осенней поры. Травы рассыпали по земле созревшие семена, надеясь если не самим перезимовать, так хоть детишками продлить род следующей весной; самые торопливые деревья понемногу начинали сбрасывать листья; звери постепенно задумывались о смене летней шубки на густой зимний мех. Первые стаи перелетных птиц потянулись с севера на юг. И только человек, скотина такая, выбивался из общего природного ритма.

В отличие от мудрой животины, Славомира в теплые края не стремилась. Скорее, наоборот. Неизвестно, где она пропадала два месяца, но в город вернулась посвежевшая, загорелая, с белоснежным «негритянским» блеском крепких зубов и неизменной ехидной смешинкой в глазах. Приезду предшествовали долгие телефонные переговоры. Шурик сначала и разговаривать с нахальной и больно дерущейся бабкой не собирался, но позиция Аллы и – ради чего он печати на Источники накладывал – обещание оставить в силе договоренности по важному для молодого дханна вопросу заставили его сменить гнев на милость.

Хотя, если честно, сопротивлялся он недолго. Минуты полторы.

Как бы то ни было, сейчас Славомира вновь жила в маленьком уютном домике на окраине, совала нос в дела, ее не касающиеся, и периодически доводила знакомых до бешенства. Особых усилий не прилагала, но и священники, и собратья-ведающие старались обходить ее стороной. Поэтому последние пару деньков активная ведьма не то чтобы скучала… не видела подходящего объекта для приложения своих усилий. Если бы в городе нашелся некто давно знакомый со Славомирой, то он мог бы сказать, что в подобных случаях она начинает придумывать развлечения на собственный вкус, – и тогда только держись! Однако старых друзей рядом с шебутной ведьмой сейчас не было, поэтому ее смутные планы на ближайшее будущее обещали стать для жителей городка полным сюрпризом.

То есть могли бы стать. Если бы оформились окончательно, а не исчезли, растаяли, как утренний туман, под влиянием событий внешнего порядка.

С утра Славомира успела обежать огород, заняться курами, полаяться с соседом-пьяницей, переделать массу других полезных дел и сейчас спокойно предавалась чаепитию в компании с огромным черным котом. Зверюга лежал на столе, нагло игнорируя попытки хозяйки согнать его с «божьей ладони», и изредка косил глазом на тарелку колбасы. Ждал, пока ведьма утратит бдительность. Та, однако же, повадки питомца хорошо знала, посему противостояние грозило окончиться в ее пользу.

Внезапно кот поднял голову и чихнул. Чашка Славомиры замерла на полпути, не донесенная до рта, затем аккуратно встала на красное чайное блюдце. Старуха задумчиво посмотрела на помощника:

– Тоже почуял? – Черный зверь презрительно фыркнул. – Ну да, конечно.

Бабка, словно спохватившись, отхлебнула чаю. Свободной рукой почесала длинный шнобель:

– Надо бы посмотреть, кто там балует… Да и хозяина нашего упредить не мешает…

Спустя пару минут она бодро сбежала по крыльцу и удалилась куда-то в сторону центра. Кот, вздохнув, подцепил с тарелки кусок колбасы, вяло прожевал, выплюнул шкурку и с брезгливым выражением на морде принялся перетаскивать грязную посуду в рукомойник. Сегодня на кухне дежурил он.

Толстый дханн нервно передернул плечами, чувствуя, как по спине бежит холодок. Глазки у Славомиры маниакально блестели, да и требовала увидеться она подозрительно настойчиво. Парень мысленно припомнил события последней недели и с горечью констатировал: зачем дорогая родственница его позвала, он предугадать не может.

Место для встречи оказалось на сей раз выбранным неудачно. Сегодня в любимом кафе оказались свободными всего три столика, и все они располагались возле оккупированного четырьмя женщинами диванчика. Поначалу Шурик не обратил внимания на странное поведение остальных посетителей, скучковавшихся в противоположном конце зала, но спустя пять минут понял мудрость людского выбора.

Говорить оказалось невозможно.

– Городок хоть по местным меркам и мал, однако люду живет тут порядочно, – наклонилась над столом Славомира.

– Он меня совсем не ценит и относится как к какой-то прислуге, – донеслось от соседок.

– Младенцев, кои знания да истинное зрение принять способны, рождается немало…

– …И все эти сволочи хотят только одного!

– В большинстве из них дар спит…

– …Так давайте, девочки, напьемся, чтоб им всем пусто было!

– …И никогда не проснется. Однако есть немногие, чья сила и для великих Домов интерес представляет.

– Фу. Что это за гадость?

Шурик поковырял пальцем в ухе.

– Ну да, есть такие. Обычно принадлежат к старым известным династиям. Они либо принятыми становятся, либо среди магов вес и место обретают. Здесь таких нет.

– …Как же я с ними намучилась…

– Уверен? – прищурилась полукровка. – Умеючи и золотой посреди торга находят.

– …И норковую шубу можно выбрасывать на помойку.

– Ведун, души скрывать не умеющий, издалека виден, – напомнил прописную истину дханн.

– …Огромный прыщ на самом видном месте. Это просто что-то ужасное!

– Самородок оттого и ценен, что найти его нелегко. – Славомира недобро зыркнула на соседний столик, откуда в ответ бодро донеслось:

– …И каким образом он выскальзывает из памперса, мне совершенно непонятно!

– Хочешь сказать, ты здесь нашла одного? – дошел намек ведьмы до Шурика.

– …Любимое занятие – кошку мучить.

– Вот именно.

Толстяк принялся шустро соображать. Отцу на глаза Славомира показываться не намерена, но и отдавать ценного кадра чужакам не хочет. Поэтому к нему пришла. Все-таки здесь его, Ассомбаэля, земля, и потенциальный великий маг считается живущим под его патронатом. Судя по намекам, маг молодой, неопытный, которого легко воспитать «под себя» и получить в результате верного, надежного принятого. Среди дханнов такие ценятся очень высоко. Самому Шурику еще один спутник не нужен – с первой бы разобраться, – но кое-кто из родни оценит подарок.

– Как его зовут?

– Гриша! Гриша! А Гриша знай себе в луже возится и на деда ноль внимания!

– Ой, да старая я, память плоха стала, – притворно засмущалась бабка. – Не упомню имени-то. Парень это, не старше восемнадцати, а большего и не ведаю.

– …Старая маразматичка…

Славомира не выдержала и сплюнула на пол:

– Короче, не нашла я его, сам ищи. Только думай быстрее, монахи свой хлеб даром не едят. Если я выброс силы засекла, то и они мальчонку заприметят.

– …Соска одна на двоих. Олежеку вставлю – Леночку приходится укачивать, чтобы не заревела…

Со злобно поблескивавшими глазками старая ведьма вскочила и переместилась к соседкам, где немедленно принялась капать на мозги самой говорливой. Дханн откинулся в жалобно заскрипевшем креслице. Немного обидно, что Славомира сумела заметить случайный всплеск силы и даже частично определила его «автора», в то время как он, претендующий на булаву хозяина земли, не почуял ничего. Однако Шурик насчет своих умений не обольщался и мастерству древней полукровки настоящую цену знал. Возможно, потом, когда его связь с источниками и энергетикой местности окрепнет… До тех пор придется полагаться на чужие слова.

Обязательно надо найти этого паренька. Во-первых, сильные маги на дороге не валяются, среди людей они появляются редко. Делать принятыми детей и внуков дханна нельзя, точнее говоря, можно, но как-то не принято. Полукровки ценны сами по себе, чтобы превращать их в обычных спутников. Хотя изредка случаются исключения из негласного правила. Тем не менее в девяти случаях из десяти дханны принимают в личные помощники, можно сказать, симбионты людей с выдающимися в какой-либо области качествами. Гениальных финансистов, великих воинов, талантливых магов. Последние по понятным причинам ценятся необычайно высоко. Если же никто из родни не хочет принимать мага в личную свиту, всегда можно принести клятву Дому – многие, кстати сказать, считают такой выбор предпочтительным.

Во-вторых, обойденные вниманием демонов ведающие рано или поздно оказываются в нестройных, но многочисленных рядах их врагов. Церкви, секты или магические ордены с удовольствием брали неофитов под опеку, прививали им свою идеологию и постепенно получали разделяющих свои убеждения членов. Дураками дханны не были, врагов плодить не любили, поэтому потенциальных великих магов из рук старались не выпускать.

Наконец, имелся у Шурика и личный мотив. Грубо говоря, сформулировать рассуждения толстяка можно так: если у тебя есть нечто, чего нет у других, то это нечто можно выгодно обменять. Или подарить. Сообщив родственникам о возможном принятом, он тем самым окажет им услугу, которую в будущем можно будет стребовать обратно. Если же кто-то из дханнов сумеет уговорить парня принести клятву вечной верности, то его или ее долг перед Шуриком возрастет многократно. Словом, перспективы открываются просто ошеломляющие.

Осталось поймать неизвестного раньше тех же монахов, которые своего всяко не упустят.

– Уф, – присела на прежнее место вернувшаяся старушка. – Умаялася, бедняжка. Что делать будешь?

В кафе не осталось никого. То есть совсем никого, сбежали даже официанты. Шурик был уверен, что, как бы глубоко он ни задумался, применение магии почуял бы. Значит, Славомира выставила всех вон с помощью хорошо подвешенного языка и природного, тщательно лелеемого коварства. Умения ведьмы восхищали и пугали…

– Искать, чего ж еще, – слегка пожал толстяк плечами.

– А как? – не отставала бабка.

– Придумаю что-нибудь. Вьюношей не старше восемнадцати в городе не так уж и много, проверить каждого трудно, но можно. – Дханн задумчиво почесал голову и уточнил: – Лишь бы монахи ничего не заподозрили. Они, гады, любят под ногами путаться.

Знай упомянутые строкой выше гады о состоявшемся разговоре, их первой реакцией стала бы бешеная, ничем не контролируемая радость. Ибо исполнение повседневных священнических обязанностей никак не удовлетворяло адреналинового голода, сжигавшего обоих.

В данный момент Мозг стоял посреди улицы со скорбным видом, не зная, чем себя занять. Наставление гопников, работа по просьбе милиции с местными блатными, слежка за окончательно запуганными городскими ведающими занимали время и силы, но не приносили душевного спокойствия. Хотелось настоящего дела. Схваток с сильным и коварным врагом или хотя бы просто коварным… Да с демоном и тем поругаться нельзя! Приходится вести себя вежливо, общаться в рамках древнего этикета, ни в коем случае не давая повода написать кляузу начальству ссыльных святых братьев.

«Господь, подай мне знак, – думал один из опытнейших бойцов скита, безуспешно пытающийся примириться с новой должностью. – Раз уж ты меня сюда направил, значит, здесь мое место. Здесь я нужен. Только хотелось бы знать зачем? Нет, я не ропщу, Господи, тебе виднее, в смысле воля твоя. Только я ведь человек простой, мне бы инструкцию или там прямое ясное указание получить».

Чего у Господа не отнять, так это оперативности. Религии в данном вопросе проявляют редкостное единодушие.

– Простите, можно поговорить с вами о Боге?

Мозг сверху вниз оглядел обратившегося к нему с вопросом юношу, чувствуя, как в небытие исчезает хандра. Отутюженные брюки, рубашка с коротким рукавом, туфли, галстук и рюкзак за спиной, набитый угловатыми книжками, безошибочно определяли их владельца как представителя отряда «сектант вульгарус», в последнее время расплодившегося на просторах некогда православной страны. Из-за спины молодого энтузиаста боязливо выглядывала его спутница, еще не до конца утратившая инстинкт самосохранения. Одетый в джинсы и футболку монах широко улыбнулся:

– Нужно, сынок. Из каких будете?

– Мы представляем Общество Сторожевой Башни и хотели бы… – начал повторять заученную мантру активист, однако был бесцеремонно перебит:

– Иеговист, стало быть. И много вас здесь?

– Э-э-э… областное собрание насчитывает около ста членов.

– Стандарт, – прикинул вслух Мозг. – Стало быть, шесть старейшин и столько же помощников плюс десяток активных проповедников-пионеров. И где собираетесь? Вефиля же у вас вроде нет?

Вефилем называется управленческий центр Свидетелей Иеговы в регионе, нечто вроде местной штаб-квартиры. В России вроде бы есть только два – под Москвой и под Питером.

– В Доме культуры. Простите, откуда вы так хорошо знакомы с нашим устройством? Вы уже беседовали с кем-то из братьев?

– В общем, да, – неопределенно ответил монах. – Сталкивались.

– Меня зовут Андрей, – представился малец. – Извините, как к вам обращаться?

– Отец Николай, настоятель храма Александра Невского на Калининой улице. Слушай, пацак… – Мозг вслушался в последнюю фразу и уточнил: – Поцак. Вы во сколько на свои бесовские игрища собираетесь?

– Простите?

– Господь простит, – вздохнул добрый пастырь, провожая убегающего от греха подальше юношу заботливым взглядом. Девушка, страшная, но сообразительная, исчезла давно.

Свидетелей Иеговы святой брат не любил. С момента основания в тысяча восемьсот семьдесят втором году Чарльзом Расселом, Община Свидетелей Иеговы служила легальным прикрытием одному из старейших орденов Европы – Обществу Розы. Ну и неплохим источником дохода, вестимо. Маги Розы с пятнадцатого века периодически предпринимали попытки влезть на территорию, контролируемую православной церковью, и получить доступ к чужим тайнам. С тех самых пор, как организованная ими «новгородская ересь» чуть не подмяла под себя едва укрепившееся Московское государство. Если вдуматься, именно тогда православная церковь и демоны впервые объединились против общего врага. Октябрьской революцией страна тоже во многом обязана «розочкам». Сейчас, маскируясь под христианскую секту, они раскинули сеть филиалов по всему миру и активно влезали в дела, вмешиваться в которые посторонним совершенно не следует. Пока что иеговистов терпели.

По мнению Мозга – зря.

По дороге домой Шурик в общих чертах продумал схему предстоящего поиска. Поелику дело предстояло важное, толстяк решил использовать метод простой, надежный и хорошо знакомый. Артефакты. Нужно разместить их, желательно побольше, в городе и окрестностях, чтобы потом с их помощью засекать вспышки силы неизвестного мага. Со временем накопится база данных, следующим этапом привлечем Олега – пусть отрабатывает зарплату, которую ему принятая платит, – или даже без помощи смертного удастся обойтись, если повезет и получится засечь параметры ауры. Удивления деятельность Шурика не вызовет: демоны всегда устанавливают в своих владениях следящие заклинания. Правда, материальных носителей почти не используют, ну да ладно – сочтут за свойственную местному хозяину эксцентричность.

По словам ведьмы, искомому магу нет восемнадцати. Значит, надо охватить школы, другие учебные заведения, кружки всякие, кафешки, бары, милицию… Короче говоря, ничего пропускать нельзя. А раз так, то работы предстоит много.

Поэтому перед началом нужно подкрепить силы.

Ничего удивительного, что спустившаяся налить чайку Алла застала на кухне поглощающего первый ужин Шурика. Наученная горьким опытом женщина поспешно взяла с большого блюда, стоявшего в центре стола, пару ватрушек и положила их подальше от загребущих лап своего «повелителя». Чем дальше булки, тем выше вероятность, что сегодня их удастся съесть.

– И тебе доброго вечера, – ответила на невнятное мычание Шурика Алла. Тот не захотел отрываться от священнодействия с кастрюлькой гречневой каши, отчего приветствие получилось несколько смазанным. – Как дела?

Парень широко улыбнулся, не прекращая жевать.

– Хорошо? – слегка напряглась принятая. – Это еще почему же?

С ее точки зрения, удачные эксперименты Шурика являлись куда менее предпочтительными, чем неудачные. Последние обычно сопровождались меньшими разрушениями или «неучтенными побочными эффектами», а иногда даже пользу приносили. Например, партию искусственных рубинов, полученных в результате неверно проведенной алхимической реакции, удалось продать за хорошие деньги. Повторить процесс не удалось. Или можно вспомнить мутировавший укроп, окольными путями втюханный японской разведке под видом разработок секретных отечественных генетиков. Результатом сделки стал выгодный контракт, совсем не лишний во времена кризиса.

Зато если Шурик утверждал, что дела в лаборатории идут хорошо…

– Не волнуйся ты так, – наконец сделал короткий перерыв на разговор демон. – Все действительно в порядке. Меня Славомира порадовала.

– Вот как? – Не сказать чтобы Алла успокоилась. Каверзный характер старушенции она успела оценить. – И чем же?

– Она ощутила пробуждение сильного мага у нас в городе и даже смогла кое-что о нем узнать. Теперь осталось его найти.

– А зачем нам маг? Что у нас, своих не хватает?

В ответ ей пришлось выслушать емкую лекцию о текущем состоянии магической общественности в целом и об особенности российского генофонда в данном аспекте в частности. Выяснилось, что хотя среди людей сравнимых по уровню одаренности с дханна магов на свет появлялось немного, существовали целые династии, обычно «поставлявшие» слуг ко дворам тех или иных демонических родов. Правда, на Руси таковых не было. Попытки селекционной работы велись, но успеха не принесли, и дханны махнули на них рукой где-то веке в шестнадцатом. С тех пор членам Дома Поющего Зверя приходилось изыскивать талантливых в оккультной области принятых среди немногочисленных самородков, изредка рождающихся среди людей своего владения, да переманивать – или похищать – ценную добычу у враждебных Домов.

Не менее занимательно, с точки зрения Аллы, было слушать рассуждения Шурика о присущей каждому живому существу врожденной специализации. Заговорили о ней, упомянув о способах обучения колдунов на службе у Домов и плавно перейдя на особенности мышления смертных в целом. Среди дханна тоже существовали генетические линии любителей копаться в чужих мозгах или повелителей мертвых, сиречь некромантов, но при желании, наличии наставника и должном упорстве родовая школа знаний отходила на второй план. Среди людей ситуация складывалась иначе.

– Да и зачем, при их-то смехотворной продолжительности жизни, заниматься нелюбимым делом? Главное – найти себе занятие по душе, – рассуждал Шурик. – Чтобы работа совпадала с внутренними устремлениями разумного существа. У прирожденного землепашца земля родит щедрее, а целитель от природы без всяких лекарств болезнь вылечит. Только вот редко наши желания совпадают с нашими возможностями.

– Я в детстве скрипачкой хотела стать, – призналась Алла. – С пяти лет занималась с личным учителем.

– Тогда зачем в олигархи пошла?

– Пришлось, – вздохнула женщина. – Или ты, или тебя. Временами думаю, что совершила ошибку.

– Ну это вряд ли, – раздумчиво вынес вердикт демон. – У меня троюродный брат в Москве продюсерам клонов делает, так он про человеческую богему всякое рассказывает. Если хотя бы половина рассказов верна, то не хотел бы я с их средой соприкасаться.

Алла помолчала. Переспросила:

– Извини, что твой брат делает?

– Клонов. Для эстрады. Да ты телевизор включи – и сразу его продукцию увидишь!

Женщина потерла лоб. Нет, у нее и раньше имелись кое-какие подозрения насчет современных попсовых групп, но чтобы вот так… Интересно, сколько еще открытий чудных готовит ей знакомство с Шуриком?

Дханн поглощал порцию тушеной картошечки, Алла переваривала свежие новости. Воцарившееся молчание прервало появление Наташки. Одетая в пижаму и меховые шлепанцы с помпонами девочка не хуже матери знала, кого можно вечером найти на кухне. После болезненного отравления «неподготовленным стимулятором физического состояния» ей строго-настрого запретили приближаться к обиталищу толстяка, поэтому встречалась она с ним большей частью здесь, за ужином. Как ни странно, та история любви к непутевому дядюшке у ребенка не убавила – скорее наоборот. И мама, первое время запрещавшая дочери общаться с Шуриком, постепенно успокоилась. Так что теперь Наташка иногда участвовала в вечерних посиделках, рассказывая о школе, перипетиях подростковой бурной жизни, пересказывала ходящие в классе сплетни или тихо сидела, слушая разговор взрослых.

Сегодня дите пришло с конкретной просьбой.

– Дядя Саша, – состроила умильную рожицу Наташка, – сделай мне, пожалуйста, жезл, как у Сэйлормун. Чтоб сиял и звездочка на конце.

– Да запросто, – согласился Шурик. Поисковые датчики все равно какой формы делать, а девчонка наверняка станет таскать игрушку с собой по школе. – Картинку нарисуешь?

– Я рисунок распечатала.

На листке бумаги формата А4 изогнулась в неустойчивой позе полуголая девица с огромными глазищами и открытым ртом, в который демону немедленно захотелось плюнуть. Героини аниме всегда оказывали на него странное воздействие. Впрочем, долго разглядывать картинку он не стал, сунув листок в карман с обещанием:

– Как сделаю, отдам.

– А кто такая Сэйлормун? – поинтересовалась Алла. Ее детство прошло в довольно специфической обстановке закрытого пансиона в Швейцарии, поэтому некоторые обыденные вещи прошли мимо ее внимания. Например, о всемирно известном персонаже она ничего не знала. Зато говорила на восьми языках, включая латынь.

– Девочка-волшебница, махо-седзе, – неожиданно проявил эрудицию толстяк. – Про нее сезонов, наверное, шесть снято.

– Тебе тоже аниме нравится, да?! – почуяла родственную душу Наташка.

– Не, ничуть, – обломал ее Шурик. – Просто мне нужно было срочно научиться узлы вязать да людей связывать, а из источников информации имелась только пара дисков с хентаем под рукой. Ну заодно и остальное посмотрел…

Мама почувствовала, что выпадает из течения беседы, и вновь затребовала информацию:

– А хентай – это что?

На нее посмотрели с опаской и мягким сочувствием.

– Жанр такой… Специфический…

Дом Поющего Зверя при всем своем желании не мог полностью контролировать огромную российскую территорию. Дханнов, если сравнивать с числом человеческих ведающих, рождалось мало, в собственных владениях сидели далеко не все, поэтому уследить за всей землей не представлялось возможным. Кроме того, существовала проблема городов. Людская плодовитость вкупе с развитием транспорта превращали мегаполисы в отвратительные клоаки, в глубине которых творились самые черные дела. Например, колдун из Нью-Йорка мог приехать в ту же Москву провести нужный ему ритуал – человеческое жертвоприношение или еще что похуже – и спокойно вернуться домой, оставив разбираться демонов и церковь между собой. Даже если его личность позднее устанавливалась, это не означало неизбежности наказания.